Đã là giờ Ngọ sơ khắc, Trương Nguyên đang lúc cáo biệt anh cả Trương Đại thì chợt nghe Nghê Mi Ngọc kêu toáng lên: “A nha nha, có người khạc đờm!” Liền thấy Trương Định Nhất vung chân chạy biến, chắc hẳn chính là hắn khạc ra.

Trương Đại đi đến bên Nghê Mi Ngọc hỏi: “Nghê huynh, đờm ở đâu, mau kêu người dọn dẹp sạch sẽ.”

Nghê Mi Ngọc, người vốn ưa sạch sẽ đến mức thái quá, vẻ mặt ghê tởm chỉ vào ao nước bên ngoài Hà Sảng Hiên nói: “Vừa rồi thằng nhóc kia khạc đờm xuống ao, lại bị một con cá chép đỏ nuốt mất. Ôi chao, cái đình này không thể ngồi được nữa rồi, vừa nhìn thấy ao nước này, nhìn thấy con cá này, ta liền cảm thấy khó chịu khắp người.” Nói xong, hắn khẽ phất tay áo, đi về phía Thiên Vấn Đài.

Trương Nguyên, Diêu Giản Thúc cùng những người khác đều ngơ ngác nhìn nhau.

Diêu Giản Thúc cười nói: “Nghê Mi Ngọc này, e rằng sau này đến cả cá cũng không dám ăn, ít nhất là cá chép thì chắc chắn không bao giờ ăn.”

Trương Nguyên lắc đầu, thầm nghĩ: “Thật không biết cái tên này sống kiểu gì mà lớn được đến chừng này! Khêu phân chuốc viên thì rau củ không thể ăn; lợn dê ác ngữ thì thịt cũng không thể nuốt trôi —”

......

Trương Nguyên cùng tiểu nô Vũ Lăng ra khỏi Khiết Viên, rẽ sang hiệu thuốc Lỗ thị ở đầu cầu Vụ Lộ để bái kiến Lỗ Vân Cốc. Lỗ Vân Cốc khám mắt cho Trương Nguyên, xác nhận bệnh mắt đã khỏi hoàn toàn, lại dặn dò nên cẩn thận khi dùng mắt, cần bảo vệ mắt lâu dài. Sau khi trò chuyện một lúc, Trương Nguyên cáo biệt. Lỗ Vân Cốc muốn giữ hắn lại dùng cơm, Trương Nguyên nói: “Mẫu thân con vẫn đang chờ con về ạ.”

Về đến nhà đã qua giờ Ngọ, Lữ thị, mẹ Trương Nguyên, đang tựa cửa ngóng trông, bà nói: “Nguyên nhi, vị tiên sinh họ Phạm thường dạy con đọc sách vừa rồi tới thăm, vì con không có nhà nên chưa vào cửa, nói là sau bữa trưa sẽ quay lại.”

Trương Nguyên thầm nghĩ: “Phạm Trân chắc chắn đã điều tra rõ chuyện Mở Lớn Xuân ăn chặn tiền thuê lúa rồi. Ừm, lát nữa xem Phạm Trân nói thế nào.”

Lữ thị lại nói: “Tỷ tỷ con nhờ người gửi thư tới, hỏi bệnh mắt của con đã khỏi chưa. Nàng ấy ngày đêm mong ngóng đấy, mẹ đã trả lời nói bệnh mắt của con đã khỏi hoàn toàn rồi, hôm nay con đã đi chơi vườn bên Tây Trương rồi.”

Lữ thị, mẹ Trương Nguyên, năm nay bốn mươi tám tuổi, tổng cộng sinh năm người con, nhưng chỉ có hai chị em Trương Như Hy và Trương Nguyên là trưởng thành, ba người còn lại đều mất sớm. Trương Như Hy hơn Trương Nguyên chín tuổi, giống như mẫu thân Lữ thị, vô cùng thương yêu đứa em trai út này. Trương Như Hy mười bảy tuổi gả cho Lục Thao, một thư sinh ở huyện Thanh Phổ, phủ Tùng Giang. Mỗi năm cuối tháng Giêng, nàng đều về Sơn Âm bái niên, ở lại với mẫu thân và em trai út hơn một tháng. Chữ mà Trương Nguyên biết đều là do tỷ tỷ Như Hy dạy, tình cảm chị em vô cùng thắm thiết. Trương Nguyên trước đây không sợ mẫu thân, nhưng lại hơi sợ tỷ tỷ Như Hy, vừa kính trọng vừa yêu thương vừa e ngại. Phần tình cảm này tự nhiên cũng khắc sâu vào lòng Trương Nguyên của hiện tại.

