Thiết Tâm Nguyên cho rằng, chỉ cần Vương An Thạch nghiên cứu kỹ phiếu điều tra một lần, tương lai hắn nhất định sẽ thích phương thức làm việc này.

Thói xấu lớn nhất của sĩ phu thời Tống chính là thích suy bụng ta ra bụng người. Đặc biệt là với cấp dưới hoặc dân chúng dưới quyền cai quản của họ.

Khi còn ở đời sau, Thiết Tâm Nguyên ghét nhất câu nói kiểu như: "Tôi đại diện cho ai đó thể hiện sự ủng hộ tuyệt đối" – nghe thật phí lời.

Mỗi người có một cái đầu, và mỗi cái đầu đều có cái nhìn riêng của mình; dẫu có đồng quan điểm, thì đó cũng chỉ là sự trùng hợp.

Cho đến tận bây giờ, trong nội bộ Ha Mi quốc vẫn không ai nói những lời kiểu "đại diện cho ai đó"; nếu có ai nói, Thiết Tâm Nguyên nhất định sẽ hỏi cho ra nhẽ. Nếu người được đại diện là người thông minh thì còn tạm chấp nhận được, nhưng nếu bản thân kẻ đó là đồ ngốc, thì sẽ nghiêm trọng kéo tụt chỉ số thông minh trung bình của người Ha Mi quốc.

Vương An Thạch biến pháp, nhưng lại xui xẻo vì cái sự "đại diện" này. Một đám sĩ phu đứng trên đỉnh tháp ngà, thay mặt cho những nông phu kiếm ăn trên mảnh đất khô cằn để suy tính, bản thân việc đó cũng khiến người ta hết sức nghi ngờ. Mà những sĩ phu này lại lấy danh nghĩa "Dân không thêm phú mà quốc dùng đủ" để làm những việc ấy, vậy thì hành vi của họ hết sức đáng để người khác suy ngẫm.

Bởi vậy, Thiết Tâm Nguyên hiện tại muốn Vương An Thạch suy nghĩ thật kỹ, trước khi mọi việc đi vào ngõ cụt hoặc gây ra đại họa.

Trong lúc toàn dân chuẩn bị chiến tranh với Khiết Đan, cùng với công cuộc sản xuất được đẩy mạnh rầm rộ, Ha Mi quốc đã đón mùa nóng bức nhất trong năm. Vào lúc này, không cần lo lắng khả năng người Khiết Đan tiến vào sa mạc, bởi không chỉ không ai có thể vào sa mạc trong mùa này, mà ngay cả lạc đà, nếu lúc này tiến vào, cũng chỉ có nước biến thành lạc đà khô mà thôi.

Thiết Tâm Nguyên cởi trần nằm dưới gốc cây hồ dương, thè lưỡi thở dốc. Lúc này, hắn chẳng muốn ăn gì cả, chỉ muốn uống nước không ngừng. Không phải vì cơ thể thiếu nước, mà chỉ là muốn tìm chút hơi lạnh hiếm hoi.

Dát Dát phết chút mỡ heo lên chảo, sau đó đập trứng gà vào. Chẳng mấy chốc, trứng gà đông lại. Anh ta rắc chút muối rồi mang tới cho Thiết Tâm Nguyên.

Thiết Tâm Nguyên nhìn món trứng gà rán rất ngon, lắc đầu một cái, rồi tiếp tục dùng mảnh vải ướt trùm đầu, vật vờ dưới gốc cây hồ dương.

Hoắc Hiền sắc mặt ửng hồng, đã có dấu hiệu bị say nắng. Thiết Tâm Nguyên không cho phép y chạy lung tung nữa, bắt y phải cởi trần nằm ở chỗ bóng mát, uống nước muối đường. Nằm bên cạnh hắn là lão già Lưu Ban, tình cảnh chẳng khá hơn là bao. Thiết Tâm Nguyên rất lo lắng hai lão gia mà hắn đã tốn công mời về sẽ chết ở đây.

