Sáng sớm ngày thứ hai, Lưu Bị đã rời giường, khoác lên mình khôi giáp, dẫn theo binh lính dưới trướng lập tức đến thành lầu Phiền Thành. Trong suốt một ngày trời, đáng lẽ quân liên minh Kinh Châu và Dương Châu đã phải đến nơi, nhưng Lưu Bị cứ thế đứng chờ trong gió rét, vẫn không hề nhận được tin tức nào từ quân liên minh, thậm chí một bóng người cũng không thấy.

“Chuyện gì thế này?!” Lưu Bị có chút khó hiểu, sao lại chậm trễ đến vậy, khoảng cách năm mươi dặm thì đáng lẽ đã phải tới rồi chứ.

“Chúa công, thuộc hạ đã phái thám báo ra ba mươi dặm rồi!” Hồ Xa Nhi bên cạnh giải thích với Lưu Bị.

“Ngay cả thám báo ba mươi dặm cũng không phát hiện ra quân liên minh Kinh Châu và Dương Châu ư!” Lưu Bị lẩm bẩm, “Quân liên minh này rốt cuộc đang ở đâu? Phải tìm cho ra quân liên minh Kinh Châu và Dương Châu, dù họ có ở cách xa năm mươi dặm đi nữa.” Không có tin tức gì, lòng Lưu Bị luôn bất an.

“Vâng!” Hồ Xa Nhi lĩnh mệnh mà đi. Hai canh giờ trôi qua, Lưu Bị vì lo sợ đại quân Kinh Châu và Dương Châu đột nhiên xuất hiện nên vẫn ở trên thành lầu không xuống. Chẳng mấy chốc, Hồ Xa Nhi quay lại, mang theo tin tức, nhưng nét mặt ông ta lại đầy vẻ kỳ lạ.

“Sao, không có quân liên minh Kinh Châu và Dương Châu ư!” Lưu Bị hỏi.

“Không phải thưa chúa công, đã phát hiện bóng dáng quân liên minh Kinh Châu và Dương Châu, nhưng mà... quân liên minh này vẫn còn cách năm mươi dặm!” Hồ Xa Nhi giải thích với Lưu Bị. Hôm qua, quân địch đã được phát hiện ở hướng năm mươi dặm, nhưng sau một ngày trôi qua, kẻ địch vẫn không hề nhúc nhích, rốt cuộc họ đang làm gì vậy?

“Trong suốt một ngày trời mà không hề nhúc nhích ư!” Lưu Bị nhíu mày, “Chủ soái của quân liên minh này rốt cuộc muốn gì? Quân liên minh Kinh Châu và Dương Châu đều có mặt đầy đủ chứ?” Lưu Bị hỏi, ông ta sợ trong đó có mưu kế.

“Dạ, thám báo dưới trướng đã thám thính và điều tra xong. Tổng cộng có bốn doanh trại, khói bếp hơn ba vạn, treo cờ xí của Kinh Châu và Dương Châu.” Hồ Xa Nhi giải thích. Cũng không thể nói quân liên minh Kinh Châu và Dương Châu không nhúc nhích, vì họ đã di chuyển được một dặm.

“Rốt cuộc là muốn làm cái quỷ gì đây?” Lưu Bị không hiểu. Đây rốt cuộc là đến đánh trận, hay là đến để du ngoạn? Một ngày tiến lên một dặm, chẳng lẽ đi năm mươi dặm sẽ mất năm mươi ngày sao?

“Đi. Hộ tống ta đến đó xem sao.” Dù Lưu Bị không nghĩ ra, nhưng lòng ông vẫn bất an. Đây hoàn toàn là một nước cờ không theo lẽ thường.

“Vâng!” Cửa Phiền Thành mở ra, từng đội kỵ binh xuất phát khỏi thành. Lưu Bị cũng có mặt trong số đó, ông muốn xem quân liên minh Kinh Châu và Dương Châu rốt cuộc đang nghĩ gì.

***

Trong đại doanh liên quân Kinh Châu và Dương Châu, cách đó năm mươi dặm.

“Tướng quân Trần Đăng, tốc độ này chậm quá rồi.” Một tướng quân trung niên hỏi ý kiến một tướng quân trẻ tuổi, nét mặt vừa lo lắng vừa có chút thiếu kiên nhẫn.

“Tướng quân Trương Quế cần gì phải sốt ruột chứ.” Trần Đăng lạnh nhạt nói.

“Không sốt ruột sao được chứ, tướng quân Trần Đăng! Một ngày chỉ đi được một dặm, nơi này cách Phiền Thành tới năm mươi dặm lận. Chẳng lẽ muốn đi năm mươi ngày sao? Đến lúc đó Quế khó lòng ăn nói với chúa công.” Trương Quế quả thực không hiểu. Bọn họ đến đây là để công thành, chứ không phải để du ngoạn. Thế mà quân Dương Châu, sau khi vượt sông đến ngoài Phiền Thành, lại không hề nhúc nhích nửa bước. Phiền Thành là cơ nghiệp của nhà họ Trương. Trương Quế cũng rất muốn thể hiện bản thân, muốn chiếm Phiền Thành để chứng minh năng lực, từ đó nhận được lời khen của Lưu Biểu. Ban đầu, Lưu Mãng đề cử Trương Quế làm chủ tướng Kinh Châu, Trương Quế rất hài lòng, nghĩ rằng có thể chiếm được Phiền Thành dưới trướng Lưu Mãng. Nhưng sau đó, vị Thục Vương điện hạ này lại không thể trở thành chủ soái liên quân.

Vốn dĩ Lưu Biểu đã gián tiếp biến Lưu Mãng thành con tin, làm sao có thể để Lưu Mãng rời đi được? Phía Dương Châu thì có Ôn Hầu Lữ Bố đến. Lữ Bố thì cứ Lữ Bố thôi, danh tiếng “Chiến Thần đệ nhất thiên hạ” lừng lẫy đó mà. Trương Quế cũng thực sự khâm phục Lữ Bố, theo sau Chiến Thần thì sợ gì không có chiến thắng mà đánh?

