Trư Ca ở Giang Hạ đang giao tranh kịch liệt với Chu Tiểu Du, trong khi trên sông Hoài, Bàng Hắc Tử lại đang tính toán tấn công Lưu Mãng ở Thọ Xuân. Còn tại Quan Độ, Tào Tháo và Viên Thiệu cũng chẳng hề nhàn rỗi chút nào! Hai người quả thực đã giao chiến vô cùng ác liệt.

Quân Tào Tháo vì số lượng ít ỏi, chỉ có trăm ngàn đại quân, trong khi đối diện Viên Thiệu lại có đủ 30 vạn đại quân, gấp ba lần quân Tào. Vì lẽ đó, quân Tào ở Quan Độ từ trước đến nay chỉ có thể giữ thế phòng thủ. Mấy ngày nay, Viên Thiệu tấn công dồn dập, quân Tào đã tổn thất rất lớn!

Viên Thiệu mấy ngày nay đã tổn thất 5 vạn đại quân, còn Tào Tháo cũng mất gần 3 vạn binh sĩ! So sánh tổn thất như vậy, đáng lẽ Tào Tháo phải chiếm thượng phong, nhưng thực tế Viên Thiệu lại giành được tiên cơ. Viên Thiệu có tới 30 vạn đại quân! Tính theo tỉ lệ tổn thất hiện tại, nếu 30 vạn đại quân đó đều hy sinh, Tào Tháo sẽ phải mất đến 18 vạn binh sĩ, trong khi tổng số quân của ông chỉ vỏn vẹn trăm ngàn người, lấy đâu ra 18 vạn mà tổn thất, 8 vạn người còn lại từ đâu ra được!

Hơn nữa, Tào Tháo hiện giờ đang rất đau lòng, tại sao ư? Bởi vì lương thảo trong đại quân của ông thực sự không đủ. Tào Tháo vốn có Duyện Châu, hơn nửa Dự Châu, thêm vào các châu trực thuộc, và cả Từ Châu, đáng lẽ lương thảo phải rất dồi dào. Thế nhưng chớ quên, Tào Tháo dù có nhiều lương thực đến mấy cũng không thể chịu nổi sự tiêu hao khủng khiếp đó! Chỉ riêng Từ Châu đã phải đánh tới bốn lần, hai lần đánh Đào Khiêm, một lần đánh Lữ Bố, một lần đánh Lưu Bị, sau đó còn tấn công Viên Thuật ở Dự Châu. Điều này thật không dễ dàng chút nào! Các vùng trực thuộc Tào Tháo cũng xuất binh, vì lẽ đó, dù những vùng này đều bị Tào Tháo chiếm được, nhưng ông cũng đã phải trả giá không ít! Đặc biệt là trận Uyển Thành ấy, Tào Tháo không chỉ tổn thất lương thảo mà còn mất đi cả con trai và đại tướng thân tín.

Vì lẽ đó, hiện giờ cuộc sống của Tào Tháo không hề dễ dàng chút nào. May mắn thay, mấy ngày nay Viên Thiệu tấn công đã khiến 3 vạn binh sĩ thiệt mạng, giảm đi 3 vạn miệng ăn, lúc này mới tạm thời hóa giải được phần nào, nhưng chỉ là tạm thời mà thôi! Ở Quan Độ, Tào Tháo nhiều nhất cũng chỉ có thể kiên trì thêm hai tháng nữa, nguồn lương thảo đã đến giới hạn rồi!

"Lý Điển cần hai ngàn thạch, Hổ Báo kỵ cần một ngàn thạch, còn quân của Giả Hủ cần hai ngàn thạch!" Tào Tháo đau đầu như búa bổ. Hai ngày nay Quách Gia cũng không có ở đây, vì vậy mọi việc đều do Tào Tháo tự mình phân phối. Vốn dĩ ở Quan Độ đã rất phiền phức, nay lại thêm việc này! Tào Tháo lại bắt đầu lên cơn đau đầu.

"A a a a!" Tào Tháo thống khổ ôm đầu của mình. Cơn đau đầu của Tào Tháo đã từ lâu, kể từ khi ông lên làm chư hầu đã không ngừng tái phát. Mỗi khi gặp chuyện phiền muộn, cơn đau lại càng thêm dữ dội. Một trong những lần đau dữ dội nhất là khi Lữ Bố từ Bộc Dương xâm nhập phúc địa Duyện Châu, suýt nữa cắt đứt đường lui của Tào Tháo. Lần khác là khi Tào Tháo bị Lưu chạy trốn lừa gạt, uổng công ông đã đối xử tốt với Lưu chạy trốn đến thế, cho binh, cho lương thảo, thậm chí còn để Hán Đế thừa nhận danh xưng Lưu Hoàng Thúc của hắn. Vốn dĩ muốn Lưu chạy trốn quy phục mình, nhưng Lưu chạy trốn lại mang đến cho Tào Tháo điều gì đây! Hắn đã phản bội trực tiếp, giết Xa Vị, chiếm Từ Châu. Nếu theo tính cách trước đây của Tào Tháo, nếu không đánh Lưu chạy trốn tan tác, ông ấy sẽ không rút quân. Mà giờ đây, cơn đau đầu lại một lần nữa tái phát, do chính người bạn cũ Viên Thiệu, tự Bản Sơ, gây ra.

"Người đâu, người đâu!" Tào Tháo đau đến mức run rẩy cả người, cây bút trong tay đã rơi xuống đất. Bàn trà cũng bị Tào Tháo quét đổ vì cơn đau. Tào Tháo đau đến túa mồ hôi lạnh trên trán, sắp quỵ xuống đất. Tào Tháo hiện giờ ước gì có một thanh kiếm, thanh kiếm có th�� bổ đôi đầu mình ra xem rốt cuộc bên trong có thứ gì mà đau đớn đến thế.

