Hoàng Quyền vẫn phái thám báo đi dò la. Chúng càn quét khắp núi non trùng điệp nhưng không hề tìm thấy tung tích quân Kinh Châu.

Thục Xuyên thực sự quá rộng lớn. Chớ nói mười mấy vạn người, dù chỉ là vài nghìn quân ẩn mình sâu trong núi rừng cũng khó mà tìm ra.

Thế nhưng Hoàng Quyền không hề dám lơ là. Thậm chí có tướng tá Giang Châu nói, liệu quân Kinh Châu đã sớm rời Vĩnh An quận trở về Kinh Châu rồi chăng?

Nếu đại quân của Hoàng Xạ thực sự đã về Kinh Châu, thì đó là điều Hoàng Quyền cầu còn không được.

Tuy nhiên, Hoàng Quyền biết điều đó là không thể nào. Kinh Châu làm sao có thể bỏ qua cơ hội này chứ? "Tìm kiếm thêm nữa!" Hoàng Quyền chỉ còn cách tăng cường mật độ trinh sát. Biết địch biết ta trăm trận trăm thắng, nếu đến cả kẻ địch ở đâu cũng không rõ, thì thật sự quá đáng sợ.

Trương Nhâm cũng trở lại phủ đệ do Hoàng Quyền sắp xếp ở Giang Châu.

Không tìm thấy quân Kinh Châu, Trương Nhâm chẳng thể nào ung dung như Hoàng Quyền. Hắn là Thái Thú Vĩnh An quận, quận đã mất, tội lỗi vốn khó dung tha.

Lưu Chương dù hơi hồ đồ nhưng cũng sẽ không tự hủy thành trì. Vì vậy, sau khi Vĩnh An quận bị công phá, Trương Nhâm vốn một lòng chờ chịu tội nhưng lại được Lưu Chương đặc xá, thậm chí còn gửi thư an ủi Trương Nhâm một phen.

Lần này, Trương Nhâm càng thêm cảm kích Lưu Chương. Lưu Chương dù có phần ngốc nghếch nhưng đã đối đãi Trương Nhâm như quốc sĩ. Vốn là người trung nghĩa, giờ đây Trương Nhâm càng xem Ích Châu là quê hương thứ hai của mình.

Hoàng Quyền không tài nào nghĩ ra, Trương Nhâm dù có tài nhưng so với Hoàng Quyền cũng chẳng cao minh hơn là bao.

Họ đã nhận ra rằng quân Kinh Châu có thể đã tìm thấy những con đường nhỏ xuyên qua nông thôn, hay nói cách khác là đường tắt. Đường Thục vốn hiểm trở. Không chỉ là vì đường khó đi, mà còn vì nó quanh co uốn lượn, nhiều con đường núi bí ẩn đến nỗi những lão nhân sống cả đời ở địa phương cũng e rằng không tìm thấy.

Trận chiến nổi tiếng nhất chính là của Cao Tổ Lưu Bang: "minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương". Trận đó định đoạt càn khôn, khiến Sở Bá Vương Hạng Vũ trở tay không kịp.

"Các vị lão trượng, thật sự không còn con đường nhỏ nào từ Vĩnh An quận đến Giang Châu sao?"

Trong phủ đệ của Trương Nhâm, có vài lão nhân địa phương ở Giang Châu đã đến. Mỗi người đều đã ngoài thất tuần (ngoài 70 tuổi).

Trương Nhâm mời những lão nhân này đến để họ tìm ra một con đường tắt từ Vĩnh An quận đến Giang Châu. Thế nhưng, mấy cụ hoặc là lắc đầu không biết, hoặc là những con đường cụ biết thì thám báo đã được phái đi tìm hiểu nhưng vẫn chưa có tin tức.

"Tướng quân, tướng quân! Có thư của ngài!" Một thủ hạ từ phía xa gọi Trương Nhâm.

"Thư của ta sao?" Trương Nhâm ngạc nhiên. Lúc này ai lại gửi thư cho hắn chứ?

"Ai đã gửi thư này?" Trương Nhâm vừa nhận thư vừa hỏi viên tướng tá đang đứng cạnh.

"Thuộc hạ cũng không rõ! Là một thiếu niên trực tiếp mang đến!" Viên thân vệ lắc đầu đáp.