Nhưng vị Chiến Thần Lữ Bố này lại hay rồi, trực tiếp khoán trắng mọi việc, dẫn theo năm ngàn kỵ binh Tịnh Châu dưới trướng bỏ đi không chút dấu vết. Hiện tại, trong đại doanh chỉ còn lại hai tướng lĩnh. Một người là Ngụy Duyên, người mà Trương Quế gần như không quen biết. Dù có quen, ông ta cũng rất xem thường, bởi Ngụy Duyên từng chỉ là một giáo úy giữ cửa thành ở Kinh Châu.

Người còn lại chính là tướng quân Trần Đăng, ông ta cũng là người chủ trì mọi việc. Hành quân một dặm trong một ngày, quả là một “kỹ thuật” độc đáo.

“Chẳng lẽ tướng quân Trương Quế muốn dựa vào ba mươi lăm ngàn quân lính dưới trướng này mà chiếm Phiền Thành ư?!” Trần Đăng hỏi ngược lại.

“Cái này, cái này, cái này!” Trương Quế nghẹn lời. Dù ở đây có ba mươi lăm ngàn binh mã, nhưng thực tế thì, số lính có thể thực sự chiến đấu chỉ có năm ngàn người, đó là năm ngàn Nghĩa Dương võ tốt của quân Dương Châu. Ba vạn quân Kinh Châu còn lại thì hoàn toàn vô dụng. Nếu kéo đến chân thành Phiền Thành, e rằng còn không đủ cho người ta đánh phủ đầu.

“Vậy nên tướng quân Trương Quế không thể sốt ruột. Chúng ta tuy chưa tiến quân nhưng không có nghĩa là chúng ta không hành động gì.” Trần Đăng cười nói. Thiếu chủ công Lưu Mãng đã hạ lệnh dừng quân cách năm mươi dặm, thận trọng từng bước, kéo dài thời gian, từ từ tiến sát về Phiền Thành. Ngay tại vị trí cách Phiền Thành năm mươi dặm, họ đã bắt đầu đào hào chiến, dựng hố sâu, làm cạm bẫy ngựa... Chậm rãi tiến về Phiền Thành, trong một ngày, ba mươi lăm ngàn người chỉ mới đào xong một doanh trại lớn để đóng quân.

“Ý người là Ôn Hầu đại nhân và các vị tướng khác ư?!” Trương Quế tự động bổ sung trong đầu. Ban đầu Lưu Mãng nói có mười lăm ngàn binh mã: năm ngàn Nghĩa Dương võ tốt, năm ngàn kỵ binh Tịnh Châu, và năm ngàn Bạch Mã Tòng Nghĩa. Hai đội kỵ binh này đã thoáng xuất hiện trước mặt Trương Quế rồi biến mất không dấu vết. Giờ đây, khi Trần Đăng an ủi, Trương Quế cho rằng kỵ binh Tịnh Châu và Bạch Mã Tòng Nghĩa đã hành động.

Trần Đăng không giải thích, chỉ cười nhạt một tiếng. Lưu Mãng làm như vậy thực chất là để kéo dài thời gian, cho cả Lưu Bị và chính mình có thêm thời gian.

“Báo! Bẩm báo tướng quân, ngoài đại doanh xuất hiện quân địch!” Đúng lúc Trần Đăng và Trương Quế đang trao đổi, một lính liên lạc chạy vào bẩm báo hai người.

“Ừm, theo ta lên doanh trại!” Trần Đăng lập tức dẫn Trương Quế chạy lên doanh trại.

“Tướng quân Trần!” Ngụy Duyên đã ở trên doanh trại rồi. Ngụy Duyên cũng sốt ruột, ông ta đang khao khát được một trận chiến với đại quân của Lưu Bị. Đội Nghĩa Dương võ tốt này mới được thành lập, Ngụy Duyên cũng là một trong những tướng lĩnh cấp thấp nhất được Lưu Mãng tin tưởng giao quyền thống lĩnh quân đội.

“Tướng quân Ngụy Duyên không cần đa lễ!” Trần Đăng có địa vị cao hơn Ngụy Duyên, và cũng gia nhập quân Lữ Bố lâu hơn. Tuy nhiên, Ngụy Duyên lại là người của Thiếu chủ công Lưu Mãng, vì vậy Trần Đăng cũng rất nể mặt.

***

“Giá giá giá!” Lưu Bị dẫn theo mấy ngàn thiết kỵ Tây Lương xuất hiện ngoài doanh trại liên quân Kinh Châu và Dương Châu.

“Đúng là một ngày chỉ tiến lên được một dặm.” Lưu Bị nhìn cảnh tượng trước mắt mà lẩm bẩm.

“Chúa công, người xem đằng kia.” Hồ Xa Nhi tinh mắt nhìn thấy, ở một phía khác của đại doanh liên quân Kinh – Dương có một công trường, dựa vào vị trí đóng quân cũ mà xây dựng, đang từng bước một vươn lên hùng vĩ.

“Họ đang làm gì vậy?” Lưu Bị nhìn về phía đó hỏi.

“Chúa công, họ dường như đang đào hào chiến.” Giản Ung bên cạnh cũng để ý thấy, nhìn về phía công trường mà nói.

“Hào chiến ư?” Lưu Bị không hiểu. Đại doanh liên quân Kinh Châu và Dương Châu chẳng phải đã xây dựng xong rồi sao, cớ sao còn muốn đào hào chiến?

“Đi, theo ta đi vòng quanh xem xét.” Lưu Bị và thuộc hạ cưỡi chiến mã đến, có tính cơ động cao, nên rất nhanh, dưới sự chỉ dẫn của Lưu Bị, họ phi nước đại vòng quanh đại doanh liên quân Kinh – Dương.

“Tướng quân Trần, chúng ta có nên cho lính dừng tay không?” Ngụy Duyên hỏi. Bên cạnh nơi đóng quân còn rất nhiều binh sĩ Kinh Châu đang đào hào chiến, từng bước một lấn chiếm về phía Phiền Thành. Việc này sẽ bị Lưu Bị nhìn thấy mất.

“Không cần.” Trần Đăng phẩy tay, ông ta muốn Lưu Bị nhìn thấy tất cả.

Quân liên minh Kinh – Dương nhìn đại quân Lưu Bị đi vòng quanh cũng không có phản ứng gì, ai nấy đều làm việc của mình. Dần dần, đại quân Lưu Bị càng lúc càng làm càn, “Lại gần thêm chút nữa, lại gần thêm chút nữa.” Tốc độ của đại quân Lưu Bị càng lúc càng nhanh, họ đi vòng quanh đại doanh liên quân Kinh – Dương cũng càng lúc càng gần, thậm chí có thể nhìn rõ mặt mũi những kỵ binh phía trên.

