Đêm đã khuya nhưng phủ Thái thú vẫn đèn đuốc sáng trưng. Đây đã là hai đêm liền Lữ Bố thức trắng. Là một chủ công quân đội, việc thức đêm vốn là chuyện thường tình, nhưng điều đó cũng chỉ xảy ra khi có chiến tranh. Mà hiện tại, quân Tôn Sách và Lữ Bố đã hòa đàm, quan hệ với Lưu Biểu ở Kinh Châu lại đang tốt đẹp, có thể nói Lư Giang chính là hậu phương vững chắc của quân Lữ Bố. Ngay cả khi chiến tranh nổ ra thì cũng sẽ bắt đầu từ vùng Thọ Xuân của Lưu Mãng. Thế mà Lữ Bố vẫn bận tối mắt tối mũi.

Vì sao ư? Vì bức lệnh chiêu mộ dân chúng của Lưu Mãng! Chính sách mỗi người được hai mẫu ruộng tốt, lại chỉ đánh thuế ba phần mười đã khiến bao nhiêu người dân xiêu lòng. Lữ Bố nhận được tin tức của Lưu Mãng cũng chỉ cười qua loa, không hề ngăn cản. Bởi lẽ vùng Thọ Xuân của Lưu Mãng, hắn sao lại không biết? Bọn họ từ Từ Châu xuôi nam chính là để đến Thọ Xuân. Người bạn cũ kiêm đối thủ cũ Viên Thuật, tự Công Lộ, vì giấc mộng xưng đế của mình mà đã tàn phá toàn bộ Thọ Xuân không ít.

Trong phạm vi trăm dặm không bóng người. Phải biết, Dương Châu trị sở từng là nơi phồn thịnh sánh ngang kinh đô, Dương Châu tháng ba hoa khói, dù ở thời đại nào cũng đều đẹp như thế. Vậy mà một bảo địa như vậy suýt chút nữa đã trở thành đất chết, mới thấy giấc mộng của Viên Công Lộ đã phải trả giá đắt đến mức nào. Lưu Mãng, người con rể quý hóa của Lữ Bố, sau khi tiếp quản Thọ Xuân, đương nhiên phải khai thác hết số ruộng đất mênh mông ấy. Nhưng có ruộng mà không có người cày cấy! Nếu cũng làm như các chư hầu khác, ai sẽ đến đó giúp hắn cày ruộng chứ? Vì vậy, đương nhiên phải đưa ra lợi ích thiết thực.

Chính sách mỗi người được hai mẫu ruộng tốt, chỉ đánh thuế ba phần mười đã được ban bố. Mặc dù chịu thiệt thòi lớn, nhưng có thu nhập vẫn hơn là không có gì. Vì lẽ đó, Lữ Bố còn sai Trần Cung giúp Lưu Mãng tuyên truyền. Và hiện tại, sở dĩ Lữ Bố bận rộn đến bây giờ cũng là vì cái lệnh chiêu mộ này.

Bắt đầu từ hai ngày trước, cái sự việc suýt nữa đã tưởng là quân địch tấn công. Lúc ấy, Tịnh Châu Lang Kỵ đã sẵn sàng chiến đấu, chỉ chực xem kẻ nào dám vuốt râu hùm. Ai ngờ, vừa ra đến thì thấy la liệt dân chúng, đến mấy vạn người, chắn kín nửa bức tường thành. Trong đêm tối lại nhìn không rõ, nên mới lầm tưởng là địch tấn công.

Khi Tịnh Châu Lang Kỵ của Lữ Bố xông ra thành chuẩn bị chém giết thì mới nhìn rõ. Sau khi thấy rõ, Lữ Bố đừng hòng ngủ yên, bởi vì sau khi tìm hiểu thì biết những người dân này đều là nghe được lệnh chiêu mộ c��a Thục Vương Lưu Mãng ở Thọ Xuân mà tìm đến đây. Lưu Mãng là con rể của Lữ Bố, mà ở Thọ Xuân, Lữ Bố có thể nói là đã giao phần lớn quyền tự chủ cho Lưu Mãng. Hiện nay có dân chúng muốn nhập cư, Lữ Bố đương nhiên phải giúp Lưu Mãng tiếp nhận, thậm chí có thể sẽ phái quân đội hộ tống một đoạn đường.

