Lòng trung thành là vấn đề mà bất kỳ người nắm quyền nào cũng phải đối mặt. Từ xưa đến nay, không ít kẻ bề trên đã bị chính bộ hạ của mình bán đứng, cuối cùng chết không toàn thây.

Tuy nhiên, đây lại là một chuyện vô cùng công bằng, gắn liền với sự cống hiến và những gì được nhận lại. Không ai nguyện ý vô điều kiện cống hiến cho một ai, ngay cả sự thỏa mãn về tinh thần cũng được coi là một dạng thu hoạch.

Dù là hoàng đế Đại Tống hay hoàng đế Khiết Đan, hiện tại họ đều giương cao ngọn cờ trung hiếu, điều khiển những nhân tài tinh anh của hai nước phục vụ cho mình. Trước khi có được lòng trung thành của những người này, họ trước tiên phải thỏa mãn một số lợi ích cá nhân của họ. Vì thế, chức quan cao, bổng lộc hậu hĩnh cùng tiền tài, mỹ nhân đã trở thành lựa chọn hàng đầu của họ.

Cuối cùng, trong dân gian đã hình thành một bầu không khí: ai học thành văn võ nghệ thì sẽ phục vụ cho vua chúa!

Khi Thiết Tâm Nguyên xé toạc lớp vỏ bọc mềm mại, ấm áp hay vẻ ngoài anh dũng của sự việc, hắn nhận ra rằng sự phản bội này chỉ liên quan đến cái giá phải trả cho nó. Trên đời không có lòng trung thành vô điều kiện, chỉ là vì cái giá của sự phản bội quá đắt; trên đời cũng không có sự phản bội vô điều kiện, chỉ là vì lòng trung thành nhận được quá ít. Nếu sự phản bội không phải trả giá đắt, và lòng trung thành không nhận được tưởng thưởng xứng đáng, thì dưới sự quấy nhiễu của lòng tham cá nhân, thế giới này sẽ rất nhanh sụp đổ.

Thà chấp nhận khả năng bị phản bội, Thiết Tâm Nguyên thà không cần họ ngay từ đầu. Đây chính là lý do vì sao hắn không chút do dự chuẩn bị bán những người chăn nuôi này cho Đại Tống. Trước nhân nghĩa và lòng nhân từ, Thiết Tâm Nguyên không chút đắn đo mà lựa chọn lợi ích.

Để động viên những người chăn nuôi này, Thiết Tâm Nguyên thậm chí không tiếc tạo cho họ một tương lai như mơ. Một thế giới mới tốt đẹp, nơi có áo mặc, cơm ăn no, và còn được tôn trọng. Thứ duy nhất họ cần đánh đổi chính là tài nghệ nuôi và thuần hóa ngựa tinh xảo của mình.

Người chăn nuôi già Trương Thành vô cùng hài lòng với viễn cảnh tương lai giả định này. Thực tế, Trương Thành, với sự từng trải của mình, cũng hiểu rõ rằng, dù tình cảnh có tồi tệ đến mấy cũng chẳng thể tệ hơn cảnh ngộ cũ của mình, khi mà tài nghệ nuôi ngựa vẫn còn trong tay.

Khi nhận được lời hứa của Thiết Tâm Nguyên, ông lập tức đề xuất rằng Thiết Tâm Nguyên nên khởi hành ngay lập tức. Ở lại Tây Kinh ẩn chứa quá nhiều yếu tố bất định, chỉ khi rời xa Tây Kinh như địa ngục này, mới có thể bàn tính chuyện khác.

Thiết Tâm Nguyên tự nhiên là người biết điều, bản thân hắn chỉ có ba mươi sáu người bộ hạ, cộng thêm Giát Giát và Uất Trì Văn cùng với chính hắn cũng chỉ vỏn vẹn ba mươi chín người. Việc chuẩn bị đương nhiên rất nhanh chóng, đặc biệt là hiện tại có năm trăm người chăn nuôi lão luyện trợ giúp. Sau một canh giờ, đoàn người đã giẫm băng tuyết, khởi hành về phía tây...