“Trong vòng một trăm bước, bắn loạn tầm thấp!” Trần Đăng lạnh lùng ra lệnh. Trần Đăng không phải là nhân vật đơn giản. Lữ Bố có thể yên tâm rời đi, đó cũng là vì Trần Đăng có năng lực thống soái binh mã.

Trần Đăng có thể để Lưu Bị nhìn thấy hành động của họ, nhưng Lưu Bị làm càn như vậy là điều Trần Đăng không thể chịu đựng, điều này sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí.

“Vâng!” Rất nhanh, trên doanh trại, từng hàng cung thủ giương cung.

“Đợt đầu tiên, bắn tầm thấp!” Ở khoảng cách một trăm năm mươi bước, Trần Đăng đã ra lệnh, mưa tên bay xối xả như trút nước.

“Đi!” Nhìn những mũi tên bắn ra từ trong đại doanh, Lưu Bị lập tức kéo cương ngựa, cùng thiết kỵ Tây Lương rẽ ngoặt thoát thân.

Ở khoảng cách một trăm năm mươi bước, những mũi tên đó không còn nhiều lực, lại là bắn tầm thấp, rơi vào giáp trụ của thiết kỵ Tây Lương chỉ như gãi ngứa, chỉ có vài binh sĩ xui xẻo mới bị bắn trúng và bị thương.

Thế nhưng Lưu Bị vẫn chọn cách rút lui, vì đây là lời cảnh cáo của đối phương. Tiến gần hơn nữa, khả năng sẽ là bắn vòm. Khi bắn vòm, lực vẫn rất lớn, thậm chí có thể xuyên thủng giáp trụ.

Dù không xuyên được giáp, những chiến mã kia cũng không chịu nổi.

“Hắn ư?!” Thiết kỵ Tây Lương của Lưu Bị nhanh chóng đổi hướng. Phải nói, đội thiết kỵ này vô cùng tinh nhuệ, họ nhanh chóng phản ứng, từng người từng người thiết kỵ Tây Lương ở gần đại doanh liên quân Kinh – Dương đều giơ khiên lên che chắn cho đồng đội trước mưa tên.

Nhờ vào pha đột ngột đổi hướng này, Lưu Bị đã nhìn thấy một người quen.

“Trần Đăng Trần Nguyên Long?” Lưu Bị quả thực đã nhìn thấy người quen, Trần Đăng.

“Huynh đệ Nguyên Long?” Giản Ung cũng ở bên cạnh Lưu Bị, nghe lời ông ta mà sững sờ. Sau khi đại quân thiết kỵ Tây Lương đến nơi an toàn, Giản Ung vội vàng hỏi Lưu Bị: “Chúa công, người không nhìn lầm chứ?”

“Không thể sai được!” Lưu Bị khẳng định. Khuôn mặt này Lưu Bị tuyệt đối không thể nhìn lầm. Phải biết, Trần Đăng có mối duyên nợ rất lớn với Lưu Bị. Khi ở Từ Châu, Lưu Bị được Đào Khiêm cầu viện mà đến. Vốn dĩ Lưu Bị chỉ muốn nhân cơ hội cứu Từ Châu mục Đào Khiêm mà “đánh gió thu” (tìm kiếm lợi ích phụ), xin một ít binh mã, giáp trụ và lương thảo. Nhưng không ngờ Đào Khiêm lại có ý muốn thoái vị.

Lúc đó Lưu Bị nào dám nhận, ông ta Lưu Bị tuy vận khí không may, liên tục thất bại, nhưng cũng không ngốc. Muốn ngồi vững một châu, nhất định phải được sự ủng hộ của sĩ tộc địa phương. Lúc đó, các sĩ tộc Từ Châu, đứng đầu là nhà họ Tào, lại chẳng hề có thiện cảm với Lưu Bị, giống như nhà họ Thái ngày nay. Họ chỉ muốn hai người con của Đào Khiêm lên thay.

Lưu Bị cũng từ chối, đây không phải khiêm tốn, mà là tự bảo vệ mình. Bởi vì dù Lưu Bị có nhận lời, ông cũng không thể ngồi vững vị trí đó. Vì vậy, Lưu Bị ba lần từ chối, và lý do cuối cùng khiến Lưu Bị quyết tâm tiếp nhận Từ Châu, một là vì Đào Khiêm thực sự đã gần hết tuổi trời, lý do khác là nhờ sự ủng hộ của Trần gia. Trần gia ở Từ Châu cũng như Khoái gia ở Kinh Châu hiện nay, thậm chí thế lực còn lớn mạnh hơn.

Bởi vì Trần gia ở Từ Châu có địa bàn và binh mã, tại Quảng Lăng có quyền tự trị hoàn toàn. Chính nhờ sự ủng hộ của cha con Trần gia mà Lưu Bị mới quyết định “cầu kỳ ngộ trong nguy hiểm”, tiếp nhận chức Từ Châu mục.

Nếu không phải sau đó Lữ Bố thừa lúc ông xuất binh đánh Viên Thuật ở Thọ Xuân mà chiếm cứ Hạ Bì, e rằng giờ đây Lưu Bị vẫn còn ở Từ Châu, dưới sự phò tá của cha con Trần Đăng, giữ chức Từ Châu mục của mình.

“Trần Đăng sao có thể ở trong quân Lữ Bố được?!” Giản Ung không hiểu. Nhìn bộ dạng này, Trần Đăng vẫn là chủ soái trong quân, tất cả mọi người đều nghe theo hiệu lệnh của ông ta.

“Ta cũng không rõ.” Lưu Bị lắc đầu. Theo lý mà nói, Lữ Bố và Trần Đăng hẳn phải như nước với lửa. Lữ Bố làm mất Từ Châu, một nửa là do chính ông ta tính toán sai lầm, nửa còn lại chính là do cha con Trần Đăng.

