Tào Tháo từ Hà Bắc rút quân về, chư hầu khắp nơi trên toàn cõi Hoa Hạ đều có những phản ứng khác nhau.

Một số thì hớn hở, điển hình như Lưu hoàng thúc Lưu Bị. Tào Tháo xua quân trở về Hứa Đô, đây không phải là ông ta dẫn quân đi du ngoạn, mà rõ ràng là chuẩn bị điều động binh mã tiến đánh Dương Châu. Một khi Dương Châu và Tào Tháo khai chiến, Lưu Bị sẽ cười không ngớt. Giờ đây, Lưu Bị chỉ chờ hạc chiếm sào tước, đoạt lấy Kinh Châu, rồi lại mưu đồ Ích Châu. Hắn ước gì hai người họ một chết một bị thương, để hắn tiện bề hưởng lợi.

Cũng có những kẻ cẩn trọng cảnh giác, điển hình như Lưu Mãng ở Dương Châu. Hiện tại, cỗ máy chiến tranh khổng lồ trong Dương Châu đã bắt đầu hoạt động. Vô số vật tư, quân giới, lương thảo đều được vận chuyển đến các thành trì tiền tuyến, nơi giáp ranh với Duyện Châu, và toàn bộ đại quân đều đang chỉnh đốn chuẩn bị chiến tranh.

Còn lại là một số ra sức bám víu, điển hình như Mã Đằng và Hàn Toại. Hai người này bám chặt lấy Tào Tháo, liên tục dâng biểu ca ngợi, cho rằng công lao của Tào Tháo đã đủ lớn, có thể phong vương. Nếu không phải lão Tào còn chút e dè, có lẽ bây giờ ông ta đã là Ngụy vương. Dù vậy, Tào Tháo vẫn giữ chức Ngụy công, cũng chỉ còn cách tước Vương một bước mà thôi.

"Chúng thần bái kiến bệ hạ, bái kiến Ngụy công, cung chúc Ngụy công đắc thắng trở về, vì sự an bình của thiên hạ Đại Hán!" Một đám văn võ Duyện Châu, dưới sự dẫn đầu của Tuân Úc, quỳ xuống bái kiến Tào Tháo.

Tào Tháo rất đỗi hài lòng, đứng giữa triều đình, nhìn xuống đám văn võ Duyện Châu phía dưới.

"Hãy bình thân!" Trên chủ vị, một người thanh niên mặc đế vương bào nói với đám văn võ Duyện Châu phía dưới.

Người này chính là Hán Hiến Đế Lưu Hiệp. Năm đó là Trần Lưu Vương, do Vương Mỹ nhân sinh ra, từ nhỏ đã thông tuệ. Vì được Đổng Trác coi trọng, ông đã từ Trần Lưu Vương trở thành Hán Hiến Đế. Người này có tư chất phục hưng, nhưng lại sinh nhầm thời.

Hán Hiến Đế Lưu Hiệp đã mở miệng, nhưng đám văn võ Duyện Châu phía dưới vẫn không hề nhúc nhích. Họ vẫn quỳ trên mặt đất, cúi đầu, tựa hồ đang chờ mệnh lệnh của ai đó. Lưu Hiệp nhất thời nheo mắt lại, một luồng tức giận không cần nói cũng hiểu dâng lên trong lòng.

"Đều đứng lên đi!" Tào Tháo nói với cấp dưới.

"Nặc!" Cả đám lúc này mới dám ngẩng đầu lên, chậm rãi đứng dậy từ trên mặt đất.

"Hừ!" Hán Hiến Đế Lưu Hiệp hừ lạnh một tiếng, dù rất nhỏ, nhưng Tào Tháo đứng gần ��ó vẫn nghe thấy.

Tào Tháo khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉm. Hán Hiến Đế này đã sớm không còn là Hán Hiến Đế như xưa, Tào Tháo ông ta cũng không còn là Tào Tháo của năm xưa. Năm đó, ông ta muốn làm Hoắc Khứ Bệnh, muốn làm Vệ Thanh, nhưng giờ đây ông ta lại không có ý muốn làm Chu Công. Dù cho Tào Tháo có đồng ý đi chăng nữa, thì các thế lực dưới trướng, những kẻ ràng buộc với ông ta, cũng sẽ không đồng ý. Họ cùng chung vận mệnh, một khi Tào Tháo mất thế, họ cũng khó thoát khỏi liên lụy. Nếu không phải Tào Tháo cực lực ngăn cản, hoặc nói rằng ông ta vẫn còn cần đến quốc khố Đại Hán, e rằng ông ta đã sớm bị khoác hoàng bào rồi.

