Tại Kinh Châu, quận Nam Dương, Lưu Bị đang ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa trong đại doanh trại. Bên cạnh ông ta là một văn sĩ, đang ngồi trang trọng, người này không ai khác chính là Bàng Thống, tự Sĩ Nguyên.

Dưới trướng, còn có một người đang quỳ trên mặt đất.

Người này là Liêu Hóa, hiện đang giữ chức giáo úy dưới trướng Lưu Bị. Việc hắn quỳ gối ở đây là do mấy ngày nay công thành thất bại. Phàn Thành này vẫn trì trệ, chưa hạ được.

"Xin chúa công hãy cho mạt tướng thêm một cơ hội, mạt tướng nhất định sẽ trèo lên tường thành Phàn Thành, mang đầu Trương Duẫn về dâng lên chúa công!" Liêu Hóa quỳ trên mặt đất, cung kính nói với Lưu Bị.

"Cơ hội, cơ hội, ta đã cho ngươi bao nhiêu lần cơ hội rồi? Ngươi đã đánh mấy ngày rồi, đây là ngày thứ sáu rồi. Ba ngày trước ngươi còn thề sống thề chết rằng sẽ chiếm được Phàn Thành, nhưng bây giờ thì sao? Phàn Thành vẫn sừng sững đó, còn Liêu Hóa ngươi thì binh lính thương vong quá nửa, ngươi còn lấy gì mà công thành nữa đây?" Tâm tình Lưu Bị tự nhiên không tốt. Mấy ngày nay công thành Phàn Thành, ban đầu vẫn thuận buồm xuôi gió, dùng một số tù binh từ quân Thái Mạo và Khoái Việt để hạ thấp tinh thần quân phòng thủ trong thành.

Quả nhiên, khi biết đại quân Thái Mạo và Khoái Việt bị buộc phải rút vào Thục Xuyên, sĩ khí quân phòng thủ Phàn Thành suy sút nghiêm trọng. Nhân đà đó, khi biết Trương Duẫn không chịu đầu hàng, Lưu Bị liền sai quân lính công thành.

Liên tiếp mấy ngày, vốn Lưu Bị tưởng rằng có thể dễ dàng chiếm được Phàn Thành, nhưng lại đánh ròng rã sáu ngày trời.

Nghe Lưu Bị nổi giận lôi đình, Liêu Hóa ở dưới run lên cầm cập.

Hắn cắn răng nói: "Nếu không còn quân lính, mạt tướng xin đích thân ra trận. Nếu may mắn hạ được Phàn Thành thì thôi, bằng không, mạt tướng cũng không còn mặt mũi nào trở về gặp chúa công!"

"Chúa công bớt giận, bớt giận!" Bàng Sĩ Nguyên liền quay sang động viên Lưu Bị.

"Chúa công, việc không hạ được Phàn Thành lần này không phải do tướng quân Liêu Hóa thất bại, mà thật sự là binh mã dưới trướng Trương Duẫn trong thành đều là tinh nhuệ!" Bàng Sĩ Nguyên nói với Lưu Bị.

Trong tay Liêu Hóa tuy có một doanh binh mã, nhưng phần lớn là binh mới. Còn binh mã dưới trướng Trương Duẫn tuy ít, nhưng lại có hơn một vạn thủy quân tinh nhuệ Tương Dương trước đây làm chủ lực. Vì thế, mặc dù sĩ khí Phàn Thành suy giảm, Liêu Hóa cũng không chiếm được bao nhiêu lợi thế.

"Hừ!" Lưu Bị làm sao lại không biết nguyên nhân này, nhưng ông ta vẫn rất bực bội. Ai mà chẳng ghét thua trận?

"Tướng quân Liêu Hóa, ngươi hãy lui xuống trước đi!" Bàng Sĩ Nguyên liền quay sang phía Liêu Hóa phất tay. Hiện tại Lưu Bị đang lúc nóng giận, Liêu Hóa ở lại đây thật sự không tiện.

"Vâng, mạt tướng xin cáo lui!" Liêu Hóa gật đầu rồi cáo lui.

"Báo! Tôn Càn đại nhân Nhữ Nam gửi thư đến!" Ngay khi Bàng Sĩ Nguyên chuẩn bị khuyên nhủ Lưu Bị, một lính liên lạc chạy vào.

