"Không thể cứ tiếp tục như thế này nữa!" Tại Thọ Xuân, Dương Châu, Từ Thứ đứng trên thành lầu lắng nghe báo cáo của thám báo. Liên quân Lưu Bị và Trương Tú đang ngày càng đến gần. Khắp Dương Châu, ngoại trừ Lư Giang còn giữ được chút liên lạc, những nơi khác đều đã mất đi tin tức, không cần nói cũng biết đã thất thủ.

Tốc độ tiến quân của liên quân Trương - Lưu nhanh đến kinh người. Theo tin tức từ thám báo, chỉ trong vòng hai ngày nữa, đại quân của Lưu Bị và Thiết kỵ Tây Lương của Trương Tú sẽ áp sát thành Thọ Xuân. Nếu không phải vì vấn đề quân lương, e rằng chúng đã sớm tấn công Thọ Xuân rồi. Dù Lưu Bị đã chiếm được nhiều thành trì, nhưng lương thảo vẫn còn ở hậu phương xa xôi; lại thêm quân lương của Trương Tú cũng do Lưu Bị cung cấp. Lưu Bị có trong tay số tài sản Lưu Ích cướp bóc được trong nhiều năm, thế lực hùng hậu, đủ để nuôi trăm ngàn đại quân trong hơn một năm trời.

"Không có viện quân, không có lương thảo! Trong tay lại càng không có bộ đội chủ lực," đây mới là điều khiến Từ Thứ đau đầu nhất. Những bức thư cầu viện gửi về Lư Giang cuối cùng chỉ nhận được hồi đáp rằng cần "kiên thủ chờ viện". Lời lẽ nghe có vẻ hoa mỹ, nhưng Từ Thứ hiểu rõ ý nghĩa thực sự: không có viện quân, ít nhất là lúc này chưa có, và khi thư cầu viện của y đến nơi, viện quân vẫn chưa hề chuẩn bị khởi hành. Lương thảo trong thành Thọ Xuân cũng không còn nhiều. Bộ đội chủ lực ư? Chỉ vẻn vẹn 200 kỵ binh, toàn bộ đều là trọng giáp kỵ binh, chính là đội Bạch Mã Tòng Nghĩa mà Lưu Mãng để lại. Khi biết đại quân của Lưu Bị không còn ở Dự Châu, Lưu Mãng liền cử Triệu Vân dẫn hai trăm trọng giáp kỵ binh này quay về, trợ giúp Từ Thứ, ít ra Từ Thứ cũng có một đội quân cơ động trong tay.

Hiện tại Từ Thứ không hy vọng có thể trực tiếp đánh lui Lưu Bị, y chỉ mong kéo dài thời gian. Vì ngoài thành có khu công nghiệp Thọ Xuân, rất nhiều vật liệu quý giá vẫn chưa kịp vận chuyển đi, một số thứ không thể vận chuyển còn cần phải hủy đi ngay lập tức. Những thứ này tuyệt đối không được rơi vào tay Lưu Bị hay Trương Tú, đây là lệnh của Lưu Mãng trước khi đi. Dù cho phải hủy bỏ hoàn toàn cũng không thể để lọt vào tay địch, nào là xe bắn tên, nỏ pháo, thậm chí cả sách vở hay phương pháp chế tạo xi măng cũng không được phép tiết lộ ra ngoài.

Khu công nghiệp được xây dựng trong thời gian dài như vậy, làm sao có thể vận chuyển hết tất cả một cách dễ dàng đây. Do đó, Từ Thứ cần thời gian. Cần thật nhiều thời gian. Trong khi đó, thám báo báo về rằng chỉ còn hai ngày đường nữa là đ���i quân Lưu Bị và Trương Tú sẽ đến Thọ Xuân. Từ Thứ cần thời gian để vận chuyển khu công nghiệp. Vì vậy, y phải nghĩ ra biện pháp kéo dài lộ trình tiến quân của liên quân Lưu Bị - Trương Tú.

"Báo cáo Quân sư! Từ sông Toánh, có rất nhiều thuyền đến! Nói là hạm đội của Cam tướng quân," một lính liên lạc bước vào báo cáo với Từ Thứ.

