Trương Nguyên đang ngắm ốc xà cừ trong vườn sau thì mẹ là Lã thị đi tới, hỏi cậu về chuyện cùng Trương Ngạc đi xem mặt hôm nay. Trương Nguyên không giấu giếm mẹ, kể lại tường tận mọi chuyện. Lòng mẹ vốn tinh tế, lạ lùng đánh giá con trai, thấy ánh mắt con khác hẳn mọi ngày, liền cười tủm tỉm hỏi: “Con trai ta ưng nàng tiểu thư họ Thương đó sao?”

Trước mặt mẹ, Trương Nguyên vĩnh viễn là một đứa trẻ. Khi bị mẹ hỏi như vậy, cậu khó tránh khỏi có chút thẹn thùng, cúi đầu nhìn mũi chân, khẽ khàng đáp một tiếng: “Dạ.”

Trương mẫu Lã thị vừa mừng vừa lo. Con trai đã biết rung động, biết cảm mến người khác phái, điều này cho thấy con mình thực sự đã trưởng thành, làm mẹ ai mà chẳng vui mừng khôn xiết. Tuy nhiên, dù vui mừng nhưng bà vẫn còn bận tâm, vì gia thế nhà họ Trương mình nào sánh được với gia đình Thương Đạm Nhiên – một môn đệ thế gia danh vọng bậc nhất ở Hội Kê. Thương Đạm Nhiên là em gái út của Thái Bộc Tự Thiếu Khanh Thương Chu Tộ, nổi tiếng xinh đẹp. Thương Chu Tộ đậu tiến sĩ, từng làm huyện lệnh ở Phúc Kiến mấy năm, thanh liêm và có tiếng tốt, sau chuyển đến Nam Kinh nhậm chức, mấy năm gần đây lại được làm kinh quan. Nhà họ Thương ở Hội Kê và nhà họ Trương ở Sơn Âm là thế giao, ông nội của Thương Chu Tộ và cụ nội của Trương Ngạc (Trương Nguyên Biện) đều đậu tiến sĩ cùng khoa, được hưởng thọ phúc dài lâu. Nhưng cha của Thương Chu Tộ lại mất sớm vì b���nh khi còn trung niên, mẹ ông cũng vì quá đau buồn mà qua đời hai năm sau đó. Thương Đạm Nhiên từ năm tuổi đã được anh trai và chị dâu nuôi nấng, Thương Chu Tộ thương xót em gái út mồ côi sớm, đối xử cực kỳ yêu thương.

Trương mẫu Lã thị thăm dò hỏi: “Con trai ta đã ưng tiểu thư họ Thương, mẹ sẽ nhờ mai mối đến gặp nhà họ Thương ở Hội Kê để dò hỏi tin tức, được không con? Tuy hy vọng không lớn, nhưng thử một lần thì có sao, làm mẹ ai cũng nghĩ con mình ưu tú tuấn tú, biết đâu lại có tin mừng bất ngờ.”

Trương Nguyên nói: “Con hiện tại chỉ là một thư sinh chân trắng, đợi đạt được công danh sinh đồ rồi hẵng nói ạ.”

Trương mẫu Lã thị nói: “Cho dù mọi việc thuận lợi, thì cũng phải đến năm sau con mới được bổ nhiệm sinh đồ, lúc đó con đã mười bảy tuổi rồi. Tiểu thư họ Thương năm nay bao nhiêu tuổi?”

Trương Nguyên nói: “Hình như là mười sáu tuổi ạ.”

“Hơn con một tuổi.” Trương mẫu Lã thị nhíu mày, rồi lại giãn ra, nói: “Hơn một tuổi thì cũng không đến mức bát tự không hợp. Điều mẹ muốn nói là, năm sau con trai mười bảy tuổi, tiểu thư họ Thương đó sẽ mười tám tuổi rồi. Nếu trước đó đã bị người khác hỏi cưới mất rồi, con trai chẳng phải sẽ hối hận không kịp sao?”

Bị mẹ nhắc nhở như vậy, Trương Nguyên mới ý thức được rằng, vào cuối đời Minh, một tiểu thư danh giá mười tám tuổi mà chưa đính hôn thì cực kỳ hiếm gặp. Nếu thật như lời mẹ nói, đợi cậu thi đỗ tú tài, cưỡi ngựa trắng, cài hoa vàng đi yết bảng thì Thương Đạm Nhiên đã gả cho người khác rồi, lúc đó thật sự sẽ hối hận chết. Hôm nay vừa gặp ở vườn đào nhà họ Thương, hai người hẳn là đã có chút thiện cảm với nhau, nhưng cứ thế mà cho rằng Thương Đạm Nhiên đã vừa gặp đã yêu cậu ta, và sẽ kiên nhẫn chờ đợi cậu ta, thì rõ ràng là quá đỗi viển vông.

“Vậy theo ý mẹ, con nên làm gì bây giờ?” Trương Nguyên thỉnh giáo mẹ.

Trương mẫu Lã thị âu yếm xoa đầu con trai, lại hỏi: “Con trai ta đánh cược với Diêu tú tài, có thật sự thắng được không?”

