Diêu Phục, tự Hoàn Hưng, sinh năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi ba, năm nay bốn mươi chín tuổi. Năm Vạn Lịch thứ hai mươi ba, hắn đỗ tăng quảng sinh đồ của huyện Sơn Âm. Người vợ kết tóc là Nghiêm thị đã mất sớm, hiện hắn có sáu thiếp, ba con trai và bốn con gái. Trong nhà có ba trăm mẫu ruộng tốt, ba gian cửa hàng tơ lụa, một tiệm gạo và hai hiệu sách. Thuở nhỏ Diêu Phục vốn nghèo khó, gia tài vạn quán này đều do một tay hắn tích cóp mà nên, có thể nói là tay trắng làm nên.

Diêu Phục tham lam háo sắc, hành sự không từ thủ đoạn, ngoan độc gian xảo, thù dai báo oán. Năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu, Diêu Phục từng mở một học quán, chiêu mộ hơn hai mươi nho sinh nhỏ. Nhưng hắn chỉ dạy dỗ qua loa ba tháng, bởi vì bận rộn kiếm lời từ việc cho vay nặng lãi, hắn liền bỏ mặc đám nho sinh đó. Cả ngày hắn chỉ lo thúc ép nợ nần, giao thiệp, so với Chu Triệu Hạ, vị mông sư ở trường xã thích đánh bạc, thì hắn còn tệ hại gấp trăm lần. Diêu Phục không những không quản học trò mà còn không cho họ thôi học. Ngay cả tiền học phí và học bổng cho các dịp lễ lớn như Đoan Ngọ, Trung thu, Trùng Dương, Đông Chí, Tết Nguyên Đán, cùng với bốn mùa xuân hạ thu đông, nếu môn hạ nho sinh nào dám thiếu một đồng, hắn sẽ tìm đến tận nhà mắng chửi. Nếu có nho sinh nào dám bỏ học, hắn liền đánh đập nho sinh đó, còn vu khống ngược lại họ tội bất kính sư trưởng, rằng trên đường cưỡi gia súc gặp tiên sinh cũng không xuống xe hành lễ, d��a sẽ lôi ra quan phủ. Điều này khiến phụ huynh của nho sinh đó phải vội vã đến cầu xin. Mặc dù bá đạo như vậy, nhưng số lượng nho sinh bỏ học vẫn ngày càng nhiều, cuối cùng học quán cũng phải đóng cửa. Dù sao Diêu Phục cũng đã có con đường làm ăn mới, nhưng hắn vẫn nuốt không trôi cục tức đó. Nghe ngóng được rằng đa số nho sinh cũ của hắn đều chuyển đến học quán của một sinh đồ tên Liễu Anh Tài để theo học, hắn liền thuê hai tên côn đồ, chặn Liễu Anh Tài ở một nơi hẻo lánh trên đường về nhà, đánh cho trọng thương, đến mức gãy cả xương đùi phải. Dù biết rõ là Diêu Phục giật dây, nhưng không bắt được hai tên côn đồ kia, cộng thêm việc Diêu Phục hối lộ quan lại, vụ việc này cuối cùng cũng bị bỏ qua.

Thật đáng cười và đáng hổ thẹn là, chỉ cần nho sinh nào từng học vài ngày ở học quán của Diêu Phục, sau này đỗ tú tài, Diêu Phục liền tìm đến tận nhà đòi tiền tạ lễ, nói đó là công lao bồi dưỡng của hắn trước đây.

Đường huynh của Diêu Phục là Diêu Thành Lập, năm Ất Mùi Vạn Lịch thứ hai mươi ba đã đỗ Tam Giáp Tiến sĩ. Sau đó, Diêu Phục càng trở nên kiêu căng hống hách. Hắn làm giả ấn chương của đường huynh, lấy danh nghĩa đường huynh viết thư cho tri huyện địa phương, thâu tóm các vụ kiện, xúi giục người ta đi kiện tụng, để hắn trục lợi từ đó...

Trương Nguyên từng tờ một xem xét kỹ lưỡng, đọc đến chuyện về thím của Lỗ Vân Cốc. Thì ra, chú của Lỗ Vân Cốc mất sớm, thím Chu thị góa bụa khi còn trẻ. Vì đã có một trai một gái nên nàng không tái giá. Chu thị này có nhan sắc khá mặn mà, nhưng phẩm hạnh hiền thục đoan chính, quanh năm ở nhà nuôi dạy con cái, rất ít khi ra ngoài. Một hôm, khi đang đứng trước cửa chờ con trai nhỏ đi học về, nàng bị Diêu Phục trông thấy. Nghe ngóng được Chu thị là góa phụ, trong nhà lại khá có ruộng đất, hắn liền nảy sinh ý đồ muốn chiếm đoạt cả tiền tài lẫn nhan sắc, bèn nhờ người đến làm mối, muốn cưới Chu thị làm vợ kế. Chu thị đương nhiên không chịu. Diêu Phục ba ngày hai bữa lại nhờ người đến làm mối, đủ mọi bà mai cô thím cứ thế ra sức thuyết phục không ngừng nghỉ. Chu thị dứt kho��t dặn dò gia nhân, không cho phép người ngoài vào nhà. Diêu Phục lại lớn tiếng tuyên bố rằng, nếu Chu thị không chịu theo hắn, hắn sẽ khiến nàng thân bại danh liệt. Chu thị đương nhiên chẳng thèm để ý.