"Hạm đội của Cam Ninh? Chẳng lẽ Chúa công đã trở về?!" Từ Thứ đứng phắt dậy hỏi. Nếu Lưu Mãng trở về, mọi việc liền dễ xoay sở hơn nhiều. Từ Thứ thậm chí có thể cùng liên quân Lưu Bị - Trương Tú thoải mái đánh một trận ngay ngoài thành Thọ Xuân.

"Không, không có! Quân sư, trên hạm đội của Cam tướng quân không có nhiều người. Nhưng trên thuyền của ông ấy lại chở rất nhiều lương thực, nói rằng muốn Quân sư phái người đến hỗ trợ vận chuyển!" Lính liên lạc trả lời câu hỏi của Từ Thứ.

"Lương thực!" Ánh mắt Từ Thứ lóe lên tinh quang. Y hiện tại thiếu thốn chính là lương thảo. Có đủ lương thực, dù binh mã Lưu Bị và Trương Tú có đông gấp đôi, Từ Thứ cũng không hề e ngại. Dù sao trong thành Thọ Xuân còn có một triệu bách tính. Để họ hỗ trợ giữ thành, có đội quân nào của đối phương có thể hạ được Thọ Xuân đây.

Từ Thứ dẫn lính liên lạc đến thủy trại Thọ Xuân, quả nhiên thấy hạm đội của Cam Ninh đang bồng bềnh trên sông Toánh. Thật ra cũng chẳng cần nhận biết làm gì, bởi trên sông Toánh này chỉ có vỏn vẹn ba đội thủy quân. Một là thủy quân của Tào Tháo, đóng ở vùng Tây Dương Thương Khâu, thực chất chỉ là đội tuần tra đường sông, tổng cộng chưa đầy ngàn người, đến một chiếc thuyền lớn cũng không có. Toàn bộ tinh nhuệ đã bị Tào Tháo điều lên Hoàng Hà để đánh trận Quan Độ với Viên Thiệu rồi, làm sao dám bén mảng đến sông Toánh, sông Hoài chứ? Chưa nói đến hơn vạn thủy quân của Lưu Mãng, ngay cả năm ngàn thủy quân của Lưu Bị cũng đủ sức đánh cho họ không còn đường về. Bởi vậy thủy quân Tào Tháo rất biết điều, cơ bản không rời khỏi thủy trại. Thứ hai là thủy quân của Lưu Bị. Ừm! Thủy quân của Lưu Bị đã trở thành lịch sử rồi. Vốn dĩ chỉ có năm ngàn người, lại là loại thủy quân phổ thông, đến xe bắn tên cũng chưa lắp đặt, lâu thuyền cũng chẳng có bao nhiêu. Còn 12.000 thủy quân trong tay Cam Ninh, chỉ cần một đợt xung phong là đã có thể đánh chìm họ xuống đáy sông Hoài rồi. Vì vậy, trên sông Hoài giờ chỉ còn thủy quân của Cam Ninh thuộc hạ Lưu Mãng mà thôi.

"Chừng đó lương thực!" Từ Thứ rõ ràng đã kỳ vọng quá nhiều. Thực tế, hạm đội của Cam Ninh toàn là chiến hạm thủy quân, vốn không phải tàu vận tải, có thể chở được bao nhiêu lương thảo chứ? Nhìn sơ qua, được vạn thạch đã là may mắn lắm rồi. Dù sao có còn hơn không, có chừng đó lương thảo cũng đủ để cầm cự thêm một thời gian.

"Quân sư!" Trong khi Cam Trữ chỉ huy binh sĩ thủy quân giúp người của Thọ Xuân vận chuyển lương thảo, Cam Ninh rảnh tay thấy Từ Thứ bèn chắp tay chào.

"Cam tướng quân, Đại quân của Chúa công hiện đang ở đâu?" Đây là điều Từ Thứ quan tâm. Rốt cuộc Lưu Mãng đã đánh đến đâu rồi. Chỉ khi biết được những tin tức cụ thể này, Từ Thứ mới có thể có thêm sự tự tin khi đối đầu với liên quân Lưu Bị - Trương Tú sắp tới.

