Học thự huyện Sơn Âm được xây dựng ở phía tây bắc thành huyện, dưới chân núi Ngọa Long. Sườn phía đông là Học cung, sườn phía tây là Nho học. Học cung chính là văn miếu, bên trong có Đại Thành Điện, là nơi tế tự Khổng Tử. Vừa vào cổng có một Phán Trì hình bán nguyệt; những sinh đồ mới nhập học khi vào Học cung tế bái Khổng Tử đều phải đi qua cây cầu nhỏ bắc ngang Phán Trì, vì thế việc nhập học cũng được gọi là “nhập phán”. Kể từ sau Long Khánh, các tân sinh đồ khi du phán, khăn vuông áo lam, ý khí phong phát, cài kim hoa, cưỡi bạch mã, trước có cờ màu, sau có lọng vàng – cảnh tượng oai phong lẫm liệt như vậy chính là điều mà các tân học tử hằng mơ ước.

Trương Nguyên đứng ngoài cổng Học cung, lén nhìn vào trong. Môn tử của học thự liền gọi: “Là bên này, lại đây!”

Phía tây cổng Học cung chính là Nho học môn. Trương Nguyên theo môn tử từ Nho học môn đi vào một đại viện, rồi từ nghi môn tiến vào, lại là một tứ hợp viện khác. Chính bắc là Nho học chính đường, cũng gọi là Minh Luân Đường, là nơi giáo dụ giảng bài cho học sinh trong huyện. Phía đông là Trí Đạo Trai, phía tây là Dục Anh Trai. Môn tử đi tới cửa Trí Đạo Trai, bẩm báo: “Giáo dụ lão gia, Trương Nguyên đã được truyền tới.” Rồi quay đầu ra hiệu cho Trương Nguyên đi vào.

Trương Nguyên vén áo bào, bước vào Trí Đạo Trai. Ngẩng đầu nhìn lên, thấy Lưu Tông Chu cùng một lão Nho khô quắt, tựa như củ sâm núi già, đang sóng vai ngồi ở đó. Trong lòng Trương Nguyên chợt động: “Hôm nay là hai mươi chín, là ngày lẻ. Lưu Tông Chu hẳn phải ở Đại Thiện Tự dạy học chứ, sao lại đến học thự? Lại còn gọi mình đến, rốt cuộc là có ý gì?”

Lão Nho khô quắt kia chắc hẳn là Giáo dụ Tôn. Trương Nguyên cúi mình hành lễ: “Học sinh Trương Nguyên bái kiến Giáo dụ đại nhân, bái kiến Khải Đông tiên sinh.”

Lưu Tông Chu gật đầu. Vị Giáo dụ Tôn ho khan một tiếng, mở miệng nói: “Trương Nguyên, ngươi có tính toán sang năm tham gia huyện thử và phủ thử không?”

Trương Nguyên ngầm cảm thấy không ổn, đáp: “Học sinh có tính toán đó, vì vậy gần đây chăm học khổ đọc, không dám lơi lỏng.”

Giáo dụ Tôn hỏi: “Ngươi đã từng vào trường xã chưa?”

Trương Nguyên đáp: “Chưa từng nhập trường xã, học sinh hoàn toàn tự học.”

Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Trương Nguyên. Vị Giáo dụ Tôn nói: “Nếu chưa vào trường xã, bát cổ văn cũng sẽ không biết làm, sang năm thi cử chắc chắn không đỗ. Ngươi tuổi còn nhỏ, đừng nôn nóng ‘bạt miêu trợ trường’, cứ đợi thêm ba năm nữa rồi hãy thi. Lúc đó nền tảng cũng sâu sắc hơn một chút, hy vọng huyện thử, phủ thử, đạo thử đều có thể liên tiếp đỗ đạt. Ý ngươi thế nào?”

Trương Nguyên giận ngầm, bụng bảo dạ: “Hay cho Lưu Tông Chu nhà ngươi, ngươi đúng là không đạt mục đích không chịu thôi nhỉ! Ngươi tự cho rằng mình tốt với ta ư, nhưng lòng tốt cũng có thể làm việc xấu đấy, hiểu không? Nếu chỉ xét đến hậu quả, thì hủ nho với gian thần cũng chẳng khác nhau là mấy!”

Nói Lưu Tông Chu là hủ nho hiển nhiên là quá lời, nhưng lúc này Trương Nguyên thực sự có chút gấp gáp. Anh ta lớn tiếng nói: “Giáo dụ đại nhân còn chưa khảo qua học sinh, sao lại có thể nhận định học sinh nền tảng không đủ, không biết làm bát cổ chế nghệ?”

Giáo dụ Tôn nghe Trương Nguyên hỏi như vậy, tự nhiên nghiêng đầu nhìn Lưu Tông Chu. Lưu Tông Chu nói: “Trương Nguyên, lời ngươi không biết làm bát cổ chế nghệ là do ta nói đấy.”

Trương Nguyên nói: “Hôm qua chưa biết thì hôm nay chưa hẳn đã không biết, hôm nay chưa biết thì ngày mai chưa hẳn đã không biết.”

