Trương mẫu Lã thị nghe Trương Nguyên nói muốn đi học ba tháng và ở lại nhà Vương gia ở Hội Kê, bà có chút không vui. Con trai lớn chừng này rồi mà chưa từng rời xa bà một ngày nào, bà bèn nói: “Con ta ở nhà đã quen rồi, nay đến nhà người khác ở, e rằng sẽ có nhiều điều bất tiện.”

Trương Nguyên nói: “Mẫu thân không cần lo lắng, con có thể tự chăm sóc tốt cho bản thân. Cứ ba, năm ngày con sẽ về nhà một chuyến, nhà tiên sinh Hước Am cũng chẳng xa xôi gì, chỉ khoảng bảy, tám dặm mà thôi.”

Trương mẫu Lã thị cũng biết việc học của con gấp gáp, nên không nói thêm gì nữa. Đêm đó bà bèn giúp con trai thu dọn quần áo, sách vở, văn cụ. Sáng sớm hôm sau, bà sai Thạch Song khiêng hành lý, đưa Trương Nguyên đến phủ Vương Tư Nhậm ở Hội Kê, đồng thời bảo tiểu nô Vũ Lăng cũng đi theo hầu hạ thiếu gia. Vốn bà định gọi một cỗ kiệu mây đến đưa Trương Nguyên đi, nhưng Trương Nguyên không chịu, nói muốn đi bộ.

Trương mẫu Lã thị đưa đến ngoài cổng tre, dặn dò con trai mùng năm đầu tháng nhất định phải về, rồi lại dặn sáng tối trời lạnh đừng để bị cảm, đọc sách đừng thức quá khuya, phải để mắt được nghỉ ngơi. Bà còn lo lắng con trai không quen thức ăn của Vương gia thì làm thế nào, lời nói khó tránh khỏi có chút cằn nhằn. Trương Nguyên cười nói: “Mẫu thân, con đi thế này có tính gì là viễn hành, còn chưa rời nhà đến mười dặm nữa là.”

Trương mẫu Lã thị cười nói: “Thôi được, không nói nữa, các con đi đi.” Nhìn con trai và Vũ Lăng đi trước, Thạch Song khiêng hành lý theo sau, ba người đi khuất sau phủ học cung, bà mới quay về nội viện. Bà ghé qua tây lâu thư phòng xem thử, bàn sách, bút mực, giấy nghiên đều đã cất gọn. Con trai không có ở nhà, trong nhà bỗng trở nên trống vắng lạ thường, không còn nghe thấy tiếng đọc sách quen thuộc nữa, thật là không quen chút nào.

Bà lại nghĩ: “Con trai học giỏi, văn bát cổ viết rất hay, sau này còn phải dự thi Hương ở Hàng Châu, còn phải vào kinh tham gia thi Hội nữa chứ. Ấy mới thật sự là viễn hành, đến lúc đó mình còn không lo lắng hơn sao?”

Đang lúc xuất thần, bà bỗng nghe tiếng Mục Chân Chân hỏi: “Thái thái, thiếu gia đã đi rồi ư?”

Trương mẫu Lã thị quay đầu nhìn lại, Mục Chân Chân đứng ngoài cửa thư phòng, cạnh giếng trời, hơi khom người, trông thấy cái giỏ trúc trên lưng cô bé có vẻ khá nặng.

“Chân Chân, sao con lại đến sớm vậy, có việc gì à?”

Trương mẫu Lã thị đi ra ngoài cửa, thấy gò má trắng hồng của cô bé dân nghèo ửng lên một lớp mồ hôi mỏng, đôi giày rơm trên chân lấm đầy bụi đất, rõ ràng là đã đi một đoạn đường rất xa.

Mục Chân Chân kéo ống tay áo lên lau mồ hôi, hơi thở dốc nói: “Thiếu gia thích ăn quất, giờ thiếu gia đi Hội Kê học, mấy ngày nữa mới về, tiểu tỳ bèn đi chợ mua một giỏ quất để thiếu gia mang theo. Thái thái, thiếu gia đi lúc nào vậy ạ?”

“Từ Tây Hưng Vận Hà đến chợ phải đi bộ hơn hai mươi dặm đường cơ đấy, thật là đứa bé ngốc, quất thì ở đâu mà chẳng mua được, mà lại phải vội vàng chạy xa đến thế!”