"Thư của Tôn Càn?!" Lưu Bị tỏ vẻ hứng thú. "Mang lên đây!"

Khi lính liên lạc định đưa thư cho Lưu Bị, Lưu Bị lại bảo hắn đưa cho Bàng Sĩ Nguyên.

"Quân sư hãy xem trước đi!" Ý tứ của Lưu Bị đối với Bàng Sĩ Nguyên lộ rõ trên mặt, đó là mọi chuyện đều thuận theo ý Bàng Sĩ Nguyên, vì Bàng Sĩ Nguyên mà ông ta có thể hy sinh Tôn Càn.

Bàng Sĩ Nguyên cũng không từ chối, hiện tại ông ta chính là nhân vật số hai bên cạnh Lưu Bị.

Trong thư viết rằng Tôn Càn cam đoan với Lưu Bị rằng ông ta nhất định sẽ giữ vững Nhữ Nam, chờ viện quân của chúa công đến. Tiện thể, Tôn Càn còn tố cáo Bàng Sĩ Nguyên.

"Ha ha, Tôn Càn đại nhân quả là hài hước. Đến nước này rồi mà vẫn không quên vu hại người khác!" Bàng Sĩ Nguyên ánh mắt sắc lạnh, ngầm hiểu rằng muốn mượn đao giết người, thì diệt trừ Tôn Càn là không thể sai được. Rốt cuộc thì Tôn Càn này cũng là người mà ông ta muốn trừ bỏ.

"Công Hữu người này, tâm địa quá hẹp hòi! Sĩ Nguyên đừng để bụng làm gì." Lưu Bị cũng phụ họa nói.

"Làm sao thế được!" Khóe miệng Bàng Sĩ Nguyên hiện lên một nụ cười châm biếm, Bàng Sĩ Nguyên ông ta làm sao có thể nổi giận với một kẻ đã chết chứ? "Chúa công, tính toán thời gian thì hiện giờ, Tôn Càn đại nhân hẳn là đã giao tranh với đại quân Dương Châu rồi. Tôn Càn đại nhân thật sự là một tấm gương cho chúng ta, có thể hy sinh bản thân mình, cũng phải giúp chúa công cầm chân đại quân Dương Châu. Một người như vậy, chúa công cần phải trọng thưởng!" Bàng Sĩ Nguyên nói với Lưu Bị.

Bề ngoài thì đây là đang ca ngợi Tôn Càn, nói Tôn Càn trung quân ái quốc, nhưng thực chất lại là đang chôn vùi Tôn Càn. Bởi vì theo tính toán của Bàng Sĩ Nguyên, hiện giờ Tôn Càn e rằng đã giao chiến với đại quân Dương Châu. Tôn Càn một lòng chờ viện quân, hơn nữa lại có thù oán với Bàng Sĩ Nguyên, không muốn đến Kinh Châu, càng khiến cái chết của Tôn Càn đến nhanh hơn.

Với sự tận tâm như vậy, kết quả cuối cùng của Tôn Càn chắc chắn là không chờ được viện quân, và cuối cùng sẽ chết trong trận chiến. Nếu chỉ đơn thuần như vậy, có lẽ sẽ có người nhận ra đây là Bàng Sĩ Nguyên mượn đao giết người, hoặc sẽ gây ảnh hưởng xấu đến Lưu Bị. Mà giờ đây, một Tôn Càn "hy sinh bản thân mình để ngăn cản đại quân Dương Châu" như thế, lại đưa đến một lời giải thích khác: đó là Tôn Càn tự nguyện hy sinh vì Lưu Bị. Như vậy sẽ tránh được lời đồn rằng Lưu Bị đã vứt bỏ ông ta.

"Ha ha, đúng vậy, đúng vậy! Công Hữu đối với ta Lưu Bị thật sự là một quốc sĩ vô song. Đời này có thể quen biết Công Hữu, quả là phúc khí của ta Lưu Bị. Hiện giờ Công Hữu đã qua đời, đương nhiên phải vì Công Hữu mà thăng quan tiến tước!" Lưu Bị cũng không keo kiệt. Một người đã khuất, lại chẳng có con cháu nối dõi, ban tước vị, thăng chức thì có ích gì, cho ngươi làm hoàng đế, ngươi cũng có nhận được đâu.

