Phủ đệ Tây Trương lộng lẫy xa hoa. Cổng tường sáu cánh bằng gỗ, trúc bao quanh, trước cửa trồng hàng hành trắng. Thềm lát toàn bộ bằng đá xanh. Tường cao vút, bên trong là những hành lang uốn lượn, mái hiên được điểm xuyết màu hồng biếc. So với sự tiêu điều của phủ Đông Trương, nơi đây quả là một trời một vực.

Trương Nguyên được Trương Đại dẫn đường đi tới, một lúc lâu sau mới đến Bắc viện. Trương Mi Lâm đang cùng Vương Tư Nhậm ngồi dưới lều mát ở Bắc viện, lắng nghe cổ sư gảy đàn tam huyền. Thiếu niên tuấn tú trông như nữ giả nam trang kia cũng có mặt, cùng với vài vị môn khách đang quần tụ tại đó.

Tiết trời đầu thu, buổi trưa vẫn còn oi bức, nhưng vừa bước vào dưới lều mát, Trương Nguyên lập tức cảm thấy sảng khoái khắp người. Chiếc lều này được thiết kế để dẫn nước chảy vòng quanh, đẩy đi hơi nóng. Trương Nguyên và Trương Đại đứng hầu một bên, chờ cổ sư gảy xong một khúc. Tiếng đàn của cổ sư "tranh tranh tông tông" vang lên không ngừng nghỉ.

Trương Nguyên cảm thấy có ánh mắt đang dõi theo mình, bèn quay đầu nhìn lại thì thấy thiếu niên họ Vương kia đang vội vàng quay đi chỗ khác.

Trương Nguyên khẽ hỏi Trương Đại: "Tông tử đại huynh, thiếu niên bên cạnh Hước Am tiên sinh kia là ai vậy?"

Trương Đại đáp: "Không rõ lắm, ta chưa được giới thiệu. Chắc hẳn là con cháu trong nhà của tiên sinh thôi."

Cổ sư gảy xong một khúc nhạc, Trương Mi Lâm và Vương Tư Nhậm trò chuyện vui vẻ vài câu. Vương Tư Nhậm chỉ tay về phía Trương Nguyên, Trương Mi Lâm cũng đưa mắt nhìn sang, vẫy tay nói: "Lại đây, có chuyện gì?"

Trương Nguyên liền kể lại chuyện của gia nô Trương Đại Xuân, rồi nói: "Tên Trương Đại Xuân đó đã nhờ Diêu tú tài, thầy kiện ở phủ bờ sông, viết đơn kiện. Diêu tú tài thì chuyên đổi trắng thay đen, rất giỏi kiện cáo. Vãn bối chắc chắn sẽ phải ra công đường để giải thích rõ ràng. Vãn bối còn nhỏ tuổi, chưa từng gặp quan lớn, sợ bị bắt nạt, xin thúc tổ ra mặt làm chủ cho."

Trương Mi Lâm lắc đầu nói: "Chút nhã hứng cũng bị ngươi phá hỏng sạch trơn." Lại nói: "Gia tộc Trương thị ở Sơn Âm chưa bao giờ bị ai bắt nạt. Trương Nguyên à, qua việc này, con phải chuyên tâm đèn sách mới đúng. Nếu con là học sinh huyện học, ai dám ức hiếp con? Dù có chuyện gì, chỉ cần đưa cho tri huyện một tấm danh thiếp ghi 'môn sinh dưới trướng' là xong."

Vương Tư Nhậm cười nói: "Túc ông đừng trách phạt nặng lời quá. Trương Nguyên năm nay mới mười lăm tuổi thôi, lẽ nào ai cũng phải như Trương tông tử mười hai tuổi đã đỗ tú tài sao?"

Trương Mi Lâm vốn đang định nghiêm mặt giáo huấn vãn bối, nghe Vương Tư Nhậm nói vậy, cũng cười lên: "Ta là đang khích lệ nó thôi. Trương Nguyên tư chất không tệ, nhất định phải mài giũa, bỏ phí thì tiếc lắm." Ông nói với Vương Tư Nhậm: "Tôi xin phép," rồi đứng dậy rời đi.