Bởi vì Trần Đăng và Lữ Bố có tính cách hoàn toàn đối lập nhau. Tiếng xấu của Lữ Bố là “gia nô ba họ”, còn Trần Đăng luôn coi thường những kẻ xảo trá như vậy. Vì thế, Trần Đăng cùng cha ông là Trần Khuê, nghĩ cách phá vỡ cuộc hôn nhân thông gia giữa Lữ Bố và Viên Thuật ở Hoài Nam, làm suy yếu sức mạnh của Lữ Bố. Sau đó, Trần Đăng đi sứ đến Hứa Đô, trực tiếp tâu với Tào Tháo kế sách phá Lữ Bố, rất được Tào Tháo khen ngợi, rồi được bổ nhiệm làm Quảng Lăng Thái Thú.

Sau này, khi đại quân Tào Tháo vây Từ Châu, Trần Đăng còn dẫn quân Quảng Lăng của mình đến tấn công Lữ Bố.

Hai người này hoàn toàn là kẻ thù của nhau mà. Sao có thể xuất hiện trong quân Lữ Bố được?

Lưu Bị không hiểu. Khi Lưu Bị tái chiếm Từ Châu, ông đã tìm Trần Đăng rất lâu, cứ tưởng Trần Đăng đã đến Hứa Đô làm quan, không ngờ lại ở trong quân Lữ Bố.

“Chúa công, đây có thể chiêu hàng được không?” Giản Ung đề nghị. Phải biết, Trần Đăng khi xưa suýt chút nữa đã phò tá Lưu Bị làm chủ công. Nếu không phải cha ông là Trần Khuê ngăn cản, Trần gia đã thực sự giống như Mi gia, trở thành gia thần của Lưu Bị.

“Chiêu hàng?” Lưu Bị cũng nảy ra ý nghĩ đó. Vừa có ý định chiêu hàng, trong đầu Lưu Bị liền không khỏi suy nghĩ miên man: Nhìn những chiến hào xung quanh đây, cách xa năm mươi dặm, họ xây nhiều chiến hào như vậy làm gì? Chẳng lẽ muốn xây dựng một liên doanh dài năm mươi dặm sao? Hay là Trần Đăng vẫn còn hoài niệm mình? Muốn phò tá mình làm chủ công, nên mới cố ý kéo dài không tiến quân?

“Người đâu, đến đó chiêu hàng.” Lưu Bị nghĩ đến đây, trong lòng liền hừng hực khí thế. Nếu có thể chiêu hàng Trần Đăng, thì Phiền Thành này ông ta liền thực sự vững như Thái Sơn. Đến lúc đó, Kinh Châu chẳng phải sẽ là vật trong tay ông ta sao?

“Vâng!” Một kỵ binh thiết kỵ Tây Lương có giọng nói lớn được phái đi.

“Tướng quân, Lưu Bị phái người đến rồi!” Ngụy Duyên nhắc nhở Trần Đăng, Trần Đăng cũng đã nhìn thấy.

Người kỵ binh thiết kỵ Tây Lương này cầm cờ trắng chạy đến cách đại doanh liên quân Kinh – Dương hai trăm bước, chờ phản ứng của những người trong doanh trại.

“Hạ cung xuống đi.” Trần Đăng nói với các tướng lĩnh bên dưới.

“Hạ cung xuống.” Mệnh lệnh Trần Đăng vừa ban ra, hàng ngàn cung thủ hạ cung xuống, nhưng tên vẫn gài sẵn, nếu cần thì sẽ lập tức bắn ra.

Nhìn phản ứng trong doanh trại, người kỵ binh thiết kỵ Tây Lương này lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Làm người truyền lời thực sự không đơn giản. Nếu chúa công truyền lời hay thì không sao, chứ nếu là lời mắng chửi, thì sẽ phải hứng chịu cung tên của địch mất.

Tiến thêm một trăm bước nữa, nhìn thấy đã có thể rõ ràng nghe thấy lời chiêu hàng, người kỵ binh thiết kỵ Tây Lương này rướn cổ họng lớn tiếng hô lên: “Quân liên minh Kinh – Dương trên thành nghe đây! Phụng mệnh Dự Châu Mục, Tả tướng quân Lưu Hoàng Thúc của nhà ta, đặc biệt đến đây truyền lời. Tướng quân nhà ta muốn cùng tướng quân nhà các ngươi ra khỏi doanh trại gặp mặt một lần, có chuyện quan trọng muốn bàn!”

“Nói nhảm gì thế! Tướng quân nhà ta không có gì để nói với chủ ngươi đâu! Mau cút đi, nếu không đừng trách cung tên của ta vô tình!” Ngụy Duyên bên cạnh cũng là người có giọng lớn, ông ta trực tiếp từ chối thay Trần Đăng, nói xong còn muốn giương cung bắn người kỵ binh thiết kỵ Tây Lương kia.

Khiến người kỵ binh thiết kỵ Tây Lương sợ đến suýt nữa chui vào bụng ngựa, chọc cho cả doanh trại vang lên tiếng cười.

“Bảo Tả tướng quân nhà ngươi rằng Trần mỗ và ông ta không còn gì để nói. Hãy bảo ông ta quay về đi, chuẩn bị chiến đấu!” Trần Đăng cũng định từ chối, nhưng rồi lại xuất hiện một đội thiết kỵ khác, dẫn đầu chính là Lưu Bị, Lưu Huyền Đức.

“Chúa công, đừng tiến lên nữa!” Lưu Bị đã đến trong phạm vi hai trăm bước, Giản Ung bên cạnh liền muốn ngăn cản ông.

“Hiến Hòa, ngươi tránh ra đi, không sao đâu. Có dũng tướng Hồ Xa Nhi của ta ở đây, còn sợ cung tên trên thành ư?” Lưu Bị nói thì hùng hồn vậy mà chỉ tiến lên năm mươi bước, tức là cách khoảng một trăm năm mươi bước. Ở vị trí này, cung tên có thể bắn tới, nhưng uy lực đã không lớn. Lưu Bị cũng không muốn chết, nếu ở trong một trăm bước, thực sự có thể bị bắn thành tổ ong vò vẽ.

“Véo véo véo!” Dù vậy, bên tai Lưu Bị vẫn văng vẳng tiếng tên xé gió. Thế nhưng những mũi tên đó về cơ bản đều chưa kịp đến trước mặt Lưu Bị đã rơi xuống đất. Dù có mũi nào đến được trước mặt Lưu Bị, cũng bị các thân vệ bên cạnh đỡ được.