"Chúa công, Quan tướng quân cầu kiến!" Thân vệ bên ngoài vọng vào.

"Nhị đệ?!" Lưu Bị theo bản năng thu lại lá thư.

"Mời vào!" Lưu Bị vẫn để Quan Vũ đi vào.

"Đại ca!" Quan Vũ vào trong lều trại nhìn Lưu Bị rồi hô. "Quân sư cũng ở đây!" Quan Vũ cũng gật đầu chào Bàng Sĩ Nguyên.

"Đại ca, bao giờ thì đại quân của đệ được điều động?!" Quan Vũ vào lều trại liền nói với Lưu Bị. Hóa ra mấy ngày nay vẫn là Liêu Hóa công thành, Quan Vũ nhìn mà thèm, cũng muốn được công thành.

"Chưa vội, chưa vội!" Lưu Bị chưa mở miệng, Bàng Sĩ Nguyên liền mở miệng: "Nhị tướng quân, đại quân của ngài ở cánh sau, không phải để công thành, mà là để phòng bị!"

Bàng Sĩ Nguyên nói với Quan Vũ như vậy.

"Phòng bị ai? Phòng bị ai cơ chứ?!" Quan Vũ có chút không hiểu, bọn họ bây giờ đang công đánh Phàn Thành cơ mà.

"Tự nhiên là phòng bị người trong Phàn Thành!" Bàng Sĩ Nguyên chỉ nói nửa lời. Hơn nữa, hiện giờ Bàng Sĩ Nguyên cũng cẩn trọng hơn rất nhiều. Quan Vũ chính là người tiếp ứng cho Bàng Sĩ Nguyên, nếu Phàn Thành có mưu kế, hoặc là quân Dương Châu điều động. Bởi vì đại doanh thủy quân Trường Giang ở ngay cạnh đó, nếu có biến, binh mã của Quan Vũ chính là để ngăn chặn đại quân Dương Châu, tạo đủ thời gian cho hai cánh quân còn lại tiến công và hạ Phàn Thành.

Nhưng nếu đại doanh thủy quân Trường Giang của Dương Châu thế mạnh, Phàn Thành lại trì trệ không hạ được, vậy binh mã của Quan Vũ chính là để tiếp ứng, giúp hai cánh đại quân kia rút lui khỏi Phàn Thành, trở về Tương Dương.

Còn nếu đại quân Dương Châu không động tĩnh, thì nhiệm vụ của Quan Vũ lại thay đổi: đó là phòng bị các sĩ tộc ở Phàn Thành chạy trốn. Phải biết, trong Phàn Thành không chỉ có gia tộc Tăng và Khoái, mà còn có các sĩ tộc khác nương tựa vào hai nhà này. Giá trị bản thân của những sĩ tộc này không phải ít đâu. Nếu bắt được bọn họ, vậy Kinh Châu ít nhất mấy năm không cần phải lo lắng chi phí quân sự.

"Ừm!" Quan Vũ tuy sốt ruột, nhưng ông lại không phải loại người nóng nảy như Trương Phi, cũng biết việc nào hoãn, việc nào gấp. Ông gật đầu nói: "Lời quân sư dặn dò, Vũ đã rõ!"

Quan Vũ liền định cáo từ rời đi. "À phải rồi, đại ca, khi nào thì Công Hữu tiên sinh trở về?" Quan Vũ hỏi Lưu Bị.

Đại quân Dương Châu xuất binh Nhữ Nam, Quan Vũ cũng biết chuyện đó. Theo Quan Vũ thấy, việc từ bỏ Nhữ Nam là sớm muộn, vậy đương nhiên Tôn Càn phải quay về. Quan Vũ hỏi vậy chỉ là để quan tâm đến Tôn Càn. Hơn nữa, hiện tại Kinh Châu cũng đang thiếu hụt nhân tài cai trị.

"Công Hữu!" Nét mặt Lưu Bị có chút lúng túng, có điều lập tức liền điều chỉnh xong.

"Lệnh rút lui của chúa công đã gửi đến, Công Hữu đã trên đường rồi!" Bàng Sĩ Nguyên thay thế Lưu Bị nói ra.

"Như thế thì tốt quá!" Quan Vũ gật đầu rồi rời đi.