Trương mẫu Lã thị trong lòng cảm động, nói: “Vừa mới đi khuất phủ học cung thôi, con nhanh đi, còn có thể đuổi kịp.”

Lời còn chưa dứt, Mục Chân Chân đã xoay người chạy đi, chạy qua khỏi phủ học cung một dặm về phía đông, gần đến sông Phủ Hà, cuối cùng cũng thấy bóng lưng Trương Nguyên, vội vàng gọi: “Thiếu gia – Trương gia thiếu gia –”

Trương Nguyên dừng bước quay đầu, thấy Mục Chân Chân bước nhanh chạy tới. Đến gần, cô bé dân nghèo này bỗng nhiên tỏ vẻ có chút thẹn thùng, nói: “Tiểu tỳ mang quất đến cho thiếu gia đây ạ.”

Trương Nguyên thấy Mục Chân Chân đầu đầy mồ hôi nhễ nhại, cảm động trước tấm lòng của cô bé, cũng không nói nhiều, chỉ vui vẻ nói: “Tốt quá, ta vừa hay mang đến Hội Kê mà ăn.”

Thạch Song đặt gánh xuống, gộp hai giỏ hành lý vào một bên gánh, một bên kia chất lên ba mươi cân quất.

Trương Nguyên nói: “Chân Chân, con chưa ăn sáng đúng không? Về nhà ta ăn đi, nhớ thường xuyên đến thăm mẫu thân ta.”

Mục Chân Chân trong lòng vui mừng khôn xiết, vội vàng đáp lời: “Thiếu gia yên tâm, tiểu tỳ sẽ đến mỗi ngày.”

Trương Nguyên nói: “Được.” Rồi khoát tay với Mục Chân Chân, quay người đi về phía huyện thành Hội Kê nằm bên bờ đông sông Phủ Hà.

Ba chủ tớ đi đến phủ Vương Tư Nhậm ở phía đông Hạnh Hoa Tự, lúc đó vẫn còn là giờ Thìn đầu khắc. Quản gia của Vương Tư Nhậm đón tiếp, nói: “Trương công tử đến sớm thế này, lão gia nhà tôi vừa mới rời giường.” Rồi dẫn Trương Nguyên đến mấy gian sương phòng phía tây nội viện, chỉ vào một gian nói: “Đây là phòng của đại công tử nhà tôi. Đại công tử năm ngoái đã đến Nam Kinh Quốc Tử Giám học rồi, gian phòng này liền bị bỏ trống. Lão gia hôm qua đã dặn dò, Trương công tử đến thì ở gian này. Thư đồng của Trương công tử cũng được kê một chiếc giường nhỏ, các vật dụng thường ngày khác đều có đủ cả. Trương công tử xem xem nếu còn thiếu gì hay muốn thêm gì, cứ việc dặn dò tiểu nhân.”

Trương Nguyên nhìn một chút, gian phòng sáng sủa, sạch sẽ, tất cả đồ vật cũng sắp xếp gọn gàng, tinh tươm. Anh cười nói: “Quản gia vất vả rồi. Tiểu Vũ, đưa quản gia Vương một bầu rượu để cảm tạ.”

Vũ Lăng liền đưa lên sáu tiền bạc đã chuẩn bị sẵn từ trước, nhưng quản gia Vương không chịu nhận. Trương Nguyên nói: “Tôi đến đây cầu học, sau này còn nhiều chỗ làm phiền quản gia. Nếu quản gia đến hai bầu rượu tiền cũng không chịu nhận, thì sau này tôi muốn nhờ quản gia giúp đỡ cũng không dám mở lời nữa.”

Quản gia Vương thấy thiếu niên này khiêm tốn có lễ, nói chuyện cũng khéo léo, trong lòng khá vui vẻ. Ông nhận bạc nói: “Vậy tiểu nhân xin nhận vậy. Trương công tử đã dùng điểm tâm chưa? À, vậy Trương công tử cứ đợi ở đây trước, tiểu nhân đi xem lão gia đã dậy chưa.”

Thạch Song dỡ giỏ hành lý và quất ra, rồi xin phép thiếu gia về trước.

