Tống tiễn cha con họ Mục xong, Trương Nguyên trở lại thư phòng luyện vài tờ chữ lớn. Phạm Trân và Ngô Đình đã đến, vẫn như cũ là đọc sách. Các cuốn "Chu Lễ", "Nghi Lễ" đã đọc xong, giờ họ bắt đầu đọc "Bát Đại Gia Văn Sao" – tám mươi quyển đồ sộ, mượn từ bên nhà họ Trương phía tây. Mấy hôm trước, Trương Mi Lâm đã dặn người hầu trông coi thư viện r���ng Trương Giới Tử ở đông viện đến mượn sách thì cứ việc tùy ý mượn. Cuốn "Bát Đại Gia Văn Sao" này được mượn về chiều hôm qua, là tác phẩm do Mao Khôn – một nhà cổ văn thời Gia Tĩnh – biên soạn, từng rất thịnh hành một thời.

Muốn viết văn bát cổ hay, ắt phải có nền tảng cổ văn vững chắc. Trương Nguyên không có ý định bỏ qua bước này để trực tiếp học bát cổ, hơn nữa, hắn vốn có trình độ nhất định về cổ văn. Văn xuôi của Hàn Liễu Âu Tô, hắn đã đọc rất nhiều, không chỉ yêu thích mà còn khắc ghi trong lòng. Lần này, nghe Phạm, Ngô hai người đọc "Bát Đại Gia Văn Sao", hắn yêu cầu họ đọc mục lục trước, và phát hiện một nửa trong số đó là những bài hắn đã đọc qua. Những bài đã đọc sẽ được bỏ qua, nhờ vậy, dự kiến chỉ mười ngày là có thể nghe xong bộ sách này. Sau đó sẽ là "Văn Chương Chính Tông" gồm bốn mươi quyển, do danh nho thời Nam Tống Chân Đức Tú biên soạn, cũng dự kiến mười ngày là nghe xong. Cuối tháng tám, hắn sẽ bắt đầu học chế nghệ, mọi việc đều đâu vào đấy, không hề bị cuộc cá c��ợc với Diêu Phục làm xáo trộn kế hoạch học tập của mình, chỉ là có phần khẩn trương hơn một chút mà thôi.

Chiều tối, Phạm Trân và Ngô Đình từ biệt ra về. Trương Nguyên cùng mẹ dùng bữa tối, còn chưa ăn no thì Đại Thạch Đầu chạy vào nói: "Thiếu gia, huyện tôn cho người mời cậu đi, nói có việc gấp."

Trương mẫu Lữ thị hỏi: "Ơ kìa, trời đã sắp tối rồi, huyện tôn tìm con việc gì?"

Trương Nguyên biết Hầu huyện lệnh tìm mình có việc gì, liền đáp: "Chắc hẳn cũng là chuyện khoa cử thôi, Hầu huyện lệnh chẳng phải đã hứa với con rằng sang năm huyện thí nhất định sẽ đỗ sao? Con đi rồi về ngay." Nói đoạn, vội vã ăn nốt mấy miếng cơm trong bát, súc miệng, rửa mặt, rồi cùng tiểu nô Vũ Lăng theo người sai dịch đến huyện nha, thẳng vào giải xá.

Sơn Âm huyện lệnh Hầu Chi Hàn đứng trước cửa thư viện giải xá, nhíu mày, vẻ mặt không vui. Thấy Trương Nguyên tiến đến, không đợi Trương Nguyên kịp đến gần hành lễ, ông đã mở lời: "Trương Nguyên, ngươi đã làm bản huyện thất vọng quá rồi. Sinh sự gì mà thiếu niên khí khái, lại cùng Diêu Phục đánh cuộc. Ngươi có biết ngươi đang tự tay chôn vùi tiền đồ khoa cử của mình không!"

Trương Nguyên đáp: "Học sinh ngày đêm đèn sách khổ luyện, học sinh có nắm chắc ba tháng sau sẽ viết được bài bát cổ trung quy trung củ."

Hầu Chi Hàn chăm chú nhìn Trương Nguyên. Thiếu niên này thần thái điềm nhiên, không hề tỏ vẻ kiêu ngạo chỉ vì gần đây được ông và Vương Quý Trọng khen ngợi. Nhưng tại sao lại có thể vì tức giận mà đánh cược với Diêu Phục trong học đường cơ chứ? "Ừm, chắc hẳn là do Diêu Phục gian xảo cố ý dùng lời lẽ kích tướng trêu chọc Trương Nguyên, khiến thiếu niên này cuối cùng không nhịn được, liền cùng Diêu Phục lập ra một cuộc cá cược chắc chắn thua như vậy. Ai, đứa trẻ này tuy thông minh, lại được xem là cần mẫn, nhưng vẫn còn non nớt quá, đã trúng phải kế gài của tên Diêu Phục xảo quyệt đó rồi."

"Vào đây nói chuyện đi."

