Màn đêm dần buông xuống. Tương Dương nội thành, nơi vốn dĩ đèn đuốc sáng trưng, lập tức trở nên yên ắng. Ngược lại, khu vực ngoại thành của Tương Dương lại tấp nập xe ngựa như mắc cửi.

Nhà họ Khoái có hỷ sự lớn, cả Kinh Châu bắt đầu rục rịch. Các sĩ tộc thế gia đều tề tựu về Tương Dương. Dù Khoái Lương thông báo từ sáng sớm, nhưng những sĩ tộc ở cách xa hàng chục dặm vẫn đổ về Tương Dương. Các đại thế gia đến để nể mặt nhà họ Khoái, bởi Khoái Lương dù sao cũng là nhị đương gia của Khoái gia, bản thân ông cũng là một quan lớn ở Kinh Châu. Còn các tiểu sĩ tộc thì đến để tạo dựng quan hệ. Đây là một sự kiện hỷ sự của nhà họ Khoái, đồng thời cũng là cơ hội để họ tụ họp, giao lưu.

"Số người đến thật không ít!" Lưu Mãng cũng đang ở Khoái phủ, nhìn Khoái gia đông như trẩy hội mà nói với Cổ Hủ bên cạnh.

"Tất nhiên là không ít! Này Kinh Châu có lẽ là nơi tập trung nhiều sĩ tộc nhất thiên hạ!" Cổ Hủ đáp lời. Nếu nói nơi nào có nhiều sĩ tộc nhất thiên hạ, thì đích thị là Kinh Châu. Những nơi khác, chẳng hạn như Ký Châu, khi Đổng Trác còn tại vị đã giết một mẻ, sau khi Đổng Trác sụp đổ, Lý Giác và Quách Tỷ lại tiếp tục giết thêm một mẻ nữa. Bách tính ở Ký Châu chẳng còn lại mấy, huống hồ là các sĩ tộc. Số còn lại cũng cùng Hán Đế mà chạy đến Hứa Đô. Dương Châu cũng tương tự, người có năng lực thì bỏ chạy, người không có thì chung s��� phận với Viên Thuật.

Ở Hà Bắc, Công Tôn Toản, Hàn Phức, Lưu Ngu, và sau đó là Viên Thiệu, các thế lực này thay phiên nhau tranh đấu. Một bộ phận sĩ tộc ủng hộ Công Tôn Toản, Hàn Phức, Lưu Ngu cũng bị tiêu diệt. Duyện Châu cũng như vậy, ở khắp nơi, binh biến Khăn Vàng cũng gây họa cho các sĩ tộc như thế. Chỉ riêng Kinh Châu là sĩ tộc còn sót lại nhiều nhất, bởi toàn bộ Kinh Châu chỉ thay đổi qua hai đời chủ nhân. Ngay cả khi Lưu Biểu thay thế thứ sử Kinh Châu tiền nhiệm, thì về cơ bản đó cũng là sự chuyển giao hòa bình. Những sĩ tộc này trước đây Vương Duệ có thể ban cho họ lợi ích, nhưng Lưu Biểu lại ban cho họ nhiều hơn, nên đương nhiên các sĩ tộc này hiểu rõ nên chọn ai. Huống hồ Vương Duệ đã bị Tôn Kiên chém giết rồi sao!

Sĩ tộc đông đảo, nên số lượng khách đến cũng càng nhiều. May mắn là Lưu Mãng đã bỏ ra hàng trăm kim để chuẩn bị cho buổi tiệc này, nếu không e rằng thức ăn sẽ không đủ.

"Người đến càng nhiều càng tốt!" Lưu Mãng không quan tâm Kinh Châu có bao nhiêu sĩ tộc, điều hắn để tâm là có nhiều nhân vật quan trọng để hắn có thể công khai tuyên bố Khoái gia đã đứng về phe Dương Châu của hắn.

"Số người đến thật không ít!" Cũng thốt lên một câu cảm thán tương tự là một thanh niên da đen mập mạp. Hắn đang chăm chú quan sát những sĩ tộc lui tới, cùng những gia nhân, quà cáp họ mang theo. Kim ngân châu báu nhiều vô số kể, người đến người đi, xe ngựa chật cứng, gần như không thể di chuyển.