Kiếm... kiếm? Tào Tháo giữ lại một tia lý trí. Ỷ Thiên kiếm của ông vẫn đang treo trong doanh trại! Ông kéo lê thân thể hướng về Ỷ Thiên kiếm. Ông không chịu nổi nữa, chi bằng tự mình giải thoát khỏi mọi phiền muộn này. Dốc hết sức lực, Tào Tháo cuối cùng cũng tìm thấy Ỷ Thiên kiếm. Chạm vào chuôi kiếm, Tào Tháo bất giác nở một nụ cười khổ. Ỷ Thiên kiếm, đây không phải thanh Ỷ Thiên kiếm trong "Ỷ Thiên Đồ Long Ký" mà Quách đại hiệp đúc nên sao, đây mới thực là danh kiếm Ỷ Thiên của cuối đời Hán. Thanh kiếm này Tào Tháo tình cờ có được, là từ bờ Hoàng Hà mà ra. Lúc đó, thanh kiếm này cắm thẳng trên một tảng đá lớn, tỏa ra hàn quang. Những người khác đều không rút ra được nó, nhưng Tào Tháo tiến lên sau đó, chỉ bằng ba ngón tay đã rút thẳng Ỷ Thiên kiếm ra. Điều này có nghĩa là gì? Đó chính là mệnh trời! Lúc đó, rất nhiều người đã quỳ rạp xuống đất, cho rằng Tào Tháo mới thực sự là minh chủ, là trời cao phái xuống. Thế nhưng có một người l���i lắc đầu, người này chính là Tả Từ, một trong ba đại "thần côn" cuối đời Hán! Người này lại lắc đầu nói Tào Tháo dù có mệnh trời phù hộ, thế nhưng không thể làm chủ thiên hạ. Muốn chấp chưởng thiên hạ, một tay che trời cần đủ năm ngón tay, chứ không phải ba ngón tay. Vì thế, Tào Tháo chỉ có thể đứng dưới bậc chấp chưởng thiên hạ hai cấp: một là cát cứ xưng hoàng, một là chiếm một vùng mà xưng vương!

Quả nhiên, cả đời Tào Tháo cũng không thể thống nhất thiên hạ, cũng chẳng ngồi lên được ngôi Hoàng đế.

Chỉ cần nhẹ nhàng vạch một đường kiếm lên cổ, vậy là Tào Tháo sẽ được giải thoát, sẽ hoàn toàn được giải thoát rồi! Cơn đau đầu sẽ không còn nữa, những phiền muộn ở Quan Độ cũng sẽ không còn nữa, thậm chí cả chuyện thống nhất thiên hạ phiền phức ấy cũng sẽ không còn nữa. Tào Tháo đã rút Ỷ Thiên kiếm ra khỏi vỏ. Hàn quang của Ỷ Thiên lóe lên, vô tình chạm vào tóc mai của Tào Tháo, chỉ một cái chạm nhẹ, sợi tóc đã đứt lìa, bay lơ lửng trong không trung.

Chém sắt như chém bùn, thổi lông đứt tóc, có l��� chính là uy lực này đây! Tào Tháo đưa Ỷ Thiên kiếm lên cổ mình. Ngay khi ông chuẩn bị dứt khoát kết liễu đời mình bằng một nhát kiếm, trong đầu ông đột nhiên hiện ra một bóng hình.

Bóng hình này dung mạo cao lớn, anh tuấn, thế nhưng có thể thấy rõ ràng vóc người này khá giống Tào Tháo, đặc biệt là đôi mắt tam giác, cứ như được khắc ra từ một khuôn mẫu vậy. Thật may mắn là những phần khác trên gương mặt bóng hình này lại vô cùng nổi bật: lông mày kiếm, sống mũi cao, cùng với mái tóc đen nhánh, làn da trắng nõn, những điều này chẳng hề giống Tào Tháo vốn đen và mập.

"Phụ thân! Phụ thân! Người cứ thế từ bỏ sao!" Bóng hình đó cất tiếng, hắn vội vàng kêu to về phía Tào Tháo.

"Ngang nhi!" Tào Tháo sửng sốt. Người này, chẳng phải Tào Ngang, con trai cả của ông, đã chết trận ở thành Uyển, bị loạn quân Trương Tú sát hại sao! Nếu nói Tào Tháo yêu thương người con nào nhất, thì đó nhất định là con trai út Tào Xung. Thế nhưng nếu hỏi Tào Tháo đối xử với con trai nào tốt nhất, hài lòng nhất, thì chắc chắn là Tào Ngang. Tên tự "Tu" này vẫn là Tào Tháo đặt cho Tào Ngang. Tào Ngang là con của người vợ cả, chính thất họ Lưu. Họ Lưu này chính là dòng dõi Hán thất, Lưu gia. Cuộc hôn sự này vẫn là do thân phụ Tào Tháo là Tào Tung, khi còn làm Thái úy, được thiên tử định sẵn. Vì thế, Tào Ngang mang trong mình huyết mạch Lưu gia bình thường của Đại Hán. Họ Lưu là một mỹ nữ đoan trang, hơn nữa bà còn rất hiền lành. Vì vậy, Tào Tháo đối xử với họ Lưu rất mực yêu thương có một dạo, ông chẳng còn nghĩ đến việc ra ngoài hoang phí thời gian, cũng là bởi người vợ hiền họ Lưu khuyên nhủ. Họ Lưu có thể nói là một nhân vật quan trọng, một bước ngoặt trong cuộc đời Tào Tháo, là bà đã giúp ông hiểu rằng bậc đại trượng phu sinh ra trong trời đất ắt phải làm nên sự nghiệp lớn. Thế nhưng trời xanh ghen ghét hồng nhan, họ Lưu sinh Tào Ngang không bao lâu thì vì thể chất yếu ớt mà qua đời sớm.