Nếu chỉ là vài vạn người này thì Lữ Bố cũng chẳng coi vào đâu. Đến thì cứ đến, vài vạn người không đáng kể. Chỉ cần để các văn sĩ ở Hoàn Thành hỗ trợ, dựng lều phát cơm, để dân chúng không đến nỗi chết đói, sau đó cùng nhau đưa đến Thọ Xuân là được. Nhưng trong hai ngày nay đâu chỉ là vài vạn người, đã có đến mấy chục ngàn, hơn nữa số lượng vẫn không ngừng tăng lên.

Cả quận Lư Giang vốn dĩ chỉ có mấy chục ngàn người, thế mà giờ đây dân số tăng gấp đôi. Vì vậy, Lữ Bố đành phải bận rộn đến không ngơi nghỉ.

"Chủ công, chủ công, đây là con số dân chúng mới đến trong hai canh giờ vừa rồi!" Một văn sĩ bên cạnh đưa cho Lữ Bố một con số cơ bản: cứ thêm ba ngàn người thì phải dựng thêm một lều phát cơm. Văn sĩ bẩm báo, con số lại tăng thêm mười lăm (lều), tức là lại có hơn bốn vạn người đến Lư Giang.

"Lập danh sách, rồi sau đó phái người đưa tất cả bọn họ đến Thọ Xuân!" Lữ Bố tính toán. Mười mấy vạn nhân khẩu này thực sự có thể khiến đất đai Thọ Xuân phát triển vượt bậc. Ít nhất những ruộng tốt kia sẽ không còn bị bỏ hoang. Như vậy, quân Lưu Mãng có thể tự cung tự cấp lương thảo, không cần Lư Giang tiếp tế nữa. Những điều này đều là chuyện tốt cả! Hắn cũng không nghĩ rằng ý tưởng của người con rể quý hóa này lại có thể chiêu mộ được nhiều dân chúng đến vậy. Điều duy nhất khiến Lữ Bố khá phiền lòng chính là vấn đề ăn uống của dân chúng này.

Vài chục ngàn người này, dù tiết kiệm đến mấy cũng chỉ đủ cầm cự đến năm sau. Dù sao trong kho lương ở Hoàn Thành vẫn còn hơn hai mươi vạn thạch lương thảo, số này đều là thu được sau khi tịch thu tài sản của các gia tộc phản loạn. Chỉ cần cầm cự qua năm nay, sang năm sẽ là một tương lai tươi sáng.

"Bẩm báo chủ công, ngoài Hoàn Thành có Thiên sứ từ Hứa Đô cầu kiến!" Một thân vệ bước vào, quỳ xuống đất bẩm báo Lữ Bố.

"Thiên sứ từ Hứa Đô ư?!" Lữ Bố nghe được tin này, suy nghĩ một lát. Dù Hứa Đô có Hán Đế nhưng người thực sự làm chủ lại là Tào Tháo. Tào Tháo hiện đang ở Quan Độ, tự lo thân mình còn chưa xong, hắn phái Thiên sứ đến làm gì? Chẳng lẽ lại muốn xe nỏ?

Lưu Mãng trước khi đi đã dặn Lữ Bố rằng, tuyệt đối không thể đưa xe nỏ cho Tào Tháo, ít nhất là ở giai đoạn hiện tại. Bởi vì việc Viên Thiệu và Tào Tháo kéo dài chiến tranh mới là kết quả tốt nhất cho quân Lữ Bố. Nếu một trong hai là Tào Tháo hoặc Viên Thiệu nhanh chóng tiêu diệt đối phương, thì quân Lữ Bố đừng hòng phát triển. Bởi vì hiện tại quân Lữ Bố chỉ có trong tay hai quận, mà Thọ Xuân của Lưu Mãng vẫn chưa có tin tức gì đáng kể. Có thể nói, dù là Tào Tháo hay Viên Thiệu, quân Lữ Bố hiện tại đều khó mà đánh thắng được.

"Không gặp, không gặp! Ngươi bảo hắn về nói với Tào Mạnh Đức rằng chuyện xe nỏ không cần bàn nữa!" Lữ Bố phất phất tay. Ấn tượng của hắn về Tào Tháo cũng chẳng tốt đẹp gì, dù sao hắn cũng từng bị người ta đuổi khỏi Từ Châu. Hơn nữa, Tào Tháo tuy e ngại Lữ Bố, nhưng bản thân Lữ Bố cũng biết mình vẫn luôn không thể đánh thắng Tào Tháo.

"Chậm đã!" Ngay khi Lữ Bố định sai thân vệ đuổi Thiên sứ từ Hứa Đô tới, Trần Cung bước vào.

