Lưu Bị, Tào Tháo và thậm chí cả Trương Tú ở Uyển Thành đều nhận được thư của Tôn Sách. Nội dung bức thư là lời kêu gọi hưởng ứng hiệu triệu của Thục Vương ở Thọ Xuân, với lời thề sẽ không bỏ cuộc cho đến khi đạt được mục đích.

Trương Tú ở Uyển Thành và Lưu Bị ở Dự Châu không đủ tiềm lực để kham nổi việc huy động hàng trăm ngàn dân quân, nhưng họ vẫn có thể giúp Lưu Mãng tuyên truyền. Lưu Bị mang danh hoàng thúc của Đại Hán, lại có chức Tả tướng quân, có thể nói là người có địa vị bậc nhất nhì trong toàn cõi Đại Hán, ngay cả Tôn Sách ở Giang Đông cũng chỉ mới là một Ngô Hầu và Phá Phu tướng quân mà thôi! Dù Lưu Bị không thể huy động dân chúng số lượng lớn, nhưng ông đã trực tiếp viết tấu chương gửi lên Hán Đế Lưu Hiệp ở Hứa Đô, ca ngợi Thục Vương Lưu Mãng là nghĩa vương. Thậm chí, ông còn viết thư cho Khổng Dung – vị Thánh nhân đời thứ hai mươi của Khổng Thánh ở Hứa Đô – nhờ Khổng Dung giúp Thục Vương Lưu Mãng lan truyền rộng rãi trong giới sĩ tử, sĩ tộc. Kể từ khi rời chức Thái Thú Bắc Hải, Khổng Dung vẫn ở trong triều đình, ông cùng những người như Phục Hoàn bàn bạc cách giải cứu Hán Đế Lưu Hiệp khỏi Hứa Đô, giúp Hán Đế Lưu Hiệp thoát khỏi gọng kìm của Tào Tháo. Nay nhận được thư của Đại Hán hoàng thúc Lưu Bị, ông đương nhiên vô cùng hài lòng. Làm sao để giải cứu Hán Đế Lưu Hiệp khỏi Hứa Đô, đây là một vấn đề lớn, bởi quyền thế của Tào Tháo quá lớn, đủ sức quyền khuynh triều chính. Một người như vậy, dù là trong chính trị hay quân sự, đều mạnh hơn Hán Đế Lưu Hiệp rất nhiều. Bất đắc dĩ, Hán Đế Lưu Hiệp đành phải cầu viện ngoại bang. Trong tay Lưu Bị có một bức huyết thư, chỉ là chưa phải lúc để lấy ra mà thôi!