Trương Nhâm mở bức thư trên tay, càng đọc mắt hắn càng mở to.

Người thân cận đứng cạnh nhìn sang, lúc này mới phát hiện, đây không chỉ là một bức thư có chữ viết mà còn có một bản đồ.

"Các vị, các vị lão trượng, xin hãy mau lại đây xem một chút. Đây có phải là bản đồ Thục Xuyên của chúng ta không?"

Trương Nhâm lấy ra bản đồ bí mật kẹp trong thư và hỏi.

Mấy cụ đều lắc đầu.

"Đây không phải bản đồ Thục Xuyên của chúng ta sao?" Thấy các cụ ông thất tuần lắc đầu, Trương Nhâm cho rằng không phải. Nếu bản đồ này không thật thì bức thư cũng không thể là thật.

Trương Nhâm định xé bỏ bức thư.

Một cụ ông liền ngăn lại: "Đây chẳng phải Bồn Thung Lũng của chúng ta sao?" Cụ chỉ vào một địa điểm trên bản đồ mà nói.

"Bồn Thung Lũng ư?" Có người nhìn sang, thấy địa hình này quả thực rất giống.

"Nếu đây là Bồn Thung Lũng, vậy đây chính là Hào Sơn!" Một cụ ông thất tuần khác lại chỉ vào một địa điểm khác trên bản đồ.

"Hào Sơn, đây là Tê Hà Cốc, đây là Lạc Phượng Pha!" Từng cụ ông thất tuần liên tục chỉ ra. Trương Nhâm vội vàng sai người mang giấy bút đến, từng nét từng nét phác họa lại.

Chẳng mấy chốc, một bản đồ đầy đủ đã hiện ra.

"Sao chúng ta lại không biết con đường này?" Trương Nhâm nhìn những ký hiệu hiển thị trên bản đồ. Nếu đây là thật, thì khoảng cách từ Vĩnh An quận đến Giang Châu quận sẽ rút ngắn đi một nửa. Lộ trình trước kia mất nửa tháng có thể rút ngắn xuống còn trong vòng mười ngày, thậm chí nếu cố gắng thì có thể nhanh h��n nữa.

Thế nhưng Trương Nhâm không hiểu, một con đường tắt như vậy, vì sao lại không nhiều người biết đến?

"Tướng quân à, ngài có thể không biết, tuy con đường này gần, nhưng dọc đường bụi gai rậm rạp, hiểm trở khôn lường. Muốn đi qua phải gặp sông bắc cầu, gặp núi mở đường, sẽ tiêu hao lượng lớn nhân lực và vật lực. Bởi vậy, con đường này mới bị bỏ qua!" Một cụ ông thất tuần quay sang Trương Nhâm nói.

"Nhân lực và vật lực ư?" Trương Nhâm cười khổ. Đúng vậy, nếu người bình thường đi con đường đó, chắc chắn sẽ tốn rất nhiều nhân lực và vật lực. Nhưng đối với quân Kinh Châu thì không hẳn vậy. Dù sao đó là mười mấy nghìn đại quân, việc vừa đi vừa chặt cây mở đường thì đâu có đáng kể gì. "Nếu bản đồ này là thật, vậy bức thư cũng là thật!" Trương Nhâm chợt nghĩ đến đứa trẻ đưa thư.

"Đứa trẻ kia đâu rồi?" Trương Nhâm hỏi viên thân vệ.

"Bẩm tướng quân, đứa trẻ ấy vẫn đang ở tiền sảnh!" Viên thân vệ này cũng có phần cẩn trọng, thấy một đứa bé đến đưa thư nên tạm thời giữ cậu bé lại.

Trương Nhâm gật đầu, đi về phía tiền sảnh, hỏi đứa trẻ về bức thư.

Thế nhưng đứa trẻ không thể đưa ra bất kỳ câu trả lời chắc chắn nào cho Trương Nhâm, vì cậu bé cũng chỉ là được một người lạ đưa cho vài đồng tiền để mang thư đến.

"Người đâu, chuẩn bị xe ngựa! Ta muốn đến phủ Thái Thú của Hoàng Quyền một chuyến!" Trương Nhâm lên tiếng.