Bà chỉ để lại con trai là Tào Ngang. Tào Ngang dung mạo bình thường, vừa giống Tào Tháo lại vừa mang nét đẹp của họ Lưu. Vì vậy, Tào Tháo nhìn thấy Tào Ngang lại nhớ đến chính thất của mình, càng thêm yêu thương bảo vệ Tào Ngang. Điều này không quan trọng. Nếu chỉ là như vậy, Tào Tháo nhiều lắm cũng chỉ yêu thích con trai mình thôi. Còn điều thực sự khiến Tào Tháo rạng rỡ đồng thời vô cùng hài lòng với Tào Ngang là bởi vì, sau khi họ Lưu mất, Tào Tháo lại cưới Biện phu nhân làm vợ kế. Biện phu nhân dù xuất thân từ thanh lâu, thế nhưng cô gái này quả thực là một kỳ nữ, cầm kỳ thi họa không gì không tinh thông thì không nói, người này còn vô cùng hiểu biết tề gia nội trợ. Tào Ngang có thể nói vẫn luôn lớn lên dưới sự dạy dỗ của Biện phu nhân. Biện phu nhân đối xử với Tào Ngang hầu như yêu thương che chở như con ruột, hơn nữa Biện phu nhân bản thân cũng không có con trai ruột, lại càng đối xử tốt hơn với Tào Ngang. Bà dạy dỗ Tào Ngang khiêm tốn, dạy dỗ hắn phải đoàn kết, yêu thương người nhà. Tào Ngang bản thân cũng rất thông minh, tính cách lại khiêm tốn, tự nhiên được Tào Tháo yêu mến. Quan trọng nhất, sự quan tâm của Tào Ngang dành cho Tào Tháo là xuất phát từ tận đáy lòng. Phải biết khi Tào Ngang ra đời, Tào Tháo vẫn chưa có thành tựu gì đáng kể! Vì vậy, đó là sự quan tâm chân thành của một người con dành cho cha mình! Sau này Tào Tháo lại có các con trai Tào Phi, Tào Xung, Tào Thực! Tào Phi và những người khác dành cho Tào Tháo một sự sùng kính. Tào Tháo có nhiều thủ hạ như vậy, còn cần con trai mình phải sùng kính sao! Tào Tháo trên triều đình muốn là người khác sùng kính mình, còn trong nhà thì cần sự quan tâm của một người con dành cho cha mình! Mà Tào Ngang chính là người đã trao cho Tào Tháo thứ tình cảm ấy.

Tào Ngang năm hai mươi tuổi được Tào Tháo cử Hiếu Liêm. Tào Tháo giữ Tào Ngang bên cạnh, đây là muốn rèn giũa Tào Ngang thành người thừa kế của mình, cũng là một loại kỳ vọng Tào Tháo đặt vào Tào Ngang. Mà Tào Ngang quả nhiên cũng không làm Tào Tháo thất vọng, Tào Ngang mọi phương diện đều làm rất tốt! Bất kể là tướng sĩ dưới trướng Tào Tháo, hay bách tính, hay sĩ tộc, đều hết lời ca ngợi Tào Ngang. Điều này khiến Tào Tháo rất hài lòng! Nhà Tào của ông có người nối nghiệp. Tào Tháo đã từng nói câu nào, đó chính là "sinh con nên như Tôn Trọng Mưu". Đây không chỉ là lời khen tặng dành cho Tôn Quyền, mà còn là một nỗi ao ước, ao ước Tôn Kiên ở Trường Sa có được một người con trai tốt như vậy.

Nhưng giờ đây ông không cần ao ước nữa. Con trai mình chẳng hề thua kém bất kỳ ai khác, ngươi có thể cảm nhận được cảm giác này không! Chắc hẳn đây chính là cảm giác "mong con hóa rồng" vậy! Sự trưởng thành và xuất sắc của Tào Ngang khiến người cha là Tào Tháo vô cùng tự hào. Đúng lúc này, Trương Tú ở Uyển Thành phái sứ giả đến xin hàng Tào Tháo, quả là song hỷ lâm môn! Tào Tháo vui mừng, liền tự nhiên trọng thưởng, chức quan cho Trương Tú quả không hề thấp, đó là Lạc Dương lệnh. Lạc Dương lệnh là chức quan lớn nhất ở Lạc Dương, trừ Tam công Cửu khanh và Hoàng Đế, hơn nữa còn có bổng lộc hai ngàn thạch, có thể nói là đạt đến đỉnh cao danh vọng. Giả Hủ cũng được Tào Tháo phong làm Thượng Thư lệnh. Xem ra đây đều là những niềm vui lớn. Tào Tháo có được 2 vạn Tây Lương Thiết Kỵ thật tốt biết bao!