Thục Vương Lưu Mãng và Đại Hán hoàng thúc Lưu Bị đều là dòng dõi Hán thất, đương nhiên cũng là những người Hán Đế Lưu Hiệp chuẩn bị cầu viện. Lưu Bị thì khỏi phải nói, với tài khóc lóc kêu than, đã hoàn toàn chiếm được lòng tin của Hán Đế Lưu Hiệp, khiến ngài cho rằng đây chính là người trung thành với Đại Hán, là vị cứu tinh của Hán thất trong tương lai. Còn Thục Vương Lưu Mãng, Hán Đế Lưu Hiệp vẫn luôn không phái người đi liên hệ, bởi tuy ngài bị Tào Tháo giam lỏng, hầu như không có bất kỳ quyền lực chính trị nào, mệnh lệnh cũng không thể ra khỏi cung, nhưng Tào Tháo lại không hề giấu giếm ngài về cục diện thiên hạ và những tin tức tình báo quan trọng! Hán Đế căn bản không quen biết Thục Vương Lưu Mãng. Sở dĩ Lưu Mãng được phong làm Thục Vương và Chinh Nam tướng quân là bởi Tào Tháo trọng tài hoa của Lưu Mãng, đ��ng thời cũng muốn dùng kế phản gián để gây bất hòa giữa Lưu Mãng và Lữ Bố – cha vợ của hắn. Bởi Lữ Bố vốn là kẻ kiêu căng khó thuần, lại cố chấp, nếu biết con rể mình có chức quan và tước vị cao hơn mình, hắn sẽ nghĩ gì đây? Tào Tháo muốn nhất là nhìn thấy Lữ Bố một đao giết chết Lưu Mãng, nhưng Lữ Bố lại không làm vậy. Không những không làm, hắn còn đương nhiên chấp nhận sự thật này, cho rằng với danh xưng Thục Vương điện hạ của Lưu Mãng, mọi việc trở nên thuận lợi hơn rất nhiều! Thục Vương lại có chức Chinh Nam tướng quân, theo quy tắc Hán triều, ấy là có thể khai phủ kiến nha (mở phủ riêng, lập nha môn). Vì vậy, Lữ Bố có thể công khai phong thưởng chức quan, mà quan cao lộc hậu vĩnh viễn là điều hấp dẫn nhất. Bởi thế, dù địa bàn Giang Đông của Tôn Sách lớn hơn Lưu Mãng rất nhiều, nhưng dưới trướng Tôn Sách đều chỉ là Giáo úy, cao nhất cũng chỉ bằng chức Phá Phu tướng quân của bản thân Tôn Sách lúc ban đầu. Trong khi đó, dưới trướng Lữ Bố lại có vô số tạp hào tướng quân, thậm chí những tướng lĩnh tầm thường cũng có chức quan cao hơn mấy vị đại tướng dưới trướng Tôn Sách! Thử hỏi sao người ta có thể chịu nổi?

Hán Đế biết đến Lưu Mãng là nhờ những tổn thất mà Lưu Mãng gây ra cho Tào Tháo. Kế đến là khi Lưu Mãng đánh bại Tôn Sách, nuốt trọn trăm ngàn đại quân đang tấn công Hoàn Thành. Điều này khiến Hán Đế Lưu Hiệp vô cùng hài lòng, bởi Hán thất rốt cuộc cũng xuất hiện một người tài giỏi chiến trận, biết đánh và thắng trận. Phải biết Lưu Bị tuy cũng là một tướng quân, cũng rất am hiểu đánh trận, nhưng từ trước đến nay, Lưu Bị rất ít khi chiến thắng, phần lớn là bị người ta truy đuổi chạy tháo thân, trong đó nhiều nhất là bị Tào Tháo đuổi. Còn những người khác thuộc dòng dõi Hán thất thì sao? Lưu Biểu là Kinh Châu mục, nhưng Lưu Biểu lại luôn bị Giang Đông đè ép. Ích Châu Lưu Chương thì càng khỏi nói, chỉ là kẻ giữ thành vô dụng, ngay cả Trương Lỗ vốn là thuộc hạ của ông mình cũng không đánh thắng nổi. Lưu Mãng lại là người đánh bại Tiểu Bá Vương Giang Đông. Điều này khiến Hán Đế vô cùng hài lòng! Có được một "ngoại viện" như thế chẳng phải như có thêm cả nghìn quân sao! Nhưng hài lòng thì hài lòng, điều khiến Hán Đế đau đầu nhất lại xuất hiện: Thục Vương Lưu Mãng và ngài chưa từng quen biết! Tuy Lưu Mãng đã được phong Thục Vương, thậm chí còn tự xưng có tình huynh đệ với Hán Đế, nhưng trên thực tế hai người chưa từng gặp mặt bao giờ.

Ban đầu, Hán Đế định lén lút liên hệ với Thục Vương Lưu Mãng, nhưng lại biết rằng Thục Vương Lưu Mãng có quan hệ với Đại Hán hoàng thúc Lưu Bị! Chợt Hán Đế cảm thấy khó xử. Cả hai đều là "ngoại viện" của ngài, nhưng vì họ có quan hệ với nhau, nếu ngài thiên vị một người ắt sẽ đắc tội người kia. Một khi hai người không đồng lòng, làm sao có thể giải cứu Hán Đế ra khỏi cảnh này đây! Bởi vậy, Hán Đế vô cùng khó xử, không biết có nên tìm đến Thục Vương Lưu Mãng hay không. Nhưng giờ đây, ngài không cần phải băn khoăn nữa rồi! Bởi nhìn thấy thư của Đại Hán hoàng thúc Lưu Bị, trên đó là những lời đánh giá cao về Thục Vương Lưu Mãng, thậm chí còn ca ngợi Thục Vương Lưu Mãng như một người vô song trên đời! Lại còn xin phong thưởng cho Thục Vương. Đây đâu phải là "có quan hệ" đơn thuần nữa, mà hoàn toàn giống như hai người thân thiết đến mức sắp "mặc chung một quần" vậy!