Nơi biên giới sa mạc không một làn gió nào, những cây hồ dương khổng lồ như những cái nồi sắt nung đỏ chót. Tất cả những người đến hồ dương như những hạt đậu trong nồi, có thể nổ tung bất cứ lúc nào. Con người có tự nổ thì cũng chỉ hơi khó coi một chút, nhưng đạn hỏa dược nổ tung mới là phiền toái lớn. Những quả đạn hỏa dược cố ý đặt dưới ánh mặt trời để làm thí nghiệm đã nổ tung hai lần. Không chỉ đạn hỏa dược nổ, mà những bình dầu nhẹ cũng tự bốc cháy, đặc biệt là những bình có thêm phốt pho trắng, chúng nổ còn mạnh hơn cả đạn hỏa dược.

Nói về người không sợ nóng, toàn quân phải kể đến Thiết Tam Bách! Thân là Túc Vệ tướng quân, hắn vẫn đi đi lại lại dưới ánh mặt trời gay gắt, áo giáp trên người nóng bỏng tay, nhưng vẫn không quên kiểm tra tình hình bảo vệ doanh trại. Hắn thích dùng mũi thương dài gõ vào từng cây hồ dương. Chỉ cần phát hiện thân cây rỗng, liền đóng mũi thương vào thân cây, để thích khách không còn chỗ ẩn nấp. Bận rộn xong rừng hồ dương, lại phải đi kiểm tra bãi cát bên cạnh, xem có kẻ địch nào ẩn nấp dưới đất không, bởi vậy vô cùng mệt mỏi.

Thấy hắn đổ ra nửa cân nước từ trong ủng, Thiết Tâm Nguyên bưng mũi bảo hắn tránh xa một chút. Thiết Tam Bách cười hì hì, cởi mũ giáp xuống, lắc đầu lia lịa, mồ hôi trên đầu văng tứ tung. Hắn nói với Thiết Tâm Nguyên một tiếng "Không việc gì", rồi đổ vật xuống dưới bóng cây.

"Thế gian như lò lớn, chúng ta chính là sắt thép trong lò lớn!" Hoắc Hiền, đầu trùm vải ướt, dùng giọng điệu quen thuộc bắt đầu nói năng sáo rỗng.

Bên cạnh, Lưu Ban yếu ớt nói: "Chúng ta là tự chuốc lấy! Giờ này ta đáng lẽ phải ở lầu trúc bên bờ sông Cẩm giang mà ngủ trưa, nơi đó gió mát phơ phất, sương khói lãng đãng, uống một bình rượu nhạt, đến thần tiên cũng chẳng thèm đổi a."

"Chết yên ổn trên giường, con cháu ở bên, đó là sự sỉ nhục của những người như chúng ta."

Lưu Ban chống nửa người lên, mắng: "Nhà ngươi nhân khẩu thưa thớt, ngươi dù chết cũng chẳng có mấy ai mong nhớ. Nhà ta vợ hiền con hiếu, con cháu đầy đàn, sao lại không thể chết trước mặt họ, hưởng một cái chết an ổn?" Vừa nói, hắn vừa cầm lấy một miếng trứng gà rán từ cái chảo Dát Dát mang tới, tiện tay bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến, rồi thỏa mãn rên rỉ một tiếng, hỏi Hoắc Hiền: "Dưa hấu Ha Mi sắp chín chưa?"

Hoắc Hiền cười đáp: "Hẳn là đã chín rồi."

Lưu Ban vỗ bụng nói: "Ha Mi chỉ có điểm này hay, trái cây không bao giờ dứt. Lần trước ta viết thư cho lão vợ, nàng lại không tin, cho rằng ta đang an ủi nàng, còn nói Ha Mi nhất định là nơi hoang vu cỏ dại mọc đầy, áo cơm còn chẳng đủ, nói gì đến trái cây."

Hoắc Hiền thở dài một tiếng nói: "Đây chính là nguyên nhân nằm ở chỗ này. Chúng ta xây dựng Ha Mi quốc rực rỡ đến vậy, nhưng người trong nước (ý là Đại Tống) cũng chẳng ai hiểu rõ. Không được rồi, Ha Mi và nước Tống nhất định phải tăng cường giao lưu, hơn nữa phải là quy mô lớn, song phương. Đây là việc cấp bách."