Hầu Chi Hàn quay người vào ngồi trong một gian phòng nhỏ bên trái, Trương Nguyên đứng chờ.

Hầu Chi Hàn nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm sắc chiều trầm lắng, nói: "Nghe nói ngươi đã đến chùa Đại Thiện cầu học Khải Đông tiên sinh, Khải Đông tiên sinh không nhận ngươi sao?"

Trương Nguyên đáp: "Khải Đông tiên sinh khuyên học sinh đừng thi khoa cử, hãy chuyên tâm làm học vấn theo ông. Học sinh đã từ chối."

Hầu Chi Hàn "hừ" một tiếng, thầm nghĩ: "Cái Lưu Tông Chu này thật là không hợp thời. Việc này cứ như một nhà sư bỗng nhiên muốn khuyên tân lang cạo tóc xuất gia ngay trước lúc vào động phòng, thật là mất hứng, phá hỏng cả phong cảnh. Trương Nguyên từ chối như vậy là đúng."

Đối với Hầu Chi Hàn mà nói, dĩ nhiên ông hy vọng môn sinh dưới quyền mình khoa cử làm quan, quan càng lớn càng tốt. Ông nói: "Ngươi đã biết vinh quang của khoa cử, tại sao lại đem tiền đồ của mình ra đấu khí, đánh cược với tên Diêu Phục đó!"

Trương Nguyên đáp: "Học sinh không muốn xếp ngang hàng với loại bại hoại văn chương như Diêu Phục, muốn dựa vào cuộc cá cược này để tước bỏ mũ ô công danh của hắn."

Hầu Chi Hàn liên tục lắc đầu, hỏi: "Ngươi có nắm chắc thắng cuộc không?"

Trương Nguyên không chút do dự đáp: "Học sinh có nắm chắc."

Hầu Chi Hàn cười lạnh nói: "Chỉ dựa vào bài bát cổ ba tháng sau của ngươi thôi sao!"

Trương Nguyên im lặng, thứ hắn dựa vào dĩ nhiên không chỉ là bát cổ. Hắn còn có những "tuyệt chiêu" khác, nhưng hiện tại không tiện nói rõ với Hầu huyện lệnh.

Hầu Chi Hàn thấy Trương Nguyên không lên tiếng, liền lời lẽ chân thành nói: "Trương Nguyên, bản huyện tiếc tài ngươi, ngô sư Hoắc Am tiên sinh cũng từng dặn dò ta nên chiếu cố ngươi nhiều hơn. Thế mà ngươi lại cứ tùy tiện làm theo ý mình, cố chấp như vậy. Ngay cả khi đến lúc ngươi có thể viết ra bài bát cổ lưu loát đúng quy cách, thì làm sao dám chắc trong số năm mươi tư chư sinh sẽ có ba mươi sáu người trở lên công nhận ngươi! Tên Diêu Phục đó đã là chư sinh nhiều năm, quen biết rộng, giao thiệp nhiều, làm sao ngươi có thể thắng được hắn? Trừ phi ngươi viết ra được những bài bát cổ không thể chê vào đâu được, như Khải Đông tiên sinh hay Quý Trọng tiên sinh vậy, có lẽ mới khiến mọi người tâm phục khẩu phục. Trương Nguyên, ngươi viết được như vậy không?"

Trương Nguyên đáp: "Dĩ nhiên là không viết được."

Hầu Chi Hàn cũng biết Trương Nguyên không viết được, nói: "Ngươi đã không viết được, vậy thì sẽ không thắng được. So với việc đến lúc đó ngươi mất mặt ê chề, trở thành trò cười, chi bằng bây giờ hủy bỏ cuộc cá cược này đi. Dù sao ngươi còn nhỏ tuổi, chưa phải quân tử hay đ��i trượng phu, không sợ thất hứa. Có bản huyện làm chủ cho ngươi, Diêu Phục cũng không dám gây khó dễ, lẽ nào hắn còn có thể ngăn cản ngươi thi khoa cử sao?"

"À, chơi xấu, chơi xấu kỳ thực cũng không tệ, có thể khiến Diêu Phục tức gần chết. Ai bảo mình mới mười lăm tuổi cơ chứ, trẻ con nói năng vô cớ, trẻ con nói năng vô cớ mà thôi."

Trương Nguyên nghĩ như vậy, miệng lại nói: "Huyện tôn quan tâm, học sinh cảm kích rơi nước mắt, nhưng học sinh đọc sách thánh hiền, tuy còn nhỏ tuổi, sao có thể nói mà không giữ lời, há chẳng phải để loại người như Diêu Phục coi thường sao."

Hầu Chi Hàn trừng mắt nói: "Tuổi nhỏ như ngươi sao cũng trở nên cố chấp vậy rồi, không biết sự cấp tòng quyền sao?"

Trương Nguyên đáp: "Học sinh không phải không biết tùy cơ ứng biến, mà là học sinh có nắm chắc thắng cuộc."