Vì thế Hán Đế rất hài lòng, thậm chí hiếm thấy cười nói vài câu trong hậu cung, bữa trưa cũng ăn thêm được mấy miếng. Không nói nhiều lời, ngài lập tức phê duyệt, chuẩn tấu. Còn ở Hứa Đô, Tuân Du cũng chẳng mấy bận tâm ngăn cản, dù sao Hán Đế cũng chỉ ban thưởng một vài hư danh không quá quan trọng, Tuân Du không muốn quá soi mói làm gì. Bởi nếu vậy, e rằng Hán Đế sẽ thực sự mất hết quyền tự chủ! Cũng cần phải giữ lại chút thể diện cho Hán Đế, huống hồ Tuân Du trong lòng cũng không biết rốt cuộc mình trung thành với chúa công Tào Tháo, với giang sơn Đại Hán, hay với vị Hán Đế trẻ tuổi đang ngồi trên ngai vàng kia! Thế nên, bức thư Tôn Sách gửi tới đã bị Tuân Du giấu đi.

Tào Tháo không nhận được thư của Tôn Sách, ông ta đang bận rộn tác chiến ở Quan Độ. Đến khi ông ta nhận được tin thì đã là một tháng sau, khi ấy kế hoạch của Tôn Sách đã bắt đầu được thực thi.

Thành Hoàn Lư Giang dần chìm vào bóng đêm. Trên tường thành, từng toán quân phòng thủ đang gác cổng.

Vì Tôn Sách tấn công Hoàn Thành, đội quân phòng thủ trên cửa thành đã được thay đổi một lượt. Trước đó không lâu, phòng ngự còn rất nghiêm ngặt, vì không biết quân Tôn Sách có thể giở trò gian gì không. Nhưng sau nhiều ngày trôi qua, phòng bị cũng dần nới lỏng. Bình thường buổi tối thủ cửa thành là một đội ngàn người, nhưng hôm nay chỉ có chưa đến năm trăm người trên cửa thành. Mấy ngày nay mọi người đều rất thư giãn.

Thiên phu trưởng của đội phòng thủ ngàn người đã tìm một căn phòng để nghỉ ngơi, bên ngoài chỉ còn lại vài lính mới vừa gia nhập quân Lữ Bố.

Từng tốp lính gác vẫn còn tán gẫu, trông như đang hóng mát.

“Ai đó!” Dưới chân thành bỗng có tiếng động, một tên lính mới lớn tiếng hô.

“Có động tĩnh ư?!” Bách phu trưởng vội vã ném chiếc quạt trên tay, chạy đến bên tường thành. Quả thật có tiếng động, không thấy bóng người nào, nhưng bụi cỏ lại đang xao động. Dưới ánh trăng sáng, một vật màu trắng bất chợt vọt ra từ bụi cỏ.

“Thỏ!” Bách phu trưởng mặt mày đen sầm. Động tĩnh này ư? Người này ư? Ai cũng sẽ nhìn lầm thôi. Bách phu trưởng cũng chẳng nói năng gì, lại nhặt chiếc quạt lên, định quạt thêm vài cái.

“Ai đó!” Tên lính mới lại một lần nữa hô lên.

“Lẽ nào thật sự có người?!” Cả bách phu trưởng và thiên phu trưởng đều là lão binh được điều từ quân Lữ Bố ra, y tự nhiên biết có những kẻ địch sẽ ngụy trang, nhưng không ngờ lại bị tên lính mới này phát hiện.