"Ngụy công trở về, vốn là chuyện hưng thịnh của Đại Hán ta, thế nhưng hôm nay trẫm thân thể không khỏe, có việc tấu thì tấu, không việc thì bãi triều!" Lưu Hiệp giờ đây không muốn nán lại đây dù chỉ một chút. Khi ông đến Duyện Châu, ông từng nghĩ Tào Tháo là vị thần phục hưng, nhưng cuối cùng thì sao, chỉ là một kẻ lòng lang dạ sói mà thôi. Lưu Hiệp thân là con cháu Hán thất nhưng không thể làm gì, trơ mắt nhìn giang sơn Đại Hán của mình từng bước rơi vào tay người ngoài, lòng ông làm sao có thể cam chịu được? Đặc biệt là Lưu Hiệp bất mãn Tào Tháo nắm giữ hết quyền hành, không cam tâm làm con rối, đã ngầm hạ Huyết Y Chiếu, khiến cho phụ thân của Đổng Quý nhân, Xa Kỵ Tướng quân Đổng Thừa, tìm cách tiêu diệt Tào Tháo. Đổng Thừa bèn cùng Tả Tướng quân Lưu Bị, Trường Thủy Giáo úy Chủng Tập, Tướng quân Ngô Tử Lan, Vương Tử Phục đồng mưu. Kết quả sự việc bại lộ, Đổng Thừa cùng những người khác bị Tào Tháo tru diệt, Đổng Quý nhân đang mang thai cũng bị Tào Tháo giết hại. Sau lần đó, Lưu Hiệp đối với Tào Tháo càng thêm thù hận sâu sắc. Nếu không phải e sợ Tào Tháo, e rằng Lưu Hiệp đã sớm không còn là hoàng đế nữa.

Tào Tháo làm sao có thể không biết tâm tính của Lưu Hiệp chứ, khóe môi ông ta nhếch lên một nụ cười khẩy.

"Bệ hạ, lão thần có chuyện quan trọng muốn tấu!" Tào Tháo đi tới giữa sân, hướng về Lưu Hiệp ôm quyền tâu rằng.

Không hề có ý quỳ lạy, cũng không có chút ý vị tôn kính nào, ông ta cứ thế thẳng tắp nhìn Lưu Hiệp, đến đầu cũng không cúi xuống. Thậm chí Lưu Hiệp còn nhìn ra vẻ trêu tức nơi khóe môi Tào Tháo. Trong lòng Lưu Hiệp tự nhiên là vừa tức giận vừa căm phẫn. Có điều vì nghĩ đến mạng nhỏ, ông vẫn là cố nén giận.

"Ngụy công có chuyện gì quan trọng? Cứ nói ra!" Lưu Hiệp nói với Tào Tháo.

"Bệ hạ, lão thần có hai việc muốn tấu!" Tào Tháo nói với Lưu Hiệp.

"Ồ?"

"Một trong số đó, Bệ hạ, lão thần muốn tiến cử một người!" Tào Tháo nói với Lưu Hiệp.

"Người phương nào có thể lọt vào mắt xanh của Ngụy công?"

"Truyền, xin mời Tiền Tướng quân Mã Đằng vào điện!" Tào Tháo nói với hoạn quan dưới trướng.

"Truyền lệnh, Tiền Tướng quân Mã Đằng vào điện!" Rất nhanh, tiếng truyền lệnh lớn vang vọng ra ngoài.

"Thần, Tiền Tướng quân Mã Đằng bái kiến Bệ hạ, bái kiến Ngụy công, chúc Ngụy công an khang!" Một trung niên võ tướng đi vào trong cung điện, nói với Lưu Hiệp và Tào Tháo ở phía trên.

"Mã Đằng!" Lưu Hiệp nghiêng đầu sắc bén nhìn về phía Tào Tháo. Mã Đằng này lại là Tiền Tướng quân, trên người còn kiêm chức Tây Lương Thứ sử, lẽ ra phải đóng quân ở Tây Lương. Không có sự cho phép của triều đình thì không được tự ý trở về triều, nếu không chính là tội tạo phản. Nhưng bây giờ thì sao, hoàn toàn không ai thông báo cho vị Hán Hiến Đế này.