Vương Tư Nhậm vẫy tay ra hiệu Trương Nguyên tiến lại gần, hỏi: "Nghe nói ngươi nằm mơ đọc được mấy ngàn quyển sách, ngoài cuốn [Kim Bình Mai] kia ra, không biết còn có kỳ thư nào nữa không?"

Trương Nguyên vẫn chưa được Trương Mi Lâm đáp lời, có chút tiến thoái lưỡng nan, bèn thuận miệng nói: "Kỳ thư nhiều lắm, từ huyền ảo, đô thị, lịch sử đến khoa huyễn, gì cũng có đủ."

Vương Tư Nhậm hơi sững người, hỏi: "Cái gì 'huyễn' cơ?"

Trương Nguyên vội nói: "Chính là nói kinh, sử, tử, tập đều có. Còn có những chuyện hài hước, vãn bối vẫn còn ghi nhớ được một hai mẩu chuyện."

Vương Tư Nhậm nói: "Thử kể cho ta nghe một mẩu đi." Thiếu niên tuấn tú đứng sau lưng ông ta cũng lộ vẻ chăm chú lắng nghe.

Trương Nguyên nói: "Chẳng qua vãn bối đang vướng vào phiền phức quan trường, thực sự không có lòng dạ nào mà nói cười."

Vương Tư Nhậm cười nói: "Chuyện này có đáng gì đâu. Ngươi có gì cứ nói đi, lát nữa ta cũng sẽ ghé huyện nha một chuyến."

Trương Nguyên mừng rỡ, cúi người vái tạ: "Đa tạ Hước Am tiên sinh." Suy nghĩ một chút, nói: "Xin kể một câu chuyện về tên trộm nhanh trí. Có một tên trộm, ban ngày lẻn vào một nhà nọ, trộm được một cái khánh. Vừa ra khỏi cửa thì gặp chủ nhà trở về. Trong lúc nguy cấp, chợt nảy ra kế hay, tên trộm bèn hỏi chủ nhà: 'Lão gia có mua khánh không?' Chủ nhà đáp: 'Nhà ta đã có khánh rồi, không mua nữa.' Thế là tên trộm cầm khánh đi mất. Đến tối, người nhà này tìm khánh thì không thấy đâu."

Vương Tư Nhậm cười lớn. Thiếu niên tuấn tú đứng sau lưng ông ta cũng che miệng cười, đôi mắt lấp lánh nhìn chằm chằm Trương Nguyên.

Trong lúc nói chuyện, Trương Mi Lâm quay lại, đưa một phong thư tiến cử cho Trương Nguyên, nói: "Con cầm thư tiến cử của ta đi gặp Hầu huyện lệnh, Hầu huyện lệnh tự khắc sẽ giải quy���t giúp con. Cảm ơn gì chứ, Đông Trương hay Tây Trương chẳng phải đều là họ Trương cả sao? Thúc tổ chỉ mong con sớm ngày đỗ đạt công danh, để không phụ tài năng trời phú của mình."

Trương Nguyên tự nhiên là vâng lời lĩnh giáo.

Người hầu đến báo, Hầu huyện tôn đã sai người đến mời quý tiên sinh đến dự tiệc.

Trương Mi Lâm cười nói: "Hước Am, môn sinh của ngươi lại đến mời rồi. Ngươi cứ đi đi, tiện thể thay ta nói một tiếng, trời nóng nực, ta thân thể mập mạp không muốn đi lại."

Vương Tư Nhậm đứng dậy nói: "Vừa nghe xong chuyện tên trộm nhanh trí, ta có lý do để đi một chuyến đây." Ông quay sang nói với Trương Nguyên: "Theo ta đến."

Trương Nguyên từ biệt thúc tổ Trương Mi Lâm và đại huynh Trương Đại, cùng Vương Tư Nhậm rời phủ. Thiếu niên tuấn tú kia tự nhiên cũng theo cùng. Hầu huyện lệnh đã sai bốn chiếc kiệu lạnh chờ sẵn trước cửa phủ Tây Trương, nhưng Vương Tư Nhậm không đi kiệu. Ông chỉ đi bộ khoảng hai, ba dặm để dẫn đầu.

