"Chúa công, chúa công!" Toàn bộ Kinh Châu rúng động. Lưu Biểu vốn đã tuổi cao, nay lại hộc máu ngay trên ghế chủ vị rồi ngất đi, khiến lòng người Kinh Châu chấn động, hoang mang.

Toàn thể văn võ bá quan Kinh Châu đều tề tựu, muốn xem chúa công của mình rốt cuộc ra sao. Có những người chân chính quan tâm như Văn Sính và các lão thần tử khác, họ một lòng trung thành với Lưu Biểu, thực sự lo lắng cho sức khỏe của ông.

Cũng có những kẻ cơ hội. Bởi Kinh Châu là vùng đất phồn hoa, nếu Lưu Biểu còn khỏe mạnh, thì những kẻ ấy dĩ nhiên sẽ nghe theo ông, sẵn lòng nghe theo mọi mệnh lệnh. Nhưng nếu Lưu Biểu gặp vấn đề về sức khỏe, như việc hộc máu ngất đi hiện tại, trong lòng họ lập tức nảy sinh những toan tính khác.

Họ đều là các sĩ tộc đã định cư lâu năm ở Kinh Châu. Họ chẳng quan tâm ai là chủ Kinh Châu, điều họ quan tâm chính là lợi ích gia tộc của mình. Năm xưa, họ đã theo Lưu Biểu tru diệt toàn bộ gia tộc Vương Khuông, thì nay, vì lợi ích, họ cũng có thể liên thủ với người khác để chống lại Lưu Biểu. Họ chỉ đang chờ xem Lưu Biểu còn trụ vững được bao lâu mà thôi.

Tình thế bên ngoài hiện giờ đã vô cùng nghiêm trọng. Giang Hạ thất thủ, Kinh Châu mất đi bức bình phong hiểm yếu, toàn bộ đất Kinh Châu phồn thịnh đều phơi bày trước mũi giáo quân tiên phong Dương Châu. Nếu Kinh Châu có thể đồng lòng hiệp lực, vẫn có thể dựa vào tiềm lực hùng hậu của mình để đối đầu với Dương Châu, nhưng liệu hiện tại Kinh Châu có còn đoàn kết được không? Vốn dĩ, binh quyền Kinh Châu đang nằm trong tay vài người. Một người là Hoàng Tổ ở Trường Sa, hiện vẫn nắm trong tay vài vạn binh mã, nhưng Trường Sa quá xa xôi, vả lại vùng đất giáp Vu Khê ấy cũng cần binh mã trấn giữ.

Người thứ hai là Thái Mạo thuộc Thái gia. Thái Mạo cũng có 3 vạn thủy quân tinh nhuệ, số binh mã này đóng ở gần Tương Dương, chủ yếu là đội quân phòng thủ thành Tương Dương. Nhưng đáng tiếc là 3 vạn quân ấy nay liệu còn nghe lệnh Lưu Biểu nữa không? Trương Duẫn đã đưa họ đến Phiền Thành với danh nghĩa luyện quân, nhưng thực chất là không muốn đến Tương Dương. Lưu Biểu còn đoạt chức quân sư của Thái Mạo, Thái phu nhân cũng đang bị giam, Trương Duẫn mà còn nghe lệnh Lưu Biểu thì quả là điều không tưởng.

Thứ ba là binh mã trong tay Lưu Bàn, tổng cộng 2 vạn tinh nhuệ, trong đó có vài nghìn trọng giáp kỵ binh. Quả thực có thể coi là đội quân thiện chiến nhất Kinh Châu, nhưng Kinh Châu sông ngòi chằng chịt, thủy chiến là chủ yếu. Chẳng lẽ lại c�� thể dùng trọng giáp kỵ binh để giao chiến dưới sông nước được sao?

Vì vậy, từ trước đến nay, đội thủy quân đồn trú ở Giang Hạ mới thực sự là binh lực chủ chốt của Lưu Biểu. Ấy vậy mà giờ đây, trong 7 vạn đại quân đó, hơn 3 vạn 5 nghìn quân thủy bị thiêu rụi trên Trường Giang. Nếu chỉ là kéo 6 vạn quân Giang Đông chôn thây cùng, thì quả là một món lời lớn cho họ. Với hơn 3 vạn 6 nghìn binh mã còn lại, cùng việc thủy quân Dương Châu bị trọng thương, có thể nói thủy quân Kinh Châu vẫn nghiễm nhiên làm chủ Trường Giang, và Lưu Biểu đích thị là người chiến thắng cuộc đời. Ấy vậy mà, vạn lần tính toán cũng không ngờ rằng, hơn 3 vạn 6 nghìn quân chủ lực ấy đã phút chốc đổi chủ, đầu hàng thủy quân Dương Châu.