"Thế còn người Khiết Đan? Có phải cũng phải giao lưu một chút không?"

Hoắc Hiền ngẩn người nhìn Lưu Ban một cái rồi nói: "Kể thành tích của Ha Mi cho Đại Tống nghe, thì giống như con cái ly hương về báo tin vui cho cha mẹ. Còn nói cho người Khiết Đan, chẳng lẽ là muốn họ biết Ha Mi giàu có đến mức nào, để bọn họ đến cướp phá ư?"

Lưu Ban cười hắc hắc nói: "Lần này theo Đại Vương tuần tra một lượt, lão phu phát hiện quân đội Ha Mi quốc chúng ta chuẩn bị vô cùng đầy đủ. Tuy rằng chúng ta bây giờ không thể tiến vào sa mạc để xem bố trí bên trong, nhưng mà, ngươi và ta đều biết, xét từ hệ thống công sự phòng ngự ở khu vực hồ dương thành, thì các công sự trong sa mạc hẳn là được chuẩn bị đầy đủ hơn nhiều. Bây giờ, bên ngoài mặt trời chói chang, trong sa mạc rộng 360 dặm không một bóng người, đừng nói dấu chân, ngay cả bóng ma cũng không thấy. Thế mà, trong tình thế như vậy, hỏa vẫn mang theo hơn sáu trăm người tiến vào sa mạc, đến nay vẫn chưa trở ra. Điều này cho thấy, các công sự trong sa mạc Ha Mi tự có nơi tránh nắng. Gặp phải tình huống như thế này, lão phu hi vọng người Khiết Đan có thể đến càng dữ dội hơn một chút. Chỉ cần đánh bại bọn họ, liền có thể tranh thủ cho Ha Mi hơn mười năm thái bình, cái này gọi là một lần dứt điểm."

"Núi sông hiểm trở chẳng đáng kể, thành trì kiên cố là ở đức chứ không phải hiểm trở. Cống Phu huynh, nếu có thể không đánh trận, thì đừng nên đánh."

Hoắc Hiền vẻ mặt hờ hững, tựa hồ thật sự chẳng mấy hứng thú với chiến tranh.

Lưu Ban cười nói: "Đây không phải là bản tính của ngươi, Hoắc Hiền. Hồi trước, rốt cuộc là ai hết lời xúi giục Đại Tống thảo phạt Thanh Đường? Thủ lĩnh Thanh Đường xưa nay đều là Quy Nghĩa vương của Đại Tống ta, năm nào mà chẳng dâng cống? Nói cho cùng, trận chiến ấy là do Đại Tống ta thèm muốn trâu ngựa, núi sông của người ta, cuối cùng mới thừa cơ chiếm đoạt của người ta. Đây là một cuộc chiến bất nghĩa, mà kẻ khởi xướng lại chính là ngươi, cái lão già lúc nào cũng nói 'núi sông hiểm trở chẳng đáng kể, thành trì kiên cố là ở đức chứ không phải hiểm trở' ấy."

Hoắc Hiền phe phẩy quạt hương bồ trong tay, cười nói: "Cũng tùy thời thế mà thôi."

Lưu Ban cười ha hả nói: "Vậy nói như thế, chẳng lẽ đạo đức của lão quan ngươi lại tùy theo chiều gió mà xác định đúng sai? Có lợi cho ta thì liền vung đao dùng mọi thủ đoạn hèn hạ, còn nếu vô dụng thì liền khoác lên mình chiếc áo đạo đức, đứng ra làm người cao thượng?"

