Tại Quảng Lăng, Từ Châu, hôm nay, Quảng Lăng nhộn nhịp khác thường, người người đổ ra đường. Khắp thành Quảng Lăng, trong chớp mắt đã tụ tập đông đảo người dân Đại Hán từ tứ phương, có cả quan to quý tộc lẫn thường dân bách tính, nhưng đông đảo nhất vẫn là thương nhân.

Chỉ trong mười ngày, lượng khách đến Quảng Lăng đã tăng gấp mấy chục lần so với trước. Sở dĩ đông đúc như vậy, tất cả đều có nguyên do.

Mấy tháng trước, hạm đội Dương Châu hùng hậu, mang theo đoàn thuyền buôn khổng lồ, đã ra khơi từ Quảng Lăng, giờ đây đang trên đường quay về. Đây chính là nguyên nhân khiến người người đổ ra đường lần này.

Nếu chỉ là hải quân trở về thì chưa đủ để khiến mọi người hân hoan đến thế. Nhưng lần này, họ quay về cùng với đoàn thuyền buôn, điều đó đã làm toàn bộ Dương Châu sôi sục. Đặc biệt hơn, đã có thuyền tiên phong về báo tin từ trước.

Trên một tòa lầu cao gần bến cảng Quảng Lăng, đoàn người đang dõi mắt nhìn về phía chân trời nơi bờ biển. Trong và ngoài lầu, đâu đâu cũng thấy binh lính vũ trang canh gác, thoạt nhìn đã biết đây là nơi các quan lớn, quý nhân hội tụ.

"Điện hạ giá lâm, vi thần không kịp nghênh đón từ xa, kính xin Điện hạ xá tội!" Một văn sĩ trung niên, vận quan bào chỉnh tề, tiến đến dưới lầu cao, cùng mấy chục vị quan chức phía sau cùng nhau quỳ xuống bái lạy các nhân vật quyền quý bên trong lầu.

"Kia chẳng phải Thứ sử đại nhân của chúng ta sao!" Có người tinh mắt nhận ra ngay thân phận của văn sĩ trung niên, lớn tiếng reo lên.

"Đúng vậy, đúng là Thứ sử đại nhân, nhìn kìa, bên trái ngài ấy chẳng phải Thái thú đại nhân sao!"

"Đúng thật là, không chỉ có Thứ sử đại nhân, còn có Biệt giá nữa!"

Một số người Quảng Lăng thạo tin, tự nhiên nhận ra thân phận của những vị quan chức trung niên đó. Vị Thứ sử một châu, quyền hành sánh ngang cấp tỉnh trưởng, vậy mà lại quỳ lạy một thanh niên trong lầu. Thân phận của người thanh niên này ắt hẳn không tầm thường.

"Thứ sử đại nhân lại gọi ngài ấy là Điện hạ? Chẳng lẽ là...?" Có người thấp giọng suy đoán.

"Nguyên Long huynh, hà tất phải khách sáo như vậy chứ!" Từ trong lầu, một giọng nói bất đắc dĩ vang lên. Một nam tử vận vương bào bước ra, hướng về vị Từ Châu thứ sử cất lời.

"A, quả nhiên là Hán Vương Điện hạ!" Uy danh của Lưu Mãng ở Dương Châu cực cao. Từ các sĩ phu, sĩ tộc cho đến bách tính bình dân, chỉ cần là nhân vật đại diện các ngành nghề, đều từng diện kiến Lưu Mãng. Lưu Mãng cũng rất gần gũi với dân chúng, nhiều lần đích thân xuống đồng ruộng vào mùa gặt hay gieo hạt, cùng vui cùng dân.

Vị Từ Châu thứ sử này cũng không phải người xa lạ, chính là thành viên cốt cán kỳ cựu của quân Lữ Bố trước đây, Trần Đăng, tự Nguyên Long tiên sinh.

