Trong phủ Thừa tướng tại Hứa Đô, Tào Tháo đang thưởng thức những món ngon vật lạ, bên tai văng vẳng tiếng ca múa mua vui. Đây là thú vui xa hoa của một kẻ chiến thắng, một người ở địa vị cao như ông. Nhớ lại Tào Tháo từ năm hai mươi tuổi đã được cử làm Hiếu Liêm, vào kinh đô Lạc Dương giữ chức lang. Chẳng bao lâu sau, ông được bổ nhiệm làm Bắc Bộ Úy Lạc Dương. Lạc Dương bấy giờ là kinh đô Đông Hán, nơi tập trung hoàng thân quốc thích nên rất khó cai trị. Vừa nhậm chức, Tào Tháo liền ban bố lệnh cấm, nghiêm chỉnh kỷ cương pháp luật. Ông cho làm hơn mười cây đại bổng ngũ sắc, treo trước nha môn, tuyên bố: "Kẻ nào vi phạm lệnh cấm, đều sẽ bị đánh chết bằng gậy." Thúc phụ của hoạn quan Kiển Thạc, người được Hoàng đế sủng ái, là Kiển Đồ đã vi phạm lệnh cấm đi đêm. Tào Tháo không chút nể nang, dùng đại bổng ngũ sắc xử tử Kiển Đồ.

Chuyện Ngũ Sắc Bổng khiến Tào Tháo dù được thăng chức nhưng lại bị giáng chức ngầm, song danh tiếng của ông cũng nhờ đó mà vang xa.

Sau này, trải qua bao thăng trầm, khi loạn Khăn Vàng bùng nổ, Tào Tháo vẫn một lòng phò tá Hán thất, làm một trung thần của triều đình. Lúc bấy giờ thiên hạ đại loạn, điển hình là sự kiện Ký Châu Thứ sử Vương Phân liên kết với Hứa Du (Nam Dương) và Chu Tinh (Phái Quốc) cùng những kẻ ngang ngược khác, mưu tính phế truất Linh Đế để lập Hợp Phì Hầu. Vương Phân cùng đồng bọn từng muốn Tào Tháo gia nhập, nhưng ông đã từ chối.

Hán Linh Đế băng hà, Thái tử Lưu Biện lên ngôi, Hà Thái hậu lâm triều nghe chính. Đại tướng quân Hà Tiến muốn nhân cơ hội Linh Đế qua đời và hoạn quan thất thế để tru diệt phe cánh yêm đảng, nhưng không được Thái hậu ủng hộ. Bởi vậy, Hà Tiến bèn triệu Tịnh Châu Mục Đổng Trác vào kinh, ép Hà Thái hậu phải đồng ý. Tuy nhiên, động thái này chẳng khác nào đánh rắn động cỏ. Đổng Trác còn chưa đến kinh thành, Hà Tiến đã bị hoạn quan ám sát. Cũng trong năm đó, tháng chín, Đổng Trác vào kinh, nắm giữ triều chính. Hắn phế Hán Thiếu Đế làm Hoằng Nông Vương, rồi lập em trai là Trần Lưu Vương làm Hán Hiến Đế. Sau đó, Đổng Trác còn sai người độc chết mẹ con Hoằng Nông Vương, tự xưng Thái Sư và chuyên quyền triều chính. Tào Tháo thấy Đổng Trác hành xử đi ngược lẽ thường, không muốn hợp tác với hắn. Ông bèn đổi tên họ, rời kinh đô Lạc Dương, chạy đến Trần Lưu. Tại đây, ông "tán gia tài, chiêu mộ nghĩa binh", rồi phát hịch kêu gọi các anh hùng thiên hạ cùng thảo phạt Đổng Trác.