"Khi tôi trở về, Chúa công đã sắp sửa công kích Toánh Thượng rồi!" Cam Ninh không giấu giếm, nói rõ hướng đi của đại quân Lưu Mãng cho Từ Thứ.

"Toánh Thượng!" Từ Thứ suy nghĩ trong đầu, bản đồ Dự Châu đã hoàn toàn in sâu trong tâm trí Từ Thứ. Sau quận Toánh Thượng là Nhữ Âm, rồi mới đến Nhữ Nam, cách nhau hàng trăm dặm. Dù Lưu Mãng có tốc độ nhanh đến mấy, muốn chiếm được Nhữ Nam cũng phải mất vài tháng. Từ Thứ khẽ cau mày. Bất kể thế nào, trận chiến phòng thủ Thọ Xuân này y sẽ phải tự mình gánh vác.

"Quân sư, có cần Ninh đưa các tướng sĩ thủy quân đến Thọ Xuân cùng Quân sư thủ thành không?" Cam Ninh thành ý hỏi. Tuy rằng đội quân của Cam Ninh toàn là thủy quân, nhưng đừng quên, sức chiến đấu dưới trướng Cam Ninh vẫn rất mạnh, khi lên chiến trường không hề kém cạnh những binh lính bình thường ở Thanh Châu.

"Không cần đâu!" Từ Thứ từ chối. Thủy quân của Cam Ninh, Lưu Mãng trước khi đi đã dặn rằng có tác dụng lớn ở một nơi khác. Thủy quân không thể so với bộ binh. Bộ binh có thể nhanh chóng thành quân chỉ cần huấn luyện trận hình, một ít kỹ xảo chiến trường, cấp phát giáp trụ vũ khí là được. Một số đội phòng thủ, ví dụ như 50 ngàn đại quân hiện có trong tay Từ Thứ, tuy đông đảo, nhưng đều là đám người ô hợp, nói trắng ra chỉ là bia đỡ đạn, kéo ra chiến trường là có thể dùng ngay.

Mà thủy quân thì lại khác. Không chỉ muốn biết bơi, hơn nữa muốn hiểu thủy văn. Trên mặt sông, chiến thuyền sẽ chao đảo, đặc biệt khi giao chiến. Nếu chưa quen thuộc sóng nước, e rằng đến đứng vững cũng không làm được, thì đánh đấm gì nữa. Một thủy quân đủ tiêu chuẩn, không có một năm nửa năm huấn luyện thì không thể nào điều khiển thành thạo chiến thuyền được. Đại đa số thủy quân của Cam Ninh đều do binh sĩ Giang Hạ thủy quân hợp thành, dù là lính mới cũng đều là ngư dân sống ven sông.

Do đó, dùng họ vào việc giữ thành thì tuyệt đối là lãng phí lớn. Hơn nữa, coi như Thọ Xuân thất thủ, nếu thủy quân vẫn còn, vẫn có thể theo sông Hoài vượt hồ Hồng Trạch, rồi qua Trường Giang mà trở về Lư Giang, đó cũng là một đường lui rồi.

"Vậy tôi xin cáo từ trước!" Cam Ninh chắp tay. Sau khi vận chuyển lương thảo xong, thủy quân của Cam Ninh cần phải trở về Lư Giang. Cảng Thọ Xuân vẫn chưa được sửa chữa triệt để, không thể neo đậu chiến thuyền.

Nhìn Cam Ninh rời đi, Từ Thứ vừa mới yên tâm một chút, lại bắt đầu lo lắng. Làm sao mới có thể ngăn cản liên quân Lưu Bị - Trương Tú, khiến chúng chậm lại tốc độ đây? Từ Thứ vô thức nhìn quanh cảnh vật xung quanh: những bao lương thảo, những người vận chuyển đang tất bật.

"Lương thảo? Lương thảo? Tạm hoãn liên quân Lưu Bị và Trương Tú!" Từ Thứ đột nhiên trong lòng hơi động, ánh mắt y bỗng lóe lên tinh quang. Người quen biết Từ Thứ sẽ nhận ra, đây là vẻ mặt của y khi đã tìm ra cách giải quyết nan đề, một vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

"Người đâu, truyền triệu Triệu Vân tướng quân, và mang hai thám báo của quân ta đến phòng nghị sự. Hai thám báo đó nhất định phải là người trung trinh, đáng tin cậy nhất trong quân, tốt nhất là người có vợ con ở Lư Giang hoặc Thọ Xuân!" Từ Thứ nói với thân vệ bên cạnh.