Trần Đăng ánh mắt phức tạp nhìn nam tử được gọi là Hán Vương Điện hạ trước mặt. Mới chỉ vài năm thôi, mà toàn thiên hạ đã trải qua những biến đổi long trời lở đất. Mới mấy năm trước, ngay trên mảnh đất Từ Châu này, Trần Đăng, tự Nguyên Long, còn dẫn theo mấy vạn binh mã dưới trướng truy đuổi, vây đánh thanh niên trước mắt cùng tàn binh bại tướng của Lữ Bố. Chỉ chút nữa thôi, quân Lữ Bố đã có thể trở thành dĩ vãng trong thiên hạ Đại Hán.

Thế nhưng cũng chính từ lần đó, Trần Đăng, tự Nguyên Long, đã lên "con thuyền" của quân Lữ Bố. Sau này, quân Lữ Bố chuyển mình thành quân Dương Châu, và Trần Đăng, tự Nguyên Long, cũng có thể trở lại chốn cũ, từ chức Thái thú Quảng Lăng lúc ban đầu, giờ đã trở thành Từ Châu thứ sử. Dưới trướng Lưu Mãng chỉ có vài châu, việc Từ Châu thứ sử nắm giữ địa vị quan trọng đến nhường nào cũng đủ để thấy rõ.

Vừa nghĩ đến đây, Trần Đăng chợt ngẩn người, đến nỗi lời Lưu Mãng gọi khẽ bên cạnh cũng quên cả nghe. "Lớn mật!" Hai vị cận vệ của Lưu Mãng, đặc biệt Quản Hợi, không khỏi nổi giận. Giờ đây, Quản Hợi hoàn toàn coi việc bảo vệ Lưu Mãng là trọng trách hàng đầu, vô cùng trung thành làm tròn chức năng "chó săn" của mình. Trong toàn cõi Dương Châu này, làm sao có kẻ nào dám làm ngơ lời Hán Vương Điện hạ. Ngay cả vị Từ Châu thứ sử này cũng không ngoại lệ.

"Ai!" Lưu Mãng phất tay ngăn Quản Hợi lại. Trần Đăng là lão thần của quân Lữ Bố trước đây, cũng coi như lập được công lao hiển hách cho quân Lữ Bố. Quân Quảng Lăng của y từng là tiền thân của Thành Quản Quân của Lưu Mãng.

"A!" Trần Đăng chợt bừng tỉnh, "Kính xin Điện hạ xá tội, thần vừa rồi lỡ thất thần!"

"Haha, Thứ sử đại nhân của chúng ta, chẳng lẽ là đang tơ tưởng cô nương nhà ai rồi chăng? Điều này không được đâu, ta nhất định phải đi mách phu nhân mới được!" Lưu Mãng cười vui vẻ nói.

Không khí căng thẳng phút chốc cũng dịu đi phần nào. Lưu Mãng mời Trần Đăng ngồi xuống. Mục đích đến đây của cả hai đều giống nhau, đó là chờ đợi những dũng sĩ đã ra khơi quay trở về mảnh đất Dương Châu này.

Ngoài biển vốn nhiều bão tố, bởi vậy hành trình tự nhiên không thể đúng như kế hoạch. Theo như thuyền về báo tin ban đầu, dựa trên hải trình, lẽ ra những thuyền ra biển này phải trở về vào tối hôm qua. Thế nhưng đến tận hôm nay vẫn chưa thấy bóng dáng chiếc thuyền nào.

Sự chờ đợi luôn dài đằng đẵng, khiến người ta sốt ruột và chán nản. Trên lầu cao, trà đã thay bình này đến bình khác, đến cả Lưu Mãng cũng đã phải đi "giải quyết nỗi buồn" vài lần.

"Điện hạ, hay là chúng ta cứ về trước đã?" Trần Đăng cung kính thưa với Lưu Mãng.

Lưu Mãng lắc đầu, nhìn Trần Đăng mà cảm thán: Thế sự vô thường, mọi thứ đều đã đổi thay. Trần Đăng thuở trước, thân khoác bạch y, ôm ấp hoài bão lớn, trên chiến trường mang chí khí ngút trời. Võ nghệ của Trần Đăng cũng chẳng kém, thậm chí còn nhỉnh hơn Lưu Mãng chút đỉnh (đỉnh phong nhị lưu). Xưa kia, y là bậc danh sĩ không vướng bận, phong thái nho tướng hiển hiện vô cùng tinh tế. Nhưng sau lần gặp mặt này, cái sự thân cận thuở nào đã vơi bớt, thay vào đó là một sự cung kính rõ rệt.

Dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng Lưu Mãng vẫn không khỏi cười khổ trong lòng: Đứng ở nơi cao quả thực cô độc lạnh lẽo biết bao! Chuyện đã xảy ra ở Dương Châu, nay lại tiếp diễn ở Từ Châu. Trước đây, Lưu Mãng còn có thể gọi Dương Hoằng một tiếng Hoằng thúc, nhưng giờ đây Dương Hoằng có đánh chết cũng không dám đáp lại. Trước kia, y vẫn còn có thể cùng Thành Vũ hay Hoàng Tự mà chuyện trò thân mật, nhưng giờ đây, vừa gặp mặt, người ta đều dùng từ "Điện hạ" hay "bệ hạ". Thật khó chịu.

Trong số những người này, duy nhất không thay đổi mấy chính là Gia Cát Lượng và Từ Thứ. Tuy nhiên, một người còn đang ở xa Tây Lương, còn người kia thì bận rộn đến mức không rảnh rỗi chút nào.

"Ngon quá, ngon quá!" Ngay khi Lưu Mãng đang cảm khái, tiếng của một kẻ ham ăn từ phía kia vọng lại.

Lưu Mãng giật giật khóe miệng. Nếu còn tính là người để nhắc đến, thì y quả thật đã quên mất một người, đó chính là tên Chu Thương rắc rối này. Người ta thường nói "ngã một lần khôn thêm một bước", nhưng Chu Thương lại hoàn toàn là một tấm gương phản diện. Vì cái tội lắm lời của hắn, Lưu Mãng đã bao nhiêu lần trừng phạt, nào là bắt xuống bếp giúp việc, nào là dọa sẽ không cho ăn, nào là bắt xuống chuồng ngựa hỗ trợ. Đủ mọi hình phạt, nhưng Chu Thương vẫn cứ thản nhiên như không. Ngươi cứ trừng phạt, ta cứ làm theo ý mình, khiến Lưu Mãng tức đến nghiến răng nghiến lợi.

"Nguyên Long, vụ thu hoạch năm nay ở Từ Châu thế nào rồi?" Lưu Mãng vừa trò chuyện vừa hỏi Trần Đăng.

"Bẩm Điện hạ, Từ Châu năm nay bội thu!" Trần Đăng mặt mày rạng rỡ. Dưới sự cai quản của y, Từ Châu có thể nói là phát triển không ngừng. Lưu Mãng cũng gật đầu đồng tình, nguồn cung lương thảo của Từ Châu năm nay đã gần sánh kịp Dương Châu.

"Chỉ có điều..." Trần Đăng nói.

"Chỉ có điều gì?" Lưu Mãng nghi hoặc hỏi.

"Bẩm Điện hạ, bách tính ở Từ Châu sinh nở quá nhiều. Dù Từ Châu có đông dân số, nhưng lại thiếu người canh tác đất ruộng!" Trần Đăng than phiền nhìn Lưu Mãng.

Lưu Mãng hiểu ý Trần Đăng. Kể từ khi chấp chính đến nay, y vẫn luôn khuyến khích sinh sản: sinh con trai sẽ được thưởng, sinh con gái cũng được thưởng. Phần lớn là ban thưởng ruộng đất cho dân chúng. Bởi vì dân chúng vẫn chưa có nhiều khái niệm về tiền bạc. Dù ngươi có nói với họ một lạng vàng hay một ngàn lạng vàng thì trong mắt họ đều là rất nhiều tiền, không có khái niệm rõ ràng. Chỉ là trên phương diện trừu tượng mà thôi.

Nhưng ruộng đất thì không như vậy. Có ruộng đất mới có thể canh tác, có canh tác mới có lương thực, có lương thực tự nhiên sẽ được ăn no mà sống qua ngày. Ba miệng ăn, năm mẫu ruộng tốt là đủ để no bụng. Nếu là mười mẫu ruộng tốt, thì đủ để có cuộc sống sung túc, ngày lễ ngày tết hay giỗ chạp cũng có thể có chút thịt cá mà ăn, không thành vấn đề. Vì thế, ban thưởng ruộng đất rất thiết thực và rõ ràng.

