Cô gái đội khăn lam, thắt lưng thừng rơm, vội nhặt nốt quả quýt cuối cùng rồi chạy lên đỉnh Song Châu. Vừa ngẩng đầu đã thấy Trương Nguyên đợi sẵn ở đó, nàng giật mình hoảng hốt, vội vàng chui vào bụi cây, đá lởm chởm phía trên, dường như rất sợ Trương Nguyên.

Ngọn núi Song Châu này tuy không dốc đứng, nhưng dù sao cũng là núi non, đường núi luôn gập ghềnh, không bằng phẳng, huống chi nơi không có lối mòn thì cành cây chằng chịt chắn lối, cỏ dại dây leo vướng víu, căn bản không thể đi nhanh. Một cành cây bật ngược, giật rơi chiếc khăn lam cô gái đang đội.

Trương Nguyên dù không rõ cô gái này là ai, nhưng nghe tiếng mấy tên Lão Tứ, Sáu Hổ dưới núi la lối “Mấy anh em hôm nay tha hồ vui vẻ”, liền biết chúng là ai. Bụng nghĩ: “Chúng nó kiêu ngạo quá mức rồi. Ngay tại Đại Thiện Tự, nơi người ra kẻ vào tấp nập, lại dám ngang nhiên đuổi bắt con gái thế này. Kỳ lạ là cô bé này sao lại chạy vào nơi hẻo lánh, không người như vậy?”

“Cô đừng chạy, nhanh chóng nấp xuống.”

Trương Nguyên khẽ gọi cô gái đang loay hoay chui rúc trong lùm cây với giọng thấp. Cô gái đó quay đầu nhìn hắn một lát, do dự một chút rồi nghe lời ngồi xổm xuống, cúi đầu che chiếc khăn lam.

Trương Nguyên vừa quay đầu nhìn ra đường, hai tên hán tử đầu đội khăn lưới vành rộng đã chạy lên tới. Mặt mày hung dữ, trông vô cùng thô lỗ. Khi chạy ngang qua Trương Nguyên, một tên liếc xéo nhìn hắn với ánh mắt gườm gườm, h���i: “Mày có thấy một con bé đọa dân nào không?”

Trương Nguyên chỉ tay lên núi: “Nó chạy lên rồi.”

Hai tên hán tử vội vàng chạy lên núi, một tên nói: “Con tiện nhân đó chạy nhanh thật, mất hút rồi.”

Tên còn lại nói: “Chạy đâu cho thoát! Lão tử từng thấy nó một lần gần ngõ Chỉ Thủy, đoán chừng nhà nó ở Tam Đại Phố, vịnh Sừng Trâu. Hôm nay không tìm được thì mai anh em mình đến Tam Đại Phố tìm, soát từng nhà một, kiểu gì cũng phải tóm được con tiện nhân đó --”

Hai tên hán tử chạy qua sườn núi, bóng dáng cũng không còn.

Trương Nguyên khẽ nhíu mày. Hắn biết Tam Đại Phố, nằm ở góc đông bắc huyện thành, dưới chân núi nhà họ Vương, cách Đại Thiện Tự bên này chừng hơn một dặm. Tam Đại Phố còn được gọi là ngõ Đọa Dân, là nơi tụ tập đông đúc nhất của đọa dân ở Sơn Âm. Trước đây, mỗi khi hắn theo Trương Ngạc ra ngoài chơi đùa, mẫu thân Lữ thị đều dặn dò một câu: “Phố đọa dân có kẻ xấu, không được đến đó chơi”. May mà Trương Ngạc cũng không dẫn hắn đi chơi bao giờ. Trương Ngạc nói ở đó vừa bẩn v���a hôi, chẳng có gì hay ho để chơi. Lúc đó Trương Nguyên chỉ biết ngõ đọa dân toàn là ăn mày, kỹ nữ, ngư dân, nô tỳ. Những người này đời đời kiếp kiếp đều là đọa dân, nhà lành không giao du với đọa dân, chỉ khi nhà có việc vui hay tang ma mới gọi những kỹ nữ đó đến giúp thổi kèn đánh trống, còn các loại việc vặt hạ tiện khác cũng đều tìm đọa dân làm --

Bây giờ Trương Nguyên đã hiểu rõ nguồn gốc của đọa dân. Một bộ phận đọa dân là thuộc hạ của Trương Sĩ Thành, kẻ tranh giành thiên hạ với Chu Nguyên Chương. Một bộ phận khác là quan lại người Hán thời Nguyên và quý tộc Mông Cổ không trốn về Mạc Bắc. Một bộ phận nữa thì không rõ nguồn gốc, nghe nói đã có từ thời Tống. Đa số đọa dân tập trung ở tám huyện phủ Thiệu Hưng, trong đó huyện Sơn Âm là nơi có nhiều đọa dân nhất.