Huyện nha Sơn Âm, huyện nha Hội Kê và phủ nha Thiệu Hưng cùng nằm trong một thành, điều này hiếm thấy ở hai kinh mười ba tỉnh Đại Minh. Huyện nha Sơn Âm nằm ở phía tây thành. Phía trước là công thự huyện nha, phía sau là giải xá. Chính giữa huyện nha là Tiết Ái Đường. Sườn đông Tiết Ái Đường là sảnh tiếp khách, sườn tây là kho phòng. Sau Tiết Ái Đường là Nhật Kiến Đường, gồm ba doanh trại. Hai bên trái phải lần l��ợt là các phòng Lại, Hộ cùng các khoa Lương, Hình. Phía đông là đền Thổ Địa, phía tây là lao ngục. Đương nhiên, trước sân huyện nha không thể thiếu một tòa đình Thánh Dụ, trong đình dựng một bia đá, trên khắc sáu điều thánh dụ của Chu Nguyên Chương: "Hiếu thuận phụ mẫu, tôn kính bề trên, hòa mục làng xóm, dạy dỗ con cháu, an cư lạc nghiệp, chớ làm điều xằng bậy."

Huyện lệnh Sơn Âm là Hầu Chi Hàn, người huyện Đương Đồ, phủ Thái Bình, đỗ tiến sĩ tam giáp khoa Đinh Mùi năm Vạn Lịch thứ ba mươi lăm. Tuổi tác Hầu Chi Hàn không chênh lệch nhiều so với Vương Tư Nhậm, nhưng vừa thấy Vương Tư Nhậm, ông đã tự xưng là thị giáo sinh – tức môn sinh. Thì ra mười sáu năm trước, khi Vương Tư Nhậm nhậm chức tri huyện Đương Đồ, Hầu Chi Hàn chính là sinh đồ mới đỗ lúc bấy giờ.

Vương Tư Nhậm đương nhiên không dám nhận xưng hô đó, chỉ lấy tư cách ngang hàng mà giao du. Đúng lúc đang hàn huyên, nha dịch đưa lên một danh thiếp. Hầu huyện lệnh vừa nhìn thấy – "Môn sinh dưới trướng Diêu Phúc, khách quen của huyện nha" – liền nhíu mày nói: "Kẻ này lại có chuyện gì nữa đây!"

Nha dịch nói: "Diêu tú tài đến cáo trạng, nói rằng một người bà con họ hàng của hắn bị người khác đánh đến tàn phế, xin huyện tôn thăng đường xét xử."

Hầu Chi Hàn nói: "Giờ này còn giờ nào nữa, đã là giờ Thân rồi. Bảo hắn ngày mai đến lại vậy."

Thầy kiện muốn nộp đơn kiện, nhất định phải cấu kết với lại điển và nha dịch trong huyện nha. Tên nha dịch này bình thường cũng không ít nhận được chỗ tốt từ Diêu tú tài, bèn nói: "Huyện tôn, khổ chủ kia bị gãy chân, đang kêu khóc trước cổng huyện nha. Đã có không ít bá tánh vây xem rồi, e rằng không hay nếu kéo dài đến ngày mai."

Hầu Chi Hàn quát lên: "Chân gãy thì đi nối xương trước, ngày mai đến lại. Lẽ nào ngày mai bản huyện lại không nhận chuyện hắn bị gãy chân sao?"

Vương Tư Nhậm hỏi: "Khổ chủ kia muốn kiện cáo ai?"

Nha dịch nói: "Là Trương Nguyên, con trai của đồng sinh Trương Thụy Dương trong huyện ạ."

Vương Tư Nhậm nghiêng đầu mỉm cười với Trương Nguyên, rồi quay sang Hầu Chi Hàn nói: "Hầu huynh, trước hết hãy xét x��� đi, vì giải quyết nỗi lo của dân là việc cấp bách. Tại hạ xin được ngồi nghe."