Có trọng thưởng ắt có dũng sĩ. Việc ban thưởng ruộng đất này đã kích thích rất nhiều dân chúng. Hơn nữa, thời cổ đại vốn không có nhiều hoạt động giải trí. Trời vừa tối, đất trời liền chìm vào bóng đêm, mọi người đèn tắt đi ngủ sớm. Không có hoạt động giải trí thì phải làm sao? Thì tự mình "sáng tạo" thôi! Một hoạt động vô cùng đơn giản, đó chính là "tạo người".

Điều kiện y tế thời cổ đại chưa phát triển, tỷ lệ sinh nở và tỷ lệ sống sót không cao. Thế nhưng không chịu nổi số lượng người đông đảo. Vừa không có biện pháp tránh thai, vừa không có kế hoạch hóa gia đình. Mỗi năm một đứa có thể hơi khó, nhưng một năm rưỡi một đứa thì vẫn có khả năng. Đặc biệt là sau khi sinh dưỡng thai đầu, những thai thứ hai, thứ ba sau đó đều thuận lợi hơn rất nhiều. Ngay lập tức, Từ Châu đã có thêm rất nhiều trẻ sơ sinh.

Theo lý mà nói, đây là một tin vui, nhưng lại khiến Trần Đăng nảy sinh nỗi lo. Những gia đình sinh nhiều con trai, con gái, chỉ riêng tiền thưởng ruộng đất đã lên đến mười mấy mẫu. Hơn nữa còn thêm nhiều thứ khác, ví dụ như phụ nữ sau sinh cần phải tịnh dưỡng. Mười mấy mẫu ruộng tốt này, chỉ dựa vào một người đàn ông sao mà đủ sức? Bởi vậy, nhiều người dân chỉ có ruộng tốt mà không có người canh tác.

Sức lao động thiếu thốn nghiêm trọng. Dù sao thì các cô gái giờ đây ít làm việc nặng mà chú trọng sinh con đẻ cái nhiều hơn. Sinh một đứa trẻ là vài mẫu ruộng tốt về tay, nếu đi canh tác đất đai, một năm cực nhọc kiếm được bao nhiêu đây? Điều này dẫn đến một hậu quả là đất đai hoang hóa, lương thực dự trữ cũng nhanh chóng không đủ. Trẻ con nheo nhóc khiến cha mẹ lao đao!

"Haha!" Nghe Trần Đăng than phiền, Lưu Mãng đột nhiên bật cười, "Nguyên Long à! Những đứa trẻ này chính là hy vọng tương lai của Dương Châu chúng ta!"

Lưu Mãng không thể nào nghe lời Trần Đăng mà dừng lại chính sách khuyến khích sinh sản này được. Vì đây chính là chính sách trọng yếu bậc nhất của Lưu Mãng. Đại Hán này đã loạn lạc bao nhiêu năm rồi? Kể từ cuối Đông Hán, chính là từ khi Hán Linh Đế còn tại vị, loạn Khăn Vàng đã bùng nổ. Toàn Đại Hán, nhân khẩu từ bốn mươi triệu đã giảm sút nhanh chóng xuống chỉ còn mười hai triệu. Đó là sự sụt giảm đến mấy lần! Nếu chiến tranh vẫn tiếp diễn, thời loạn lạc quay trở lại, thì cuối cùng Đại Hán có thể còn lại vài triệu dân đã là may mắn lắm rồi.

Vì sao lại có Ngũ Hồ loạn Hoa? Một trong những nguyên nhân cực kỳ quan trọng chính là Đại Hán không còn người. Những tráng đinh cường tráng đều ra trận bỏ mình, chết trong nội chiến. Còn lại chỉ là người già, trẻ em, vậy thì làm sao có thể đương đầu với sự xâm lấn của các ngoại tộc đây?