“Cô đừng vội vàng đi ra, ta lên núi xem xét, nếu bọn chúng đi rồi thì cô hãy ra.”

Trương Nguyên nói với cô gái đọa dân đang ngồi xổm trong lùm cây. Cô gái đó không đáp lời, vẫn ngồi xổm bất động ở đó. Nếu không phải Trương Nguyên biết nàng đang ở đó, dù có lướt mắt qua cũng khó mà phát hiện ra.

Trương Nguyên nhanh chân lên núi. Chưa đến đỉnh núi thì hai tên hán tử kia đã chạy ngược trở lại, vừa chửi bới vừa nói: “Đ* mẹ, không thấy đâu! Thật lạ, có mỗi cái núi con con này mà nó có thể bay lên trời hay chui xuống đất được à!”

Một tên khác nói: “Tìm thêm chút nữa. Nếu không tìm thấy thì đến Tam Đại Phố mà lùng sục.”

“Hồng hộc hồng hộc,” bên sườn núi lại có một tên hán tử khác chạy lên. Chắc hẳn là Sáu Hổ. Sáu Hổ nói: “Không thấy nó chạy xuống từ bên kia sườn núi, chắc chắn vẫn còn trên núi này.”

Tên đi trước nói: “Ngọn núi này tuy không lớn nhưng cây cối tươi tốt, khó mà tìm kiếm. Ngày mai đến Tam Đại Phố tìm nó vậy.”

Sáu Hổ nói: “Lũ đọa dân đó khá đoàn kết, lại còn có những đọa dân biết võ. Hai Hổ ca muốn đưa nó đi khỏi phố đọa dân e là không dễ đâu.”

Hai Hổ nói: “Con tiện nhân đó dám dùng hàng giả lừa lão tử! Coi thường lão tử chưa từng ăn quýt đường tê mật à? Không trừng trị nghiêm khắc thì làm sao được. Dù sao con gái đọa dân toàn là kỹ nữ, lão tử cho nó ngủ cùng là đã coi trọng nó rồi. Biết võ thì sao chứ, chẳng lẽ còn dám đánh lão tử? Cứ gọi Lưu Bắt Đầu của huyện nha cùng đi, đảm bảo lũ đọa dân kia sợ đến vãi cứt vãi đái.”

Sáu Hổ cười dâm đãng nói: “Hắc hắc, nhìn nó nhỏ tuổi vậy, nói không chừng còn là gái trinh, trông mơn mởn nước da thật, cái làn da trắng như tuyết đó --”

Trương Nguyên coi như đã hiểu rõ. Chắc là cô gái đọa dân đó bán quýt ở quảng trường Đại Thiện Tự, lấy quýt địa phương nói dối là quýt đường tê mật Hàng Châu, ai ngờ lại gặp phải mấy tên lưu manh Hai Hổ, Sáu Hổ này. Lạt hổ quang côn chính là những tên lưu manh côn đồ. Huyện Sơn Âm có một đám lạt hổ như vậy, tự xưng là Thập Hổ. Ba tên này chắc hẳn là người trong Thập Hổ. Những tên lưu manh này vốn không có việc gì cũng muốn kiếm chuyện gây sự, dọa dẫm tống tiền, huống hồ lại còn để chúng tìm được cớ gây sự, huống hồ đối phương lại chỉ là một cô gái đọa dân hèn mọn --

Ba tên lạt hổ đi lên sườn núi, nhìn thấy Trương Nguyên đang đứng đó. Tên vừa rồi hỏi Trương Nguyên trừng mắt nói: “Thằng nhóc này vừa nãy bảo thấy con tiện nhân kia chạy lên núi, nó đi đâu rồi? Chắc là thằng nhóc này che giấu!”

Một tên lạt hổ khác nói: “Thằng nhóc này dám gạt chúng ta, trước cứ đánh nó một trận rồi hãy hỏi.”

Gặp phải đám lạt hổ này, có lý lẽ cũng không thể nói r��, Tứ Thư Ngũ Kinh biện luận lại càng vô dụng. Cách trực tiếp nhất là dùng nắm đấm đánh chúng một trận tơi bời. Nhưng Trương Nguyên rõ ràng không làm được, hắn mới mười lăm tuổi, tuy có tập qua Thái Cực quyền đơn giản nhưng chỉ để rèn luyện sức khỏe, không thể cứng đối cứng. Lúc này buộc phải mượn thế lực --

Trương Nguyên chắp tay hỏi: “Mấy vị có quen biết Lưu Bắt Đầu của huyện nha không?”