Bách phu trưởng vẫn bước tới, y không thấy thiếu kiên nhẫn. Dưới ánh trăng, lại một con thỏ vọt ra, khiến mọi người giật mình hụt một phen.

“Cứ nghi ngờ mãi thế làm gì, chưa từng nhìn thấy thỏ bao giờ à!” Người trợ thủ bên cạnh quay sang tên lính mới quát.

“Ta làm sao biết được!” Tên lính mới oan ức nói, nhưng cũng không dám quát lại người trợ thủ, chỉ đành thì thầm nhỏ tiếng.

“Ngươi nói gì đó?” Ở khoảng cách gần như vậy, dù âm thanh có nhỏ đến mấy cũng nghe thấy được ít nhiều. Người trợ thủ có vẻ tức giận, định cho tên lính mới này một bài học.

“Thôi được rồi! Hắn cũng chỉ là cẩn thận một chút thôi mà.” Bách phu trưởng phất tay ngăn lại, nếu không thì người trợ thủ kia chắc chắn sẽ “dạy dỗ” tên l��nh mới này một trận. Bách phu trưởng thà rằng là giật mình hụt còn hơn, bởi vì ai mà muốn phải chém giết chứ!

Bách phu trưởng vừa phất tay định dẫn người trợ thủ rời đi, bỗng nhiên tên lính mới bên kia lại hô lên: “Có…” Chữ “người” phía sau còn chưa kịp nói ra, hắn đã vội bịt miệng mình lại, bởi vì người trợ thủ đã giơ tay làm ra tư thế muốn đánh hắn, khiến hắn sợ hãi vội ngậm miệng.

“Haizz!” Bách phu trưởng lắc đầu, nhìn dáng vẻ lại là một con thỏ nữa, quay đầu định rời đi.

“Rầm rầm rầm!” Dưới tường thành bỗng có tiếng động rất lớn.

“Hả?” Bách phu trưởng nhíu mày, vừa định cất bước đi, thì tiếng động càng lúc càng lớn, đến một mức nào đó, ngay cả bách phu trưởng cũng giật mình khi nghe thấy tiếng người hô hoán.

“Thật sự có người!” Bách phu trưởng lập tức rút chân chạy vội lên tường thành. Vừa đến trên tường thành nhìn xuống, bách phu trưởng hít vào một ngụm khí lạnh. Dày đặc người, trong bóng đêm, đầu người này nối tiếp đầu người kia, truyền sức đẩy nhau lên. Dưới ánh trăng, y phát hiện phía sau còn có một đám đông đang ùn ùn tiến về Hoàn Thành.

“Thả phong hỏa, đánh trống trận, báo cho tướng quân, địch tấn công!” Bách phu trưởng trực tiếp rút thanh trường kiếm trong tay hét lớn.

“Địch tấn công, địch tấn công!” Toàn bộ thành Hoàn đều chìm trong tiếng trống trận.

“Kẻ nào nổi trống?!” Lữ Bố đang ở trong phủ Thái Thú liền nghe thấy tiếng trống. Hắn đang ở chỗ Nghiêm phu nhân, vợ chồng đang định thủ thỉ tâm tình về chuyện con rể Lưu Mãng và đứa con gái duy nhất của mình, thì tiếng trống trận vang lên. Điều này chứng tỏ có kẻ địch tập kích thành lúc nửa đêm. Lữ Bố cau mày, sắc mặt khó coi, rốt cuộc là kẻ nào mà dám tập kích Hoàn Thành vào ban đêm? Chẳng lẽ không muốn sống nữa sao! Phải biết trong thành Hoàn không chỉ có quân phòng thủ mà còn có Tịnh Châu lang kỵ – vua của chiến trường bộ. Năm nghìn Tịnh Châu lang kỵ thừa sức chống lại năm vạn bộ binh, hơn nữa, Tịnh Châu lang kỵ chỉ có phần đánh bộ binh, còn bộ binh thì căn bản không có sức phản kích.

Thành Hoàn lại một lần nữa trở nên hỗn loạn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.