"Vâng!" Người dưới tay định đi chuẩn bị xe ngựa. "Thôi bỏ đi, không cần nữa!" Trương Nhâm thấy sự việc khẩn cấp, lập tức phi nước đại trên một con chiến mã thẳng đến phủ Thái Thú.

...

"Đây là thật ư?" Hoàng Quyền tiếp kiến Trương Nhâm tại phủ Thái Thú của mình. Hắn trợn to hai mắt nhìn bản đồ trong tay.

"Chính xác một trăm phần trăm!" Trương Nhâm đáp Hoàng Quyền. "Đại nhân, ta đã hỏi vài lão nhân ở Giang Châu. Họ đều nói rằng, từ hướng Vĩnh An, đi qua Bồn Thung Lũng, rồi qua Tê Hà Cốc, cuối cùng đến Lạc Phượng Pha, có thể trực tiếp vòng qua quan đạo, xuất hiện ở giữa Thành Đô phủ và Giang Châu quận!" Trương Nhâm nói với Hoàng Quyền.

"Cái gì? Có thể tránh được quan đạo, đến giữa Giang Châu và Thành Đô phủ ư?" Hoàng Quyền cũng ngây người. Nếu con đường này thực sự thông ra giữa Thành Đô và Giang Châu, thì đây đúng là một vấn đề lớn.

Bởi vì nếu thế, toàn bộ hệ thống phòng thủ của Hoàng Quyền trên quan đạo từ Vĩnh An đến Giang Châu sẽ trở thành vô dụng, đồng thời còn lãng phí binh lực. Một khi đại quân Kinh Châu xuất hiện, chỉ cần tách ra một đội quân là có thể trực tiếp tấn công Thành Đô phủ. Nếu Thành Đô phủ bị đánh bất ngờ, Hoàng Quyền có một trăm cái đầu cũng không đủ để chịu tội.

"Nhanh, nhanh! Mau phái người đến Thành Đô phủ báo tin, để chúa công sớm ngày chuẩn bị sẵn sàng, phòng ngừa vạn nhất!" Hoàng Quyền lập tức muốn phái người vào phủ đệ Thành Đô để báo tin cho Lưu Chương.

"Khoan đã!" Trương Nhâm liền ngăn Hoàng Quyền lại.

"Hoàng Quyền tướng quân. Tạm thời không thể làm như vậy được!" Trương Nhâm lắc đầu nói với Hoàng Quyền.

"Vì sao? Quân Kinh Châu có thể xuất hiện ở Giang Châu chúng ta bất cứ lúc nào! Giang Châu chúng ta có bị phá cũng không sao, nhưng Thành Đô phủ của chúa công thì không thể bị phá!" Hoàng Quyền nói với Trương Nhâm.

"Hoàng Quyền tướng quân. Trương Nhâm biết tướng quân một lòng trung thành với chúa công, chỉ có điều, nếu lúc này chúng ta phái người thông báo Thành Đô phủ, e rằng sẽ khiến lòng người ở Thành Đô hoang mang! Những kẻ tiểu nhân, những kẻ đầu trâu mặt ngựa kia, khó tránh khỏi sẽ nhảy ra gây khó dễ cho chúa công!" Trương Nhâm dù là một võ tướng, nhưng đầu óc của hắn cũng không hề kém.

Những kẻ 'đầu trâu mặt ngựa' ấy, chính là những sĩ tộc gió chiều nào che chiều ấy. Vốn dĩ, nếu Lưu Chương vẫn giữ vững vị trí Châu Mục Ích Châu, mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Nhưng nếu một khi địa vị của Lưu Chương không vững, thì những kẻ 'ngưu quỷ thân xà' ấy sẽ lộ mặt.

Đã có kẻ bắt đầu 'tập luyện' như Triệu Vĩ ở Vân Nam hay Trương Lỗ ở Hán Trung rồi.

Nếu tin tức này lại lan truyền ra ngoài, nếu là thật thì còn tốt, có thể chuẩn bị đề phòng bất trắc. Nhưng nếu đây là giả, thì đó sẽ là sai lầm của cả hai người họ. Sĩ khí chắc chắn sẽ giảm sút nghiêm trọng, lòng người tất sẽ bất ổn.

"Vậy thì phải làm sao bây giờ!" Hoàng Quyền cũng không biết nên làm thế nào, nói ra cũng không được, không nói cũng không xong, rốt cuộc phải tính sao đây.