Đầu năm nay, Trương Như Hy dẫn theo một trai một gái về nhà mẹ đẻ ở Sơn Âm ở hơn một tháng. Giữa tháng Ba thì về Tùng Giang, đến đầu tháng Tư, nàng đột nhiên nhận được thư khẩn do mẫu thân nhờ người gửi tới, nói Trương Nguyên bị mù mắt. Trương Như Hy kinh hãi đến biến sắc mặt, liền bảo phu quân Lục Thao cùng mình thuê thuyền xuất phát từ Tùng Giang ngay trong đêm. Vừa đi đường thủy vừa đi đường bộ, quãng đường năm trăm dặm mất sáu ngày mới đến nơi. Ba ngày sau Lục Thao liền trở về Thanh Phổ, còn Trương Như Hy ở lại bầu bạn với đứa em trai mắc bệnh. Mãi đến đầu tháng Năm, sau khi Trương Nguyên được Lỗ Vân Cốc chữa trị, bệnh mắt mới có chuyển biến lớn. Vì hai đứa trẻ của Trương Như Hy đều ở lại Thanh Phổ, nàng cũng không thể xa nhà lâu được, nên mới từ biệt mẫu thân và em trai để về Thanh Phổ, dặn dò rằng sau khi mắt của em trai út khỏi hẳn thì lập tức báo tin cho nàng biết.

Lữ thị nói: “Cuối tháng trước, mẹ đã nhờ người của mã xa hành gửi thư báo cho Như Hy, nói mắt con đã gần như khỏi hẳn rồi, không ngờ hôm nay nàng lại gửi thư tới hỏi, xem ra là chưa nhận được thư.”

Trương Nguyên nói: “Mấy ngày nay tỷ tỷ cũng cùng mẫu thân nơm nớp lo sợ vì con. Nếu mẫu thân đồng ý, con muốn đợi sau khi trời se lạnh sẽ đi Tùng Giang thăm tỷ tỷ, cùng cháu trai, cháu gái.”

Lữ thị nói: “Từ đây đi Tùng Giang cũng mất gần mười ngày đường, con chưa từng một mình đi xa bao giờ, mẹ làm sao mà yên tâm được.”

Vào cái thời đại này, rời nhà trăm dặm đã được xem là đi xa.

Trương Nguyên nói: “Nhi tử đã trưởng thành rồi.” Hắn đứng thẳng người nói: “Con đã cao hơn mẫu thân rồi.”

Lữ thị cười nói: “Tốt tốt tốt, con của mẹ đã trưởng thành rồi, mẹ yên lòng lắm.” Bà suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thế này nhé, sang năm mùng bảy tháng Ba là sinh nhật ba mươi tuổi của tỷ phu con, khi đó con đi Tùng Giang chúc thọ, được không?”

Trương Nguyên đồng ý. Dùng bữa trưa xong, hắn luyện chữ lớn nửa canh giờ trong thư phòng. Vũ Lăng tới báo: “Phạm tiên sinh đã đến.”

Trương Nguyên rửa tay rồi ra nghênh đón Phạm Trân vào thư phòng. Tiểu nha đầu Thỏ Đình bưng trà lên. Phạm Trân đợi Thỏ Đình lui ra rồi liền từ trong lòng lấy ra một quyển sổ bạc đưa qua, khóe miệng mỉm cười, khẽ nói: “May mắn không làm nhục mệnh, Giới Tử thiếu gia mời xem.” Nhưng rồi lại rụt tay về, nói: “Thôi, để tôi đọc cho thiếu gia nghe vậy.” Liền dùng ngữ điệu nhanh nhẹn đọc:

“Người thuê ruộng Tạ Kỳ Phó, ruộng nước do Mở Lớn Xuân khai khẩn bốn mươi mẫu, tọa lạc ở phía đông Giám Hồ. Mỗi năm nộp hai mươi thạch lúa mạch, bốn mươi thạch lúa gạo......”

Trương Nguyên nheo mắt nghe kỹ, lông mày dần dần nhíu lại. Tháng trước hắn nghe mẫu thân nói qua, điền trang một trăm hai mươi mẫu ruộng năm nay tổng cộng mới thu được bốn mươi lăm thạch lúa mạch thuê, năm trước thu được sáu mươi thạch lúa gạo thuê. Mà chứng cứ Phạm Trân thu thập được cho thấy, riêng hộ nông dân Tạ Kỳ Phó thuê bốn mươi mẫu đất thì một năm đã nộp hai mươi thạch lúa mạch và bốn mươi thạch lúa gạo. Vậy thì ước tính một trăm hai mươi mẫu ruộng của điền trang một năm có thể thu được sáu mươi thạch lúa mạch thuê, một trăm hai mươi thạch lúa gạo thuê. Cũng tức là Mở Lớn Xuân mỗi năm ít nhất tư túi mười lăm thạch lúa mạch, sáu mươi thạch lúa gạo. Giá chợ hiện tại một thạch gạo trị giá bảy tiền bạc, vậy Mở Lớn Xuân một năm đã muốn tư túi năm, sáu mươi lượng bạc từ tiền thuê của một trăm hai mươi mẫu ruộng trũng nhà họ Trương.