Khoảnh khắc ánh đèn trong hầm tắt ngúm, Mạnh Nguyên Trực mở mắt ra. Dầu trong đèn chỉ đủ đốt đến chạng vạng. Hắn sờ soạng châm thêm dầu, thay bấc đèn đã cháy. Khi ánh sáng lại bùng lên, ngay cả con chiến mã đi theo hắn cũng không khỏi tiến lại gần ngọn đèn một chút.

Ăn một bữa no nê trước khi hành sự là điều vô cùng cần thiết. Lúc này trời đã tối mịt, dù có một chút khói lửa cũng sẽ không bị người Liêu phát hiện. Mạnh Nguyên Trực nhanh chóng nấu xong một nồi cháo thịt. Sau khi ăn uống từ tốn, hắn liền tĩnh tâm một lát. Khi đã mang tất cả mọi thứ lên lưng và nhấc nắp hầm lên, trong rừng tùng đã tối đen như mực.

Trên bầu trời, những ngôi sao lạnh lẽo lấp lánh không ngừng. Những đêm đầu tháng không có trăng, nhưng may mắn thay, khắp nơi tuyết trắng phản xạ chút ánh sao, chừng đó cũng đủ cho đôi mắt tinh tường của Mạnh Nguyên Trực rồi.

Bóng hình xám xịt lao nhanh trong rừng cây. Mạnh Nguyên Trực tâm tình cực kỳ sung sướng, chẳng hề có chút tự giác của một thích khách, càng như thể đang vội vã lao đến một bữa tiệc lớn. Ban ngày khi rời Long Sơn, hắn đã cơ bản nắm rõ bố cục canh gác của người Khiết Đan. Cẩn thận từng li từng tí né tránh những vị trí đó đã làm chậm đáng kể tốc độ di chuyển của hắn. Nhiều lần, hắn có thể nghe thấy tiếng răng lính Khiết Đan tuần tra va vào nhau lập cập vì trời lạnh giá.

Lặng lẽ vượt qua năm đồn biên phòng, doanh trại của Trương Từ Dân, Tây Kinh Phủ Doãn, người chịu trách nhiệm bảo vệ vòng ngoài, đã hiện ra trước mắt hắn. Doanh trại này không lớn, bị một vòng cây bách bao quanh. Họ thậm chí còn không dựng tường thành, chỉ có hơn mười túp lều da trâu dày dặn dựng trên nền đất bằng. Bên cạnh hai đống lửa trại lớn, hơn chục sai dịch phủ Tây Kinh ngồi lộn xộn, vừa uống rượu vừa chuyện phiếm.

Mạnh Nguyên Trực không hiểu những người này dựa vào đâu mà họ nghĩ rằng ngồi cách đống lửa có thể giám sát được khoảng đất trống đối diện. Lửa trại nằm ở chính giữa, ngay cả vào đêm có trăng, ngoài phạm vi ánh lửa chiếu sáng cũng tối đen như mực.

Nhìn thấy tình hình phòng vệ của người Khiết Đan, Mạnh Nguyên Trực chậm rãi nép mình vào bụi bách, sau đó đi vòng hơn nửa doanh trại để đến điểm mù tầm nhìn của người Khiết Đan. Vài lần lướt đi, hắn đã đến cạnh chiếc lều lớn ở chính giữa, cúi sát người xuống để lắng nghe động tĩnh bên trong lều.

Bên trong chiếc lều lớn vẫn sáng ánh nến, tiếng nói cười vọng ra, rất ồn ào, có không ít người. Mạnh Nguyên Trực rạch một khe nhỏ trên lều, tiến đến một bên nhìn vào, mới phát hiện trong lều lại có năm người.

Trong lều đốt hai chậu than lớn, khí nóng bốc lên, cuối cùng thoát ra từ lỗ hổng trên đỉnh lều. Lợi ích lớn nhất của việc này là hơi ấm có thể ngăn chặn thành công sự xâm nhập của khí lạnh, đồng thời cũng không khiến người ta bị ngạt khói từ than lửa.

Đây là năm vị quan lại đang vô cùng vui vẻ. Họ vừa thu được lượng lớn của cải từ tên đạo tặc Nhất Phiến Vân, bây giờ chính là thời điểm tốt để ăn mừng công trạng. Đối với họ mà nói, xử lý lưu dân, rồi lại thu được tiền tài từ tay đạo tặc, chính là một đại công có thể ca tụng.