Thế nhưng Tào Tháo vì quá đắc ý, lơ là cảnh giác, vô ý ngủ cùng Thím Tr��u, vợ của Trương Tú. Người phụ nữ này là một đại mỹ nhân, lại là một thục nữ. Sau khi được Trương Tế (chú của Trương Tú) nạp làm thiếp thất, Trương Tế còn chưa kịp hưởng thụ thì đã qua đời! Một mình phòng không gối chiếc bao năm như vậy, một người phụ nữ bình thường sao có thể chịu đựng? Hơn nữa Trâu Thị đang ở độ tuổi "ba mươi như hổ". Tào Tháo vốn là người có ham muốn. Gặp phải ngọn lửa dục vọng bùng cháy, liền không kìm được mà trỗi dậy. Hậu quả chính là Trương Tú giận tím mặt, danh dự đàn ông bị Tào Tháo chà đạp. Ngươi nói Trương Tú có thể nhịn được không. Hơn nữa Trương Tú vốn là một võ tướng thô lỗ, kẻ thất phu nổi giận tự nhiên không màng hậu quả. Hắn cho phép thủ hạ là tướng Hồ Xa Nhi chuốc say đại tướng Điển Vi của Tào Tháo. Sau đó, Trương Tú lén lút điều binh khiển tướng, từ cửa nam ra rồi lại đi đường vòng ra cửa bắc. Hành động này, Trương Tú quyết định vội vàng, ngay cả Giả Hủ cũng không hề hay biết. Đợi đến khi Lão Độc Vật biết được thì đã quá muộn. Tây Lương Thiết Kỵ c��a Trương Tú đã xông thẳng vào đại doanh của Tào Tháo, binh lính Tào Tháo hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào. Còn nói làm gì nữa, ngay cả Tào Tháo, vị chúa công này, còn vui mừng đến quên hết mọi việc, thì nói gì đến quân sĩ dưới quyền! Họ trực tiếp bị Tây Lương Thiết Kỵ của Trương Tú đánh cho trở tay không kịp. Bộ binh vốn đã không có ưu thế trước kỵ binh hạng nặng, nay lại còn bị đánh lén!

Cuối cùng, trong 5 vạn đại quân Tào Tháo mang đi, chỉ có chưa đến năm ngàn người trở về Hứa Đô. Những điều đó không phải là vấn đề, vấn đề cốt yếu nhất là, đại tướng tâm phúc của Tào Tháo là Điển Vi đã chết, chặn đứng ở cửa bắc Uyển Thành, liều chết chiến đấu.

Tào Ngang, người con trai được Tào Tháo vừa ý, yêu thương và cưng chiều nhất, cũng tử trận. Trận chiến ấy có thể nói là nỗi đau cả đời của Tào Tháo. Tào Tháo lúc này đã hơn bốn mươi, đang ở tuổi trung niên, mà một trong ba bi kịch lớn nhất đời người chính là trung niên mất con, sao có thể không đau lòng cho được! Đây cũng là lý do vì sao sau này, khi Trương Tú đầu hàng, Tào Tháo vẫn lặng lẽ giết chết hắn.

Hiện giờ, người con trai cả Tào Ngang vốn đã chết lại xuất hiện trước mặt Tào Tháo, Tào Tháo sao có thể không vui! "Ngang nhi, Ngang nhi là con sao, là con sao!" Tào Tháo đã kích động đến nói năng lộn xộn. Tào Ngang đã chết ba năm, thế nhưng ba năm nay Tào Tháo không lúc nào không mong nhớ!

"Phụ thân người thật sự muốn từ bỏ sao! Người muốn từ bỏ cơ nghiệp tốt đẹp này, từ bỏ giang sơn vạn dặm này sao!" Trong mắt Tào Tháo, Tào Ngang đang từng bước một đi về phía ông, mỗi bước chân đều nhẹ nhàng, nhưng lại như một lời chất vấn.

"Ta mệt mỏi rồi, thực sự mệt mỏi rồi!" Tào Tháo đã chinh chiến bao nhiêu năm, ông thực sự mệt mỏi rã rời. Từ khi loạn Khăn Vàng bùng nổ, Tào Tháo đã thống lĩnh binh mã ở ngoài. Rồi đến loạn Đổng Trác, mười tám lộ chư hầu hội tụ Hổ Lao Quan. Sau đó là Tào Tháo đoạt Trần Lưu, chiếm cơ nghiệp của người bạn cũ Trương Mạc. Rồi đến bốn lần công Từ Châu, lại còn về tây nghênh đón Hán Đế. Tào Tháo đã trải qua biết bao lần sinh tử. Nếu như số mệnh đã tận, thì ông hẳn đã chết trận trong loạn Khăn Vàng, trong vụ ám sát Đổng Trác thì hẳn đã bị Lữ Bố một kích giết chết, sau khi rời Lạc Dương đã bị bắt mà giết! Nhưng hết lần này đến lần khác, Tào Tháo đều không chết! Trái lại, hết lần này đến lần khác, ông lại như phượng hoàng niết bàn. Tào Tháo hết lần này đến lần khác gục ngã, rồi lại đứng dậy. Có thể nói cuộc đời ông chính là một truyền kỳ, một truyền kỳ phiêu bạt giữa lằn ranh sinh tử. Có lẽ mỗi một lần trải nghiệm sinh tử của một người đã đủ để lưu danh thiên cổ, nhưng Tào Tháo lại là tổng hòa của những truyền kỳ ấy. Vì thế Tào Tháo mệt mỏi, bất kể là về thể xác, ông đã hơn bốn mươi. Trong thời đại mà người ta thường tự xưng "lão phu" ở tuổi ba mươi, tuổi thọ trung bình chỉ khoảng hai mươi mấy, ngay cả khi sống thọ cũng khó lòng qua nổi năm mươi, sáu mươi tuổi, Tào Tháo đã nửa bước chạm đến nấm mồ. Về tinh thần, Tào Tháo đã mất đi người con trai ưng ý nhất! Tào Tháo vẫn luôn tự nhận mình là trung thần Đại Hán, nhưng lại phát hiện hành đ���ng của mình càng ngày càng giống Vương Mãng mà ông từng căm ghét khi đọc sách, càng giống Đổng Trác mà ông từng ám sát lật đổ. Vì thế Tào Tháo thực sự mệt mỏi. Cơn đau đầu lần này chỉ là tổng hòa của tất cả những điều ấy mà thôi.