Khi Lưu Ban nói chuyện với Hoắc Hiền, cũng không hề cố ý tránh mặt người khác. Ít nhất Thiết Tâm Nguyên cùng Úy Trì Văn, Dát Dát, v.v. đều nghe rõ mồn một. Bị Úy Trì Văn dùng cát ướt chôn đến mức chỉ lộ ra cái đầu, Thiết Tâm Nguyên gật gù khen ngợi, nhỏ giọng nói với Úy Trì Văn và Dát Dát: "Nghe rõ chưa? Đây mới là những người đã đọc sách thông suốt. Lịch sử của nhà Hán ta, đúc kết lại cũng chỉ gói gọn trong hai chữ 'tiến thoái': quốc lực mạnh mẽ thì ta tiến, quốc lực suy yếu thì ta lui. Mà cái lần lui bước ấy, đã khiến một dân tộc vĩ đại trên thảo nguyên bị tiêu hao mất, còn nhà Hán ta thì tiếp tục sinh sôi, truyền lại. Nghe kỹ mấy lão già này nói đi, họ đều là những người sống thành tinh, chỉ cần moi được chút ít từ miệng họ, cũng đủ cho các ngươi hưởng thụ nửa đời người."

Úy Trì Văn và Dát Dát gật đầu liên tục, biểu thị hai lão gia tinh quái, lọc lõi ấy đúng là tấm gương cho hậu bối.

Rừng hồ dương cũng khá lớn, một số cây hồ dương khổng lồ đã sinh trưởng ở đây hàng trăm năm, thân cây to lớn đến mức ba, năm người ôm không xuể. Nơi đây không chỉ là một ốc đảo hiếm hoi, mà còn là nơi chôn cất của người Tây Vực. Rất nhiều người Tây Vực sau khi chết không có tiền mua quan tài, liền tìm một hốc cây, nhét người chết vào, sau đó dùng ván gỗ đóng kín hốc cây. Nếu may mắn, hốc cây sẽ tự liền lại, cuối cùng trở thành một "cây quan tài". Vừa nãy, Thiết Tam Bách đã từ trong thân cây hồ dương lôi ra không ít hài cốt, rồi lại đóng vào đó.

Nói đến buồn cười, hồ dương sinh trưởng trong sa mạc, nhưng lại rất khó chịu hạn. Chỉ cần thiếu nguồn nước, chúng sẽ chết hàng loạt. Hình như nó lại chịu úng tốt hơn, dù sông ngòi Tây Vực dâng nước, nó ngâm trong nước một hai năm vẫn có thể sống xanh tốt um tùm. Bây giờ, bởi vì dòng sông hồ dương xuất hiện, mảnh rừng hồ dương này phát triển um tùm hơn. Những cây non hồ dương đã lâu không thấy, đang cố gắng sinh trưởng trên mặt cát. Một khi cây hồ dương già chết đi, chúng sẽ ngay lập tức chiếm lấy khoảng trống trên bầu trời.

Phía bên kia sông hồ dương, cũng có một mảnh rừng hồ dương khác. Mục Tân ngồi dưới gốc cây hồ dương, nhìn về phía rừng hồ dương đối diện mà thẫn thờ. Từ sau khi đến Ha Mi, Mục Tân thường xuyên thẫn thờ hơn. Đây không phải hành vi mà một trí giả nên có.

Hắn biết Thiết Tâm Nguyên đang ở bên kia bờ sông, trong mảnh rừng hồ dương ấy, nhưng hắn chẳng nảy sinh được ý nghĩ ám sát nào. Dựa vào hơn trăm người còn lại của mình, muốn ám sát Thiết Tâm Nguyên khi có tới năm nghìn đại quân bảo vệ là điều không thể. Mục Tân lúc trước mang theo một lòng bi phẫn đến Ha Mi quốc, muốn dùng mạng mình để đổi lấy mạng Thiết Tâm Nguyên, nhưng bây giờ, hắn không còn ham muốn, không còn cầu cạnh gì, lại như là một pho tượng.

Mọi chuyện ở Ha Mi quốc đều đi ngược lại lẽ thường... Sự cường thịnh đi ngược lại lẽ thường, sự giàu có đi ngược lại lẽ thường, và cả sự bình yên cũng đi ngược lại lẽ thường.

Nếu như...

Nếu có thể, Mục Tân rất muốn cùng Thiết Tâm Nguyên mặt đối mặt ngồi cầm đuốc soi sáng, đàm đạo ba ngày ba đêm. Kết quả của cuộc đàm đạo, hẳn là ý nghĩa hơn nhiều so với một trận đại thắng sảng khoái.

Bản dịch này được thực hiện với tất cả tâm huyết, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.