Vì lẽ đó, Lưu Mãng vẫn luôn khuyến khích sinh sản. Bất kể thế nào, chỉ cần ngươi có thể sinh con, ngươi chính là người tốt. Lưu Mãng còn cố ý tiếp kiến một gia đình nông dân ở Dương Châu. Phu nhân nhà họ quả thực là phúc tinh, một thai sinh bốn đứa, điều này thực sự hiếm thấy! Ngay cả ở thời hiện đại cũng có thể khó sinh, nhưng sản phụ này lại không phải lần đầu sinh nở, nên nguy hiểm giảm bớt nhiều. Hơn nữa, có những lão thần y như Hoa Đà, Trương Cơ ở đó, nên rất nhanh đã vượt cạn an toàn.

Sinh hạ bốn bào thai, hai trai hai gái, Lưu Mãng vui mừng ban thưởng tước vị, coi đó là một điển hình của Dương Châu. Chỉ khi dân số đông đúc, mới có thể trụ vững và cạnh tranh trong tương lai. Hiện tại Từ Châu có chút khó khăn, nhưng hãy đợi thêm mười năm, tám năm nữa, hoặc mười mấy năm. Khi ấy dân số Từ Châu chắc chắn sẽ tăng lên vượt bậc, thanh niên tráng niên sẽ khiến Từ Châu tràn đầy sức sống, chứ không phải cái kiểu dân số già hóa, tăng trưởng âm với đầy vẻ tăm tối.

"Phải! Đăng đã hiểu rõ!" Trần Đăng cũng gật đầu. Hình ảnh Đại Hán này đã sớm khắc sâu vào lòng người. Trần Đăng cũng biết ảnh hưởng của chiến loạn đối với dân số, nên chính sách đại sự về sinh sản này tuyệt đối không thể dễ dàng thay đổi.

"Còn về vấn đề lương thảo mà Nguyên Long ngươi vừa nói! Tự nhiên cũng có cách giải quyết!" Lưu Mãng cười nói. Ở Dương Châu, Từ Thứ cũng từng đưa ra vấn đề tương tự.

Lưu Mãng đã có hai phương án giải quyết! Thứ nhất là trồng khoai lang. Loại cây này cho năng suất cao, lại dễ sống. Tuy nhiên, nó chứa nhiều tinh bột, nếu dùng lâu dài sẽ gây hại lớn cho cơ thể, vì thế Lưu Mãng chỉ có thể coi nó là giải pháp tình thế bất đắc dĩ.

Thứ hai là thu mua. Nhưng mua ở đâu? Nơi có lương thảo dồi dào thì chỉ có Kinh Châu, Ích Châu. Duyện Châu của Lão Tào cũng có, nhưng tình hình bên Lão Tào cũng không mấy khả quan, dù sao nhiều năm binh đao, không ít đất đai đã bị bỏ hoang. Lưu Mãng không thể để bách tính Đại Hán ở nơi mình được ăn no, mà bách tính Đại Hán ở chỗ Lão Tào thì chịu đói được. Dẫu sao, người Đại Hán vốn là đồng bào, chung một gốc rễ mà.

Vậy thì chỉ còn một cách, đó là ra biển. Lưu Mãng đã sớm biết rằng ngoài biển có những vùng đất màu mỡ và nguồn lương thực dồi dào. Vì thế, y đã thêm một điều kiện cho những đoàn thuyền quay về. Đó là phải mang lương thực về.

Với việc ra biển lần này, nếu mọi chuyện thuận lợi, chắc chắn sẽ kiếm được bộn tiền. Thế nhưng, không thể để một mình thương nhân giàu có. Dù ngươi có giàu đến mức sánh ngang với quốc gia thì cũng chỉ đến thế. Chỉ khi quốc gia giàu mạnh, ngươi mới thực sự là một người dân của Thiên Triều. Vì thế, thuế má khi các thuyền từ biển trở về tự nhiên cũng không thấp. Hiện tại, Lưu Mãng ra quy định: sau khi ra biển, nếu ngươi mang về một thuyền lương thảo, ta sẽ miễn trừ thuế má cho một thuyền hàng hóa của ngươi. Thậm chí, số lương thảo đó ta cũng không lấy không, mà sẽ thu mua theo giá thị trường để ngươi không bị thiệt thòi.

"Đến rồi, đến rồi! Bọn họ đến rồi!" Phía cảng chợt vang lên tiếng reo hò phấn khích.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.