Hầu Chi Hàn im lặng, một lúc lâu sau nói: "Trương Nguyên, bản huyện đã dốc lòng khuyên nhủ ngươi nhiều như vậy, nói rõ ràng như thế này, mà ngươi vẫn cứ tự cho là đúng sao?"

Trương Nguyên khẩn thiết nói: "Xin huyện tôn tin tưởng học sinh, học sinh quyết sẽ không để ngài thất vọng."

Hầu Chi Hàn lạnh lùng nhìn Trương Nguyên, Trương Nguyên điềm nhiên đối mặt. Trên bàn án, ngọn đèn dầu hắt bóng hai người lên vách gỗ, hai cái bóng to lớn bất động.

Rất lâu sau, sắc mặt Hầu Chi Hàn dịu lại, nói: "Đã như vậy, vậy thì bản huyện sẽ mở mắt chờ xem. Ngươi tự lo liệu cho tốt đi."

Trương Nguyên vái biệt Hầu huyện lệnh, đi đến cửa. Nghe Hầu huyện lệnh phía sau nói: "Thiếu niên chớ nên sĩ diện hão mà cố chấp, kịp thời quay đầu vẫn còn kịp."

Trương Nguyên quay đầu lại, cúi mình về phía Hầu huyện lệnh, nói: "Học sinh sẽ không hối hận."

Hầu Chi Hàn nhìn Trương Nguyên thong dong rời đi, thầm nghĩ: "Cái Trương Nguyên này thật giống như đã có tính toán trước vậy, chẳng lẽ thật sự có kỳ kế gì sao?"

Hầu Chi Hàn suy nghĩ một lúc, lắc đầu, thầm nhủ: "Dù sao ta cũng không nghĩ ra được có đối sách nào hay. Ai, cứ để mặc hắn đi vậy, là trở thành người bình thường hay thăng tiến nhanh chóng, đều do tự thân hắn."

...

Trương Nguyên về đến nhà, đọc sách, luyện chữ, rồi đi ngủ yên bình.

Sáng hôm sau, trước giờ Ngọ, Trương Nguyên vừa tiễn Phạm Trân và Chiêm Sĩ Nguyên thì Lỗ Vân Cốc đã đến. Lỗ Vân Cốc vừa rồi nghe người ta ở tiệm thuốc nói chuyện Trương Nguyên cùng tên Diêu xảo quyệt đánh cược, vô cùng sốt ruột, vội vàng chạy đến.

"Hiền đệ, sao đệ có thể đánh cược với tên Diêu xảo quyệt đó chứ? Người đó gian trá vô cùng, đệ không thắng nổi hắn đâu. Hiền đệ hiếu học suy nghĩ sâu sắc, nếu hiền đệ nói ba năm sau chế nghệ bát cổ làm quan đứng đầu chư sinh trong huyện, ngu huynh sẽ tin đệ, nhưng ba tháng thì làm sao mà được chứ? Huống hồ, dù đệ có thắng đi nữa, tên Diêu xảo quyệt này cũng sẽ chơi xấu thôi, hắn làm chuyện thương thiên hại lí không ít, sao sẽ giữ lời hứa? Đến lúc đó hắn cự tuyệt không bỏ công danh học trò của đệ, đệ lại làm gì được hắn? Còn nếu hiền đệ thua, thì hắn sẽ được đằng chân lân đằng đầu, không buông tha đệ đâu."

Trương Nguyên mỉm cười nói: "Đã làm Lỗ huynh bận tâm rồi, nhưng tiểu đệ có nắm chắc thắng hắn, hắn có chơi xấu tiểu đệ cũng có cách đối phó, chỉ là hiện tại không tiện nói rõ với huynh."

"Thật sao?"

"Là thật."

Lỗ Vân Cốc đứng dậy nói: "Được, ngu huynh tin đệ." Thiếu niên Trương Nguyên là người có những ý tưởng độc đáo, kỳ diệu mà hắn từng gặp trong đời, hơn nữa không phải chỉ là tưởng tượng suông mà còn truy nguyên đến tận cùng tri thức, khám phá đến mức vật lý. Các lão nho xa xưa không thể sánh kịp.

Lỗ Vân Cốc còn chưa ra khỏi cổng, Trương Ngạc đã chạy tới, kêu lên: "Giới Tử, họa rồi! Họa rồi! Tổ phụ đại phát lôi đình, giục đệ trở về ngay! Chính là chuyện đệ đánh cược với tên Diêu xảo quyệt đó, để tổ phụ biết rồi, đệ liệu mà cẩn thận đó."

Trương Nguyên đành cười khổ: "Muốn giấu một kế hay lại khó đến thế này sao? Người này hỏi, người kia hỏi, tộc thúc tổ không giống người khác, mình không thể giấu giếm, nhất định phải nói rõ kế sách này với vị tộc thúc tổ cùng bàn bạc."

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền bởi truyen.free, xin hãy ủng hộ tác giả gốc.