"Nếu Kinh Châu mà rơi vào tay chúa công thì tốt biết mấy!" Gã béo da đen có chút ghen tị khi nhìn những sĩ tộc này. Kinh Châu có đến hàng trăm nhà sĩ tộc, mỗi nhà đều gia tài bạc triệu. Có thể thấy được vùng Kinh Châu này giàu có đến mức nào. Nếu vùng đất này rơi vào tay bất kỳ chư hầu nào, ắt có thể lấy đó làm nền tảng để tranh bá thiên hạ. Trong mắt gã béo da đen, ánh mắt tham lam càng lúc càng sâu. Người như Lưu Biểu, căn bản không xứng có cái vùng Kinh Châu giàu có này!

Không sai, gã béo da đen đó chính là Bàng Thống, Bàng Sĩ Nguyên – quân sư hàng đầu của Lưu Bị. Bàng Thống tham lam nhìn đám người lui tới. Kinh Châu dân số hàng triệu, binh lính mang giáp hàng trăm ngàn. Nếu thật sự huy động, toàn bộ Kinh Châu có thể điều động được ba trăm ngàn đại quân cũng không phải chuyện đùa. Đó chính là tiềm lực của Kinh Châu dưới tay Lưu Biểu, nhưng Lưu Cảnh Thăng lại không biết cách tận dụng. Nếu Lưu Biểu có chút dã tâm, thì Tào Tháo đã không nói Lưu Cảnh Thăng là một "chó giữ nhà", mà phải cẩn trọng đề phòng Lưu Biểu.

Trước đây, Bàng Thống đã vạch ra kế sách cho Lưu Bị là tam gia vây công quân Lữ Bố, đoạt Dương Châu, sau đó hợp tác với Tôn Sách ở Giang Đông để đoạt Kinh Châu. Dựa vào tiềm lực của Kinh Châu mà xưng bá Trung Nguyên. Nếu làm được như vậy, Lưu Bị liền thật sự có thể chia ba thiên hạ với Tôn Sách và Tào Tháo.

Thế nhưng, sau trận chiến Dương Châu, Lưu Bị không những không diệt được Lữ Bố, trái lại còn suýt nữa mất mạng. Hàng chục ngàn binh mã chỉ còn lại mấy ngàn người, còn mất đi đại tướng Trần Đáo cùng đội binh trọng giáp Bạch Nhĩ.

May mắn là Bàng Thống đã giúp Lưu Bị bày kế hại chết minh hữu Trương Tú, giành được cơ nghiệp của Trương Tú, nếu không quân Lưu Bị đã thật sự không thể gượng dậy được, đừng nói tranh bá thiên hạ, tự vệ cũng là một vấn đề.

Lưu Cảnh Thăng không xứng có Kinh Châu giàu có này! Bàng Thống cảm khái, rồi ngay lập tức thu lại ánh mắt đầy vẻ tham lam của mình. Kinh Châu cứ từ từ đi, Lưu Biểu rốt cuộc cũng đã già, người làm chủ Kinh Châu này sớm muộn cũng sẽ thay đổi. Khoái gia và Thái gia liên hợp chẳng phải để tranh giành vị chủ nhân tiếp theo của Kinh Châu sao! Nhà họ Bàng hắn cũng không kém cạnh gì, cuối cùng Kinh Châu thuộc về ai, vẫn còn khó nói lắm.

Nghĩ vậy, Bàng Thống tâm trạng thoải mái hơn nhiều. Người đến đông ư? Càng đông thì Bàng Thống hắn càng có thể tạo dựng mối quan hệ rộng rãi.

"Lưu Mãng, Lưu Hán Dương, ngươi sẽ biết, tất cả những gì ngươi làm đều là đang làm của hồi môn cho chủ ta mà thôi!"

***

"Gia chủ nhà họ Hàn ở Trường Sa, Hàn Thành, đến đây chúc mừng! Dâng tặng một đôi ngọc bích Tây Vực!" Ngoài cửa có người xướng quà do Trần bá sắp xếp, tiếng hô rất vang dội, từ sảnh ngoài vọng vào, người bên trong đều có thể nghe thấy.

Nhà họ Hàn ở Trường Sa ư? Người bên cạnh không khỏi kinh ngạc. Không phải ngạc nhiên vì lễ vật mà nhà họ Hàn ở Trường Sa mang đến, một đôi ngọc bích dù là Tây Vực hay của hoàng cung, cũng chỉ đáng giá trăm kim mà thôi, chẳng đáng ngạc nhiên. Họ ngạc nhiên là gia chủ Hàn Thành này vậy mà đến từ Trường Sa. Trường Sa nằm ở biên giới phía Nam của Kinh Châu, quãng đường đến Tương Dương thật sự không gần, dù đi không ngừng nghỉ cũng phải mất nửa ngày đường, nhưng Hàn Thành này vậy mà vẫn chạy đến được.