Giáo dụ Tôn nghe vậy bật cười, quay sang Lưu Tông Chu nói: “Khải Đông tiên sinh, học sinh của ngài quả là ngạo khí mười phần!” Xem ra, Lưu Tông Chu đã quyết tâm thu Trương Nguyên làm đệ tử, vì vậy Giáo dụ Tôn mới nói với Lưu Tông Chu: “học sinh của ngài”.

Lưu Tông Chu cũng cười cười, nói: “Nói như vậy thì, ngươi đã học được chương pháp bát cổ rồi sao?”

Trương Nguyên nói: “Bẩm Khải Đông tiên sinh, học sinh vốn định đọc thêm hai tháng kinh nghĩa và cổ văn, sau đó mới học làm bát cổ. Nhưng đã Khải Đông tiên sinh và Giáo dụ Tôn đều nói học sinh không biết làm bát cổ, vậy thì ngày mai học sinh sẽ bắt đầu tự học chế nghệ, lấy ba tháng làm hạn. Đến lúc đó, nếu không làm ra được một bài bát cổ văn đúng quy cách, học sinh cam nguyện từ bỏ hai kỳ thi sang năm.”

Rất nhiều người học cả đời cũng không thể làm tốt bát cổ văn. Trương Nguyên lại dám cuồng ngôn ba tháng làm ra được bát cổ đúng quy cách, Giáo dụ Tôn không vui nói: “Trương Nguyên, ngươi cũng quá không biết trời cao đất dày, ngươi cho rằng bát cổ văn dễ làm đến thế ư!”

Lưu Tông Chu khẽ nhíu mày, trong lòng có chút hối hận vì không nên ép thiếu niên này đến vậy. "Vật cực tất phản", người thiếu niên này lại có khí phách như thế. Điều này xem ra lại hay, Trương Nguyên một lòng muốn học chế nghệ. Dù nói ba tháng để nắm vững kỹ pháp bát cổ văn không phải là không thể, nhưng tuyệt đối là 'bạt miêu trợ trường' (nóng vội), đối với thiếu niên sớm tuệ trước mắt này chắc chắn có hại rất lớn. Bởi vì một khi khung phép đã hình thành, tư tưởng và tài hoa của Trương Nguyên sẽ bị trói buộc, lối suy nghĩ sẽ mãi loanh quanh trong những khuôn phép đó. Có lẽ khoa cử có thể thành danh, nhưng việc học vấn thì chắc chắn là bỏ đi. Đây là điều khiến Lưu Tông Chu đau lòng.

Nếu Trương Nguyên thật sự chỉ là một thiếu niên mười lăm tuổi, thì lo lắng của Lưu Tông Chu sẽ không sai. Kiểu học bát cổ cấp tốc như vậy chắc chắn không ổn, rất có khả năng công danh không thành mà đầu óc còn học phế đi. Huyện Sơn Âm có không ít những kẻ đọc sách hủ hão như vậy, trăm người không một người dùng được. Nhưng Trương Nguyên hiện tại lại nắm chắc trong lòng. Với kiến thức và tầm nhìn hai đời của hắn, làm sao có thể bị bát cổ trói buộc được? Hơn nữa, kỳ hạn ba tháng hắn cũng có dư dả, bởi vì vốn dĩ hắn đã chuẩn bị cho huyện thử tháng hai năm sau. Chẳng qua chỉ là siêng năng thêm một chút. Hắn có năng lực lĩnh ngộ hơn người và trí nhớ 'qua tai thành tụng' (nghe qua là thuộc), nếu không học tốt bát cổ thì đó mới là chuyện kỳ lạ!

Trương Nguyên không kiêu không hèn nói: “Giáo dụ đại nhân, học sinh biết chế nghệ cực khó, nhưng học sinh nguyện ý gấp bội khắc khổ để học tập.”

Nghe vậy, Lưu Tông Chu càng thêm lo lắng, khoát tay nói: “Thôi thôi, Trương Nguyên con cũng đừng đặt ra cái kỳ hạn ba tháng gì cả. Tuổi trẻ đừng nên tranh cãi với người khác làm gì, chỉ có hại chứ không có lợi. Sang năm tháng hai con cứ tới thi. Đợi có công danh rồi hãy tĩnh tâm học vấn. Con thấy sao?”

Lưu Tông Chu thật lòng tiếc tài, không muốn Trương Nguyên, một hạt giống đọc sách, lại bị yểu chiết. Không ngờ, bên ngoài cửa lại có một người đột nhiên cười lạnh nói: “Ba tháng học tốt bát cổ văn ư? Vậy ta đây, những kẻ đọc sách mấy chục năm, há chẳng phải đều phải xấu hổ chết sao?”

Trương Nguyên nghe thấy giọng nói chát chúa hơi khàn đó, không cần quay đầu cũng biết kẻ đến là Diêu tên xúi bẩy. Anh ta thầm nghĩ: “Tốt lắm, lại gặp mặt rồi. Diêu tên xúi bẩy này đến không sớm không muộn.”

