Diêu Phục bước ra khỏi cổng Nho học viện trước. Một người gia đinh và hai phu kiệu đang đợi sẵn ngoài cửa. Diêu Phục bước lên chiếc kiệu Mân, người gia đinh đỡ đòn kiệu, bước nhanh rời đi. Đi được nửa dặm, đến đầu cầu Quang Tướng, Diêu Phục quay người vén rèm kiệu nhìn về phía học đường một cái, thấy Trương Nguyên cũng vừa ra, đang nói chuyện với một đứa bé.

Diêu Phục cười khẩy một tiếng, hạ rèm kiệu xuống, ngồi thẳng người. Trong lòng khá khó chịu, có chút phiền muộn. Hắn cảm thấy khó hiểu về ván cược mơ hồ giữa mình và thằng nhóc Trương Nguyên này. Hắn đường đường là một sinh đồ, lại đi tức giận đánh cược với một đứa trẻ ranh, thật là mất thể diện. Vậy mà vừa rồi trong Trí Đạo Trai của Nho học viện, cả Tôn giáo dụ và Lưu Tông Chu đều dường như có ý dung túng, khiến hắn không thể không cược. Thằng nhóc Trương Nguyên cả đời không thi khoa cử thì tính là gì? Cha của Trương Nguyên thi nửa đời cũng chỉ là một đồng sinh, vậy thì có khác gì cả đời không thi khoa cử đâu. Thế mà hắn lại phải lấy công danh sinh đồ ra để đánh cược với thằng nhóc Trương Nguyên. Mặc dù hắn tự biết mình chắc chắn thắng, nhưng thắng kiểu này thì chẳng vẻ vang gì, thắng cũng chẳng có lợi lộc gì, chẳng qua chỉ là làm mất mặt Trương thị Sơn Âm mà thôi.

Diêu Phục có chút không vui, nhưng khế ước đã lập, mà chuyện này chắc chắn sẽ lan truyền xôn xao, thế thì không thể không cược. Để đảm b���o mình chắc chắn thắng, hắn còn phải lôi kéo những sinh đồ đạt loại một, loại hai trong các kỳ khảo thí hàng năm. Chẳng tránh được việc phải mời rượu, tặng lễ. Năm mươi tư người đấy, khoản chi này không hề nhỏ, nhưng lại không thể tiết kiệm được. Chẳng sợ trăm điều, chỉ sợ một điều lỡ; vạn nhất thằng nhóc Trương Nguyên kia sau ba tháng thật sự có thể viết ra bài bát cổ văn không tồi, vậy chẳng phải hắn toi đời sao? Điều này nhất định phải tính đến, hắn là người hành sự, phải tính toán kỹ lưỡng mới được.

Mà hôm nay hắn đến là để xin phép Tôn giáo dụ nghỉ học, xin nghỉ không thành lại rơi vào ván cược lỗ vốn này, Diêu Phục cảm thấy vô cùng buồn bực.

“Thiếu gia, tên Diêu gây chuyện đó đến đây làm gì?” Tiểu nô tì Vũ Lăng theo sau Trương Nguyên hỏi.

Trương Nguyên nói: “Ta cùng hắn đánh một ván cược, ta muốn khiến hắn từ bỏ công danh sinh đồ.”

Vũ Lăng cảm thấy rất phấn khích, hỏi: “Thiếu gia cược gì với hắn mà lại nhất định sẽ thắng chứ ạ?”

Trương Nguyên nói: “Cược bát cổ. Nếu không ch���c thắng thì ta cược với hắn làm gì.”

Bờ cầu Quang Tướng có vài cây liễu và cây công tôn. Trước giờ ngọ, ánh nắng khá gay gắt. Những con ve trên cây liễu kêu inh ỏi, nhưng chỉ cần thêm một vài trận mưa thu dài, là những con ve này sẽ im bặt không còn dấu vết.

Trương Nguyên nhặt lên một chiếc lá công tôn rụng trên đất. Chiếc lá nhỏ hình quạt, nửa xanh nửa vàng. Hai ngón tay vân vê cuống lá, xoay tròn mạnh, chiếc lá chao lượn nhẹ nhàng rồi rơi xuống. Chàng đưa mắt ngắm nhìn xung quanh. Trời xanh mây trắng, cầu nhỏ nước chảy, tâm trạng chàng dường như không tồi.

Hai chủ tớ về đến nhà đã là cuối giờ Tỵ. Người đọa dân Mục Kính Nham vẫn đứng đợi ở tiền sảnh, thấy Trương Nguyên về, vội vàng tiến lên hành lễ.

Trương Nguyên nói: “Không cần câu nệ. Cô nương Mục đã về rồi sao?”

Mục Kính Nham đáp: “Chân Chân đã vào bái kiến phu nhân rồi, vẫn chưa ra.”