Và người ngồi ở chính giữa, Trương Từ Dân, Tây Kinh Phủ Doãn, đang say mềm, không nghi ngờ gì nữa, chính là đối tượng được mọi người tâng bốc. Thân là người Hán, có thể đảm nhiệm chức Tây Kinh Phủ Doãn ở nước Liêu, nguyên nhân lớn nhất là vì ông ta là người đầu tiên đỗ trạng nguyên sau khi Liêu Hoàng Gia Luật Tông Chân đăng cơ và mở khoa thi thủ sĩ. Ông ta từng vịnh thơ bộc lộ chí hướng, tỏ rõ việc mình ở Đại Tống không được trọng dụng, chỉ khi gặp được Chân Long Thiên Tử mới có thể phát huy tài năng. Đồng thời, ông ta còn kêu gọi các sĩ phu tri thức của nước Tống sang Liêu quốc cống hiến cho Liêu Hoàng, và nói rằng học vấn là kho báu lớn của nhân gian, người có đức thì nên chiếm giữ.

Việc này trong giới sĩ phu Đại Tống, một thời gian dài lại được ca tụng, quả thực không thể tưởng tượng nổi.

Buổi đầu lập quốc Đại Liêu, Gia Luật A Bảo Ky từng hỏi các quan lại: "Kẻ vâng mệnh vua, phải kính thờ trời đất thần linh. Ai có công lớn, đức cao, trẫm muốn thờ phụng người đó, vậy ai là người đứng đầu?"

Các đại thần có mặt đều cho rằng nên tôn thờ Phật Tổ. Liêu Thái Tổ không đồng tình, cho rằng Phật giáo không phải tôn giáo bản địa của Trung Quốc. Lúc này, Thái tử Gia Luật đáp lời: "Khổng Tử Đại Thánh, bậc vạn thế tông sư, lễ nghi đứng đầu."

Gia Luật A Bảo Ky nghe xong, vô cùng vui mừng, ban chiếu lệnh xây miếu Khổng Tử, và để Thái tử Gia Luật cử hành hai tế lễ xuân thu. Sau đó, các vị quân chủ triều Liêu cũng vô cùng trọng thị Nho học, tự mình đến tế Khổng miếu, tổ chức tọa đàm, phiên dịch và biên soạn điển tịch Nho học, còn phái sứ giả và học sinh sang Đại Tống học tập.

Triều Liêu còn bổ nhiệm một số Nho sinh Hán học làm giáo viên học đường. Vào những thời điểm thiếu hụt nhân tài, thậm chí còn phân công một số người Tống bị bắt làm huấn luyện viên. Ví dụ, có một người tên là Vũ Bạch, nguyên là Bác sĩ Quốc Tử Giám triều Tống, sau khi bị bắt vào Liêu, được bổ nhiệm làm Bác sĩ Quốc Tử Giám kinh thành.

Năm Thống Hòa thứ bảy, mười bảy tiến sĩ triều Tống cùng gia quyến quay về phương Bắc quy thuận. Liêu Hoàng Gia Luật Tông Chân ra lệnh cho các ban ngành liên quan tiến hành nghiệm chứng, trong đó những người đỗ đạt sẽ được bổ nhiệm làm giáo viên quốc học. Tuy nhiên, buổi đầu lập quốc, Liêu Thái Tổ Gia Luật A Bảo Ky vẫn chưa mở khoa cử.

Thời gian sớm nhất Đại Liêu mở khoa thi thủ sĩ, đại khái là vào thời Thái Tông Gia Luật Đức Quang. Bởi vì theo ghi chép trong (Liêu Sử), Thất Phưởng cùng Giải Quyết mới đỗ tiến sĩ, nhưng khoa cử dưới triều Đức Quang chỉ có duy nhất lần này. Sau đó, Cảnh Tông Gia Luật Hiền, vào năm Bảo Ninh thứ tám, từng hạ chiếu khôi phục trường thi Bộ Lễ Nam Kinh. Kể từ đó, việc mở khoa thi thủ sĩ của nước Liêu mới chính thức bắt đầu.