Hôm nay Diêu Phục tới là để xin nghỉ với Giáo dụ Tôn. Gần đây hắn muốn đi Nam Kinh một chuyến, không thể tham gia quý khảo cuối tháng tám. Diêu Phục đã gần năm mươi tuổi, hiện tại không còn muốn thi cử nhân nữa. Không phải tất cả sinh đồ đều có thể tham gia thi Hương. Trước thi Hương ba năm một lần, đề học quan sẽ tiến hành khảo hạch trong số các sinh đồ ở các phủ, huyện. Những sinh đồ được xếp hạng nhất, nhì mới có thể tham gia thi Hương. Hai mươi năm nay, Diêu Phục đã từng hai lần thi đỗ hạng nhì, nhưng trong các kỳ thi Hương sau đó đều ‘danh lạc Tôn Sơn’. Hắn sau đó chuyên tâm vào việc ngâm vịnh kiếm tiền, tư văn bại loại, lương tâm bại hoại, đâu còn rảnh rỗi đọc sách thánh hiền, tự nhiên càng không thể nói đến thi Hương.

Ngoài ra, sinh đồ khác với cử nhân, tiến sĩ. Sinh đồ không phải là chức vị trọn đời. Giáo dụ huyện học mỗi tháng phải tiến hành ba lần giảng học, mỗi lần liên tục ba ngày. Sinh đồ cơ bản là ba ngày học, ba ngày nghỉ. Đầu tháng còn có một lần tiểu khảo, mỗi quý lại có quý khảo. Nếu nguyệt khảo viết văn không tốt sẽ bị giáo dụ quở mắng. Quý khảo thì càng nghiêm ngặt hơn, kết quả thi chia làm sáu đẳng. Hạng nhất, nhì thì có thưởng bạc; hạng ba không thưởng không phạt; hạng tư phải bị đánh roi; hạng năm bị phạt ba tháng không được mặc áo lam sam để tỏ sự khinh tiện; hạng sáu trực tiếp bị hủy bỏ công danh sinh đồ. Đương nhiên, hầu như không có giáo dụ nào lại phán sinh đồ dưới quyền mình là hạng sáu cả.

Diêu Phục, lão tên xúi bẩy này, hiện tại cơ bản không đến nghe giảng, nguyệt khảo cũng thường xuyên xin nghỉ. Nhưng quý khảo khá nghiêm ngặt, cấp bậc thi của sinh đồ phải báo lên đề học quan, vì thế thông thường không thể xin nghỉ. Diêu Phục lại vẫn xin nghỉ như thường, chẳng qua chỉ là đưa cho Giáo dụ Tôn một chút lễ vật mà thôi. Giáo dụ huyện học là quan thất phẩm nghèo, trừ sáu mươi thạch gạo bổng lộc ít ỏi mỗi năm, chỉ có thể dựa vào sinh đồ tặng lễ. Một sinh đồ như Diêu Phục, thường xuyên xin nghỉ và tặng lễ, là kiểu người mà Giáo dụ Tôn khá hài lòng khi nhìn thấy.

Diêu Phục vái Giáo dụ Tôn một cái. Dù không quen biết Lưu Tông Chu, nhưng thấy Lưu Tông Chu cùng Giáo dụ Tôn ngồi ngang hàng, tự nhiên nghĩ đó là một nhân vật quan trọng, bèn thi lễ với Lưu Tông Chu. Rồi hắn nói: “Học sinh vừa rồi nghe thấy ở ngoài cửa có kẻ buông lời cuồng ngôn, lại còn nói ba tháng là học được bát cổ văn. Điều này quả là coi thường pháp độ của Thái Tổ bản triều! Bát cổ được Hồng Vũ ngự chế để tuyển sĩ, lẽ nào lại có thể bị xem thường đến vậy ư!”

Diêu tên xúi bẩy rất giỏi chụp mũ người khác, lời lẽ gay gắt bức người.

Lưu Tông Chu nói: “Thiếu niên ngẫu nhiên nói lời ngông cuồng, không đáng trách.”

Diêu Phục nói: “Tuổi trẻ khinh cuồng thì có thể nói năng lung tung sao?”

Trương Nguyên nói: “Xin hỏi Diêu thầy kiện, câu nào của ta là nói năng lung tung?”

Diêu Phục nghe Trương Nguyên gọi hắn là Diêu thầy kiện, giận nói: “Ngươi cuồng ngôn ba tháng học được bát cổ văn, đó chẳng phải là nói năng lung tung sao?”

Trương Nguyên nói: “Ba tháng sau nếu học sinh không làm ra được, đó mới là nói năng lung tung. Nếu làm ra được, hơn nữa còn được Khải Đông tiên sinh và Giáo dụ Tôn công nhận, vậy thì đó không phải là nói năng lung tung, mà là thiếu niên anh tài. Chỉ là Diêu tú tài nhắm vào học sinh như vậy, rốt cuộc là có ý gì, muốn biến học thự này thành công đường xét xử ư?”

Truyện được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free.