"Cha sẽ đến bầu bạn cùng con, cùng mẹ con con, cùng phụ thân, cùng Thuần!" Trước mắt Tào Tháo không chỉ hiện lên Tào Ngang mà còn có người vợ kết tóc họ Lưu, cùng cha già Tào Tung, thậm chí cả Tào Thuần, người đã tử trận ở Khai Dương dưới tay Lữ Bố, bị một cây trường thương đóng đinh xuống đất, cũng xuất hiện. Tào Tháo đã vượt qua quá nhiều biến cố như vậy, ông thật sự muốn nhắm mắt lại, ngủ một giấc thật ngon.

"Phụ thân người không thể, không thể!" Tào Ngang trước mặt Tào Tháo đột nhiên lắc đầu nói: "Người không thể theo chúng con, không thể!"

"Sao vậy? Chẳng lẽ con vẫn chưa thể tha thứ cho cha sao!" Khóe miệng Tào Tháo tràn đầy vẻ cay đắng. Phải biết, nếu không phải ông háo sắc, e rằng con trai cả của ông cũng sẽ không chết, bản thân ông cũng chẳng phải chịu cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh! Vì thế, Tào Tháo vẫn luôn cho rằng đây là do Tào Ngang không muốn tha thứ cho mình.

"Không, không phải vậy!" Tào Ngang cũng lắc đầu. "Phụ thân, người còn có đại nghiệp chưa thành, chẳng lẽ người đã quên mong muốn vấn đỉnh thiên hạ sao!"

"Vấn đỉnh thiên hạ?!" Tào Tháo lẩm bẩm, ông rơi vào trầm tư.

"Chúa công, chúa công!" Động tĩnh của Tào Tháo rất lớn. Mặc dù Tào Tháo không thích có người quấy rầy khi ông ở trong doanh trướng, thế nhưng có một người lại không nằm trong số đó, đó chính là Hứa Chử, tự Trọng Khang. Hứa Chử, người Tiếu quốc, Tiếu huyện. Thân cao hơn tám thước, vòng eo mười vi, dung mạo hùng dũng, sức mạnh hơn người. Hứa Chử là một nhân vật xuất thân từ tầng lớp thấp kém, được Tào Tháo phát hiện. Hắn vốn chỉ là một thường dân trong Hứa gia trang. Nếu không có Tào Tháo, có lẽ cả đời hắn sẽ chỉ giết lợn bán thịt ở Hứa gia trang mà sống. Thế nhưng Tào Tháo xuất hiện, ông nói cho Hứa Chử có một sân khấu lớn hơn, một nơi ông có thể phô bày tài năng của mình, hỏi hắn có đi theo không! Hứa Chử không nói hai lời đã đồng ý. Tào Tháo cũng không làm Hứa Chử thất vọng, mang theo Hứa Chử thấy đủ loại nhân vật anh hùng, gặp gỡ biết bao chiến tướng. Hứa Chử biết võ nghệ của mình tuy cao cường, thế nhưng về binh pháp lại là một kẻ ngu ngốc. Vì thế, hắn cam tâm ở lại bên cạnh Tào Tháo làm thân vệ. Đặc biệt là sau khi Điển Vi chết, hắn đã trở thành thị vệ không thể thiếu của Tào Tháo!

Tào Tháo đối xử với Hứa Chử không giống như những chiến tướng khác, chỉ đơn thuần là thuộc hạ của mình, ông là một chúa công chỉ cần thưởng phạt phân minh là đủ. Ông đối xử với Hứa Chử bằng cả tấm lòng chân thành. Có lẽ vì Điển Vi đã chết, có lẽ vì Hứa Chử chất phác, dù sao đi nữa, Hứa Chử làm thị vệ của Tào Tháo càng được Tào Tháo chăm sóc như em trai. Vì thế, các thị vệ khác trong hành dinh cũng không dám vào, bởi vì Tào Tháo có tiếng xấu "giết người trong mộng", lại thêm tính tình hỉ nộ vô thường, nếu tự ý xông vào mà bị chém thì thiệt thòi lớn. Còn Hứa Chử thì không sợ, Tào Tháo chính là huynh trưởng của hắn, huynh trưởng sẽ đối xử với đệ đệ mình như vậy sao! Hơn nữa võ nghệ của Hứa Chử cũng đủ rất cao cường, tật "giết người trong mộng" của Tào Tháo không có tác dụng với hắn. Vì thế, Tào Tháo ngủ quên, hoặc Tào Tháo gặp ác mộng, Hứa Chử đều vào giúp đỡ, hoặc là đánh thức Tào Tháo, hoặc là đắp chăn cho ông.

Lâu dần, Tào Tháo cũng đã quen với sự có mặt của Hứa Chử. Mà lần này Hứa Chử đi ăn cơm thật. Đợi đến khi hắn trở về liền phát hiện Tào Tháo tay cầm Ỷ Thiên kiếm, cuộn mình dưới đất. Thân thể Tào Tháo đã ướt đẫm mồ hôi. Hứa Chử lo lắng cuống quýt, vội vàng gào to gọi thầy thuốc.

"Chúa công, chúa công!" Đúng lúc này, lại có một người khác bước vào. Ông ta cũng có đặc quyền, chính là lãng tử Quách Gia! Ông ta vẻ mặt mệt mỏi nhưng mang theo nét hân hoan bước vào, nhưng sau khi đi vào lại kinh hãi biến sắc mặt, bởi vì Tào Tháo đang cuộn mình dưới đất. Mặc dù Hứa Chử đã đỡ Tào Tháo dậy rồi, thế nhưng thần sắc thống khổ vẫn hiện rõ trên mặt, mồ hôi lạnh trên trán vẫn túa ra.