Sau đó, tháng giêng, Viên Thuật cùng các chư hầu kh��c cùng tôn Bột Hải Thái thú Viên Thiệu làm minh chủ. Tào Tháo giữ chức Phấn Vũ Tướng quân lâm thời, tham gia liên quân thảo Đổng. Hai tháng sau, bị liên quân đánh bại, Đổng Trác buộc Hiến Đế dời đô Trường An. Hắn tự mình đốt phá cung thất, đào bới vương lăng, cướp bóc dân chúng, khiến cho Lạc Dương trong phạm vi hai trăm dặm trở nên hoang vu, tiêu điều, không còn người sinh sống. Thế nhưng, liên quân Quan Đông e ngại sức chiến đấu tinh nhuệ của quân Lương Châu dưới trướng Đổng Trác, không ai dám tiến quân về phía Tây, tất cả đều đóng quân tại vùng Táo Thao. Tào Tháo cho rằng Đổng Trác đã "đốt cung thất, cướp Thiên tử, gây chấn động khắp thiên hạ," nên cần nhân cơ hội này quyết chiến. Ông bèn một mình dẫn quân tây tiến. Tào Tháo đến Biện Thủy (Huỳnh Dương), giao chiến với đại tướng Từ Vinh của Đổng Trác. Vì số lượng binh sĩ chênh lệch quá lớn, Tào Tháo đại bại, sĩ tốt tử thương quá nửa, bản thân ông cũng bị tên lạc gây thương tích, may mắn được đường đệ Tào Hồng cứu thoát khỏi hiểm nguy. Trở về Táo Thao, Tào Tháo kiến nghị các chư quân nên đóng giữ các yếu địa, rồi chia quân từ phía Tây tiến vào Võ Quan để vây hãm Đổng Trác. Tuy nhiên, các tướng lĩnh Quan Đông không chịu nghe theo. Liên quân Quan Đông danh nghĩa là thảo Đổng Trác, nhưng thực chất mỗi người đều mang ý đồ riêng, muốn nhân cơ hội này phát triển thế lực cho mình. Chẳng bao lâu sau, các chư quân bắt đầu phát sinh mâu thuẫn, ác chiến lẫn nhau. Liên quân từ đó tan rã.

Kể từ thời khắc đó, Tào Tháo mới thực sự nảy sinh ý nghĩ rằng thiên hạ không còn thuộc về nhà Lưu nữa, mà là bổng lộc của Hán thất nên được cùng nhau tranh giành.

Tuy nhiên, đó cũng chỉ là một ý nghĩ thoáng qua mà thôi.

Tào Tháo ở Đông Quận đại bại trước các thế lực như Độc, Bạch Nhiễu, Khôi Cố, Phù La... Viên Thiệu bèn tiến cử ông làm Đông Quận Thái thú.

Ông đánh tan quân Khăn Vàng ở Thanh Châu, giành được chức Duyện Châu Mục. Mùa xuân năm sau, tại Khuông Đình, Tào Tháo đại phá Viên Thuật, quân Hắc Sơn và Nam Hung Nô sau cuộc truy kích dài sáu trăm dặm. Tiếp đó, Từ Châu Mục Đào Khiêm dẫn quân tấn công Nhâm Thành ở phía nam Duyện Châu. Tào Tháo bèn thống lĩnh đại quân chinh phạt Đào Khiêm, đánh hạ hơn mười thành của Từ Châu.

Trong một thời gian ngắn, ông thật sự phong quang vô hạn.

Nếu không phải sau đó Lưu Bị và Lữ Bố lần lượt nhúng tay, e rằng Từ Châu đã sớm thuộc về Tào Tháo. Nhưng cuối cùng, chẳng phải Từ Châu vẫn về tay ông sao? Giờ đây, Từ Châu đang nằm gọn trong tay Tào Tháo.

Chính vì thế, Tào Tháo vẫn không quên việc nghênh đón Hán Đế. Ban đầu, ông định giao chính quyền lại cho Hán Đế, chỉ muốn làm một trung thần, bình định thiên hạ cho Đại Hán để được phong tước hưởng lộc. Thế nhưng, Hán Đế và những đại thần sĩ tộc bên cạnh như Phúc Gia, Đổng Gia lại quá sốt ruột, ai nấy đều muốn thay Tào Tháo mà giành lấy quyền lực. Họ liên tục ngấm ngầm giở trò, cài cắm người của mình, thậm chí còn mưu sát Tào Tháo. Dù Tào Tháo có nhịn được, nhưng thuộc hạ của ông cũng không thể chịu đựng thêm nữa. Chính điều này đã dẫn đến việc Tào Tháo mượn danh Thiên tử để hiệu lệnh chư hầu.