Ngay lập tức, Lưu Biểu từ một kẻ thắng cuộc đã biến thành kẻ trắng tay, nghèo rớt mồng tơi. Điều đó vẫn chưa phải là thứ khiến Lưu Biểu uất ức nhất. Điều khiến ông ta uất ức là, ban đầu ông muốn báo thù Thục Vương Lưu Mãng, mới liên thủ với quân Giang Đông vây công thủy quân Dương Châu, thậm chí còn lấy Giang Hạ làm vật thế chấp. Thế mà giờ đây, thủy quân Dương Châu chẳng những không bị diệt, mà quân của ông ta lại tan nát, còn để mất luôn Giang Hạ vào tay kẻ thù Dương Châu. Cơn giận dữ dồn nén, Lưu Biểu liền hộc máu mà ngất đi.

"Chúa công!" Trong đám thần tử, Khoái Việt nhìn Lưu Biểu đang yếu ớt trên ghế chủ vị, lòng đầy phức tạp. Khoái gia được xem là một trong những thế gia lâu đời ở Kinh Châu. Khi Lưu Biểu mới đặt chân đến Kinh Châu, ông ta chỉ có một thân một mình. Ấy cũng là điều bất khả kháng, bởi lúc bấy giờ, thế lực giặc cướp ở Giang Nam rất mạnh. Viên Thuật trấn giữ Lỗ Dương, nắm trong tay toàn bộ quân dân Nam Dương. Người Ngô là Tô Đại làm Thái thú Trường Sa, Bối Vũ làm Huyện trưởng Hoa Dung, cùng các cư dân vũ trang khác đều cát cứ xưng bá một phương. Điều đó khiến Lưu Biểu không thể trực tiếp nhậm chức, bởi lẽ những người ấy đâu đời nào chịu thêm một vị thủ lĩnh trực tiếp vô cớ xuất hiện, khi mà họ đang sống cảnh "chúa xa, vua một cõi" như vậy.

Vì vậy, Lưu Biểu đành phải mai danh ẩn tích ở th��nh Nghi. Nếu không có sự giúp đỡ của Khoái gia và Thái gia, thì Kinh Châu rốt cuộc thuộc về họ Lưu hay họ Vương, quả là điều khó nói.

Thuở ban đầu, khi Lưu Biểu đến Nghi Thành, ông ta oai phong lẫm liệt. Lưu Biểu khi xưa vốn là một trong Bát Tuấn Đại Hán, danh tiếng ấy không phải hư danh. Ông ta có lý tưởng hào hùng, lại có đủ năng lực để dựng nghiệp ở Kinh Châu. Lưu Biểu thi ân ban uy, dùng mưu kế chiêu dụ hiền tài, khiến giặc giã trong cõi vạn dặm đều tan, bách tính an cư lạc nghiệp. Ông còn mở trường học, yêu dân, dưỡng sĩ, từ tốn tự vệ. Hoàn toàn là một dáng vẻ minh chủ.

Khoái Việt khi xưa cũng từng nghĩ rằng liệu mình có thể phò tá Lưu Biểu thực sự chấn hưng Hán thất chăng. Bởi Lưu Biểu mang họ Lưu, điều ấy mở ra vô vàn khả năng. Chấn hưng Hán thất đâu nhất thiết phải để Hán Đế nắm quyền, Lưu Biểu cũng là hậu duệ của Cao Tổ, cũng có thể kế thừa ngôi vị ấy. Vả lại, Quang Vũ Đế Lưu Tú trước đây chẳng phải cũng theo cách đó mà lên ngôi sao? Một khi Lưu Biểu thực sự lên đến vị trí ấy, Khoái Việt chẳng phải sẽ trở thành công thần khai quốc sao?