"Chúa công lại lên cơn đau đầu ư?!" Quách Gia hơi nhướng mày. Ông biết Tào Tháo có chứng đau đầu, thế nhưng không ngờ lại đau đến mức này. Bên cạnh Tào Tháo còn có Ỷ Thiên kiếm đã tuốt trần. Chúa công làm gì vậy, đã đau đến không chịu nổi rồi ư? "Trọng Khang đã cho gọi thầy thuốc chưa?" Quách Gia cũng ngồi xổm xuống, hỏi Hứa Chử.

"Quách Quân sư, đã gọi rồi!" Hứa Chử cũng sốt ruột không kém. Phải biết Tào Tháo đau đầu không phải một ngày hai ngày. Thầy thuốc bình thường căn bản không có tác dụng, chỉ có Ngô Phổ tiên sinh ở Hứa Đô mới có thể thực sự giúp Chúa công điều trị chứng đau đầu này, bằng phương pháp châm cứu. Các thầy thuốc khác đều bó tay không biết làm sao. Mà lần này Ngô Phổ lại không theo quân, bởi vì trận Quan Độ này không ai biết sẽ xảy ra chuyện gì! Tào Tháo cũng không muốn mang Ngô Phổ theo. Giờ đã xảy ra chuyện, từ Quan Độ đi Hứa Đô, dù có nhanh đến mấy cũng phải mất vài ngày! Vậy giờ phải làm sao đây!

"Chúa công làm sao, chúa công làm sao rồi!" Lại một vị văn sĩ trung niên vội vã xông vào. Đó chính là Trình Dục, người vẫn luôn có hiềm khích với Quách Gia! Người này tướng mạo vô cùng nghiêm nghị, cố chấp, cực kỳ chú trọng lễ tiết, nhưng giờ đây tất cả đều không còn bận tâm. Minh chủ của ông ấy còn đang ngã quỵ, làm sao ông ấy có thể giữ được bình tĩnh và lễ tiết cho được! Một bên Hứa Chử vừa gọi thầy thuốc, một bên Trình Dục đã chạy đến, đến nỗi mũ quan cũng rơi mất.

"Trình Dục tiên sinh, Chúa công lại lên cơn đau đầu rồi!" Quách Gia giải thích với Trình Dục. Mặc dù hai người có chút hiềm khích, thế nhưng trên thực tế đều là vì đại nghiệp của Tào quân. Vốn dĩ Trình Dục xem thường việc nói chuyện với Quách Gia, thế nhưng vì Tào Tháo bị bệnh, Trình Dục trái lại đã bỏ qua ân oán cá nhân.

"Trọng Khang ngươi đã gọi thầy thuốc rồi ư!" Trình Dục hỏi. Khi nhận được câu trả lời khẳng định từ Hứa Chử, Trình Dục hít một hơi thật sâu, nói với Hứa Chử: "Trọng Khang ngươi hãy đi phong tỏa mọi tin tức, tuyệt đối không được để người khác biết Chúa công bị bệnh. Lệnh cho tất cả thị vệ giữ im lặng, kẻ nào dám tiết lộ một lời sẽ bị giết không tha!" Trình Dục rất quả quyết. Việc Tào Tháo bị bệnh tuyệt đối không được để lộ ra. Vốn dĩ Tào quân trong Quan Độ đã rất căng thẳng vì trận chiến, phía đối diện là 30 vạn đại quân! Dù có lời của Tuân Úc về "Chúa công mười thắng, Viên Thiệu mười thua", nhưng nói thật, không ai có thể dám chắc! Rất nhiều người đều rất bi quan, một số kẻ có tâm địa bất chính cũng bắt đầu liên lạc với Viên Thiệu, tự Bản Sơ ở Hà Bắc. Giống như năm xưa Tào Tháo tấn công Từ Châu, các thế gia ở Từ Châu đã làm. Những thế gia này chỉ biết lo cho bản thân, nào có bận tâm đến chúa công! Tào Tháo sở dĩ đau đầu một phần là bởi vì Viên Thiệu bức bách, lương thảo không đủ, và còn vì những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy. Tào Tháo cũng không muốn như Lữ Bố, trước liều mạng chiến đấu, sau lưng lại bị người ta bán đứng. Vì thế, việc Tào Tháo bị bệnh tuyệt đối không được truyền đi. Một khi truyền đi, thì những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy này sẽ thực sự ngả về Viên Thiệu!

Hậu quả ấy không ai có thể gánh vác nổi.

"Trọng Khang đã rõ!" Hứa Chử tuy thô lỗ nhưng có những lời nói hắn vẫn sẽ nghe. Ví như lời của Quách Gia, ví như Tuân Úc, ví như Trình Dục, chỉ cần có lợi cho Tào Tháo, Hứa Chử đều sẽ tuân theo. Ông cũng biết người phái đi có thể sẽ sơ suất, người tinh tường nhìn vào là có thể nhận ra ngay. Vì vậy, ông muốn Hứa Chử đích thân đến Hứa Đô, trước tiên tìm Tuân Úc, tự Văn Nhược, sau khi nói với Văn Nhược, với tính cách của Văn Nhược, ông ấy nhất định sẽ biết phải làm thế nào!

Ngay khi Hứa Chử sắp rời đi, ông nghe thấy một giọng nói yếu ớt truyền đến từ trên giường: "Không cần rồi!"