Tào Tháo đã đánh bại Viên Thuật, đánh đuổi Lữ Bố và Lưu Bị, chiếm Từ Châu, giờ đây lại đối đầu với Viên Thiệu, kẻ thù không đội trời chung của ông. Ngay cả những cựu thủ lĩnh từng lừng lẫy cũng đã thua dưới tay ông. Vậy thì Tào Tháo dựa vào đâu mà không được hưởng thụ cơ chứ?

Đợi khi bình định phương Bắc, rồi sẽ ổn định Trung Nguyên. Vương sư đã xuôi nam bấy lâu, giang sơn Đại Hán này sắp sửa lại một lần nữa thống nhất dưới tay Tào Tháo. Ông sẽ là Hán Cao Tổ Lưu Bang, là Quang Vũ Đế Lưu Tú tái thế.

Ngay cả Thục Vương Lưu Mãng ở Dương Châu bây giờ cũng đang bị Tào Tháo khiến cho quay cuồng đầu óc đấy thôi. Ngươi muốn bình định Trung Nguyên, xưng bá Trung Nguyên ư? Ta cố tình không cho ngươi toại nguyện! Chỉ cần mấy vạn đại quân của ông đóng tại Dự Châu, lập tức đại quân Dương Châu sẽ không dám động đậy.

Cuộc sống riêng của Tào Tháo trôi qua tự do tự tại. Biện phu nhân vì chuyện của Tào Ngang nên đã tạm thời rời đi, thành thử Tào Tháo càng không bị ai quản thúc.

"Đến đây, đến đây, cùng bản tướng uống một chén!" Tào Tháo vừa cầm chén rượu, một tay đã không thành thật kéo một cô ca kỹ xinh đẹp vào lòng.

"Ưm... ghét quá à!" Nàng ca kỹ vừa muốn từ chối lại vừa níu kéo, khiến lòng Tào Tháo ngứa ngáy. Đây chính là thủ đoạn của phụ nữ: cái gì không đạt được thì càng quý. Nhưng cô gái này cũng biết chừng mực, Thừa tướng Tào Tháo là ai chứ? Đó là Tào Tư Không, dưới tay có mấy trăm ngàn binh mã, gần như là chư hầu lớn mạnh nhất thiên hạ. Nàng liền nhanh chóng nhấp một ngụm rượu ngon, rồi chưa hết đã trực tiếp ghé sát môi vào Tào Tháo: "Thừa tướng, thiếp đút ngài uống nhé?"

"Ha ha ha!" Tào Tháo cũng ghé miệng lại. Một bên tận hưởng hương vị rượu ngon từ đôi môi nhỏ nhắn, một bên bàn tay ông cũng bắt đầu không thành thật.

Trong lúc Tào Tháo đang hưởng lạc thảnh thơi, bên ngoài phủ Thừa tướng, một cỗ xe ngựa chạy nhanh đến. Từ trong xe bước xuống là một văn sĩ trung niên.

"Tuân đại nhân!" Các thị vệ trong phủ Thừa tướng đều biết người này, thấy ông đến liền vội vàng hành lễ.

"Chúa công đâu? Chúa công đang ở đâu?" Tuân Du hỏi.

"Bẩm Tuân đại nhân, Chúa công đang ở Lệ Viên nghe ca khúc ạ." Một thị vệ bước tới thưa với Tuân Du.

"Ở Lệ Viên ư?" Tuân Du khẽ nhíu mày. "Đưa ta vào!" Lệ Viên là đâu thì Tuân Du sao lại không biết? Đó chẳng khác nào một chốn ca quán, chỉ có điều nơi này chỉ phục vụ một mình Tào Tháo. Việc hoan lạc giữa ban ngày ban mặt thế này, cũng chỉ có Chúa công mới nghĩ ra được.