Trương Nguyên đi ra trước cửa đánh giá tiểu viện này. Tiểu viện hình chữ nhật, bên trái dưới tường viện có một tảng đá Thái Hồ cao tám xích, một ngọn cô phong sừng sững, trông thật kỳ vĩ, hiểm trở. Dưới chân đá Thái Hồ trồng vài cây Nhạn Lai Hồng, tiết trời cuối thu, lá Nhạn Lai Hồng đỏ tươi rực rỡ, dưới lá còn lấp ló những chùm quả mọng nhỏ tựa trứng chim. Bên phải là bức tường ngăn, có một cánh cửa tròn, cửa mở về phía bên kia, lúc này cánh cửa gỗ đang khép chặt.

Trương Nguyên thầm nghĩ: “Đây là phía tây nội viện, cánh cửa tròn bên kia hẳn là nơi ở của tiên sinh Hước Am cùng người nhà. À, đây là tây sương phòng rồi.”

Hôm qua, Trương Nguyên từ tộc thúc tổ Trương Mi Lâm được biết tiên sinh Hước Am có một vợ hai thiếp, có ba con trai hai con gái. Con trai cả năm nay vừa tròn hai mươi tuổi, đang học ở Nam Kinh Quốc Tử Giám, hai con trai khác còn nhỏ. Con gái lớn tên Vương Tĩnh Thục, năm ngoái đã gả cho Trần thị ở Tiêu Sơn, còn con gái thứ thì không rõ tên.

Khi đó Trương Nguyên đã nghĩ: “Nói như vậy, lần đó theo tiên sinh Hước Am đến Khiết Viên, thiếu niên họ Vương kia rất có khả năng chính là con gái thứ của tiên sinh Hước Am, nữ lang họ Vương kia tuổi hẳn cũng xấp xỉ ta.”

Nếu nói trước kia Trương Nguyên với nữ lang họ Vương muốn mua Kim Bình Mai kia còn có chút hiếu kỳ, nhưng lúc này đang ở trong tiểu viện tây sương của Vương phủ, Trương Nguyên chỉ nghĩ đến việc chuyên tâm đọc bát cổ, không muốn dây dưa vào chuyện gì khác, chờ thắng cái tên Diêu xúi quẩy kia rồi sẽ nhờ mẫu thân tìm người mai mối. Chỉ vậy thôi, tâm tư rất đơn giản.

Đang nghĩ ngợi, quản gia Vương đến, nói lão gia mời.

Trương Nguyên liền đi theo quản gia đến thư phòng tiền viện bái kiến Vương Tư Nhậm. Vương Tư Nhậm, với tư cách người thầy, không còn nói cười với Trương Nguyên nữa, mà nghiêm túc hỏi: “Trương Nguyên, con đã đọc vài trăm bài văn bát cổ rồi, con hãy nói xem, bát cổ khó ở đâu? Và hay ở đâu?”

Trương Nguyên nói: “Học sinh cho là phá đề là khó nhất, một khi phá đề không ổn, toàn bộ phần sau sẽ viết lạc đề.”

Vương Tư Nhậm nói: “Nói không sai, làm văn bát cổ ví như chọn sắc đẹp, mặt là phá đề, cổ là thừa đề, vai ngực là khai đề, eo là cổ đoạn –” Bất chợt ông im bặt, thầm nghĩ: “Sao mình lại ví von như thế này với một thiếu niên chứ, hổ thẹn, hổ thẹn.”

Vương Tư Nhậm lấy việc thưởng thức mỹ nữ để ví von về sự hay dở của văn bát cổ, Trương Nguyên nghe mà thấy thú vị vô cùng, chợt như vỡ lẽ. Thấy Vương Tư Nhậm ngậm miệng không nói, nhất thời chưa hiểu vì sao, anh bèn tiếp lời nói: “Như vậy, phần đủ làm kết thúc cho toàn bài văn, bát cổ xét về tổng thể thì ở chỗ dài ngắn hợp lý, sự tinh tế, thần thái diễm lệ, lúc xa lúc gần, ở khoảng giữa có như có không, đó là vẻ đẹp mờ ảo, khó nắm bắt. Nhưng chung quy vẫn lấy gương mặt làm chủ. Gương mặt không đẹp thì những cái khác dù có đẹp đến mấy cũng đều kém đi. Vậy nên, tiên sinh, phá đề là quan trọng nhất, có phải là đạo lý này không ạ?”

Vương Tư Nhậm ngẩng đầu nhìn lên xà nhà, thầm nghĩ: “Đây là thiếu niên mười lăm tuổi ư, cứ như một lão thủ dày dạn kinh nghiệm tình trường.”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.