"Công Đài, cuối cùng ngươi cũng đến!" Trên mặt Lữ Bố lộ rõ vẻ vui mừng. Hai ngày trước, Trần Cung không ở Hoàn Thành mà đi đến vùng Vô Vi và Thư Thành để động viên dân chúng ở đó. Dù sao nơi đó vừa trải qua loạn lạc, cần phải tái thiết và xây dựng lại. Vì vậy Lữ Bố đành phải tự mình thu xếp mọi việc ở Hoàn Thành. Giờ đây Trần Cung trở về, đương nhiên có thể giao phó mọi việc cho ông.

"Thiên sứ ư?" Trần Cung nhìn thân vệ đang quỳ mà hỏi.

"Ngươi còn không mau xuống nói với Thiên sứ do Tào Mạnh Đức phái tới rằng xe nỏ tuyệt đối không thể bán!" Lữ Bố phất tay, muốn sai thân vệ đi.

"Tào Tháo lại muốn mua xe nỏ ư?" Trần Cung có chút nghi hoặc. Nhưng hắn phái Thiên sứ đến làm gì? Phải biết Thiên sứ là chức vụ chỉ có Thiên tử Đại Hán mới có quyền sai phái, hơn nữa, cơ bản đều là thái giám. Tào Tháo lại là người không mấy ưa thích thái giám, bởi lẽ Thập Thường Thị làm loạn triều chính. Tào Tháo đã bãi bỏ không ít chức quan thái giám của Đại Hán. Cho dù Tào Tháo muốn mua xe nỏ thì cũng có thể phái một người biết ăn nói chứ, sao lại là một thái giám? Điều quan trọng nhất là, Thiên sứ đến thường mang theo ý chỉ của Hoàng đế. Lẽ nào Tào Tháo muốn dùng thánh chỉ để áp bức quân Lữ Bố ư? Đây chẳng phải là trò cười sao! Mặc dù mọi người đều tự xưng là con dân Đại Hán, là trung thần Đại Hán, nhưng có mấy ai thực sự trung thành với Hán thất? Ngay cả Lưu Biểu, Lưu Chương, những người cùng dòng họ Hán thất, còn chẳng để ý đến Hán Đế, thì còn ai khác sẽ để tâm đến Hán Đế chứ! Ai mà chẳng biết Hán Đế hiện tại chỉ là một con rối của Tào Tháo. Tào Tháo sẽ không ngu ngốc đến vậy. Nếu hắn dùng thánh chỉ để áp bức Lữ Bố, thì chỉ khiến Lữ Bố càng thêm phản cảm, khả năng hắn có được xe nỏ sẽ càng nhỏ.

"Vị Thiên sứ đó có phải mang theo thánh chỉ không?" Trần Cung dò hỏi.

"Đúng ạ!" Thân vệ gật đầu, "Vị Thiên sứ đó nói ông ta đến để ban bố ý chỉ của Bệ hạ."

"Chúa công hãy đi tiếp kiến đi! Lần này hẳn không phải là thánh chỉ do Tào Mạnh Đức sai người đưa tới!" Trần Cung nói với Lữ Bố. Tào Tháo không thể nào dùng thánh chỉ để áp bức Lữ Bố. Cách thức này không những vô dụng mà còn chỉ khiến Lữ Bố tức giận. Nếu Lữ Bố trong cơn nóng giận mà đánh về Từ Châu, thì Tào Tháo sẽ thực sự phải khóc. Thánh chỉ này chỉ có thể do hai người ban phát: một là Tào Tháo, hai là Hán Đế Lưu Hiệp. Nhưng Lưu Hiệp ban phát thánh chỉ này rốt cuộc muốn làm gì đây?

Nghe Trần Cung nói vậy, Lữ Bố vẫn quyết định tiếp kiến vị Thiên sứ này. Vốn dĩ, khi Hán Đế ban phát thánh chỉ, Thiên sứ đến tuyên đọc, các quan thần phải đích thân ra nghênh tiếp. Thế nhưng hiện tại là thời loạn lạc, tôn nghiêm Hán thất đã gần như không còn. Vì vậy, không phải ra nghênh tiếp Thiên sứ, mà là để Thiên sứ vào tiếp kiến.

"Hoàng Môn Lệnh Đại Hán Tần Hoài bái kiến Ôn Hầu." Một thái giám trông bình thường, dẫn theo vài quân sĩ và mấy người hầu tầm thường bước vào phủ Thái thú.