Bởi vậy, ban đầu Khoái gia và Thái gia đều hết lòng ủng hộ Lưu Biểu. Nhưng đáng tiếc, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Khi đã chiếm được Kinh Châu và ngồi vững ngai vàng, Lưu Biểu không còn giữ được những lý tưởng hào hùng như xưa. Phần cũng vì Kinh Châu có khí hậu và điều kiện vô cùng thuận lợi, lại thêm nhiều bách tính, thương gia, sĩ tộc từ các nơi đổ về lánh nạn, nên vùng đất này càng giàu có hơn bất kỳ châu quận nào khác. Một vùng đất giàu có, nơi hưởng lạc nhiều như vậy, lại thêm việc chinh chiến thì khổ sở, mệt nhọc biết bao. Chẳng như Tào Tháo, ngày đêm bận rộn quân vụ, đau đầu nhức óc. Có địa bàn, có binh mã cũng đáng lo, vì phải tính toán cho các quận thành, rồi còn phải suy nghĩ đánh ai, kết minh với ai. Không có binh mã, không có địa bàn thì lại càng đau đầu hơn, vì phải tính toán cướp được một phương rồi làm sao để sinh tồn sau đó.

Nhưng Lưu Biểu thì khác. Kinh Châu tuy không phải là châu quận lớn nhất, nhưng lại là giàu có nhất. Phía đông có Giang Hạ làm bức bình phong, phía bắc có Trường Giang hiểm yếu ngăn trở, phía nam thì chỉ là những man tộc Vu Khê mà thôi. Chúng có thể quấy nhiễu, nhưng chẳng thể làm nên trò trống gì, vả lại trong Vu Khê có vô số các bộ tộc lớn nhỏ.

Điều ấy khiến cho đất Kinh Châu phồn thịnh về cơ bản chẳng mấy khi phải hứng chịu lửa binh. Trong một hoàn cảnh an nhàn như thế, Lưu Biểu muốn không thoải mái cũng khó. Vả lại, ông ta đã già, không còn cái khí thế hừng hực của tuổi trẻ.

Từ đó, Kinh Châu từ một con hổ luôn dõi mắt nhìn Trung Nguyên đã biến thành một con mèo bệnh, chỉ biết giữ của nhà mình, gặm nhấm cái xương sống bằng đồng tiền tích cóp.

Thực lòng mà nói, Khoái gia vẫn một mực trung thành với Lưu Biểu. Chính Khoái gia đã làm thông suốt toàn bộ quan trường Kinh Châu, khiến các sĩ tộc vốn ôm lòng cảnh giác và địch ý với Lưu Biểu phải từ bỏ ý định ấy mà quy phục ông. Mặc dù Khoái gia có mối thông gia với Lưu Mãng (gọi là muội muội), và Khoái Nhiên với Lưu Mãng thân thiết như huynh đệ, nhưng nếu đặt Lưu Mãng và Lưu Biểu lên bàn cân, Khoái gia dĩ nhiên vẫn sẽ nghiêng về Lưu Biểu, không đời nào giúp Lưu Mãng chống lại ông. Cùng lắm thì chỉ nhắc nhở Thục Vương Lưu Mãng đôi lời mà thôi. Thế nhưng Lưu Biểu lại quá đa nghi, những việc ông làm đã khiến Khoái gia thất vọng.

Việc bắt Thái phu nhân thì không có gì đáng trách, nhưng ông ta không nên lập tức tước đoạt chức quân sư của Thái Mạo. Dù huynh muội có tình nghĩa sâu nặng, nhưng giữa lợi ích Thái gia và tình cảm với em gái, Khoái Việt tin rằng Thái Mạo chắc chắn sẽ chọn Thái gia. Vì vậy, Thái gia chắc chắn sẽ không phản bội Lưu Biểu, thậm chí còn có thể giúp Lưu Biểu tính toán tổng thể để tấn công Dương Châu. Nhưng đáng tiếc, Lưu Biểu lại không nghe, lập tức tước bỏ chức quân sư của Thái Mạo, giam lỏng ông ta tại phủ đệ.

Chức Biệt Giá của Khoái Việt bề ngoài không có nhiều điều động, vẫn là đứng đầu hàng quan văn, thế nhưng người tinh tường đã sớm nhận ra, Lưu Biểu cũng đang âm thầm điều động nhân sự nhắm vào Khoái Việt. Y Tịch trẻ tuổi kia, trong nửa tháng qua đã liên tiếp thăng mấy cấp, từ một kẻ vô danh tiểu tốt, không có bất kỳ quyền thế nào, đến nay đã có thể làm được những việc mà ngay cả Khoái Việt cũng không thể quản được. Một số thành viên Khoái gia trong quan trường cũng dần dần bị Lưu Biểu điều từ các vị trí quan trọng xuống hàng thứ yếu, thế lực Khoái gia đã sớm không còn như trước.