"Bệ hạ, Tiền Tướng quân là lão thần gọi trở về!" Tào Tháo nói với Lưu Hiệp, "Lão thần bận rộn quá, nhất thời hồ đồ, quên không báo cáo với Bệ hạ!" Tào Tháo mí mắt cụp xuống, đưa cho Lưu Hiệp một lý do không thể chấp nhận được.

Quên báo cho Lưu Hiệp ư? Một tướng quân đang đánh trận bên ngoài mà tự ý trở về, nhưng vị hoàng đế này lại không hề hay biết, Tào Tháo lại đáp rằng quên. Thật là lời nói dối trắng trợn!

"Bệ hạ. Tiền Tướng quân Mã Đằng. Khi bình định Hà Bắc, công lao hiển hách, đánh bại quân của Quách Viên; con trai Mã Siêu cùng bộ hạ Bàng Đức đã tự tay giết chết Quách Viên trên chiến trường. Khi Mã Đằng tướng quân ở Tam Phụ, ông đã phía bắc phòng Hồ Khấu, phía đông chống Bạch Kỵ, ưu đãi kẻ sĩ, đề cử hiền tài, cứu giúp bá tánh. Ông được bá tánh Tam Phụ kính yêu. Sau đó, Mã Đằng tướng quân lại đánh bại Cao Cán, Trương Thịnh, chém giết những kẻ phản loạn như Vệ Cố. Với Tiền Tướng quân là rường cột nước nhà như vậy, cần trọng thưởng. Lão thần cho rằng, nên phong Tiền Tướng quân Mã Đằng làm Vệ úy." Bề ngoài lời nói của Tào Tháo là đang bàn bạc với Hán Hiến Đế Lưu Hiệp, thế nhưng thực chất căn bản không phải ý bàn bạc.

Lưu Hiệp còn chưa kịp mở lời, Mã Đằng phía dưới đã trực tiếp quỳ sụp xuống: "Mạt tướng tạ ơn chủ thượng!"

"Mã Đằng tướng quân, không! Phải là Vệ úy đại nhân, hi vọng đại nhân đừng phụ lòng Bệ hạ tin cậy!" Tào Tháo trực tiếp bỏ qua Lưu Hiệp mà nói với Mã Đằng.

"Tự nhiên, tự nhiên!" Mã Đằng cười toe toét. Vệ úy, đây chính là chức quan xếp thứ ba trong Cửu khanh, nắm giữ việc phòng thủ Hoàng cung. Nếu đặt vào thời điểm hiện tại, thì đó chính là Tổng tư lệnh quân khu thủ đô.

Mã gia từ trước đến nay tự nhận là dòng dõi Phục Ba Tướng quân Mã Viện, điều này chỉ là để thêm phần vẻ vang cho Mã gia mà thôi. Cũng giống nh�� Tôn Quyền tự xưng là con cháu Tôn Tử, đó là để nâng cao giá trị bản thân. Nếu ngươi nói mình là con trai của cựu tổng thống, người khác sẽ nhìn ngươi bằng ánh mắt khác; còn nếu ngươi nói ta chỉ là con trai nông dân hay đồ tể, người ta có lẽ sẽ không thèm liếc mắt, thậm chí còn ôm lòng ác ý với ngươi. Bởi vì thế giới này vốn là không sợ thiếu mà chỉ sợ không đều. Nếu ngươi chỉ là con trai nông dân hay đồ tể, mọi người sẽ nghĩ, dựa vào cái gì mà kẻ con đồ tể như ngươi lại có thể đứng ở vị trí cao như vậy, tại sao ta lại không được? Thậm chí rất nhiều kẻ tự cho là thanh cao cũng sẽ không muốn để ý tới ngươi. Đại tướng quân Hà Tiến vốn xuất thân là đồ tể, vì lẽ đó bị rất nhiều người cười nhạo xem thường, cũng không ai nguyện ý bán mạng cho Hà Tiến. Mà nếu như ngươi nói mình là con cháu của vị tổng thống tiền nhiệm, hoặc hậu duệ của vị hoàng đế nào đó, mọi chuyện lập tức sẽ khác hẳn. Người khác sẽ nghĩ: “À, ra là huyết thống hoàng thất, hoặc vốn là huyết thống cao quý, tổ tông người ta đã như vậy, ch��ng trách đời sau cũng mạnh mẽ như thế.” Kỳ thực lại có ai biết tổ tông cũng là từ nông dân mà ra chứ. Nhưng con người chính là một loài động vật phức tạp mà.