Khi Thiết Tâm Nguyên và Mạnh Nguyên Trực nói đến những sĩ tử Khiết Đan này, cả hai đều có chút ngượng ngùng. Theo lời giải thích của Hứa Đông Thăng, Trương Từ Dân này học vấn không hề kém, là người có học thực sự. Thơ từ, điển chương cứ thế tuôn ra từ miệng. Ngay cả khi nói về việc lưu dân, ông ta cũng có thể nói có sách mách có chứng, đưa ra những lý do vô cùng thuyết phục để trục xuất lưu dân.

Sau khi bị lưu dân, người chăn nuôi và những kẻ như Trương Từ Dân kích động, Thiết Tâm Nguyên mới có một cái nhìn mới về vấn đề lòng trung thành. Thà nói rằng giết Trương Từ Dân là vì những lưu dân đáng thương kia, không bằng nói Thiết Tâm Nguyên muốn giết Trương Từ Dân, kỳ thực là để diệt trừ kẻ phản bội trong chính lòng mình!

Mạnh Nguyên Trực biết rõ những chuyện này. Bởi vậy, hắn tình nguyện mạo hiểm cũng phải giết Trương Từ Dân, chính là để nói cho những sĩ tử khác rằng, sự phản bội vẫn phải trả một cái giá rất đắt.

Khi những ngôi sao lạnh lẽo trên trời càng lúc càng nhiều, Trương Từ Dân cuối cùng cũng ngừng tiệc tùng. Sau khi tiễn các quan lại khác về, ông ta vẫn chưa nghỉ ngơi, mà ngồi trước bàn, lấy ra một viên minh châu khổng lồ ra thưởng thức. Thậm chí ông ta còn thổi tắt ánh nến, viên ngọc châu ấy liền phát ra ánh sáng óng ánh, khiến ông ta hiện lên như một tấm thảm màu xanh thẳm.

"Đọc sách ba mươi năm, hôm nay mới có được chí bảo nhân gian. Dù ngày mai có phải bỏ mạng, cũng có gì phải bận tâm?"

"Hàn Bích Châu, quả nhiên không tệ. Trước đây không phải nó được cất giữ trong hoàng cung Đại Tống sao? Sao lại ở chỗ ông?"

Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau Trương Từ Dân.

Thân thể Trương Từ Dân đột nhiên hơi khựng lại, nhưng ông ta không gọi to lên, mà chậm rãi nói: "Tráng sĩ muốn ư? Cứ lấy đi! Lão phu muốn nghỉ ngơi, tráng sĩ cứ tự nhiên."

Mạnh Nguyên Trực dùng tay lấy viên ngọc châu, nói: "Có người cho rằng ông là kẻ trộm trong tim của họ, nhất định phải tiêu diệt. Ngọc châu này ta muốn, đầu của ông, ta cũng phải lấy."

Mồ hôi trên trán Trương Từ Dân chảy xuống như mưa. Ông ta vẫn không hô hoán, mà tiếp tục nói: "Lão phu nghe nói những kẻ trộm cắp, trộm tinh xảo vốn có quy tắc, mỗi lần chỉ lấy một món đồ. Vì sao tráng sĩ không tuân theo quy tắc?"

"Nếu như tráng sĩ cho rằng Hàn Bích Châu không đủ để đổi lấy mạng già của lão phu, bên cạnh giường vẫn còn một số châu báu vàng, tráng sĩ cứ lấy đi..."

Ông ta chưa nói hết câu thì ngừng bặt. Dù ông ta há to miệng muốn cố gắng nói nốt lời của mình, nhưng vị trí cổ họng lại hiện ra một đường tơ máu, vô tình cắt đứt những lời còn lại của ông ta ngay trong bụng.

Mạnh Nguyên Trực lấy ra một tấm chăn bông, gói kín Trương Từ Dân lại, rồi mới từ trong chăn lấy ra một cái đầu người. Chẳng thèm bận tâm máu trong chăn đang tí tách chảy, hắn đặt thi thể Trương Từ Dân lên giường, lại đắp thêm một lớp chăn bông dày nữa, rồi theo đường cũ trở về rừng bách.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.