"Chúa công!" "Chúa công!" "Chúa công!" Ba người đồng thanh hô vang. Thì ra Tào Tháo vốn đã đau đến hôn mê trên giường đã tỉnh lại. Tào Tháo hiện giờ rất yếu, trên người ông đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

"Trọng Khang, ngươi vào bếp tìm chút gì cho ta ăn! Phụng Hiếu, Trọng Đức, hai ngươi hãy lên giường ngồi, cùng ta bàn bạc kỹ càng chuyện nỏ liên hoàn!" Tào Tháo hiện giờ tuy yếu ớt nhưng cả người lại toát ra một loại ý chí chiến đấu mãnh liệt. Đúng! Chính là ý chí chiến đấu! Nếu như nói mấy ngày trước Tào Tháo còn có chút bi quan, nhắm mắt đánh trận với Viên Thiệu, thì giờ đây ông lại tràn đầy đấu chí, ánh mắt như muốn nói với mọi người rằng trận chiến này tất thắng! Tào Tháo ông nhất định sẽ thắng!

Đúng vậy! Tào Tháo sẽ thắng, và cũng buộc phải thắng! Bởi vì Tào Tháo ông không thể thua, cũng không thể gánh nổi thất bại.

Tâm tư Tào Tháo lại như bay về với lời nói của Tào Ngang vừa nãy: "Phụ thân, chẳng lẽ người thật sự muốn từ bỏ tất cả sao! Chẳng lẽ người thật sự muốn để cho con, để cho mẫu thân, cùng các dì đều phải thờ phụng kẻ thù làm chủ sao! Chẳng lẽ người muốn đẩy những chú bác đã theo người chinh chiến thiên hạ phải rơi vào hiểm địa sao! Phụ thân người không thể thua, người cũng không thể thua! Nếu người thua, Tào gia sẽ phải chịu tru di tam tộc, sẽ mang đến tiếng xấu muôn đời, vì lịch sử luôn do kẻ thắng viết! Người có nghĩ rằng người bạn cũ Viên Bản Sơ của người sẽ bỏ qua cho Tào gia chúng ta sao! Nếu ngược lại, phụ thân người sẽ làm vậy sao!" Những câu hỏi dồn dập của Tào Ngang đã đẩy Tào Tháo vào một hiểm địa, một nơi không thể quay đầu lại.

"Nhưng mà Ngang nhi, phụ thân hiện giờ đã không đánh nổi nữa rồi!" Tào Tháo cười khổ. Đội quân trăm ngàn của ông giờ chỉ còn lại 7 vạn binh sĩ, hơn nữa người người đều mang thương tích, lương thảo cũng không còn nhiều. Mà phía đối diện Viên Thiệu thì sao! Lương thảo của Viên Thiệu chất đống như núi, tướng sĩ dưới quyền tuy đã tổn thất 5 vạn nhưng vẫn còn 25 vạn! Con số này quả thực khiến người ta tuyệt vọng!

"Không đánh nổi cũng phải đánh! Đây là con đường sống duy nhất, nếu thua, Tào gia chúng ta sẽ vạn kiếp bất phục! Thế nhưng nếu thắng, lý tưởng và hoài bão của phụ thân sẽ được thực hiện!"

"Nhưng mà!" Tào Tháo còn muốn nói gì đó nhưng bị Tào Ngang cắt ngang: "Phụ thân, không có nhưng mà! Con đường là do người tự chọn, hoặc là dũng cảm bước tiếp, hoặc là chết không có đất chôn! Phụ thân không vì những điều khác, coi như vì con, vì mẫu thân, vì tổ phụ! Vì Cao Thuần thúc phụ, người cũng phải sống tiếp thật tốt! Xin nhờ phụ thân đại nhân!" Bóng hình Tào Ngang dần dần tan biến, sự rời đi của Tào Ngang khiến Tào Tháo hoàn toàn tỉnh táo!

Cuối cùng ông cũng hiểu vì sao mình lại kiệt sức đến vậy trong trận Quan Độ. Đó là bởi vì Tào Tháo vẫn tồn tại một suy nghĩ may mắn rằng, cho dù thua, cho dù thất bại, người bạn cũ Viên Thiệu, tự Bản Sơ, cũng sẽ nể tình nghĩa xưa mà tha cho ông một con đường sống!

Nhưng sự thật có phải vậy không! Họ đều đã thay đổi, trở nên xa lạ với nhau. Nếu Tào Tháo thực sự thua, Viên Thiệu muốn thu nhận địa bàn của Tào Tháo, muốn những tướng lĩnh của Tào Tháo không còn hoài niệm chúa cũ, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ phải chết. Trừ phi Viên Thiệu muốn có một người bạn cũ bất cứ lúc nào cũng có thể làm phản bên cạnh mình! Hơn nữa còn có những sĩ tộc thừa cơ bỏ đá xuống giếng. Khả năng Tào Tháo tiếp tục sống sót gần như bằng không, như cách Viên Thiệu đối xử với Thứ sử Ký Châu Hàn Phức vậy! Sau khi Hàn Phức bị Viên Thiệu cướp đoạt Ký Châu, có thể nói ông đã không còn gì cả. Hàn Phức một mình đến Trần Lưu, hy vọng Trương Mạc có thể thu nhận giúp đỡ mình. Nhưng Viên Thiệu thì sao! Ông ta đã đối xử với Hàn Phức thế nào! Dù Hàn Phức đã bỏ đi, Viên Thiệu vẫn phái sứ giả hứa hẹn trọng lợi để Trương Mạc giết chết Hàn Phức. Đó chính là để diệt trừ hậu họa, một sự tàn độc khó lòng tả xiết. Nếu đặt Tào Tháo vào vị trí của Viên Thiệu, ông ấy cũng sẽ làm như vậy! Đây là để chấm dứt hậu hoạn.