"Tuân đại nhân, có chuyện gì thì để mai lâm triều hãy nói. Hiện tại e rằng Chúa công không có thời gian rảnh." Quản gia vội vàng bước lên ngăn Tuân Du lại.

"Mai lâm triều ư? Hừ, e rằng mai lâm triều thì đã muộn rồi! Tránh ra!" Tuân Du quát người quản gia.

"Cái này... cái này..." Nói đến quản gia của Tào Tháo, đó cũng là người thân cận của ông. Ngày thường, ngay cả mấy vị Hầu gia đương triều thấy hắn cũng phải xưng hô đôi chút. Thế nhưng đối với Tuân Du này, hắn lại không dám quá làm càn, bởi vì đó chính là tâm phúc của Tào Tháo mà.

"Nếu còn không tránh ra, chẳng lẽ ngươi muốn ta động đao ư?" Tuân Du mặt mày giận dữ, nói xong liền định rút bội kiếm đeo bên hông.

"Ôi chao ôi chao, Tuân đại nhân, Tuân đại nhân, xin hãy bình tĩnh, xin hãy bình tĩnh!" Người quản gia có vẻ hoảng loạn, nhìn bộ dạng Tuân Du không giống giả vờ. Nếu hắn thật sự bị Tuân Du giết chết, thì chuyện này sẽ thành lớn. Đến lúc đó hắn có khóc cũng chẳng ai thương, vì Chúa công Tào Tháo không thể vì một kẻ hạ nhân mà giết một mưu sĩ hàng đầu được. "Tôi sẽ dẫn Tuân đại nhân đi gặp Chúa công ngay, chỉ là việc Chúa công có tiếp kiến hay không thì không phải hạ nhân như chúng tôi có thể quyết định."

"Ít lời đi, mau dẫn ta đi gặp Chúa công!" Thấy quản gia đi trước dẫn đường, Tuân Du lúc này mới tra kiếm vào vỏ.

"Công Đạt, sao ngươi lại đến đây?" Ngoài Lệ Viên, một hán tử cường tráng đang đứng hộ vệ. Hắn uy nghi như một vị thần giữ cửa, khiến người ta phải kính nể, trong tay thanh chiến đao càng sáng loáng. Người này chính là Hứa Chử, tự Trọng Khang. Vốn dĩ hộ vệ của Tào Tháo là Điển Vi, nhưng Điển Vi đã tử trận ở Uyển Thành khi bảo vệ Tào Tháo rút lui, vì thế Hứa Chử đã thay thế.

"Trọng Khang, ta có chuyện quan trọng đến bẩm báo Chúa công!" Tuân Du thấy Hứa Chử, ôm quyền nói.

"Chuyện quan trọng ư?" Hứa Chử khẽ nhíu mày. "Có thể chậm một lát không?" Hứa Chử ngập ngừng hỏi, bởi vì đứng ngay cửa, hắn tự nhiên nghe rõ động tĩnh bên trong. Chúa công Tào Tháo vừa mới cao hứng, chuẩn bị "đề thương lên ngựa" rồi, giờ này mà ngươi xông vào thì làm sao được.

"Chậm một lát là bao lâu?" Vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt Tuân Du.

"Một lát thì một lát!" Hứa Chử vừa đáp lời Tuân Du, vừa lắng nghe động tĩnh bên trong. Chưa đầy mấy hơi thở, nghe thấy tiếng "A" từ bên trong vọng ra, Hứa Chử lúc này mới quay sang Tuân Du cười nói: "Được rồi, Công Đạt, ngươi có thể vào."

"Hả?" Tuân Du ngơ ngác nhìn Hứa Chử. Ông không có thực lực võ giả luyện Thần như Hứa Chử nên thính lực không được tốt. "Thế mà lại chỉ trong chốc lát đã xong ư? Chuyện này quả thực khó hiểu."

"Chúa công, Chúa công!" Bên trong, Tào Tháo đã mặc xong xiêm y. Việc Tuân Du tìm đến, đương nhiên đã có người báo cho ông.

Tào Tháo phất phất tay. Cô ca kỹ xinh đẹp bên cạnh, mặt còn ửng hồng, một vẻ u oán nhìn Tào Tháo rồi cũng nhanh chóng lui xuống.