Trương Nguyên liền phân phó Tiểu Thạch: “Tiểu Thạch, bảo mẹ ngươi chuẩn bị cơm canh cho hai người, ta muốn mời cha con Mục dùng bữa.”

Mục Kính Nham hoảng hốt nói: “Tiểu nhân sao dám dùng bữa tại phủ thiếu gia.”

Trương Nguyên nói: “Có đáng gì đâu, đến đây, mời ngồi, ta có lời muốn hỏi ngươi.” Trương Nguyên không quá khách khí với Mục Kính Nham, vì người đọa dân đã quen bị người đời khinh thường. Nếu quá mức khách khí, Mục Kính Nham sẽ cảm thấy không tự nhiên, ngược lại còn làm khó hắn.

Mục Kính Nham ngay cả chỗ ngồi cũng không dám ngồi, khiêm tốn nói: “Thiếu gia có việc gì muốn dặn dò ạ?”

Người đàn ông râu vàng to lớn này đứng ở đó, dù có khom người, cũng sừng sững như một tòa tháp sắt, rất có uy thế. Nếu là cưỡi lên chiến mã, khoác giáp sắt, thì sẽ anh dũng biết bao.

Trương Nguyên nói: “Ngồi đi, ngồi xuống dễ nói chuyện hơn.”

Mục Kính Nham lúc này mới dám ngồi xuống, nhưng tư thế ngồi cũng thẳng lưng, nhổm người, như thể sẵn sàng đứng dậy bất cứ lúc nào.

Trương Nguyên hỏi: “Ta thấy ngươi không giống người Hán, tiên tổ ngươi là người ngoại tộc sao? Đừng lo lắng, ta chỉ là hiếu kỳ, tiện miệng hỏi thôi.”

Mục Kính Nham cẩn trọng đáp lời: “Dạ bẩm thiếu gia, tổ tiên tiểu nhân dường như là người bộ tộc Karluk ở vùng Thông Lĩnh. Tiểu nhân không rõ tổ tiên đời nào, vào lúc nào đến Trung Nguyên, chỉ biết hồi thơ ấu từng nghe phụ thân nói, tổ tiên là thiên phu trưởng Thám mã Xích Quân của triều trước. Đến đời tiểu nhân đây thì không biết đã bao nhiêu đời, cả tên họ tổ tông cũng không còn nhớ được nữa.”

Trương Nguyên thầm nghĩ: “Thám mã Xích Quân là đội quân gì? Chức quan thiên phu trưởng này không hề nhỏ.” Chàng hỏi: “Thân võ nghệ này của ngươi là gia truyền sao?”

Mục Kính Nham nói: “Phụ thân qua đời lúc tiểu nhân mới mười hai tuổi, cũng không học được bao nhiêu võ nghệ, chỉ học được một đường thương pháp. Còn về quyền cước, tiểu nhân là nhìn phụ thân luyện nhiều rồi ghi nhớ chút ít, tự mình tập tành bừa bãi.”

Trương Nguyên cười nói: “Cô nương Mục cũng có thân thủ không tầm thường.”

Mục Kính Nham nói: “Tiểu nhân không dạy nàng, cũng là nàng tự mình học theo bừa bãi. Tiểu nhân sợ nàng gây họa, lần này nếu không phải gặp được thiếu gia, hai cha con tiểu nhân, ai mà bi��t được sẽ thế nào ――”

Trương Nguyên an ủi nói: “Võ nghệ như thế này của ngươi, làm kiệu phu thật là quá uổng. Về sau nếu có cơ hội đi lính, ngươi có bằng lòng nhập ngũ không?”

Mục Kính Nham ánh mắt sáng lên, nhưng ngay lập tức lại ảm đạm, nói: “Thân phận đọa dân của tiểu nhân thì không thể nhập ngũ.”

Trương Nguyên nói: “Đừng vội, cơ hội rồi sẽ có thôi. Anh hùng hào kiệt không sợ xuất thân thấp kém. Môn thương pháp và võ nghệ của ngươi đừng nên bỏ phí, lúc rảnh rỗi cũng nên luyện tập.”

Mục Kính Nham vô cùng cảm động, đáp lời: “Dạ.”

Tiểu Thạch chạy về nói: “Thiếu gia, phu nhân đã dặn giữ bữa cơm rồi, mẹ con đã chuẩn bị xong sớm, sắp đến giờ dùng bữa rồi.”

Trương Nguyên bảo Thạch Song ở lại với Mục Kính Nham, còn mình thì vào trong viện gặp mẫu thân.

Bên cạnh giếng trời lớn trong nội viện, hai chậu hoàng đường lệ hoa lá úa tàn đã được dời đi, thay vào đó là hai chậu cúc bách nhật và hai chậu hải đường thu. Cúc bách nhật là do Lỗ Vân Cốc tặng, hoa nở rộ rất đẹp.