Hơn nữa, quan trọng nhất đó là, Tào Tháo biết rằng ham muốn của người bạn cũ này cũng giống như mình. Ví như Biện phu nhân, bà là người phụ nữ Tào Tháo vô cùng yêu thương. Biện phu nhân trước đây là hoa khôi thanh lâu Lạc Dương. Tào Tháo và Viên Thiệu đều yêu thích bà, thậm chí hai người còn động thủ đánh nhau, thế nhưng cuối cùng Tào Tháo ôm được mỹ nhân về. Nếu Tào Tháo thua, cho dù có thể giữ được tính mạng, thì Biện phu nhân cũng không thể giữ được nữa!

Ngay cả kẻ lỗ mãng như Trương Tú còn biết nổi giận khởi binh khi thím mình bị xâm phạm, vậy Tào Tháo ông đây thì sao! Chẳng lẽ ông còn không bằng một kẻ thất phu ư! Hơn nữa Biện phu nhân vẫn là vợ của ông ấy! Vì thế Tào Tháo không có đường lùi, ông cũng không thể thua.

Tào Tháo ngồi xếp bằng một bên, Quách Gia và Trình Dục thì ngồi ở hai phía đối diện. Tào Tháo rất chăm chú lắng nghe mưu kế của Trình Dục và Quách Gia. Ông hiện giờ cần phải tiến công, cứ mãi chịu trận thì không thể nào thắng được. Quan Độ dù có sức phòng ngự kinh người đến mấy, cuối cùng cũng sẽ có ngày bị công phá! Hơn nữa, việc bị động chịu trận như vậy ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần toàn quân. Đã đến lúc cần một trận đại thắng để phấn chấn sĩ khí, cũng để bịt miệng những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy!

Màn đêm dần buông, sương mù bao phủ. Trong những tháng bảy, tám đáng lẽ phải là mùa đại nhiệt, vậy mà lại sương mù giăng giăng. Sương mù dày đặc bao trùm lưu vực Hoàng Hà, trên sông Toánh cũng sương giăng bay lượn. Vốn dĩ ánh trăng nên rải khắp đại địa, soi rọi vạn vật, nhưng giờ đây lại bị lớp sương mù dày đặc che khuất hoàn toàn.

Hai đội thuyền bắt đầu hành động! Chính xác là hai hạm đội. Đây là một sự trùng hợp lớn, khi vào năm Công Nguyên 200, cùng một ngày, cùng một canh giờ, hai đội thuyền của hai phe chư hầu đồng loạt khởi hành.

Trên Hoàng Hà là hạm đội của Tào Tháo. Tào Tháo có 3 vạn thủy quân, thế nhưng từ trước đến nay, phòng thủ Quan Độ không phải thủy quân, mà là quân Thanh Châu và quân Duyện Châu. Vì Quan Độ tuy là một bến đò, nhưng việc giữ thành vẫn y hệt như trên đất liền, không có gì khác biệt. Ở miền Bắc Trung Nguyên của Tào Tháo, thủy quân lại vô cùng quý giá. Đa số người phương Bắc đều không quen sông nước. Dù có sông, nhưng vào mùa đông giá rét (Tam Cửu hàn thiên), ai dám xuống nước chứ? 3 vạn thủy quân này Tào Tháo phải rất vất vả mới gây dựng được, ông vẫn luôn không nỡ dùng để phòng thủ Quan Độ. Giờ đây, đã đến lúc đưa họ ra phô diễn tài năng.

Còn hạm đội trên sông Toánh thì sao! Đây không phải hạm đội của Tào quân. Những chiến thuyền này, cùng với việc nói là chiến thuyền, chẳng bằng nói là những thuyền cá nhỏ, hầu hết là thuyền du lịch. Thuyền thì không ít, đủ mấy trăm chiếc thuyền nhỏ. Mỗi chiếc thuyền nhỏ đều có hai quân sĩ, một người cầm lái, một người chèo thuyền. Thế nhưng trên chiếc thuyền nhỏ dẫn đầu lại không phải hai người, mà là đủ năm người! Hai quân sĩ chèo thuyền, một người béo lùn, da đen, đội mũ lông vũ, một người mặt đỏ, mặc bào lục, còn lại là một thư đồng.

"Quân sư, làm vậy liệu có thực sự báo thù được không!" Đúng vậy, trên chiếc thuyền nhỏ này chính là Phượng Sồ Bàng Thống và người mặt đỏ, mặc bào lục, Quan Vũ, Quan nhị gia! Quan Vũ có chút hối hận rồi, ông cảm thấy mình đã lên nhầm thuyền giặc. Bản thân ông bị quân của Lưu Mãng làm nhục một phen, Quan Vũ nổi giận đùng đùng. Chỉ vì một câu hỏi "Có muốn báo thù không?" của Bàng Thống mà ông đã bị kéo lên chiếc thuyền nhỏ này. Thế nhưng lên thuyền rồi Quan Vũ mới bình tĩnh lại. Những thuyền nhỏ này tuy có mấy trăm chiếc, thế nhưng sức chiến đấu lại không thể nào chống đỡ nổi sức chiến đấu của một chiếc lâu thuyền. Đây là đi làm gì, đi chịu chết thì đúng hơn!

Hơn nữa, vị quân sư Bàng Thống này còn cho đặt rất nhiều người rơm bên ngoài những thuyền nhỏ. Trên người người rơm còn phủ thêm khôi giáp, có một số thuyền nhỏ còn đặt trống trận! Đây là dùng kế nghi binh sao? Kế nghi binh chỉ có thể dùng để dọa địch bỏ chạy, điều này có liên quan gì đến việc báo thù chứ, chẳng lẽ muốn dùng nghi binh để hù chết kẻ địch sao?

"Quan tướng quân, cứ yên tâm đi! Sơn nhân tự có diệu kế!" Bàng Thống một bộ dạng thành thạo, tự tin, khiến tâm trạng Quan Vũ bình tĩnh hơn nhiều!

Truyen.free là nơi cất giữ những trang văn hóa thành lời.