Trương Nguyên nói: “Mẹ yên tâm, con nhất định có thể thắng.”

“Vậy tốt.” Trương mẫu Lã thị nói: “Đợi con thắng Diêu tú tài đó, có chút danh tiếng ở vùng này, lúc đó mẹ nhờ người đến nhà họ Thương ở Hội Kê làm mối cũng có chút tự tin hơn. Con thấy thế nào?”

Trương Nguyên từng nói với mẹ và cả Hầu huyện lệnh rằng phải đợi sau khi được bổ nhiệm sinh đồ rồi mới tính chuyện cưới hỏi. Nhưng đó là vì chưa gặp được cô gái ưng ý, nay đã gặp được rồi, chẳng lẽ cứ mãi khư khư giữ lời đã nói trước đây sao, đó chẳng phải là quá cứng nhắc ư? Hơn nữa, đâu phải bàn chuyện cưới gả là phải cưới ngay, cưới ngay thì cơ thể non nớt mười lăm tuổi e rằng không chịu đựng nổi. Đính hôn tất nhiên phải ra tay trước kẻo lỡ, còn thành thân thì có thể hoãn lại vài năm. Đây là chuyện đại sự cả đời, lập tức cậu nói: “Con xin nghe lời mẹ sắp đặt.”

Đang lúc trò chuyện, Đại Thạch Đầu đến báo tin, Phạm tiên sinh, Ngô tiên sinh đã đến.

Thế là, khóa học hằng ngày của Trương Nguyên lại bắt đầu. Tác phẩm [Văn Chương Chính Tông] còn hai quyển cuối, sau khi nghe xong sẽ bắt đầu luyện làm văn bát cổ.

Đến cuối giờ Thân, hai quyển cuối của [Văn Chương Chính Tông] đã đọc xong. Trương Nguyên nói: “Hai vị tiên sinh vất vả rồi. Trước tiên hãy uống một ngụm trà, lát nữa con muốn nhờ tiên sinh Phạm hoặc tiên sinh Ngô dẫn con đi hiệu sách mua một vài tuyển tập văn bát cổ, ngày mai bắt đầu đọc văn bát cổ.”

Phạm Trân và Ngô Đình đều biết chuyện Trương Nguyên đánh cược với Diêu tú tài. Họ là những người rõ nhất về tiến bộ học vấn của Trương Nguyên. Trương Nguyên chỉ trong chưa đầy hai mươi ngày đã nghe xong hơn trăm quyển [Tám Đại Gia Văn Sao] và [Văn Chương Chính Tông]. Năm đó hai người họ đọc xong hai bộ sách đó phải mất hơn nửa năm. Đương nhiên, họ không cần mẫn như Trương Nguyên. Trương Nguyên hiện tại mỗi ngày nghe sách hơn bốn canh giờ, hơn nữa, Trương Nguyên chỉ cần nghe qua một lần là có thể nhớ được đến tám chín phần nội dung sách. Điều này sao có thể sánh được với thành quả đọc sách nửa năm trời của họ?

Nhưng việc luyện làm văn bát cổ rốt cuộc không thể đánh đồng với việc học thuộc lòng thi thư, mà đòi hỏi ngộ tính cao siêu. Chỉ riêng phần phá đề (luận giải đề bài) thôi, một đề bài đã có thể có tới mười mấy cách phá đề, tất cả đều tùy thuộc vào sự vận dụng linh hoạt của người viết. Hôm nay đã là ngày mười sáu tháng Tám, Trương Nguyên còn chưa đọc qua một bài bát cổ nào. Từ nay đến ngày hai mươi chín tháng Mười, chỉ còn hơn bảy mươi ngày. Đến lúc đó muốn làm ra được bài văn bát cổ trôi chảy, đúng chuẩn mực ở trường thi, điều này thực sự nằm ngoài sức tưởng tượng của Phạm Trân và Ngô Đình. Nhưng sự trầm tĩnh, hiếu học cùng khả năng lĩnh ngộ phi thường của Trương Nguyên lại khiến hai người họ không dám có chút nào khinh thị hay giễu cợt, chỉ còn biết mở to mắt chờ xem.

Phạm Trân nói: “Tôi sẽ đi cùng thiếu gia Giới Tử mua sách, lão Ngô về trước đi.”

Ngô Đình nói: “Đằng nào cũng rảnh rỗi, tôi cũng đi cùng thiếu gia Giới Tử dạo quanh hiệu sách, xem có tiểu thuyết thoại bản nào mới ra không, mua vài cuốn về đọc giải khuây ban đêm.”

Cách nhà Trương Nguyên không xa, xung quanh Phủ Học Cung có khá nhiều hiệu sách. Trương Nguyên dẫn theo tiểu nô bộc Vũ Lăng, cùng Phạm Trân và Ngô Đình cùng ra cửa, đi về phía Phủ Học Cung.