“Haizz!” Khoái Việt khẽ thở dài một tiếng. Khoái Việt đâu ngờ Gia Cát Lượng lại phản bội Kinh Châu, đầu quân cho Dương Châu. Nếu Lưu Biểu không làm những việc quá đáng, dù cho đến tình cảnh này, cũng không phải là không thể cứu vãn. Khoái gia, Thái gia trước kia có thể giúp Lưu Biểu, khi ông ta tay trắng, gây dựng nên cơ nghiệp Kinh Châu, thì nay lẽ nào lại sợ việc mất đi Giang Hạ mà không thể giành lại?

Đáng tiếc Lưu Biểu đã làm những việc quá đáng. Ba vạn tinh binh của Thái gia hiện đang đóng ở Phiền Thành, cách Tương Dương chỉ một dòng sông. Dù họ không quay về thì cũng đủ để thấy thái độ của Thái gia. Trong Kinh Châu, rất nhiều người cũng đã thay lòng đổi dạ, những trung thần thực sự chỉ còn lại vài người như Văn Sính mà thôi.

Trên ghế chủ vị, trong sự “quan tâm” của mọi người và sự giúp đỡ của danh y Kinh Châu, Lưu Biểu cuối cùng cũng chậm rãi tỉnh lại.

“Người đâu, bắt ngay Văn Sính, lôi ra chém đầu cho ta!” Vừa mở mắt, câu nói đầu tiên của Lưu Biểu chính là muốn giết Văn Sính. Trước khi Văn Sính xuất chinh, Lưu Biểu đã trao 1 vạn 5 nghìn quân chủ lực trong tay cho Văn Sính, tỏ ý rất coi trọng ông ta, còn đặc biệt dặn dò: quân Giang Hạ có thể mất, nhưng binh mã chủ lực thì không được. Thế mà Văn Sính lại mang đến cho Lưu Biểu tin toàn quân bị diệt.

Chưa kể trước đó Văn Sính còn khoe khoang công lao, rằng đã cùng quân sư Gia Cát Lượng diệt thủy quân Giang Đông, ấy vậy mà ngay sau đó đã có tin Gia Cát Lượng làm phản. Đây chẳng phải là trần trụi bôi tro trát trấu lên mặt ông ta sao? Nếu Gia Cát Lượng đầu hàng Tôn Sách của Giang Đông, Lưu Biểu còn thấy dễ chịu hơn đôi chút, dù sao Tôn Sách hận mình là có lý do, vì ông ta đã giết cha Tôn Sách. Thế nhưng Gia Cát Lượng lại đầu hàng Dương Châu. Thục Vương Lưu Mãng đã khiến Lưu Biểu đội lên đầu chiếc mũ xanh biếc, biến ông ta thành trò cười của thiên hạ. Giờ thì hay rồi, không những thù không báo được, mà còn thêm phần uất ức.

Văn Sính cũng đã theo Lưu Biểu rất lâu, vậy mà nay Lưu Biểu lại muốn giết ông ta, đủ biết Lưu Biểu đang phẫn nộ đến mức nào.

“Chúa công không thể, tuyệt đối không thể!” Một người lập tức quỳ xuống cầu xin cho Văn Sính. Nếu là ngày trước, người này có khi còn mong Văn Sính chết quách đi. Phải biết, khi Văn Sính đến Giang Hạ, vùng đất ấy từng là địa bàn của Hoàng gia họ. Chính việc Văn Sính thống lĩnh binh mã Giang Hạ đã khiến Hoàng gia phải từ bỏ Giang Hạ đầy béo bở, mà đến trấn giữ vùng Trường Sa hoang vu.