"Vâng, Quân sư!" Thân vệ ôm quyền rồi đi.

Từ Thứ cũng quay về phòng nghị sự Thọ Xuân. Chẳng bao lâu sau, Triệu Vân cùng hai thám báo đã được dẫn tới.

"Quân sư!" Triệu Vân chắp tay với Từ Thứ, hỏi: "Không biết Quân sư triệu Vân đến đây có việc gì?" Lưu Mãng đã giao cho Triệu Vân đội kỵ binh tinh nhuệ – kỵ binh doanh của Thành Quản quân – và còn cho phép Triệu Vân đổi tên đội quân này thành Bạch Mã Tòng Nghĩa. Ngựa chiến, giáp trụ, lương thảo, vũ khí, không thiếu thứ gì cho Triệu Vân, lại còn trao cho Triệu Vân quyền tự chủ rất lớn. Nói Triệu Vân không cảm động là nói dối. Triệu Vân theo Lưu Mãng đến nay vẫn chưa lập được chiến công nào, nhiều nhất cũng chỉ là truy kích hạm đội Quan Vũ trước kia, nói một câu với Quan Vũ. Vốn dĩ khi Lưu Mãng bắc tiến Dự Châu, chinh phạt Lưu Bị, Triệu Vân cũng vội vã đi theo, cho rằng có thể cùng quân Lưu Mãng chinh chiến. Dù sao đội của y là kỵ binh, tính cơ động mạnh, mà Lưu Bị lại có nhiều bộ binh; kỵ binh một khi xông vào, ngoại trừ binh sĩ trọng giáp ra, đối với các bộ binh khác chính là một cơn ác mộng. Thế nhưng, khi Lưu Mãng biết chủ lực của Lưu Bị không còn ở Dự Châu, liền điều Triệu Vân quay về.

Giờ đây Từ Thứ triệu tập y, hẳn là có hành động lớn gì rồi.

"Hai thám báo này đáng tin cậy chứ?" Từ Thứ hỏi người thân vệ vừa dẫn họ đến.

"Tuyệt đối có thể tin cậy!" Thân vệ còn chưa kịp trả lời, Triệu Vân bên cạnh đã tiếp lời. Thật ra Từ Thứ hỏi vậy là thừa thãi, bởi vì sau khi Bạch Mã Tòng Nghĩa của Triệu Vân quay về Thọ Xuân, công việc thám báo ở đây liền do đội này phụ trách. Tiền thân của Bạch Mã Tòng Nghĩa là kỵ binh doanh của Thành Quản quân, hầu hết đều là những lão binh Thành Quản quân đã vào sinh ra tử cùng Lưu Mãng, hoặc là những người kỳ cựu của Tịnh Châu quân, hoặc là của Từ Châu quân. Những người như vậy, bảo họ vì Lưu Mãng mà lập tức xông vào chỗ chết cũng chẳng chút do dự. Có thể nói, nếu ngay cả họ cũng không đáng tin, thì trong quân Lưu Mãng sẽ chẳng còn ai có thể tin được nữa.

"À vậy sao! Vậy ta có một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng muốn giao cho hai vị thám báo đây, hai người có đồng ý không?" Từ Thứ hỏi hai thám báo.

"Chúng tôi đồng ý!" Hai thám báo nhìn nhau rồi đáp.

"Khoan hãy trả lời vội!" Từ Thứ lắc lắc tay. "Nhiệm vụ lần này là thập tử vô sinh, nếu không hoàn thành, các ngươi sẽ phải tiến vào Anh Hùng điện rồi! Các ngươi vẫn nguyện ý chứ?" Từ Thứ muốn nói rõ mọi chuyện với hai thám báo trước khi họ nhận nhiệm vụ. Bởi vì nhiệm vụ này vô cùng trọng yếu, một khi thất bại, có thể liên lụy đến khu công nghiệp ngoài thành Thọ Xuân, hậu quả lớn nhất thậm chí có thể ảnh hưởng đến đại nghiệp của Chúa công. Vì lẽ đó, Từ Thứ không thể không cẩn trọng.