Ba tên lạt hổ nhìn nhau. Tên vừa nói chuyện liếc nhìn Trương Nguyên, hỏi: “Sao, ngươi quen Lưu Bắt Đầu à?”

Sáu Hổ bên cạnh cười lạnh nói: “Thằng nhóc này muốn gợi chuyện với chúng ta đấy mà. Hai Hổ ca không phải vừa nhắc đến Lưu Bắt Đầu sao. Thằng nhóc này nghe thấy rồi, hỏi xem hắn, Lưu Bắt Đầu trông như thế nào?”

Trương Nguyên bình thản nói: “Ngày đó ta theo thúc tổ đến huyện nha dự tiệc, trời tối rồi, huyện tôn sai một nha dịch đưa ta về phủ. Tên nha dịch đó họ Lưu, không biết có phải Lưu Bắt Đầu mà các ngươi nói không.”

Tên hán tử đứng giữa là Hai Hổ. Hai Hổ nghiêng đầu, liếc xéo đánh giá Trương Nguyên từ trên xuống dưới. Trương Nguyên không đội khăn sinh đồ, không mặc áo lam, chỉ là một bạch đinh mà thôi, mà lại nhỏ tuổi, chỉ mười lăm, mười sáu tuổi thôi. Huyện tôn lại mời một đứa trẻ như vậy dự tiệc ư?

Hai Hổ hỏi: “Thúc tổ ngươi là ai?”

Trương Nguyên nói: “Chính là Trương Túc Chi tiên sinh, em trai trạng nguyên.”

Ba tên lạt hổ đều giật mình, đồng thanh hỏi: “Trương Mi Lâm Tây Trương?”

Trương Nguyên “Hừ” một tiếng, không đáp. Gọi thẳng tên trưởng bối trước mặt người khác là rất vô lễ.

Hai Hổ liền hỏi Sáu Hổ: “Trương Mi Lâm biểu tự là Túc Chi à?”

Sáu Hổ nói: “Hình như là vậy, người ta gọi là Túc Ông.”

Hai Hổ lại nhìn Trương Nguyên thêm hai lần, hỏi: “Ngươi có quen Bảy Bàn không?”

Trương Nguyên nói: “Đó là hiệu của tứ thúc ta, Ngươi Uẩn tiên sinh. Sao, các ngươi cũng biết tứ thúc họ Trương nhà ta sao?”

Trương Diệp Phương, con trai thứ tư của Trương Mi Lâm, tự là Ngươi Uẩn, hiệu là Bảy Bàn, năm nay hai mươi sáu tuổi, là sinh đồ có công danh. Năm ngoái theo nhị huynh (cũng là phụ thân của Trương Ngạc) Trương Bảo Sinh đi kinh thành. Trương Bảy Bàn này, trước hai mươi tuổi là một ác thiếu có tiếng ở thành Sơn Âm, còn hoang đường hơn cả Trương Ngạc hiện tại. Suốt ngày cùng một đám thiếu niên côn đồ chơi bời lêu lổng, đám ác thiếu đó gọi hắn là chúa công, hệt như đại ca xã hội đen. Sau hai mươi tuổi mới tu tâm đọc sách, ba năm sau học nghiệp đại thành, được xưng là danh sĩ, có thể thấy cũng là người cực kỳ thông minh.

Hai Hổ cũng không biết biểu tự của Trương Bảy Bàn là Ngươi Uẩn, chỉ biết là lão tứ nhà họ Trương. Thấy Trương Nguyên trấn tĩnh tự nhiên, không giống con em nhà tầm thường. À, con cháu nhà họ Trương thì vẫn không nên trêu chọc. Hắn chắp tay nói: “Ra là Trương công tử. Hiểu lầm, hiểu lầm. Trương công tử đến đây có việc gì?”

Trương Nguyên nói: “Đến Đại Thiện Tự thăm bạn nhưng không gặp, nên lên núi xem thử. Ba vị cứ tự nhiên.” Hắn chạy lướt qua ba tên lạt hổ, lên đến sườn núi. Quay đầu nhìn lại, ba tên lạt hổ kia vẫn còn đang nhìn đông nhìn tây, từ từ xuống núi. Bỗng nghe thấy một tên trong số chúng la lớn: “Con tiện nhân này, hóa ra lại trốn ở đây!”

Cô gái đọa dân đang trốn trong lùm cây cạnh đường núi đã bị bọn chúng phát hiện ra.

Bản dịch này là một phần trong kho tàng văn học đồ sộ của truyen.free, chỉ dành riêng cho độc giả tại đây.