Hầu Chi Hàn cười nói: "Lão sư muốn nghe xét xử, thị giáo sinh này thực sự kinh hãi." Thấy Vương Tư Nhậm kiên trì muốn ngồi nghe, ông cũng không còn trì hoãn việc xét xử nữa, lập tức thăng đường.

Nhật Kiến Đường là nơi Hầu huyện lệnh xử lý công vụ thường ngày. Hầu huyện lệnh mời Vương Tư Nhậm ngồi ở một bên đại đường. Trương Nguyên cùng thiếu niên tuấn tú kia đứng sau lưng Vương Tư Nhậm.

Diêu tú tài bước lên công đường, vái dài mà không quỳ, đây là đặc quyền của sinh đồ, có thể gặp huyện quan mà không phải quỳ lạy. Sau lưng Diêu tú tài, một già một trẻ khiêng một chiếc cáng tre. Trên cáng nằm một người mình đầy bùn nhơ, thân mình vặn vẹo không ngừng kêu đau, có thể thấy rõ ràng chân trái sưng đỏ ứ máu.

Hai người khiêng cáng, người già chính là Trương Đại Xuân, còn người nằm trên cáng tre chính là Trương Thải.

Trương Nguyên nheo mắt lại. Không ngờ Trương Đại Xuân lại bày ra trò hề không nhỏ, đến mức đánh gãy chân con trai mình là Trương Thải. Hắn ta muốn dùng chuyện này để vu hãm mình sao?

Chợt nghe thiếu niên tuấn tú bên cạnh khẽ hỏi: "Người này là ngươi đánh sao?"

Trương Nguyên quay đầu nhìn khuôn mặt tuấn tú kia, khẽ cười nhẹ, thấp giọng nói: "Việc ta có đánh người hay không, tất cả đều dựa vào phán quyết của huyện tôn."

Diêu tú tài trình lên giấy trạng, rồi hùng hồn trần thuật với vẻ mặt nghĩa phẫn điền ưng, nói rằng Trương Nguyên, con trai của đồng sinh Trương Thụy Dương, tuổi còn nhỏ mà ra tay độc ác. Chỉ vì gia bộc Trương Thải vô ý làm đổ chén trà, hắn ta đã táng tận lương tâm đến mức đánh gãy chân Trương Thải. Xin lão huyện tôn xét xử công minh.

Đã có người bị cáo, tự nhiên phải ra công đường đối chất. Hầu Chi Hàn đang định sai nha dịch đi triệu Trương Nguyên, chợt nghe Vương Tư Nhậm nói: "Hầu huynh--" rồi đứng dậy đi đến bên cạnh Hầu Chi Hàn.

Hầu Chi Hàn vội vàng đứng dậy: "Lão sư có điều gì chỉ giáo?"

Vương Tư Nhậm nói: "Hầu huynh hãy hỏi khổ chủ kia, chân bị Trương Nguyên đánh gãy là khi nào và ở đâu?"

Hầu Chi Hàn không hiểu vì sao Vương Tư Nhậm lại quan tâm vụ án này, nhưng vẫn làm theo lời, hỏi Diêu tú tài. Diêu tú tài làm bộ làm tịch hỏi Trương Đại Xuân vài câu, rồi đáp: "Bẩm huyện tôn, Trương Nguyên hôm nay vào giờ Mùi ba khắc buổi trưa đã ẩu đả gia bộc Trương Thải ngay trong nhà mình khiến hắn tàn phế, chứng cứ rõ ràng."

Vương Tư Nhậm cười nói: "Hôm nay vào giờ Mùi ba khắc, Trương Nguyên đang ở phủ Trạng Nguyên Tây Trương nghe đàn tam huyền và kể chuyện xưa, làm sao có thể vội vã chạy về đánh người được."

Lời vừa nói ra, cả đường đều ngạc nhiên. Đây là sản phẩm chuyển ngữ được thực hiện dưới bản quyền của truyen.free.