"Hàn huynh, huynh từ đâu mà tới vậy?" Nhà họ Hàn tuy không phải thế gia, nhưng ở Trường Sa vẫn có địa vị nhất định. Thế nên khi Hàn Thành vừa bước vào Khoái phủ, đã có người nhận ra ông, tiến tới chào hỏi.

"Thôi khỏi nói đi!" Hàn Thành vẻ mặt mệt mỏi, hiển nhiên là không muốn nói chuyện ngay, mà muốn tìm chỗ nghỉ ngơi trước đã.

"Tiểu ca này, phiền tiểu ca cho ta một chén trà được không?" Hàn Thành là một gia chủ sĩ tộc, nhưng ở Khoái phủ lại không hề tỏ ra chút ngạo khí nào của một gia chủ, quay sang một gia nhân của Khoái Lương và gọi là "tiểu ca". Điều này không phải Hàn Thành có phẩm chất cao, mà là do thế lực nhà họ Khoái quá lớn.

"Ngài chờ một lát! Sẽ có ngay ạ!" Người gia nhân gật đầu, rồi đi về phía hậu viện mang trà đến cho Hàn Thành. Hàn Thành uống cạn một hơi, như trâu uống nước. Uống xong nước, lúc này mới lên tiếng. Hàn Thành thật may mắn, chẳng là ông ta vừa hay có việc quan trọng cần bàn với thương đội nhà họ Hàn ở Tương Dương, đã trên đường đến Tương Dương. Vừa nghe được hỷ sự lớn của nhà họ Khoái, liền bỏ lại thương đội, một mình không ngừng nghỉ mà đến. Vẫn chưa kịp nghỉ ngơi đã vào được Khoái phủ, cũng may kịp đến nơi. Cũng không uổng công Hàn Thành vất vả.

"Gia chủ nhà họ Lưu ở Mạch Thành, Lưu Tùng, đến đây chúc mừng, dâng tặng hai củ nhân sâm ngàn năm, chúc đôi uyên ương trăm năm hạnh phúc!" Mạch Thành cũng không quá xa, đi lại cũng có thể đến nơi trong nửa ngày. Điều đó cũng cho thấy tình nghĩa của nhà họ Lưu.

"Gia chủ nhà họ Cát ở Tương Dương cùng công tử của mình đến đây chúc mừng, d��ng tặng một trăm lượng hoàng kim!" Đây là một sĩ tộc mới nổi, không cầu kỳ mua sắm đồ cổ gì, mà thẳng thừng dâng tiền.

"Thô tục!" Một trăm kim mặc dù là nhiều, nhưng ở đây ai mà chẳng có thể bỏ ra số tiền đó? Đối với nhà họ Cát dâng trăm kim này, có thể dùng hai chữ để hình dung: thô tục!

Đặc biệt, một số sĩ tộc dòng dõi thư hương và các danh sĩ khác càng thêm khinh thường nhà họ Cát.

"Nhà nho Thành Khang ở Tương Dương đến đây chúc mừng, dâng tặng một chiếc nghiên mực Đoan Khê, một cây bút lông sói!" "Nhà nho Tương Dương" chỉ có điều Thành Khang tự khiêm nhường mà thôi. Trên thực tế, Thành Khang này là một bậc đại nho. Tuy rằng không sánh được Bàng Đức Công, Thủy Kính tiên sinh và những người như thế, nhưng sự uyên thâm về Nho học của ông không hề thua kém. Môn hạ ông cũng có rất nhiều đệ tử đang làm quan ở Kinh Châu. Vì lẽ đó, Thành Khang vừa đến, rất nhiều người liền chắp tay chào hỏi.

Sau đó là các gia chủ ở vùng phụ cận Tương Dương, và một số quan chức trong thành Tương Dương cũng đến Khoái phủ của Khoái L��ơng. Đây là một cơ hội tốt để nịnh hót nhà họ Khoái. Lưu Mãng nhìn những sĩ tộc, danh sĩ này. Những người này có lẽ có chút thế lực, nhưng không thể nắm giữ đại cục Kinh Châu. Khi tiệc rượu bắt đầu, những người như vậy cũng đều ngồi trong sảnh ngoài.

Cao trào rốt cục đến rồi.