"Công Đạt đến tìm ta hẳn là có chuyện quan trọng?" Tào Tháo thấy Tuân Du thì biết ngay là có chuyện xảy ra. Hiện tại, toàn bộ chính sự Duyện Châu đều đặt trên vai Tuân Du. Quách Gia vì bệnh tật, lại thêm tính tình lười nhác đã thành quen, cũng không thích quán xuyến chính sự.

Thấy Tuân Du đến, Tào Tháo cho rằng mấy tên hoàng thân quốc thích trong triều đình lại bắt đầu giở trò. Nghĩ vậy, sát khí hiện rõ trong mắt Tào Tháo.

"Bẩm Chúa công, lần này thần đến quả thực có chuyện quan trọng, nhưng lại không phải chuyện triều đình ạ." Tuân Du sốt ruột thưa với Tào Tháo.

"Không phải chuyện triều đình ư?" Tào Tháo cau mày. Không phải việc triều chính thì còn có chuyện gì có thể quan trọng đến vậy? Chẳng lẽ hai huynh đệ họ Viên ở phương Bắc lại không đánh nhau nữa? Hay là Lưu Mãng ở Dương Châu đã bắt đầu tấn công bộ khúc của ông?

"Bẩm Chúa công, vùng Võ Bình và Hứa Điền xuất hiện binh mã địch!" Tuân Du sốt ruột nói.

"Binh mã địch ư?" "Chúng đánh cờ hiệu của Lưu Bị ở Dự Châu, tràn vào vùng Duyện Châu của ta!" Tuân Du giải thích.

"Là quân bại trận của Lưu Bị ư? Tốt! Ta đã bảo mà, tên Lưu tai to này chẳng phải hạng người tốt lành gì! Chúa công chúng ta không nên giúp đỡ Lưu Bị làm gì, đúng là đồ bỏ đi!" Hứa Chử ở bên cạnh, vì vốn cùng Quách Gia và những người khác không có ấn tượng tốt với Lưu Bị nên đã nói ra như vậy.

"Quân bại trận ư?" Tào Tháo lắc đầu. Nếu chỉ là quân bại trận của Lưu Bị thì mọi chuyện sẽ không đơn giản như thế. Vùng Hứa Điền và Võ Bình vốn có quân tinh nhuệ đồn trú. Nếu đó là quân bại trận, lẽ ra đã sớm bị các quận binh này đánh bại, và giờ hẳn là đã có người đến báo công. Các quan chức vẫn luôn chỉ báo tin tốt, không báo tin xấu. Việc các quan ở Hứa Điền và Võ Bình phải gửi tin báo cho Tuân Du, lại còn mất nhiều thời gian như vậy, rõ ràng là quân bại trận này không phải loại quận binh có thể đối phó được.

"Người ở Hứa Điền và Võ Bình nói sao?" Tào Tháo hỏi Tuân Du.

"Các quan chức ở Hứa Điền và Võ Bình cho hay, đội binh mã mang cờ hiệu Lưu Bị này trang bị tinh nhuệ, quân lính cường tráng. Toàn bộ đều là kỵ binh. Chúng đã tràn vào vùng Duyện Châu của ta, xem hướng đi tựa hồ đang tiến về Hứa Đô và Trần Lưu." Tuân Du thưa với Tào Tháo.

"Toàn bộ là kỵ binh!" Tào Tháo cơ bản đã hình dung được đây là binh mã của ai.

"Còn có một phần biểu tấu từ Dương Châu, xin Chúa công xem qua!" Tuân Du cầm thư biểu trong tay đưa cho Tào Tháo. Vốn dĩ những tấu chương này nên do Hán Đế xử lý, nhưng giờ đây Hán Đế chẳng khác nào một con rối. Tào Tháo tuy không mang danh Hán Đế nhưng lại đang thực hiện việc của Hán Đế.

Tào Tháo mở ba phần tấu chương này. Bên trên là một biểu tấu, viết về sự quan tâm của binh mã Dương Châu đối với Bệ hạ. Nhưng sau khi xem xong, Tào Tháo bỗng nhiên ngã quỵ xuống đất.