Mẫu thân Trương, Lữ thị, đang ngồi trên hành lang phía nam lầu dưới. Hai nha đầu Y Đình và Thỏ Đình hầu hạ bên cạnh. Cô bé đọa dân Mục Chân Chân thì đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ trước mặt Lữ thị, nói chuyện. Thấy Trương Nguyên bước tới, nàng vội vàng đứng dậy kêu một tiếng: “Trương gia thiếu gia ――” Nàng cúi đầu nhìn mũi giày của mình, đó là giày cỏ, để lộ ngón chân cái trắng nõn.

Mẫu thân Trương, Lữ thị, mỉm cười hỏi: “Con trai ta, tiên sinh học đường dặn dò con chuyện gì à?”

Trương Nguyên nói: “Chỉ hỏi con học bát cổ văn thế nào, bảo con đừng nên lơ là.”

Mẫu thân Trương, Lữ thị, “ừm” một tiếng, dặn dò nói: “Tiên sinh học đường tuy nói như thế, nhưng con trai ta cũng đừng nên quá sốt ruột, mệt mỏi thân thể thì không hay chút nào, đặc biệt là đôi mắt càng phải giữ gìn.” Bệnh mắt của con trai hai tháng trước đã khiến Lữ thị sợ hãi vô cùng.

Trương Nguyên nói: “Con hiểu rồi ạ.”

Mẫu thân Trương, Lữ thị, vẫy tay bảo Mục Chân Chân lại gần hơn chút, nói: “Chân Chân lanh lợi thật, nhỏ tuổi vậy mà không mẹ, đáng thương quá. Về sau bảo nàng thường xuyên lui tới nhà ta, xem như nhận nhà ta làm chỗ dựa. Những dịp lễ tết bận rộn thì đến giúp việc, ta cũng tính cho cha con nàng một phần tiền công. Con trai ta thấy sao?”

Những người đọa dân ở Ba Đại Phố thường sẽ nhận một gia đình thanh bạch làm chỗ dựa. Như vậy xem như có chỗ nương tựa, những dịp lễ tết, cưới hỏi, ma chay, mừng thọ thì đến giúp việc cho chủ nhà, được chủ nhà ban thưởng một ít. Nếu chủ nhà có thế lực, người đọa dân cũng ít bị người khác ức hiếp hơn.

Trương Nguyên nói: “Được ạ, mẹ đã quyết rồi thì là thế.”

Mục Chân Chân không giấu nổi vẻ mừng rỡ, nói: “Vậy tiểu tỳ sẽ bảo cha đến dập đầu tạ ơn phu nhân ạ.”

Y Đình cùng Mục Chân Chân đi ra ngoài, chẳng mấy chốc đã dẫn Mục Kính Nham vào. Mục Kính Nham cách giếng trời dập đầu bái lạy Lữ thị. Phu nhân Lữ thị nói: “Được rồi, ta nhận rồi, con ra đi.”

Mục Kính Nham lui ra.

Mẫu thân Trương, Lữ thị, nói với Mục Chân Chân: “Chẳng trách Chân Chân mười bốn tuổi mà đã cao lớn thế này, thì ra cha của con là một người đàn ông to lớn đến vậy. Chân Chân còn cao hơn cả con trai ta, Trương Nguyên đấy.”

Mục Chân Chân vội nói: “Tiểu tỳ làm gì cao bằng thiếu gia ạ.” Nàng hơi khuỵu gối xuống, cố làm mình lùn đi một chút.

Trương Nguyên cười nói: “Chân Chân biết võ nghệ, rất giỏi đánh đấm, nên mới cao như vậy.”

Mẫu thân Trương, Lữ thị, cũng cảm thấy rất thú vị, nói: “Ta nghe Tiểu Vũ nói, Chân Chân chỉ một gậy đã đánh đuổi được tên còi dọa rồi. Chân Chân, con đánh thế nào?”

Nha đầu Thỏ Đình không đợi dặn dò, đã nhanh nhẹn tìm một cây gậy gỗ đến, muốn Mục Chân Chân múa cho phu nhân xem.

Mục Chân Chân xấu hổ và bối rối, mặt đỏ bừng lên, nói: “Tiểu tỳ không biết võ nghệ, chỉ là có chút sức mạnh thôi. Hôm đó cũng là bị tên còi dọa bức bách quá nên mới ra tay, bình thường tiểu tỳ không bao giờ tranh đấu với ai.”

Mẫu thân Trương, Lữ thị, cũng không ép Mục Chân Chân múa gậy, liền sai người dọn cơm, mời cha con Mục dùng bữa. Dùng bữa xong, cha con Mục bái biệt rồi về Ba Đại Phố. Mẫu thân Trương, Lữ thị, còn tặng cha con Mục một ít gạo, mì và vải vóc, dặn dò Mục Chân Chân lúc rảnh rỗi thì thường xuyên lui tới.

Bản dịch này là một phần trong kho tàng truyện của truyen.free, kính mong quý độc giả tôn trọng bản quyền.