“Sao, Nguyên Long đây chính là cái đạo đãi khách của ngươi ư!” Lưu Bị vẫn có giọng rất lớn, dù cách một trăm năm mươi bước cũng có thể lớn tiếng hô lên.

Những mũi tên này không phải do Trần Đăng ra lệnh bắn, mà là do thủ hạ của Trương Quế bắn vòm. Trương Quế quả thực muốn đoạt mạng Lưu Bị đến điên rồi.

Thế nhưng Trần Đăng cũng sẽ không giải thích, “Haha, Tả tướng quân nói đùa rồi. Bằng hữu đến thì dĩ nhiên sẽ có rượu ngon đãi khách. Nhưng nếu là sói lang đến, dĩ nhiên phải dùng cung tên.”

“Trần Nguyên Long, ngươi!” Giản Ung liền muốn tiến lên nhục mạ Trần Đăng, bởi Trần Đăng dám nói Lưu Bị là sói lang.

“Hiến Hòa, lùi lại!” Lưu Bị ngăn Giản Ung, ngẩng đầu nhìn Trần Đăng trên doanh trại: “Nguyên Long sao không đích thân ra đây? Chẳng lẽ Nguyên Long sợ bị giết ư? Nếu đã vậy thì xin cáo từ!”

“Khích tướng!” Ngụy Duyên khinh thường phun một bãi nước bọt, “cái phép khích tướng cũ rích này.”

“Người đâu, chuẩn bị ngựa, mở cổng doanh!” Giọng Trần Đăng truyền tới.

“A!” Ngụy Duyên giật mình, “Tướng quân Trần, người định làm gì?”

“Ta đi một lát rồi sẽ quay lại!” Trần Đăng lạnh nhạt nói.

“Tướng quân, đây chính là phép khích tướng mà!” Ngụy Duyên có chút cu��ng quýt nói với Trần Đăng, ý là ngay cả hắn Ngụy Duyên còn nhận ra được, cớ sao Trần Đăng lại đi theo?

“Haha, Văn Trường, ta lập tức sẽ quay lại!” Trần Đăng lắc đầu. Chính vì Lưu Bị dùng kế khích tướng, Trần Đăng mới phải ra. Bởi vì lời của Lưu Bị đã bị các tướng sĩ phía dưới nghe thấy. Nếu Trần Đăng không ra, thì đúng là sợ Lưu Bị. Vốn dĩ trong quân đã có lời ra tiếng vào về sự thận trọng và từng bước của Trần Đăng, cho rằng đó là do không thể đánh thắng nên mới kéo dài thời gian. Nếu ông không ra, sĩ khí sẽ bị đả kích rất lớn.

“Tướng quân Trần, người không thể đi! Người mà đi, ai sẽ thống soái đại quân?” Trương Quế cũng sốt ruột. Nếu Trần Đăng đi ra ngoài, ai sẽ thống soái binh mã? Nếu Trần Đăng có mệnh hệ gì, thì dưới đây biết làm sao?

“Yên tâm đi, ta sẽ trở về. Khi ta vắng mặt, lấy Văn Trường làm chủ.” Trần Đăng nói với Trương Quế.

Trương Quế còn muốn nói điều gì, nhưng nhìn thấy dáng vẻ kiên quyết của Trần Đăng cũng chỉ đành thôi.

“Không được, Ôn Hầu trước khi đi đã dặn ta phải bảo vệ tốt tướng quân Trần Đăng. Tướng quân Trần Đăng muốn xuống cũng được, nhưng nhất định phải mang theo ta Ngụy Duyên!” Ngụy Duyên lắc đầu nói. Ngụy Duyên vốn dĩ vẫn có ý kiến về việc Trần Đăng thống lĩnh binh mã. Theo ông ta, nếu Ôn Hầu còn ở thì Ôn Hầu sẽ thống soái. Nhưng Ôn Hầu đã đi, đương nhiên phải là Ngụy Duyên thống soái, làm sao lại giao cho Trần Đăng cái gã thư sinh trắng trẻo này? Tuy nhiên, những lời giải thích về binh pháp và cử chỉ của Trần Đăng lại khiến Ngụy Duyên có phần thuyết phục. Trong thư gửi đến, Chúa công Lưu Mãng cũng dặn Ngụy Duyên phải nghe theo Trần Đăng. Nếu Trần Đăng có mệnh hệ gì, Ngụy Duyên còn không bị xử trí nặng sao? Ông ta thực sự sợ thủ đoạn của Chúa công.

“Được, Văn Trường, ngươi hãy đi cùng. Ở đây tất cả sẽ giao cho tướng quân Trương Quế. Tướng quân Trương Quế chỉ cần canh giữ cổng doanh cẩn thận là được.” Trần Đăng cũng không giải thích thêm, đồng ý lời Ngụy Duyên.

Trần Đăng cưỡi lên chiến mã của thuộc hạ. Cổng doanh trại chậm rãi mở ra, Trần Đăng từ từ bước ra ngoài, phía sau chỉ có một mình Ngụy Duyên. Khoảng cách một trăm bước này là nơi cung tên có thể bắn tới. Trần Đăng chỉ mang theo một mình Ngụy Duyên là bởi vì Ngụy Duyên có thực lực Luyện Thần, còn Trần Đăng bản thân cũng là một võ giả nhị lưu đỉnh cao. Dưới sự yểm hộ của cung tên, càng ít người lại càng dễ phát huy.

Còn đối diện, Lưu Bị lại dẫn theo một đám người. Nếu mang theo nhiều người, chẳng phải càng thêm trò cười ư? Thế mà giờ đây Trần Đăng chỉ dẫn theo một người ra khỏi doanh trại, ngược lại khiến sĩ khí dâng cao, vô cùng quyết tâm. Vị chủ tướng này dám dẫn một người ra ngoài, chứng tỏ ông ta rất tự tin.

“Trần Nguyên Long rất gan dạ!” Lưu Bị rất yêu thích khi nhìn thấy Trần Nguyên Long bước ra khỏi doanh trại. Một trăm bước, nói xa không xa, nói gần không gần. Một kỵ binh xung phong là có thể đến nơi, nhưng Trần Đăng vẫn bước ra.