Hiện tại Mã Đằng đã hoàn toàn vượt qua tổ tiên là Phục Ba Tướng quân Mã Viện, vì lẽ đó sau này ông có thể tự hào lấy chính mình làm người đứng đầu. Con cháu đời sau có thể tự hào nói: “Ta là hậu duệ của Vệ úy Mã Đằng”, Mã Đằng làm sao có thể không vui chứ?

"Ngụy công, thần đã là Vệ úy, sẽ cúc cung tận tụy, nhưng thần trên người còn có chức Tây Lương Thứ sử. Thần tuy đã già yếu, nhưng tinh thần vẫn không kém người trẻ tuổi, kính xin Ngụy công thu hồi chức Tây Lương Thứ sử của thần, để thần có thể triệu hồi con cháu và người thân, ở Hứa Đô một nhà đoàn tụ!" Mã Đằng bắt đầu thể hiện lòng trung thành.

Hắn muốn Tào Tháo thu hồi chức Tây Lương Thứ sử, đó là vì hắn muốn Tào Tháo thu hồi binh quyền trong tay mình. Mã Đằng không hề ngu ngốc, trước đây hắn làm phản tặc là bởi vì nhìn thấy cao ốc sắp đổ, muốn thừa cơ đục nước béo cò. Nhưng dần dần Mã Đằng đã nhìn rõ sự thật, đó là Tây Lương từ sau Đổng Trác đã không còn anh hùng nào có thể nổi lên nữa. Bởi vì Tây Lương vốn là một nơi cằn cỗi, việc xuất hiện một Đổng Trác cũng đã khiến Tây Lương kiệt quệ nguyên khí, cũng không thể chịu đựng nổi một nhân vật thứ hai như Đổng Trác nữa. Thêm vào đó, ở Tây Lương không chỉ có một mình Mã Đằng mà còn có Hàn Toại. Vì lẽ đó, đánh nhiều năm như vậy, Mã Đằng vẫn chỉ giữ được một vùng Tây Lương mà thôi. Trong tay ông có mấy vạn binh mã toàn là kỵ binh, nhưng lương thảo lại thiếu thốn trăm bề, muốn tiến thêm một bước nữa là không thể nào.

Tào Tháo đã bình định phương Bắc, Thục Vương Lưu Mãng đã bình định Trung Nguyên, Mã Đằng ông ta cũng đã đến lúc chọn phe. Mã Đằng lựa chọn Tào Tháo, bởi vì gần gũi hơn. Nếu nương nhờ vào Thục Vương Lưu Mãng, e rằng người đầu tiên không buông tha Mã Đằng chính là Tào Tháo. Dựa vào mấy vạn thiết kỵ dưới trướng để đổi lấy một vị trí trong Cửu khanh, Mã Đằng ông ta vẫn là có lời.

"Mã Đằng tướng quân nói đâu! Tướng quân mà đã tuổi già, vậy Tào mỗ ta đây lại tính là gì!" Tào Tháo tuy rằng đang trách cứ Mã Đằng, nhưng vẻ mặt vui mừng hiện rõ trong mắt. Thu phục được Mã Đằng, Tây Lương có thể nói là càng nằm chắc trong tay Tào Tháo. Được Tây Lương sau này, ngoại trừ Liêu Đông ra, phía sau của Tào Tháo có thể nói là vững chắc, không có sự quấy nhiễu từ phía sau, như vậy chỉ cần toàn tâm toàn ý tấn công Trung Nguyên và phía nam là được rồi.

Một chức Vệ úy đổi lấy Tây Lương, Tào Tháo ông ta vẫn rất vui vẻ. Huống chi Tây Lương tuy rằng cằn cỗi, nhưng đất cằn cỗi lại chính là nơi sản sinh tinh binh. Điển hình như Tịnh Châu Lang Kỵ trước đây, chính là từ cái vùng Tịnh Châu cằn cỗi ấy mà ra. Tây Lương so với Tịnh Châu cũng không hề yếu. Thậm chí Tào Tháo còn nghe nói Mã Đằng có một người con trai tên là Mã Siêu, người này có sức địch vạn người. Nếu như khi chiếm được đội Thiết kỵ mạnh mẽ ở Tây Lương, lại có được dũng tướng Mã Siêu này, thì thật là như hổ thêm cánh.

"Ta nghe đồn, Mã Đằng tướng quân có một người con trai tên là Mã Siêu, tung hoành Tây Lương, không ai địch nổi?" Tào Tháo rất hứng thú hỏi.