Hoàng Môn Lệnh? Đây là một chức quan sáu trăm thạch, cao hơn nhiều so với một Thái thú bình thư���ng. Thậm chí trước thời Hán Linh Đế, Th��� sử một châu cũng chỉ có sáu trăm thạch. Nghề thái giám vào thời Linh Đế quả thực đã đạt đến đỉnh điểm, một tay che trời, họa hoạn hoạn quan làm loạn triều chính không còn từ ngữ nào để hình dung. Vào thời điểm đó, muốn làm quan lớn thì chỉ có thể đi theo con đường của Thập Thường Thị. Ngay cả cha Tào Tháo là Tào Tung, mặc dù có thể lên làm Thái úy cũng là vì có tiền có thế. Linh Đế gọi Trương Nhượng là Nhượng phụ, Lư Thực vì không hối lộ một tiểu hoàng môn mà bị bãi chức. Có thể nói, mấy chục năm về trước, nghề thái giám này thực sự rất nổi tiếng.

Bất quá, hiện tại đã là thời kỳ hoàng hôn, Thập Thường Thị đã bị Viên Thiệu, tự Bản Sơ, giết sạch không còn một mống. Uy vọng Hán thất cũng xuống dốc không phanh. Đến cả Hán Đế Lưu Hiệp còn khó tự bảo vệ mình, thì làm sao quản được đám thái giám này nữa! Vì vậy, tiểu thái giám này đối với Lữ Bố rất cung kính.

"Ai phái ngươi đến?" Lữ Bố cũng chẳng màng đến việc phải quỳ lạy nghênh đón Thiên sứ mang thánh chỉ, trực tiếp mở miệng hỏi.

"Là Bệ hạ phái chúng thần đến đây, ban bố ý chỉ cho Ôn Hầu và Thục Vương điện hạ." Tần Hoài ngoan ngoãn đáp lời.

"Bệ hạ ư?!" Quả nhiên không phải Tào Mạnh Đức phái tới. Hán Đế phái người đến thì có thể ban ý chỉ gì đây?

"Ngươi cứ tuyên đi!" Lữ Bố phất tay, nếu không nghĩ ra thì cứ để tiểu thái giám nói thẳng ra.

"Vâng!" Tần Hoài gật đầu, từ một bên trong hộp gỗ lấy ra một cuộn lụa vàng, mở ra và tuyên đọc: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng Đế chiếu viết, Trong loạn thế hiện nay, chiến hỏa nổi khắp nơi, dân chúng lầm than. May mắn Đại Hán có Thục Vương Lưu Mãng, người thấu hiểu nỗi thống khổ của thiên hạ, mong muốn cứu lê dân khỏi cảnh lầm than, giảm thuế má, ban ruộng đất cho dân. Là phúc của lê dân, là phúc của Đại Hán. Nay ban thưởng cho Thục Vương Lưu Mãng một đôi ngọc bích, một bộ đông châu, một trăm cân hoàng kim, phong Thục Vương làm Đại Hán Thánh Vương. Khâm thử!"

Phong Lưu Mãng làm Thánh Vương ư? Lữ Bố và Trần Cung nhìn nhau, đây rốt cuộc là chuyện gì? Phía trước nào là ngọc bích, đông châu, hoàng kim, căn bản chẳng đáng kể gì! Thế nhưng danh hiệu Thánh Vương phía sau mới thực sự là một vinh dự lớn. Thế nào gọi là Thánh? Khổng Tử được gọi là Thánh Nhân, Chu Công cũng là Thánh Nhân, nhưng những người đó là người khai sáng một trường phái học thuật hoặc đặt nền móng cho cả một giang sơn! Mà Lưu Mãng chẳng qua chỉ vì đất đai ở Thọ Xuân không bị bỏ hoang, mặc dù mức thuế thấp đến ba tầng đã rất thấp rồi, thế nhưng cũng chưa đạt đến tầm Thánh Nhân. Mạnh Tử vĩ đại như vậy, cũng chỉ là Á Thánh. Chữ Thánh Nhân này cơ bản đều dành cho người đã khuất, căn bản không thể ban cho người sống. Bởi vì nếu vậy, hậu quả là Thánh Nhân có thể sánh ngang Hoàng Đế. Khi Thánh Nhân xuất hiện, rốt cuộc thì dân chúng nên nghe Hoàng Đế, hay nghe Thánh Nhân?

"Tần công công, ngươi có chắc là không tuyên sai ý chỉ không?" Lữ Bố hỏi, mặt không đổi sắc.

"Làm sao có thể chứ! Ôn Hầu, Trần đại nhân, thánh chỉ đây, các ngài có thể cầm xem xét." Vừa nói Tần Hoài vừa đưa thánh chỉ tới. Quả nhiên, trên đó viết "Phụng mệnh trời, ký thọ vĩnh xương". Tuy đây không phải ấn ngọc tỷ truyền quốc, nhưng cũng là ấn của một khối ấn tín phụ bên người Hán Đế. Vì vậy, ý chỉ này tuyệt đối là thật.