"Hoàng Quyền tướng quân, còn có bức thư này!" Nói rồi, Trương Nhâm đưa bức thư cho Hoàng Quyền.

Trên thư không có gì khác, chính là có người mật báo cho Trương Nhâm rằng đại quân Kinh Châu sẽ đi qua Lạc Phượng Pha, bảo Trương Nhâm mang binh mã mai phục tại đó, chờ khi đại quân đi ngang qua, Hoàng Xạ sẽ ở trong số họ.

"Tin này có đáng tin không?" Hoàng Quyền thấy khó hiểu bức thư. Bởi vì người có thể gửi một bức thư như vậy chắc chắn phải là một cao tầng trong quân Kinh Châu, hẳn phải được Hoàng Xạ trọng dụng, nếu không sao có thể biết được tin tức cơ mật đến thế? Nhưng một người như vậy làm sao có thể phản bội Hoàng Xạ chứ?

"Đây sẽ không phải là một mưu kế chứ?" Hoàng Quyền nghi ngờ. Nếu họ mai phục ở Lạc Phượng Pha mà cuối cùng không phải đại quân tiến đến, trái lại quân Kinh Châu lại xuất hiện từ một con đường khác, hoặc trực tiếp xuất hiện trên quan đạo, thì Giang Châu thật sự sẽ không phòng thủ nổi.

Hoặc giả, nếu quân Kinh Châu cố ý dẫn quân vào tròng, rồi lại mai phục sẵn ở nơi họ định mai phục, thì cuối cùng kẻ bị tiêu diệt lại chính là quân Ích Châu của họ.

Thế nhưng, khác với sự hoài nghi của Hoàng Quyền, Trương Nhâm tướng quân lại có thêm một phần tin tưởng.

Bởi vì hắn chợt nghĩ tới một người – Trương Đức, kẻ đã tha cho hắn một mạng. Người này võ nghệ cao cường, đã là luyện thần đỉnh cao. Hơn nữa, hắn không có vẻ ngây ngô như người mới bước vào cảnh giới luyện thần đỉnh cao, rất rõ ràng là đã đạt đến đó từ lâu rồi.

Lúc đầu, người này dùng binh khí dài, sau đó lại đổi sang chiến đao. Với một võ tướng như Trương Nhâm, dù chiến đao cũng rất thuận tiện, nhưng nói gì thì nói, vẫn không bằng việc dùng trường thương sở trường của mình. Cứ như vậy, một khi dùng chiến đao, nhiều nhất chỉ có thể phát huy tám phần mười sức chiến đấu.

Trương Đức, người lúc đầu dùng trường thương, giữa đường lại đổi sang đại đao, điều này không khỏi khiến Trương Nhâm cảm thấy kỳ lạ. Hắn tự hỏi liệu Trương Đức có cố ý tha mình một lần không.

Nếu trước đây Trương Nhâm còn nghi hoặc vì sao Trương Đức lại tha mạng cho mình, thì giờ đây hắn đã biết đáp án.

"Trương Đức muốn giúp chủ nhân ư?" Trương Nhâm trợn to hai mắt, không dám tin vào suy đoán của chính mình.

"Trương Nhâm tướng quân? Trương Nhâm tướng quân? Ngài làm sao vậy?" Hoàng Quyền lay gọi Trương Nhâm, mong hắn tỉnh lại.

Trương Nhâm lắc đầu, thoát khỏi trạng thái thần du. "Trương Nhâm tướng quân, ngài không sao chứ?" Hoàng Quyền lo lắng hỏi. "Không sao, không sao!" Trương Nhâm lắc đầu đáp.

"Hoàng Quyền tướng quân, ngài có tin tôi không?" Trương Nhâm hỏi Hoàng Quyền.

"Có chuyện gì vậy, Trương Nhâm tướng quân?" Hoàng Quyền nghi hoặc nhìn Trương Nhâm.

"Hoàng Quyền tướng quân, nếu ngài tin tưởng Trương Nhâm này, vậy tôi Trương Nhâm xin thỉnh cầu tướng quân cấp cho tôi ba ngàn, không, tám trăm người là đủ rồi!" Trương Nhâm nói với Hoàng Quyền.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.