Bàng Sĩ Nguyên nói vậy không sợ Quan Vũ nghi ngờ. Họ đã gửi tin tức rút lui cho Tôn Càn, chỉ là cuối cùng Tôn Càn đại nghĩa lẫm liệt không chịu rút lui, quyết tử chiến đến cùng, và cuối cùng đã hy sinh ở Nhữ Nam mà thôi.

Nhìn Quan Vũ rời đi, Bàng Sĩ Nguyên lúc này mới quay sang Lưu Bị nói rằng: "Chúa công, quân Dương Châu đã chiếm được Nhữ Nam, vậy chúng ta phải nhanh chóng chiếm lấy quận Nam Dương!" Bàng Sĩ Nguyên nói.

"Không muốn Phàn Thành sao?" Lưu Bị nhíu mày hỏi.

"Muốn, nhưng chúng ta cũng không giữ được. Chỉ cần chiếm được lương thảo, tiền bạc trong đó là đủ!" Bàng Sĩ Nguyên cười nhạt nói.

Bàng Sĩ Nguyên không hiểu sao trong lòng lại có chút bất an. Trước đây, việc họ vẫn chưa hạ được Phàn Thành còn có một nguyên nhân vô cùng quan trọng: đó là Bàng Sĩ Nguyên và Lưu Bị còn muốn giữ lại Phàn Thành để ngăn cản bước tiến của quân Dương Châu. Bởi vì giữ lại Phàn Thành có thể đối lập với đại doanh thủy quân Trường Giang bên kia. Phàn Thành có thể được coi là một cứ điểm đầu cầu, một vùng đệm.

Vì thế, Bàng Sĩ Nguyên cùng đại quân Lưu Bị vẫn chưa dùng đến một số khí cụ công thành lợi hại. Trong số đó có một thứ gọi là máy bắn đá.

Máy bắn đá của đại quân Lưu Bị từ đâu mà có? Còn nhớ khi đại quân Lưu Bị tấn công Thu Tồn của Dương Châu không? Khi ấy, Lý Túc vẫn dưới trướng Lưu Bị. Để tranh tài với Lưu Diệp một phen, Lý Túc đã không chút do dự lấy máy bắn đá của mình ra.

Máy bắn đá của ông ta, tuy tầm bắn không xa bằng quân Dương Châu, nhưng lại mạnh ở chỗ liên tục không ngừng, có khả năng bắn liên tiếp. Khả năng tấn công dày đặc của nó thậm chí còn tốt hơn quân Dương Châu.

Nếu hiện giờ quân Dương Châu vẫn dùng máy bắn đá, e rằng chưa chắc đã sánh bằng đại quân Lưu Bị. Đáng tiếc, quân Dương Châu đã sớm loại bỏ máy bắn đá này rồi.

"Nếu Trương Duẫn kia đã không uống rượu mời mà chỉ thích uống rượu phạt, vậy thì đừng trách chúng ta!" Ánh mắt Bàng Sĩ Nguyên cũng híp lại, lộ ra vẻ hung ác. Có máy bắn đá, quân thủ thành Phàn Thành rất khó chống giữ được.

...

"Giết, giết, giết!" Trên tường thành Phàn Thành, Trương Duẫn ra sức chém giết một tên binh sĩ Lưu Bị vừa leo lên tường thành, không khỏi thở hổn hển.

Giờ đây, đại quân Lưu Bị đã bố trí máy bắn đá. Nếu là mấy ngày trước, Trương Duẫn còn có thể kiên trì, nhưng mấy ngày nay, Trương Duẫn lại muốn không chịu nổi rồi. Bởi vì viện quân của máy bắn đá, còn có thang mây, và xe xung thành. Toàn bộ đại quân Lưu Bị đã lộ ra vẻ không chết không thôi.

Thang mây và xe xung thành thì còn đỡ, chỉ cần Trương Duẫn phái người ra ngoài là có thể phá hủy. Nhưng khoảng cách của máy bắn đá này lại quá xa, lên đến vài trăm bước. Trương Duẫn hoàn toàn bó tay, chỉ cần phái binh ra ngoài là lập tức bị tổn thất nặng, chẳng mấy tác dụng mà trong thành Trương Duẫn cũng khó giữ được.