"Gia chủ nhà họ Thái, Thái M���o, cùng nhị đệ Thái Hòa, tam đệ Thái Trung đến đây chúc mừng! Dâng tặng một đôi đông châu, một trăm thớt tơ lụa vân tia, một trăm lượng kim, một khối huyết san hô!" Thái Mạo quả là ra tay không nhỏ. Chỉ riêng một trăm thớt tơ lụa vân tia đã trị giá trăm kim, hơn nữa đông châu, huyết san hô, tổng cộng cũng phải gần nghìn kim. Những thứ này rất nhiều, nhưng giữa các thế gia vốn dĩ là có đi có lại mà thôi, huống hồ là Khoái gia và Thái gia.

"Thái Quân sư!" Vừa nghe thấy Thái Mạo đến, không chỉ có gia nhân đến tiếp chuyện, mà là Trần bá đích thân đến đón, cúi người cung kính nói với Thái Mạo: "Thái Quân sư, lão gia nhà chúng tôi đặc biệt dặn chúng tôi đến đón Thái Quân sư, mời Thái Quân sư an tọa ghế trên!"

Khoái Lương không đích thân ra đón Thái Mạo, cũng không có quá câu nệ lễ nghi. Khoái Lương vốn dĩ tính cách đã vậy, huống chi, hôm nay là ngày vui của Khoái Lương, có lẽ là đang bận rộn chuẩn bị mọi thứ, người xưa kết hôn vẫn có nhiều điều cần chú ý.

"Thái Quân sư!" Thái Mạo vừa xuất hiện, mỗi gia chủ, quan chức ở đó đều hướng về Thái Mạo chắp tay cúi chào. Thái Mạo là quân sư của Kinh Châu, nhà họ Thái lại là thế gia ở Kinh Châu, có thể nói là dưới một người, trên vạn người. Những gia chủ, quan chức đó đương nhiên phải hành lễ, mà những danh sĩ kia dù có muốn hay không cũng phải hành lễ với Thái Mạo, dù sao lễ nghi không thể bỏ qua.

Thái Mạo không đáp lời các gia chủ, danh sĩ đó, mà trước tiên quay sang đáp lời một quản gia. Thái Mạo nhìn thấy Trần bá cười ha ha: "Ngươi chính là Trần Khang phải không!" Thái Mạo nói với Trần bá. Thái Mạo tỏ vẻ hòa nhã với Trần bá. Nếu chỉ là một quản gia bình thường, với thân phận của Thái Mạo hoàn toàn có thể xem thường. Ngay cả những gia chủ sĩ tộc đó trước mặt Thái Mạo cũng chẳng đáng nhắc tới, Thái Mạo có thể không nhớ hết tên rất nhiều gia chủ sĩ tộc, nhưng đối với người quản gia này thì Thái Mạo vẫn nhớ kỹ. Khoái Lương khi rời Khoái phủ, ra riêng với huynh trưởng Khoái Việt, đã mang theo gia quyến của mình và một người như Trần Khang.

"Tử Nhu huynh những năm gần đây, khổ cho huynh rồi!" Thái M���o nói với Trần bá bằng giọng điệu thân thiết như người nhà. Thái gia và Khoái gia vốn là đời đời giao hảo, những năm gần đây lại kết tình thân gia, mối quan hệ vẫn tốt đẹp. Thái Mạo có thể không ưa tính khí nóng nảy của Khoái Lương, thế nhưng đối với Khoái Lương vẫn rất mực tôn trọng.

"Không dám, những thứ này đều là Trần Khang phải làm!" Trần bá vẫn khom người không dám kể công.

"Đi thôi! Dẫn ta vào trong trước đi!" Đứng mãi ở cửa rốt cuộc cũng không tiện, Thái Mạo đối với một người quản gia cũng không thể quá nồng nhiệt hỏi han, chỉ cần vừa phải là được.

"Quân sư, xin mời lối này!" Trần bá giơ tay ra, đi trước dẫn đường.

Sự xuất hiện của Thái Mạo đã thu hút sự chú ý của Lưu Mãng và Bàng Thống, nhưng cả hai vẫn chưa lộ diện.

"Thái Mạo đến rồi!" Thái Mạo đến là trong dự liệu của Bàng Thống, quan hệ Khoái gia và Thái gia tốt như vậy, Thái Mạo không đến mới là lạ.

Thái Mạo đã đến, vậy thì những nhân sĩ quan trọng khác của Kinh Châu cũng sẽ lần lượt xuất hiện thôi!

Quả nhiên, ngay sau Thái Mạo xuất hiện chính là nhà họ Hoàng.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép hay tái bản dưới bất kỳ hình thức nào.