Bởi vì bên trong viết rằng: Đại quân Dương Châu Phụng Thiên thảo nghịch, đã đánh bại Hán tặc Lưu Bị tại Nam Đốn Tượng Thành. Lưu Bị dựa vào hiểm yếu chống trả, nhưng binh mã dưới trướng đã tan rã. E rằng số binh mã Hán tặc này hoảng loạn không còn đường chạy sẽ tràn vào Duyện Châu, có thể sẽ quấy nhiễu thánh giá. Kính mong Hán Đế sớm bảo Tào Tư Không bố trí binh mã thanh trừ quân bại trận.

"Ha ha, ha ha ha ha!" Phỏng đoán của Tào Tháo đã hoàn toàn chính xác. Đây nào phải binh mã tan tác của Lưu Bị, đây hoàn toàn là binh mã Dương Châu, hơn nữa lại là tinh nhuệ trong số đó! Là Tịnh Châu Lang Kỵ! Nếu đúng như lời các quan chức ở Võ Bình và Hứa Điền nói, có đến vạn binh mã thì quân Dương Châu không chỉ phái Tịnh Châu Lang Kỵ, mà còn cả Tây Lương Thiết Kỵ nữa!

"Quả là "coi trọng" ta, Tào Tháo này, quả là "coi trọng" ta!" Sắc mặt Tào Tháo đầy vẻ tức giận. Đây nào phải một phần biểu tấu, đây hoàn toàn là một bức thư uy hiếp, nói thẳng cho Tào Tháo rằng: binh mã của ngươi nên ngoan ngoãn bảo vệ Duyện Châu đi, nếu không, quân bại trận của Lưu Bị có thể sẽ tràn vào cảnh nội Duyện Châu đấy!

"Chúa công, xin Người cho phép Hứa Chử thống lĩnh binh mã chặn đánh bọn loạn thần tặc tử này!" Hứa Chử ở bên cạnh thỉnh chiến.

"Chặn đánh ư? Chặn đánh thế nào?" Tào Tháo giận dữ cười. Phải biết, binh mã Dương Châu phái ra đều là kỵ binh, lại là trọng giáp kỵ binh, hơn vạn người. Chúng có tính cơ động cực cao, mà cảnh nội Duyện Châu lại không có núi cao hiểm yếu, phần lớn là bình nguyên.

Thuở trước, khi Lữ Bố từ Bộc Dương xâm lấn Duyện Châu đã khiến Tào Tháo khổ không tả xiết. Giờ đây, Lữ Bố lại giở trò tương tự.

Để truy kích vạn trọng giáp kỵ binh đó, Tào Tháo phải dùng binh mã gấp ba lần. Nhưng trong tay ông nào có nhiều trọng giáp kỵ binh đến vậy? Mà dù có, Tào Tháo cũng không nỡ lúc này phải đánh sống mái với quân Dương Châu.

Ông còn phải giữ lại trọng giáp kỵ binh để bình định phương Bắc nữa chứ.

"Chúa công, vậy chúng ta cứ để mặc đại quân Dương Châu ngang ngược tàn phá Duyện Châu của ta sao?" Hứa Chử tỏ vẻ bất mãn.

"Vậy còn có thể làm sao nữa?" Tào Tháo cười khổ một tiếng. "Công Đạt, truyền lệnh của ta, bảo tất cả đến phủ Thừa tướng nghị sự!"

Tào Tháo đứng dậy, đi vào phòng nghị sự ngồi xuống. Tuân Du đã trình bày tình hình cho các văn võ quan viên bên dưới, nhưng tất cả đều không biết phải làm sao.