Lưu Bị có chút ghen tị với “gia nô ba họ” Lữ Bố, lại có thể có được sự phò tá của Trần Đăng. Bất quá, ngay lập tức ánh mắt Lưu Bị liền nóng rực lên, nếu có thể chiêu hàng Trần Đăng, chẳng phải người tài này sẽ là của mình sao?

“Nguyên Long, từ biệt Từ Châu đến nay, Nguyên Long vẫn mạnh khỏe chứ!” Nhìn Trần Đăng bước ra, Lưu Bị lập tức chắp tay chào hỏi trước.

“Tả tướng quân vạn sự mạnh khỏe, không dám để Tả tướng quân phải bận tâm!” Trần Đăng cũng khách khí đáp lời Lưu Bị. Thế nhưng lòng Lưu Bị thắt lại. Ngày trước, Trần Đăng đối với ông thường gọi là “Huyền Đức công”, nhưng giờ đây lại đã thành “Tả tướng quân”. Cách xưng hô này đã mang ý xa cách.

“A!” Lưu Bị đột nhiên thở dài, “Thời gian một đi không trở lại. Thuở trước ta và Nguyên Long cùng nâng chén đàm đạo thâu đêm, giờ đây lại chỉ có thể gặp nhau trên chiến trường.”

“Haha, Tả tướng quân không cần cảm thán làm gì. Huynh đệ còn có thể có chí hướng khác nhau, huống hồ là ta và ngươi. Ta và ngươi chỉ có thể gặp lại nhau trên chiến trường thôi.” Trần Đăng cũng có chút cảm khái đáp lời Lưu Bị. Dù sao mới chỉ có mấy năm, mà quan hệ bạn thù đã hoàn toàn đảo ngược.

“Trần Nguyên Long thuở trước ta đã không còn thấy nữa. Người mà ta nhận biết là một đấng quân tử đương thời, trọng chữ tín và cao thượng, căm ghét những thói đời tầm thường, ghét nhất kẻ xảo trá. Thế mà giờ đây Trần Nguyên Long đã thay đổi, đã thay đổi rồi, lại đi thông đồng làm bậy với kẻ này!” Những lời này của Lưu Bị, danh nghĩa là khen ngợi Trần Đăng Trần Nguyên Long, nhưng thực chất là đang hạ thấp Lữ Bố Lữ Phụng Tiên. Tiếng xấu của Lữ Bố là “gia nô ba họ”. Có thể nói, trên đời này, kẻ có tiếng xấu sánh được với Lữ Bố chỉ có Tào Tháo. Tiếng xấu của Tào Tháo có lẽ là do có người chú hoạn quan, nhưng tiếng xấu của Lữ Bố thì hoàn toàn do bản thân hắn gây ra.

“Phì! Lưu Bị tiểu nhi, ngươi bày đặt làm bộ làm tịch gì, giả nhân giả nghĩa, lừa đời lấy tiếng!” Trần Đăng còn chưa nói gì, Ngụy Duyên bên cạnh đã khó chịu ra mặt, liền trực tiếp nhổ nước bọt về phía Lưu Bị, bày tỏ sự khinh thường của mình.

“Hả?!” Các thiết kỵ Tây Lương bên cạnh liền bắt đầu rục rịch, “Ngươi muốn chết à?!”

“Muốn đánh thì đến đây! Xem ta Ngụy Duyên Ngụy Văn Trường có sợ các ngươi không!” Chiến đao trong tay Ngụy Duyên kêu ong ong.

“Văn Trường, lui ra!” Trần Đăng nói với Ngụy Duyên bên cạnh.

“Chúa công?” Hồ Xa Nhi bên cạnh nhắc nhở Lưu Bị rằng người này không phải kẻ tầm thường, mà là một kẻ có bản lĩnh.

“Ngụy Duyên Ngụy Văn Trường ư?” Lưu Bị ghi nhớ gã hán tử mặt đỏ này.

“Tả tướng quân, người đã quá đáng rồi.” Trần Đăng vẫn còn chút tình nghĩa với Lưu Bị, vì vậy cũng cho ông ta đủ mặt mũi, chỉ nhắc nhở Lưu Bị.

“Nguyên Long, Lữ Bố có gì tốt đâu, chỉ là ‘gia nô ba họ’ mà thôi! Giờ đây lại còn dựa vào việc gả con gái mới có được địa vị như vậy. Theo một chúa công như vậy, sớm muộn gì cũng bại vong thôi. Sao không mau quay đầu là bờ? Chúa công của ta đã ngưỡng mộ Nguyên Long từ lâu. Thuở trước Nguyên Long chẳng phải cũng muốn về dưới trướng chúa công sao? Đây chính là cơ hội tốt đó, Nguyên Long, hãy dẫn theo thuộc hạ đầu hàng đi! Có chúa công ở đây, Nguyên Long người nhất định có thể tạo dựng nên một sự nghiệp lớn!” Giản Ung bên cạnh cũng ra sức khuyên nhủ Trần Đăng.

Trần Đăng không nói gì. Giản Ung bên cạnh tiếp tục thêm mắm dặm muối, hắn cho rằng Trần Đăng đã động lòng: “Nguyên Long, Lữ Bố là ‘gia nô ba họ’, vốn là kẻ bị người đời khinh ghét. Còn Lưu Mãng tiểu nhi kia lại càng là một tên đồ tể. Hắn đã giết chóc vô số trong thành, loại đồ tể bất nhân bất nghĩa, hai tay dính đầy máu tanh như vậy, Nguyên Long người còn u mê không tỉnh sao?”

“Tướng quân Trần?” Trần Đăng không nói gì, Ngụy Duyên bên cạnh có chút sốt ruột: “Trần Nguyên Long, ta nói cho ngươi biết, nếu ngươi dám phản bội chúa công, phản bội Ôn Hầu đại nhân, ta Ngụy Duyên lập tức sẽ chém ngươi!”

“Nguyên Long đừng sợ tên mãng phu này! Có dũng tướng Hồ Xa Nhi của chúa công ta ở đây, thêm cả võ nghệ của Nguyên Long, tên mãng phu như thế này chắc chắn không làm gì được!” Giản Ung cười nói với Trần Đăng, hắn cho rằng Trần Đăng đã động lòng.