Phủ Học Cung chính là học cung của phủ Thiệu Hưng, cao hơn huyện học Sơn Âm một cấp. Huyện học có chức Giáo Dụ, còn phủ học có chức Giáo Thụ. Các kiến trúc khác như Đại Thành Điện, Minh Luân Đường thì cũng gần như tương đồng. Sau này Trương Nguyên thi cử sẽ rất tiện lợi, các kỳ thi huyện, thi phủ, thi đạo đều ngay gần nhà.

Con phố chữ thập bên ngoài Phủ Học Cung, cửa hàng san sát nhau, đa phần là bán văn cụ. Chỉ riêng giấy thôi, có trúc giản giấy Chí Sơn Giang Tây, giấy bản Quảng Tín Giang Tây, giấy Tuyên Trần Thanh Khoản, tiên ngũ sắc, tiên Tiết Đào Thục, giấy Cao Ly mặt kính, tiên Đàm Tùng Giang, đủ mọi loại giấy danh tiếng khắp nơi, thứ gì cũng có. Mực là mực Huy Châu, bút là bút Hồ Châu. Còn có bán hộp đựng văn cụ, hộp nghiên, giá bút, gác bút, lọ đựng bút, gác nghiên, chặn giấy, dao gọt, đèn đọc sách, vân vân, đủ thứ hoa mắt cả.

Đang đi thì Vũ Lăng kêu lên: “Thiếu gia, ở đây có một hiệu sách lớn ạ.”

Trương Nguyên cùng Phạm Trân, Ngô Đình ba người ngước mắt nhìn. Hiệu sách này có tấm biển lớn ghi bốn chữ “Diêu Ký Thư Phô”. Phạm Trân cười, khẽ nói với Trương Nguyên: “Đúng là oan gia ngõ hẹp. Đây là hiệu sách của Diêu Phục, chúng ta tìm hiệu sách khác đi.”

Trương Nguyên nói: “Cứ là nhà này đi. Ai lại đuổi khách hàng ra ngoài bao giờ. Vừa hay để Diêu tú tài biết ta đang khổ công học bát cổ, cho hắn khiếp sợ không thôi.”

Phạm Trân và Ngô Đình nhìn nhau một cái, rồi lắc đầu. Phạm Trân thầm nghĩ: “Mấy ngày nay Diêu Phục đi khắp nơi bái phỏng các sinh đồ trong huyện, bận đến nỗi không có lúc nào rảnh rỗi. Nếu hắn biết hôm nay cậu mới bắt đầu mua tuyển tập văn bát cổ để nghiên cứu, thì làm gì còn sợ hãi nữa? Chỉ e là hắn muốn mở tiệc ăn mừng một phen, mà khỏi phải đi khắp nơi tặng lễ giao thiệp nữa.”

Cánh cửa lớn của “Diêu Ký Thư Phô” còn treo một tấm bảng. Trên tấm bảng dán một tờ giấy hồng, trên đó viết mấy hàng chữ lớn kiểu Ngụy Bi:

“Mới về: [Toàn Tượng Cổ Kim Tiểu Thuyết] của Mặc Hàm Trai Chủ Nhân ở Cô Tô, quyển năm, quyển sáu.”

“Mới về: Ba mươi bài chế nghệ tinh tuyển của Thám Hoa Tiền Khiêm Ích, khoa thi Điện năm Canh Tuất.”

“Mới về......”

“Mới về......”

Trương Nguyên cười lên, kiểu quảng cáo của hiệu sách mấy trăm năm nay vẫn chẳng khác là bao.

Bốn người nán lại một chút trước cửa, liền có người của hiệu sách ra nhiệt tình chào mời: “Ba vị tài tử muốn mua sách ạ? Mời vào, mời vào! Hiệu sách chúng tôi có đủ các loại sách, giấy tốt, bản khắc tinh lương, mời ba vị tài tử tùy ý lựa chọn ạ.”

Trương Nguyên bước vào “Diêu Ký Thư Phô”, nhìn một lượt. Hiệu sách này quả thật không nhỏ, phân thành ba khu lớn, lần lượt là “Kinh Sử”, “Tử Tập”, “Tạp Thuyết”. Vài chục giá sách ngăn nắp bày biện từng chồng sách, mùi mực in nồng nặc.

Ngô Đình đi đến khu “Tạp Thuyết” lật xem cuốn [Toàn Tượng Cổ Kim Tiểu Thuyết] mới về của Mặc Hàm Trai Chủ Nhân ở Cô Tô. Phạm Trân đi cùng Trương Nguyên để chọn tuyển tập văn bát cổ. Người của hiệu sách đi theo sát Trương Nguyên, ra sức quảng cáo hết cuốn này đến cuốn khác, ồn ào như chim sẻ kêu bên tai.

Phạm Trân nói: “Không cần ngươi nữa, chúng ta tự mình xem, tự mình chọn. Nói nhiều nữa là chúng ta đi đấy.”

Người của hiệu sách lúc này mới ngậm miệng lại, lặng lẽ đứng chờ một bên.

Mỗi con chữ trong bản chuyển ngữ này đều được bảo hộ bởi truyen.free.