Vì thế, Trương Duẫn bây giờ chỉ có thể "ngậm bồ hòn làm ngọt", không thể nói ra, trong lòng càng thêm uất ức. Số người càng đánh càng ít, còn quân địch trên tường thành lại càng ngày càng nhiều, vì thế hiện tại Trương Duẫn mới phải đích thân ra trận.

"Tướng quân, chúng ta xuất quân đi!" Trong thành Phàn Thành, tại một căn nhà dân bình thường, nhìn bên ngoài thì vô cùng bình thường, nhưng bước vào mới biết có một thế giới khác.

Bên trong toàn là người khỏe mạnh, căn bản không có một người già yếu nào. Đây không phải là cảnh tượng trong một gia đình bình thường. Hơn nữa, từ những người này toát ra từng đợt sát khí, xộc thẳng vào mặt. Điều này đủ để biết những người này đều là lão binh, tướng sĩ dày dặn kinh nghiệm.

"Tướng quân, nếu còn không hành động, Phàn Thành này sẽ không giữ được nữa! Trương Duẫn kia tuy rằng đủ khả năng, nhưng với máy bắn đá của đại quân Lưu Bị ngoài thành hiện giờ, hắn căn bản là không có bất kỳ biện pháp nào. Việc thành bại vong là sớm muộn!" Một vị Đô úy đứng bên cạnh khuyên nhủ người đứng đầu.

"Đúng vậy, tướng quân, không thể chần chừ nữa! Hiện giờ chính là thời cơ tốt nhất, nếu bỏ lỡ, Phàn Thành sẽ mất! Như vậy chúng ta sẽ phụ lòng phó thác của Hán Vương điện hạ!" Lại một người khác lên tiếng.

Họ chính là tinh binh Dương Châu, từ nửa năm trước đã bí mật tiến vào Phàn Thành, ẩn nấp khắp các ngóc ngách, có đến gần hai vạn người. Chỉ cần vị tướng quân này vung tay hô một tiếng, thì hai vạn đại quân trong thành sẽ lập tức chế ngự được, hơn nữa đều là tinh nhuệ được trang bị giáp trụ và chiến đao mới nhất của Dương Châu.

Vị tướng quân này cũng đang cau mày. Người này không ai khác chính là Tiểu Bá Vương Tôn Sách của chúng ta. Tôn Sách, vị thống soái của đại doanh thủy quân Trường Giang Dương Châu, lại đích thân tiến vào Phàn Thành, cho thấy sự dũng cảm của ông ta.

Tôn Sách đã sớm chán ngán việc ở mãi trong đại doanh thủy quân Trường Giang, vì thế nhân lúc này liền vào Phàn Thành. Còn đại doanh thủy quân Trường Giang, chỉ cần có Chu Du một mình là đủ rồi. Chu Du cũng không lo lắng cho sự an nguy của Tôn Sách, bởi vì hiện tại võ nghệ của Tôn Sách đã nâng cao hơn so với trước. Ngay cả Lữ Bố muốn thắng Tôn Sách cũng chỉ là ngang sức ngang tài. Một mình Tôn Sách đột nhập Phàn Thành cũng không thành vấn đề, huống chi bên mình còn có hai vạn đại quân.

Tôn Sách vốn luôn là người lấy hành động bốc đồng làm chính, nhưng lần này lại đưa ra một quyết định khác hẳn mọi khi. Chỉ thấy Tôn Sách nhíu mày, nắm đấm trong tay ông ta đã siết chặt từ bao giờ. Bản thân Tôn Sách cũng rất sốt ruột, đã lâu rồi ông ta chưa khai chiến. Hiện giờ, ông ta càng không thể chờ đợi để đánh bại Lưu Bị, tiến quân Kinh Châu.

Tôn Sách vẫn công đánh Kinh Châu là vì lẽ gì? Chẳng phải là để báo thù cho phụ thân ông ta sao! Nhưng giờ đây, mỗi kẻ thù đều đã chết, khiến Tôn Sách càng thêm uất ức.

Lưu Biểu chết trong tay Hoàng Xạ, Hoàng Xạ chết trong tay Lưu Bị. Giờ đây, Tôn Sách đã trút tất cả thù hận đối với Lưu Biểu lên người Lưu Bị. Nếu cứ trì hoãn, e rằng Hoàng Tổ cũng sẽ chết mất thôi! (còn tiếp...)

Toàn bộ diễn biến của câu chuyện này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.