Nếu Văn Sính chết đi, chúa công chẳng lẽ lại tin dùng cha hắn là Hoàng Tổ sao? Nhưng giờ Hoàng Xạ lại không nghĩ như thế, bởi cạnh hắn còn có một Lưu Bàn đang rình rập, mà kẻ thù của kẻ thù là bạn. Nếu Văn Sính sống sót, thì dù nói thế nào Lưu Biểu cũng sẽ để ông ta nắm binh quyền, bởi trong Kinh Châu, về phương diện quân sự, hiếm ai bì được với Văn Sính, hơn nữa ông ta có uy vọng rất cao trong quân. Văn Sính mà chết đi, thì người vui mừng nhất e rằng chính là Lưu Bàn. Văn Sính chết rồi, trong Kinh Châu còn ai có thể thống soái đại quân đây? Thái Mạo ư? Đã bị Lưu Biểu giam lỏng, Lưu Biểu hiện giờ còn đề phòng Thái gia không kịp, làm sao có thể giao binh quyền cho ông ta? Cha mình, Hoàng Tổ ư? Không thể nào. Cha mình tuổi đã cao, dù là tinh lực hay các phương diện khác đều không còn như xưa. Chỉ một Tôn Sách ở Giang Đông đã khiến Hoàng Tổ phải sứt đầu mẻ trán, huống hồ giờ là thủy quân Dương Châu mạnh mẽ này. Hơn nữa, Lưu Biểu cũng sẽ không bỏ mặc tình hình Trường Sa để điều Hoàng Tổ về, dù sao vùng Trường Sa vẫn cần đại tướng trấn giữ.

Vậy thì, vị trí đó đương nhiên sẽ rơi vào tay Lưu Bàn. Lưu Bàn có kinh nghiệm thống soái binh mã, 2 vạn quân dưới trướng ông ta, dù Hoàng Xạ ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng cũng biết đó thực sự là đội quân tinh nhuệ, khiến Hoàng Xạ thèm thuồng đỏ mắt. Về uy vọng, Lưu Bàn tuy không sánh được với những lão tướng như Văn Sính, Hoàng Tổ, Thái Mạo, nhưng ông ta lại có một thân phận đặc biệt: nhị công tử của Lưu Biểu. Với thân phận này, đội binh mã Kinh Châu đương nhiên không dám quá mức làm càn.

Cứ thế, về mọi mặt, Lưu Bàn đều có khả năng thống soái binh mã Kinh Châu. Một khi Lưu Biểu ủy quyền, ngươi nghĩ Lưu Bàn sẽ từ bỏ sao? Một khi Lưu Bàn nắm được binh quyền sinh sát của Kinh Châu, thì ngày tháng tốt đẹp của Ho��ng Xạ coi như chấm dứt.

Bởi vậy, dù thế nào Hoàng Xạ cũng không thể để Lưu Bàn toại nguyện.

“Chúa công, tướng quân Văn Sính tuy có tội, nhưng tội không đáng chết! Kính xin chúa công niệm tình tướng quân Văn Sính từng vì chúa công mà vào sinh ra tử, hãy tha cho ông ấy! Cho ông ấy cơ hội lập công chuộc tội, tiếp tục bảo vệ Kinh Châu trên chiến trường!” Hoàng Xạ nửa quỳ, chắp tay tâu với Lưu Biểu.

Lập công chuộc tội là gì, lời Hoàng Xạ nói lúc này quả là cao siêu. Lập công chuộc tội thì cũng phải có cơ hội. Muốn lập công thì tất nhiên phải đối đầu với thủy quân Dương Châu, mà một người sao có thể chống lại cả một đội quân? Dĩ nhiên là cần binh mã rồi. Cứ như vậy, Văn Sính lại có cơ hội được thống lĩnh binh mã.

Lưu Bàn nghe lời Hoàng Xạ nói, không khỏi lườm hắn một cái đầy gay gắt. Hoàng Xạ này thật đúng là khắp nơi gây khó dễ cho hắn. Vốn dĩ nếu phụ thân giết Văn Sính, thì Lưu Bàn hắn sẽ đương nhiên thâu tóm toàn bộ binh mã Kinh Châu, nắm trọn binh quyền, khi đó địa vị của hắn sẽ càng thêm vững chắc. Thế nhưng Hoàng Xạ, cái tên phá đám này, lại nhảy ra làm hỏng việc, sao Lưu Bàn có thể không tức giận cho được?

“Phụ thân, Văn Sính bại trận ở Trường Giang, lại còn để mất Giang Hạ, bức bình phong của Kinh Châu, khiến vùng đất phồn thịnh của chúng ta phơi bày trước quân tiên phong của địch. Tội ấy thật đáng chết! Giờ đây Gia Cát Khổng Minh còn phản bội Kinh Châu ta. Mà trước đó chưa đầy nửa canh giờ, con còn nghe được tướng quân Văn Sính khoe khoang công lao khi cùng Gia Cát Lượng tác chiến, chẳng lẽ tướng quân Văn Sính cũng thông đồng với Gia Cát Khổng Minh phản bội Kinh Châu ư?”

Dòng chảy câu chuyện đầy kịch tính này là thành quả lao động của đội ngũ biên tập tại Truyen.free.