“Vậy thì đến thử xem! Một tên cụt tay rác rưởi, haha, chấp ngươi một tay thì sao!” Ngụy Duyên ghét nhất điều gì? Đương nhiên là bị người khác coi thường. Ngụy Duyên là người vô cùng kiêu ngạo, ai coi thường ông ta là đắc tội với ông ta. Một người kiêu căng khó thuần tự nhiên có nguyên tắc của mình.

“Rác rưởi ư?” Hồ Xa Nhi cũng nổi giận, con chiến mã dưới háng ông ta bắt đầu rục rịch, các thiết kỵ Tây Lương phía sau cũng bắt đầu hùng hổ.

“Thôi được rồi!” Trần Đăng đột nhiên lên tiếng.

“Cái gì?!” Lưu Bị sững sờ. Ông ta không hiểu lời Trần Đăng nói.

Trần Đăng lạnh nhạt nhìn Lưu Bị: “Tả tướng quân, đủ rồi chứ? Hôm nay những lời này, Nguyên Long có thể xem như chưa từng xảy ra, nhưng tình nghĩa giữa ngươi và ta từ nay không còn liên quan gì nữa. Văn Trường, chúng ta đi!”

“Nguyên Long, Nguyên Long, ngươi lẽ nào thật sự muốn đi theo cái tên ‘gia nô ba họ’ đó sao!” Lưu Bị cũng không nhịn được mở miệng.

Trần Đăng dừng bước, mắt khẽ híp lại. Lưu Bị nhìn Trần Đăng, cho rằng mình đã thuyết phục được ông ta. Nhưng Trần Đăng quay người lại, trực tiếp nói một câu suýt nữa khiến Lưu Bị nghẹn chết: “Chẳng lẽ ta Trần Nguyên Long muốn đi theo Tả tướng quân để rồi cuối cùng như Mi Trúc Mi Tử Trọng ư?”

Trần Đăng mỉa mai nhìn Lưu Bị mà nói.

Lưu Bị nghe những lời đó của Trần Đăng, tại chỗ liền nghẹn lời.

“Mi Trúc, Mi Thương Bạn, Quang Châu Hậu ư?!” Ngụy Duyên nghe những lời đó của Trần Đăng, tự nhiên biết Trần Đăng không có ý phản bội chúa công. Ông ta cũng biết chuyện của Mi Trúc, nhưng cố tình giả vờ không rõ.

“Đúng vậy, Giản Hiến Hòa, cả Hồ Xa Nhi nữa phải không! Chắc mọi người cũng không rõ, Tổng Thương Bạn của Dương Châu chúng ta, đại nhân Mi Trúc Mi Tử Trọng, cũng chính là Mi Quang Châu, ông ta từng có một thân phận, đó chính là anh vợ của Tả tướng quân chúng ta!”

“Anh vợ ư?” Tất cả mọi người ở đó đều không hiểu, đặc biệt là các binh sĩ Kinh Châu trên doanh trại cũng không biết. Thân phận “anh vợ” đó đã nói rõ Mi Trúc đã gả em gái mình cho Lưu Bị Lưu Huyền Đức. Theo lý mà nói, đây là người thân tín tuyệt đối bên nhà vợ, nhưng sao ông ta lại có thể làm việc cho Dương Châu, trong tay kẻ địch của Lưu Bị được?

“Chim hết cung giấu, qua cầu rút ván, chính là những việc do Tả tướng quân chúng ta, Dự Châu Mục Đại Hán Lưu Hoàng Thúc này gây ra. Mi Trúc Mi Tử Trọng, từng là Mi Bán Châu (Mi bán cả châu) đó là vì nhà họ Mi có vô vàn tài sản, giàu có ngang cả quốc gia, nên mọi người gọi ông ta là Mi Bán Châu.”

“Vậy là từ 'Mi cửa hàng' ư?” Có người hỏi. Riêng Mi gia có lẽ những binh lính quê mùa này không biết, nhưng nói đến “Mi cửa hàng”, phần lớn mọi người liền hiểu, bởi việc làm ăn của họ cũng từng có một gia sản rất lớn ở Kinh Châu.

Trần Đăng cười nhạt, ngầm thừa nhận: “Mi Trúc khi xưa, có bạc triệu quấn quanh eo, gia sản chất cao như núi. Nhưng mà, vị đại nhân họ Mi này lại chọn lầm chủ nhân, đi nhầm miếu thờ. Ông ta đã gả em gái mình cho Tả tướng quân của chúng ta. Thuở trước, Tả tướng quân của chúng ta mới bị chúa công đuổi ra khỏi Từ Châu, chỉ có một tòa thành Tiểu Phái, dưới trướng có mấy ngàn người già yếu. Nhưng mà, Mi Quang Châu này lại không hề ghét bỏ Tả tướng quân của chúng ta, mà còn sẵn lòng ‘đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi’, dùng sính lễ là ba ngàn người hầu, vô số tỳ nữ, tài sản hơn vạn lượng vàng và hàng trăm ngàn thạch lương thảo.”

“Ồn ào!” Một đám người xôn xao. Những binh lính quê mùa này làm sao biết cảnh tượng ba ngàn người hầu, vô số tỳ nữ, tài sản hơn vạn là thế nào, những thứ đó hoàn toàn chỉ có trong mơ thôi!

Ngay cả Trương Quế, một người thuộc sĩ tộc Kinh Châu, cũng bị lời nói của Trần Đăng hấp dẫn. Mi Trúc Mi Tử Trọng này đúng là có tiền, và cũng chịu chi.

“Rồi sau đó thì sao, sau đó thì sao?” Có người sốt ruột hỏi.

“Rồi sau đó ư, sau đó Tả tướng quân Dự Châu Mục Đại Hán Lưu Hoàng Thúc của chúng ta đã dùng hết hàng vạn tài sản, hàng trăm ngàn thạch lương thảo đó. Người hầu thì đều được sung vào quân đội và đã chết hết trong các trận chiến. Còn Mi Trúc Mi Quang Châu của chúng ta thì cũng từ dưới trướng Tả tướng quân mà trở thành Tổng Thương Bạn của quân Dương Châu chúng ta.” Trần Đăng tiếp tục kể.

“A, chuyện này sao lại thành ra thế này?” Có người không hiểu, liền bị một sĩ tốt bên cạnh mắng: “Đồ ngốc! Tướng quân vừa nói ‘chim hết cung giấu’ rồi đó. Điều này cho thấy Mi Trúc không còn giá trị lợi dụng nữa, nên bị Lưu Bị đá đi rồi chứ gì!”