"Tần công công, sao Bệ hạ lại ban ra ý chỉ như vậy?" Trần Cung muốn dò hỏi Tần Hoài, vừa đưa mắt ra hiệu cho thân vệ bên cạnh. Thân vệ bên cạnh cũng gật đầu rồi rời khỏi phòng khách.

"Cái này, cái này tạp gia cũng không rõ lắm." Tần Hoài làm vẻ muốn nói lại thôi, tựa hồ rất khó nói ra lời, vẻ mặt trên mặt quả thực biến hóa khôn lường, khiến người ta cảm thấy vô cùng kỳ lạ. "Người này trí nhớ kém, trời lại nóng bức thế này, nên không nhớ rõ mấy. Mong Ôn Hầu và Trần đại nhân đừng trách tội."

"Ha ha, Tần công công cứ từ từ suy nghĩ, chúng ta không vội. Trời nóng thế này dĩ nhiên phải mua chút băng để giải nhiệt. Đây là do chủ công chúng ta thấy Tần công công vất vả nên ban thưởng băng." Trần Cung vừa nói vừa chỉ vào mấy thân vệ đang mang những chiếc rương lớn từ dưới lên.

"Ôi chao, làm vậy sao được!" Tần Hoài ngoài miệng nói thế, nhưng mặt mày đã hớn hở ra mặt.

"Mở chúng ra!" Trần Cung chỉ vào những chiếc rương nói với thân vệ.

"Vâng!" Thân vệ ôm quyền tiến lên, lần lượt từng chiếc một mở ra những chiếc rương. Vàng óng ánh, bạc lấp lánh và đủ màu sắc rực rỡ. Những thứ vàng óng ánh kia là vàng ròng, mỗi rương ít nhất có trăm kim. Những thứ trắng bạc là trân châu, những thứ đủ màu sắc là châu báu ngọc thạch. Giá trị của mấy chiếc rương này cộng lại còn cao hơn nhiều so với số của Tần Hoài mang đến. Điều này khiến Tần Hoài sao có thể không hớn hở cho được!

"Ôi chao, ta chợt nhớ ra!" Tần Hoài chuyển đề tài. Hắn đương nhiên nhớ ra, những châu báu ngọc thạch này cộng lại có thể lên đến ngàn kim, nếu vậy mà vẫn không nhớ ra thì đừng trách Lữ Bố.

"Là Tả Tướng Quân Đại Hán, Lưu hoàng thúc, Lưu Bị tấu lên. Trên đó đã hết lời ca ngợi Thục Vương điện hạ, đây mới là nguyên do Bệ hạ ban bố thánh chỉ này!" Tần Hoài nói, toàn bộ sự chú ý của hắn dường như đã dồn cả vào ba chiếc rương kia. Nếu không phải Lữ Bố và Trần Cung vẫn còn ở đó, e rằng hắn đã lao tới rồi.

"Lưu Bị ư?!" Trần Cung và Lữ Bố thực sự nhíu chặt mày. Giữa Lưu Bị và quân Lữ Bố chỉ có thù oán chứ không có ân tình. Lưu Bị từng bị Lữ Bố cướp mất Từ Châu, tương tự, Lữ Bố cũng suýt mất mạng và mất Từ Châu dưới sự tính toán của Lưu Bị. Cách đây một thời gian, ở Thọ Xuân, hai bên còn đánh nhau một trận, thậm chí còn xuất hiện món ăn nổi tiếng Hoài Nam là Gà hầm Tiểu Hỏa Kê (ý nói thịt Lưu Bị). Nếu Lữ Bố muốn tiến thêm một bước, hoặc Lưu Bị muốn lợi dụng thời điểm Lão Tào và Viên Thiệu đang đối đầu ở Quan Độ để tiến thêm một bước, thì hai nhà này tất nhiên sẽ có một trận đại chiến. Thế mà hiện tại Lưu Bị lại bỏ công sức như vậy để ca tụng Lưu Mãng lên tận trời, lại còn xin ban thưởng quan tước cho Lưu Mãng.

"Tần công công, ngươi lui xuống đi!" Trần Cung phất tay. Hắn muốn bàn bạc kỹ lưỡng với Lữ Bố một phen rồi! Lưu Bị này rốt cuộc muốn làm gì!

Chương trình ủng hộ Thương hiệu Việt của truyen.free, nơi giá trị văn hóa được tôn vinh và lan tỏa.