"Quân Dương Châu này quả nhiên có cao nhân trợ giúp!" Tào Tháo cảm thán. "Ngươi dám giở trò da mặt dày, ta đây cũng chẳng ngại mà 'treo đầu dê bán thịt chó' với ngươi! Tào Tháo ta chặn đường quân Dương Châu tấn công Dự Châu, khiến chúng tiến thoái lưỡng nan. Nhưng quân Dương Châu lại dứt khoát giở thủ đoạn vô liêm sỉ hơn, trực tiếp cho trọng giáp kỵ binh vượt sông vào cảnh nội Duyện Châu của ta. Chúng cũng chẳng tàn phá bừa bãi gì, cứ thế hành quân thị uy cho ngươi xem, miệng thì nói là quân bại trận của Lưu Bị. Nhưng nếu để chúng xông thẳng đến Trần Lưu hoặc Hứa Đô, thì mặt mũi của Tào Tháo ông đây để vào đâu?"

"Chẳng lẽ chúng ta thật sự phải lui binh ư?" Tào Tháo khổ não. Nếu lui binh, theo tình hình hiện tại, Lưu Bị căn bản không thể ngăn cản được quân Dương Châu tấn công. Một khi Lưu Bị bị tiêu diệt, thì bá chủ Trung Nguyên sẽ là Dương Châu.

"Không lui binh, cảnh nội Duyện Châu của ta sẽ bất an. Nếu để chúng xông vào Hứa Đô, thì dân tâm và mặt mũi của Chúa công sẽ để vào đâu?"

"Bẩm Chúa công, nếu thần được phép, cứ kéo binh mã ra đánh một trận với quân Dương Châu!" Những lời này đều do các võ tướng nói.

Nếu có thể đánh, Tào Tháo ông đã chẳng ngại mà đánh rồi. Ông và Dương Châu đều đang tránh chiến, bởi vì cả hai bên đều hiểu rõ rằng hai cường quốc tranh chấp ắt có kẻ sống người chết. Vì thế, hai bên đều tránh giao chiến. Dù cho có quyết chiến cuối cùng, thì đó cũng là khi xung quanh không còn kẻ địch nào khác. Ai cũng không muốn bây giờ phải đối đầu không nể mặt nhau.

"Thật sự không được thì cứ lui binh đi. Duyện Châu của ta vẫn là quan trọng hơn. Cái tên Lưu Bị ở Dự Châu đó, vốn dĩ chẳng phải thứ tốt lành gì, cứu hắn chẳng khác nào 'nông phu với rắn' thôi. Cứ để hai người bọn họ tranh chấp với nhau, quân ta thì nên ưu tiên đánh chiếm Hà Bắc trước, rồi mới tính đến Trung Nguyên!"

"Không thể! Không thể nào! Hiện tại Dương Châu đã thành thế lớn, 'đuôi to khó vẫy'. Nếu bây giờ không ngăn chặn họ, mà để họ tiếp tục phát triển xuống, thì dù chúng ta có bình định được phương Bắc, bá chủ Trung Nguyên cũng sẽ là Dương Châu. Đến lúc đó lại có một Viên Thiệu khác xuất hiện, chẳng lẽ chúng ta lại phải đánh thêm một trận Quan Độ nữa ư?"

"Vậy ngươi nói xem phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ chúng ta muốn để binh mã địch ngang nhiên dạo chơi trong cảnh nội Duyện Châu của ta ư?"

"Được rồi, được rồi!" Nhìn ��ám văn võ bên dưới đang nhao nhao tranh cãi, Tào Tháo lại thấy nhức đầu. Trong cơn giận dữ của ông, tất cả văn võ đều im bặt.

"Truyền quân lệnh của ta: toàn quân rút khỏi Dự Châu, đóng giữ vùng Hứa Điền và Võ Bình. Tuyệt đối không được để "quân bại trận" của Dự Châu đó lọt vào Duyện Châu ta nữa!" Tào Tháo nhấn mạnh từ "quân bại trận" Lưu Bị, nghiến răng đầy căm hận.

"Vâng!" Đám văn võ bên dưới chỉ đành lĩnh mệnh.

Quân lệnh được ban xuống, các đơn vị binh mã Tào Tháo đang chiếm cứ mấy tòa thành trì ở Dự Châu lần lượt rút khỏi, chỉnh đốn lại đội hình và bắt đầu quay về hướng Duyện Châu.

Từng dòng chữ này, sau khi trau chuốt, vẫn thuộc về truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn cảm xúc đến độc giả.