"Này!" Hai thám báo cũng là con người, không phải cây cỏ sâu cá mà không biết suy nghĩ. Mà thứ con người sợ nhất là gì? Đó chính là cái chết. Trước cái chết, mấy ai có thể bình tĩnh được. Trên chiến trường không sợ chết là bởi vì không có thời gian để suy nghĩ, còn giờ đây Từ Thứ lại trực tiếp nói thẳng ra: nhiệm vụ lần này của các ngươi có thể sẽ chết. Cảm giác này thật sự không phải người bình thường có thể chịu đựng được.

"Quân sư, tôi Lâu Thiểu Kỵ chính là người Từ Châu. Sau khi Từ Châu bị Tào Tháo tàn sát, trong nhà chỉ còn một muội muội tám tuổi hiện đang ở trong thành. Nàng là thân nhân duy nhất của Thiểu Kỵ. Hy vọng Quân sư giúp tôi chiếu cố muội muội!" Lâu Thiểu Kỵ chắp tay nói với Từ Thứ.

"Lâu Thiểu Kỵ ngươi y��n tâm, em gái của ngươi chính là muội muội của ta Từ Thứ. Ta sẽ đối xử với nàng như em gái ruột, nuôi nấng nàng khôn lớn, dạy dỗ nàng cầm kỳ thi họa, và khi nàng trưởng thành sẽ tìm cho nàng một người chồng tử tế!" Từ Thứ nói với thám báo tự xưng là Lâu Thiểu Kỵ.

"Quân sư, tôi Phong Hòa trước kia là Tịnh Châu quân. Người nhà đã sớm chết trong tay ngoại tộc, tôi gia nhập dưới trướng Chúa công là để báo thù. Đến nay cũng là một người cô độc, không vướng bận gì. Thiểu Kỵ cũng là huynh đệ của tôi, Hòa cũng mong Quân sư có thể đối xử tốt với muội muội của Thiểu Kỵ! Nếu có thể, Hòa mong rằng khi Đại Hán của chúng ta phong lang cư tư, Quân sư có thể đến trước mộ phần của Hòa, đốt chút tiền giấy và kể cho Hòa nghe một chút." Phong Hòa nói với vẻ khá bất cần, y chỉ có một mình, một người no bụng thì cả nhà không lo.

"Hô!" Từ Thứ nhắm hai mắt lại. Y không nghĩ tới hai thám báo này lại đồng ý, cũng không nghĩ tới hai người này yêu cầu đơn giản như vậy. Theo kế sách của Từ Thứ, hai người này tuyệt đối không sống nổi, là nhiệm vụ thập tử vô sinh. Nghĩ đến đây, Từ Thứ không ngừng gật đầu.

"Triệu Vân tướng quân, tiếp theo, Bạch Mã Tòng Nghĩa của Triệu Vân tướng quân sẽ xuất chiến!" Từ Thứ từ vị trí chủ tọa trong phòng nghị sự, gỡ xuống một cây lệnh tiễn. Lưu Mãng đi rồi, toàn bộ quyền hành ở Thọ Xuân, thậm chí toàn Dương Châu đều giao cho Từ Thứ. Vì thế, khi Lưu Mãng không có ở đây, Từ Thứ có toàn quyền, từ binh quyền đến chính quyền. Từ Thứ đi tới bên cạnh Triệu Vân.

"Triệu Vân đâu!" Từ Thứ lớn tiếng quát.

"Có mạt tướng!" Triệu Vân vội vã quỳ một gối xuống. Bạch Mã Tòng Nghĩa của y sắp hành động rồi, lòng Triệu Vân sao có thể không hưng phấn! Y cũng muốn xem thử Bạch Mã Tòng Nghĩa sau khi được chấn chỉnh lại sẽ mạnh mẽ đến mức nào.

Bản chuyển ngữ này do truyen.free biên soạn, xin vui lòng không sao chép hoặc phát tán khi chưa được phép.