Trương Nguyên vô cùng tức giận. Phụ thân hắn là Trương Thụy, ở ngoài vất vả cực nhọc cả năm trời cũng chỉ gửi về nhà sáu mươi lượng bạc, mà gia nô Mở Lớn Xuân mỗi năm lại ăn chặn ngần ấy tiền, thật là quá đáng! Tiền thuê ruộng của nhà họ Trương có đến một nửa chảy vào túi của Mở Lớn Xuân. Mà đáng ghét hơn nữa là, Mở Lớn Xuân lại ký hai phần khế ước với những hộ thuê ruộng kia, phần khế ước bí mật kia, chủ ruộng lại chính là hắn, Mở Lớn Xuân.

Trương Nguyên bình tĩnh lại tâm trạng, hỏi: “Phạm tiên sinh, bốn hộ nông dân này nộp lúa gạo thuê lại nhiều gấp gần hai lần so với lúa mạch, là vì lý do gì?”

Phạm Trân ngầm gật đầu, Trương Nguyên tâm tư thật tinh tế. Ông đáp lời: “Mấy năm gần đây, ruộng bên phía Giám Hồ đều đã trồng hai vụ lúa nước, sản lượng lúa thu hoạch mỗi năm gần như gấp đôi. Nhưng Mở Lớn Xuân khi thu tiền thuê lúa cho nhà thiếu gia lại vẫn cứ tính theo một vụ lúa để thu, số tiền thuê lúa của một vụ dư ra kia liền hoàn toàn thuộc về hắn. Gia nô này thật đáng ghét, Giới Tử thiếu gia muốn xử trí thế nào?”

Trương Nguyên trầm ngâm một lát, nói: “Ta trước hết sẽ bẩm báo việc này với phụ thân ta. Mở Lớn Xuân làm việc dưới trướng phụ thân ta cũng đã mười lăm năm rồi, phụ thân ta hẳn sẽ cho hắn một cơ hội ăn năn hối cải. Nếu hắn không biết hối cải, ta nhất định sẽ nghiêm trị.”

Phạm Trân đã nghe nói buổi sáng ở Khiết Viên, khi nghe hát, Trương Mi Lâm đã thưởng thức tài năng của Trương Nguyên, càng tin rằng mình không nhìn lầm người, Trương Nguyên nhất định sẽ thành đạt. Ông nói: “Giới Tử thiếu gia có dặn dò gì cứ việc nói, Phạm mỗ này sẽ dốc hết sức mình.”

Trương Nguyên nói: “Được, đa tạ Phạm tiên sinh. Phạm tiên sinh đến tiền sảnh ngồi chờ một lát, ta sẽ đi bẩm báo việc này với phụ thân ta.”

Trương Nguyên đưa Phạm Trân đến tiền sảnh, liền trở về nội viện, đến nam lầu gặp mẫu thân Lữ thị. Hắn kể cho mẫu thân nghe những chứng cứ về việc Mở Lớn Xuân tư túi tiền thuê ruộng mà Phạm Trân đã thu thập được. Đại nha đầu Y Đình cũng ở một bên, thầm nghĩ: “Thiếu gia quả nhiên đã bắt đầu điều tra xử lý chuyện này, cũng không biết thiếu gia có đối phó được với Mở Lớn Xuân kia không?”

Chứng cứ rõ ràng, khớp với những nghi ngờ vốn có trong lòng, Lữ thị, mẹ Trương Nguyên, tức đến mức hai tay run rẩy. Mãi một lúc lâu sau bà mới hỏi: “Nguyên nhi, con tính làm thế nào?”

Trương Nguyên nói: “Áp giải đến nha môn hỏi tội, và bắt trả lại số tiền thuê đã tư túi mấy năm nay.”

Lữ thị vốn là người hiền lành, trong lòng không đành, nói: “Trước hết hãy nhẹ nhàng nói chuyện, nếu hắn chịu trả lại số tiền thuê đã tư túi thì đừng trị tội hắn, dù sao Mở Lớn Xuân cũng có vợ con mà.” Bà lại bổ sung: “Cứ để Mở Lớn Xuân trả lại tiền thuê ruộng đã ăn chặn trong gần ba năm nay, còn những chuyện xa hơn thì đừng truy cứu nữa.”

Trương Nguyên liền biết mẫu thân sẽ nói như vậy, nhưng nếu mình làm thiện với người, người ta lại cho là mình dễ bắt nạt. Số bạc đã nuốt vào mà chỉ bằng lời khuyên nhủ nhẹ nhàng muốn hắn nhả ra, thì đó là việc cực kỳ khó khăn. Hắn nói: “Nhi tử hiểu rồi, sẽ cho Mở Lớn Xuân một cơ hội ăn năn hối cải. Nhưng nếu hắn cứng đầu không thừa nhận, không chịu hối cải, vậy thì cứ theo lời nhi tử nói, áp giải đến nha môn hỏi tội.”

Lữ thị không khỏi lo lắng nói: “Con ta còn nhỏ, hay là đợi phụ thân con sang năm về rồi hãy truy tra việc này.”

Trương Nguyên nói: “Mẫu thân yên tâm, nhi tử đã trưởng thành rồi. Nếu ngay cả chút việc nhà này cũng không xử lý được, về sau làm sao có thể tự lập được.”

Nghiêm cấm mọi hình thức sao chép bản dịch này khi chưa có sự đồng ý của truyen.free.