“Thật là nhẫn tâm! Người ta đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi cho ngươi, vậy mà ngươi dùng hết rồi vứt bỏ. Lưu Bị này đúng là đồ không phải người!” Trên doanh trại, tiếng bàn tán xôn xao, mọi người chỉ trỏ Lưu Bị, khiến sắc mặt ông ta hoàn toàn trở nên u ám.

“Nguyên Long nói đùa rồi!” Lưu Bị quả nhiên không hổ là gian hùng, mặt dày đến mức bị Trần Đăng dùng lời lẽ như vậy mà cuối cùng vẫn bật cười.

“Tả tướng quân, Mi Quang Châu chúng ta tạm thời không nhắc đến. Vậy còn Khăn Vàng Cừ soái Lưu Ích, rồi Tiểu Trương tướng quân ở Uyển Thành, quận Nam Dương kia đâu?!” Trần Đăng tiếp tục mỉa mai nói.

“Nguyên Long, người đương nhiên là thực sự muốn như vậy ư?” Sắc mặt Lưu Bị cuối cùng cũng trở nên u ám.

“Lưu Ích thì bị ngươi Lưu Bị gán tội danh loạn quân mà giết. Trương Tú thì lại càng thê thảm hơn, ‘thân tử đạo tiêu’ (thân chết nghiệp tan), cơ nghiệp bị đoạt, ngay cả con trai, huynh đệ cũng bị ngươi Lưu Bị tính kế đến chết. Quả thật là tâm cơ thâm hiểm, Tả tướng quân Lưu Hoàng Thúc!”

“Cái gì, tướng quân Trương Tú, là... là do...” Thậm chí cả các thiết kỵ Tây Lương phía sau Lưu Bị cũng bắt đầu bàn tán, dù sao Trương Tú từng là chủ nhân của họ.

“Đừng nghe tên này vu hại! Chẳng lẽ các ngươi còn không tin được Hồ Xa Nhi ta ư? Chúa công đã bị quân Dương Châu giết chết!” Hồ Xa Nhi vội vàng đứng ra bác bỏ tin đồn.

“Tả tướng quân à, ba ví dụ bi thảm này sờ sờ trước mắt, hài cốt của Lưu Ích và Trương Tú giả còn chưa lạnh. Người nói ta Trần Đăng còn dám ở dưới trướng Tả tướng quân mà tận lực vì người ư?” Trần Đăng khẽ híp mắt, từng lời từng chữ quả thực như đang dồn Lưu Bị vào ngõ cụt.

Chủ nhục thần chết. Lưu Bị và Giản Ung một hai lần nói xấu Lữ Bố và Lưu Mãng, Trần Đăng có thể nhịn, vì ông ta và Lưu Bị có chút tình giao hảo, Trần Đăng không thể nói nhiều. Thế nhưng lần ba lần bốn thì Trần Đăng không thể nhẫn nhịn được nữa. Tình nghĩa của họ đã ân đoạn nghĩa tuyệt, nếu nói nữa thì chính là kẻ thù.

Trần thị Quảng Lăng há lại là kẻ bị mắng mà không nói lại ư?

“Hay, hay, được lắm!” Tâm lý Lưu Bị quả nhiên rất vững, bị Trần Đăng mắng nhiếc như vậy mà cuối cùng vẫn bật cười, “Nguyên Long... không.” Lưu Bị lắc đầu, “Tướng quân Trần, tướng quân Trần miệng lưỡi bén nhọn. Chỉ hy vọng tướng quân Trần trên chiến trường cũng có thể kiên cường như vậy.” Trong mắt Lưu Bị đã lộ ra sát ý. Dù ông ta che giấu rất giỏi, nhưng Trần Đăng vẫn nhìn thấy.

“Haha, việc này không làm phiền Tả tướng quân bận tâm. Khổ công học hành mấy chục năm, chính là để tiêu diệt hạng người giả nhân giả nghĩa như thế này!”

“Vậy thì tướng quân Trần, chúng ta trên chiến trường gặp lại! Xin cáo từ!” Lưu Bị chắp tay, kéo chiến mã quay đầu bỏ đi.

“Không tiễn!” Trần Đăng cũng lạnh nhạt đáp lại. “Văn Trường, chúng ta về thôi!”

“Tướng quân, miệng lưỡi thật tài tình!” Ngụy Duyên nở nụ cười toét miệng, khâm phục nói với Trần Đăng. Trần Đăng chỉ cười nhạt.

“Chúa công, chúa công, chúa công! Hãy để Hồ Xa Nhi dẫn thuộc hạ xông lên bắt lấy tên tiểu tử Trần Đăng đó, xé nát cái miệng của hắn để giải tỏa mối hận này!” Hồ Xa Nhi đề nghị. Trần Đăng và họ vẫn chưa trở về, lúc này vẫn có thể xông lên.

“Hả?” Lưu Bị quay đầu liếc mắt một cái, lòng có chút dao động, nhưng rồi vẫn tiếp tục đi xa, “Hắn Trần Nguyên Long bất nhân, ta Lưu Bị không thể bất nghĩa. Không cần, về thành!” Giết Trần Đăng ngay lúc này ư? Không phải Lưu Bị nhân nghĩa, mà trong lòng ông ta sát ý còn sâu đậm hơn ai hết, ông hận không thể ngay lập tức băm Trần Nguyên Long thành tám mảnh. Thế nhưng Lưu Bị vẫn nhịn xuống, bởi vì doanh trại của Trần Đăng được bố trí quá tốt: cự mã, hố sâu, chiến hào, không thiếu thứ gì. Xông vào lúc này chỉ có thể sa lầy. Trên doanh trại lại có mấy ngàn cung thủ sẵn sàng bắn tên. Tiến lên lúc này chẳng khác nào dâng đầu cho địch.

Nhìn về phía công trường hùng vĩ kia, quân liên minh Kinh – Dương vẫn đang đào hào chiến, Lưu Bị nhếch mép khinh thường: “Muốn xây dựng một liên doanh dài năm mươi dặm ư? Hay là muốn vây chết Lưu Bị ta trong thành Phiền này? Nực cười! Chúng ta đi!”

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những chuyến phiêu lưu văn chương.