Khi con trai nhỏ của Chu thị lên tám tuổi, theo học Phương tú tài trong phố để khai tâm. Phương tú tài này vốn có chút xích mích với Diêu Phục, nên đã trực tiếp trách mắng Diêu Phục đừng hòng bắt nạt mẹ con góa bụa. Diêu Phục trong lòng nảy sinh ác kế, bèn tung tin đồn thất thiệt rằng Chu thị cùng Phương tú tài tư thông. Thậm chí hắn còn lấy dâm thư [Truyền thuyết về người đàn bà si tình] làm bản gốc, bịa đặt ra đủ mọi chuyện xấu hổ về việc Chu thị và Phương tú tài cùng nô bộc trong nhà tư thông dâm loạn, rồi sai người sao chép hàng chục bản, đi khắp nơi rêu rao, cuối cùng ép Chu thị phải treo cổ tự vẫn. Phương tú tài tố cáo Diêu Phục vu khống người thanh bạch đến chết. Diêu Phục lại lấy danh nghĩa đường huynh viết thư cho đề học quan, công kích Phương tú tài, khiến đề học quan tước bỏ công danh của Phương tú tài. Phương tú tài uất ức đến chết. Mấy năm sau, ruộng đất của Phương gia cũng hoàn toàn bị Diêu Phục chiếm đoạt.

"Cái tên Diêu Phục này thật quá độc ác!" Đọc đến đây, Trương Nguyên cũng không nhịn được thốt lên một tiếng mắng giận. Trương Ngạc tiếp lời: "Đúng là độc ác. Kẻ như hắn mà không bị trừng trị nghiêm khắc thì quả là nỗi nhục của người Sơn Âm ta. Giới tử, đệ mau nói, có cách nào đối phó hắn không?" Trương Nguyên nói: "Đợi ta đọc xong đã."

Diêu Phục gần hai mươi năm nay, những việc ác lớn nhỏ đã làm thực sự không ít. Hắn cho vay nặng lãi, lại giở trò trong bóng tối khiến người vay không thể trả nợ, sau đó chiếm đoạt ruộng đất mà họ đã thế chấp. Ngoài ra, năm Vạn Lịch thứ ba mươi ba, Diêu Phục chịu tang mẹ, vậy mà trong thời gian cư tang lại nạp thiếp, trái với luân thường đạo lý.

Trương Nguyên xem xong cuốn sách nhỏ này, gật đầu nói: "Quả nhiên là kẻ làm nhiều việc ác. Giết hắn như vậy cũng coi như là thay trời hành đạo, vì dân trừ hại." Trương Ngạc hưng phấn nói: "Làm thế nào để giết hắn, mau nói mau nói!" Trương Nguyên nói: "Đừng vội, trước hết phải tước bỏ công danh của hắn, sau đó mới trừng trị hắn, để hắn nếm trải mùi vị gia đình tan nát, người thân ly tán." Rồi hỏi thêm: "Cuốn sách này ghi chép sự việc của năm nào, tháng nào, người nào một cách rất rõ ràng. Vậy Liễu Anh Tài bị gãy chân đó có còn sống không? Hậu nhân của Phương tú tài bị vu oan thì ở đâu? Những điều này đều đã biết chưa?" Trương Ngạc nói: "Sao lại không biết, không biết thì làm sao mà viết rõ ràng như vậy được chứ! Ta đã phái người đi từng nhà điều tra hỏi thăm. Chân phải của Liễu Anh Tài sau khi bị đánh gãy tuy đã được nối lại, nhưng mấy năm gần đây, vì tuổi cao, cái chân bị thương đó cứ ngắn hơn chân trái một đoạn, khiến ông ta đi lại tập tễnh. Con trai Phương tú tài đang làm công ở ngoài cửa tây thành, khi nhắc đến chuyện năm xưa của phụ thân vẫn đau khổ khóc không ngừng. Còn có rất nhiều nạn nhân, đều có danh tính rõ ràng, có thể tìm đến bất cứ lúc nào." Trương Nguyên nói: "Chuyện này trước cứ tạm gác lại. Tam huynh tuyệt đối đừng hé răng ra ngoài, cứ như thể chưa có chuyện gì xảy ra, im ắng như không. Ta cũng chỉ ở nhà chăm chỉ đọc sách, không muốn để tên Diêu Phục kia kịp có sự phòng bị. Đợi hai tháng nữa chúng ta sẽ bất ngờ ra tay, đánh cho hắn trở tay không kịp." Trương Ngạc vui mừng nói: "Hay quá, cứ vậy mà làm! Đến lúc đó có gì cần ta giúp, đệ cứ việc n��i." Trương Nguyên nói: "Chuyện này không thể thiếu sự giúp đỡ của Tam huynh, không có Tam huynh tương trợ thì không thể thành công." Trương Ngạc càng thêm vui mừng, nói: "Điều này có đáng gì đâu, chúng ta là anh em đồng tông mà, ta không giúp đệ thì ai giúp đệ chứ? Hơn nữa, tên Diêu Phục đó cũng quá đáng ghét rồi, ta chỉ muốn thấy hắn tội ác chồng chất, quả là đáng hả dạ biết bao." Trương Ngạc tuy là một công tử bột, nhưng cũng rất có tinh thần chính nghĩa.