Vừa nghe Tào Tháo nói vậy, đám văn võ Duyện Châu phía dưới có chút bất mãn, đặc biệt là đám võ tướng, nghĩ thầm: “Cái gì mà không ai địch nổi chứ, chỉ là một kẻ xuất thân từ vùng đất nhỏ mà thôi.”

"Ha ha, Ngụy công quá khen rồi, khuyển tử chỉ là có chút danh tiếng nhỏ mà thôi, làm sao sánh bằng được với những hãn tướng m��nh mẽ dưới trướng Ngụy công chứ!" Mã Đằng khiêm tốn nói.

"Hổ phụ làm sao có khuyển tử được! Mã Đằng tướng quân không cần khiêm tốn. Lúc Đại Hán ta muốn một lần nữa thống nhất Cửu Châu, chính là lúc cần dùng người. Mã Đằng tướng quân có thể bỏ đi lòng yêu con, để quý tử vào quân Duyện Châu của ta, cùng ta thống nhất thiên hạ không?" Tào Tháo đã rất rõ ràng công khai mời gọi Mã Đằng.

Vốn dĩ thì Mã Đằng cũng đã chuẩn bị gia nhập đại quân của Tào Tháo, con trai mình bán mạng vì Tào Tháo cũng chẳng có gì là không được, thế nhưng Mã Siêu này lại không giống a. "Ngụy công, điều này..." Mã Đằng khó khăn nói.

"Làm sao! Mã Đằng tướng quân gặp khó xử à?" Tào Tháo hỏi.

"Ngụy công, khuyển tử từ nhỏ đã không ngoan, sợ rằng không được việc đâu!" Mã Đằng nói. Vốn dĩ Mã Siêu cũng nửa vời không thèm để ý ông ta, bởi vì mẫu thân của Mã Siêu cũng là vì Mã Đằng mà chết. Mã Đằng vì địa vị của chính mình, đã không ra tay cứu giúp mẹ của Mã Siêu, cuối cùng mẹ của Mã Siêu chết trong tay Hàn Toại. Từ đó về sau, Mã Siêu đối với người cha này cứ như gần như xa. Nếu không phải Mã Đằng là cha ruột của Mã Siêu, có lẽ Mã Siêu đã có thể phản lại Mã Đằng rồi.

"Cái này?" Tào Tháo nhíu mày, ông không ngờ lại có chuyện này. "Tình phụ tử dù sao cũng không có mối thù qua đêm, Mã Đằng tướng quân không cần ưu phiền!"

Mã Siêu này e rằng trong thời gian ngắn khó mà chiêu mộ được, có điều Tào Tháo cũng không vội vã, bởi vì đại chiến với Dương Châu còn chưa bắt đầu. Ít nhất phải đợi đến mùa thu này, đợi đợt lương thảo đầu tiên vào quốc khố, Tào Tháo ông ta mới có thể xuất đại quân tấn công Dương Châu.

"Như vậy đi, Mã Đằng tướng quân, ông đã có chức Vệ úy, vậy chức Tây Lương Thứ sử này, cứ để quý nhi tạm thời tiếp nhận. Chờ có người thích hợp hơn thì để Mã Siêu vào Hứa Đô, Mã Đằng tướng quân, ông thấy sao?" Tào Tháo đúng là yêu tài như mạng, lại muốn để Mã Siêu tiếp nhận chức vụ Tây Lương Thứ sử của Mã Đằng.

"A... a..." Mã Đằng cũng sửng sốt một chút. "Ngụy công, khuyển tử có tài cán gì chứ!"

"Việc này cứ thế mà định, ta tin tưởng ánh mắt của chính mình!" Tào Tháo cười nói. Ông biết Mã Siêu là nhờ Hứa Chử, Hứa Chử nói Mã Siêu không yếu hơn mình, thậm chí vì Mã Siêu vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành, nếu không thì Hứa Chử cũng chưa chắc là đối thủ. Hứa Chử đây chính là một trong những thần võ giả hiếm có dưới trướng Tào Tháo. Ngang ngửa Hứa Chử, đủ để biết Mã Siêu mạnh đến mức nào.

"Mã Đằng xin thay khuyển tử cảm ơn Ngụy công!"

Tào Tháo vung tay lên, phong cho con trai Mã Siêu làm Thiên Tướng quân, quản lý mọi việc lớn nhỏ ở Tây Lương; con trai Mã Hưu làm Phụng Xa Đô úy; Mã Thiết làm Kỵ Đô úy. Mã gia này có thể coi là một môn toàn quan.

Bản dịch này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.