Nói đoạn, Trương Ngạc đổi giọng: "Giới tử này, vi huynh giúp đệ nhiều như vậy rồi, chuyện đi xem mặt tiểu thư họ Thương đó đệ tuyệt đối không được từ chối đấy nhé." Trương Nguyên đành đáp: "Khi nào đi?" Trương Ngạc nói: "Sau Tết Trung thu, ngày mười sáu tháng Tám, đến lúc đó ta sẽ đến tìm đệ, rồi chúng ta cùng đi là được." Trương Nguyên làm mặt nghiêm túc nói: "Tam huynh, không phải ta không muốn cùng huynh đi xem mặt, ta chỉ sợ vạn nhất tiểu thư họ Thương đó không ưng huynh lại ưng ta, lúc ấy chẳng phải huynh sẽ tức giận vì xấu hổ sao?" Trương Ngạc lùi lại một b��ớc, đánh giá Trương Nguyên từ trên xuống dưới, sau đó cười phá lên, cười đến đứng không vững, phải ngồi phệt xuống ghế, hai chân đạp loạn xạ. Đứa nha đầu nhỏ thò đầu ra nhìn qua khe cửa, rồi rụt lại ngay. Trương Ngạc cười mãi nửa ngày mới dịu xuống, nói: "Giới tử, đệ đúng là thích đùa cợt mà." Trương Nguyên nói: "Tam huynh, ta đâu có nói đùa, ta thật lòng lo lắng đó." "Thôi, thôi, đừng nói nữa!" Trương Ngạc vội vàng khoát tay, cười nói: "Đừng trêu ta nữa, lỡ ta cười đứt ruột thì đệ phải đền mạng đấy!" Trương Nguyên không nói gì thêm. Chuyện đi xem mặt hộ người khác lại bị se duyên cho mình, hắn đã thấy nhiều rồi. Trong [Tỉnh thế hằng ngôn] của Phùng Mộng Long chẳng phải có một thiên "Tiền tú tài sai chiếm phượng hoàng trù" nói về chuyện này sao? À, mà [Tỉnh thế hằng ngôn] bây giờ vẫn chưa ra đời nhỉ. Phùng Mộng Long hiện giờ bao nhiêu tuổi, có đang ở Tô Châu không nhỉ? Trương Ngạc cười tủm tỉm vỗ vai Trương Nguyên nói: "Ta nói Giới tử đệ à, đệ từ bao giờ lại tự cho mình là phong lưu rồi vậy? Đệ còn lo lắng gì chứ, ha ha ha ha, cười chết ta mất thôi! Thế này nhé, nếu tiểu thư họ Thương đó thực sự ưng ý đệ, thì tự nhiên là thuộc về đệ thôi. Dù sao trước đây ta cũng đâu có quen biết nàng, có liên quan gì đến ta đâu. Hừ, nàng dám không ưng ta, ta còn chẳng thèm ưng nàng ấy chứ." Trương Nguyên nói: "Thế thì cũng không được. Ta đã nói trước rồi, trước khi đỗ bổ sinh đồ, ta sẽ không bàn chuyện hôn sự." Trương Ngạc lại cười, liên tục nói: "Không được không được, hôm nay đệ đúng là cố tình muốn chọc ta cười chết mà. Đệ còn lo lắng người ta tiểu thư họ Thương sẽ đuổi đến tận nhà để ép đệ sao?" Trương Nguyên cũng cười, nói: "Thôi được rồi, không đùa nữa, đến lúc đó ta sẽ đi cùng huynh." Những diễn biến tiếp theo của câu chuyện đều được đăng tải tại truyen.free, mời quý độc giả theo dõi.