Ánh tà dương vàng úa khẽ rải những vạt nắng cuối cùng qua khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo, vẽ nên những vệt sáng lay động trên nền gạch xanh cổ kính của quán sách. Không gian nơi đây vẫn tĩnh lặng như một hồ thu, chỉ có tiếng lá cây xào xạc bên ngoài và tiếng lật sách khẽ khàng của Tạ Trần, như một khúc nhạc trầm lắng dạo chơi giữa cõi vô thường. Mùi giấy cũ, mực thơm và một chút hương gỗ đàn hương thoang thoảng từ giá sách đã phai màu, tạo nên một bầu không khí an yên, tách biệt khỏi sự ồn ào của thế gian.

Tạ Trần, với thân hình gầy gò thư sinh, tựa lưng vào ghế tựa, đôi mắt sâu thẳm lướt trên từng dòng chữ cổ. Ánh sáng yếu ớt của buổi chiều muộn hắt lên khuôn mặt thanh tú, làm nổi bật vẻ tỉnh táo, suy tư thường trực của hắn. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một dải lụa đơn giản, càng tôn thêm vẻ thanh thoát, thoát tục dù hắn vẫn là một phàm nhân. Thư Đồng Tiểu An, gầy gò nhưng đôi mắt ánh lên vẻ thông minh lanh lợi, đang cẩn thận dùng một chiếc khăn ẩm lau từng góc bàn, từng kệ sách. Cậu bé đôi lúc ngước nhìn Tạ Trần, dường như muốn hỏi điều gì đó về cuốn sách trên tay tiên sinh, nhưng lại thôi, giữ sự im lặng tôn kính.

Chợt, cánh cửa gỗ lim khẽ mở, mang theo một làn gió nhẹ và mùi đất ẩm từ con đường đá bên ngoài. Một người đàn ông bước vào, dáng vẻ tiều tụy, lạc lõng giữa không gian trang trọng của quán sách. Hắn ta khoảng ngoài ba mươi, nhưng khuôn mặt khắc khổ hằn sâu những nếp nhăn lo âu, đôi mắt trũng sâu nhìn xuống đất, mái tóc rối bời không được chăm sóc cẩn thận. Quần áo hắn cũ kỹ, bạc màu, toát lên một vẻ mệt mỏi, dường như đã trải qua một hành trình dài của nỗi dằn vặt. Hắn không tìm kiếm cuốn sách nào, ánh mắt lướt qua các giá sách một cách vô định, rồi lại nhanh chóng cụp xuống. Bước chân hắn nặng nề, tiếng giày gỗ va vào nền gạch nghe chát chúa giữa sự tĩnh mịch, như một nốt nhạc lạc điệu trong bản hòa tấu trầm lắng của quán sách.

Tạ Trần không ngẩng đầu lên ngay, hắn vẫn để ánh mắt nán lại một chút trên trang sách, như thể đang cân nhắc một đạo lý thâm sâu nào đó. Hắn cảm nhận được sự tồn tại của vị khách không mời mà đến, một tồn tại nặng nề mang theo chấp niệm và u uẩn. Một lúc sau, hắn khẽ khép cuốn sách lại, đặt nó nhẹ nhàng lên bàn, tạo ra một tiếng động rất nhỏ.

"Ông tìm gì sao?" Giọng Tạ Trần trầm ấm, điềm tĩnh, không mang theo chút phán xét hay dò hỏi. Hắn chỉ đơn thuần đặt một câu hỏi, như một lời mời gọi khẽ khàng.

Người đàn ông giật mình, ngẩng đầu lên. Đôi mắt trũng sâu của hắn chạm phải ánh mắt bình thản của Tạ Trần, và hắn lại nhanh chóng cúi xuống, như thể không dám đối diện với sự thấu hiểu trong đó. Hắn ngập ngừng, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau, siết đến trắng bệch. "Tôi... tôi không biết. Tôi chỉ... đi ngang qua." Giọng hắn khàn đặc, nghẹn ứ, như thể đã lâu lắm rồi không được nói chuyện, hoặc đã nói quá nhiều những điều không ai lắng nghe. Hắn là Hòa, một phàm nhân bị bóng đen quá khứ ám ảnh.

Tiểu An, đang lau dọn gần đó, khẽ nhíu mày nhìn vị khách lạ. Cậu bé cảm nhận được sự u uất tỏa ra từ người đàn ông này, một thứ cảm xúc nặng nề khác hẳn với sự hân hoan mà cậu vừa chứng kiến ở Lạc Thủy. Tạ Trần khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào. Hắn đứng dậy, bước đến chiếc bàn trà nhỏ ở góc phòng. Hắn không vội vàng, mỗi động tác đều toát lên một sự chậm rãi, thong dong. Hắn pha một ấm trà mới, nước nóng chảy qua những cánh trà, lan tỏa mùi hương thanh khiết, xua đi phần nào sự nặng nề trong không khí.

Tiểu An nhìn tiên sinh mình, rồi lại nhìn Hòa. Cậu bé thấy tiên sinh không hề thúc giục, không hề tỏ vẻ khó chịu trước sự ngập ngừng của vị khách. Cậu hiểu rằng, tiên sinh đang cho người đàn ông kia thời gian, đang tạo ra một không gian an toàn để những gánh nặng đè nén trong lòng hắn có thể được trút bỏ. Đó là cách tiên sinh vẫn thường làm: không can thiệp trực tiếp, không ép buộc, mà chỉ khẽ khàng mở ra một cánh cửa.

Tạ Trần đặt chén trà nóng hổi, nghi ngút khói trước mặt Hòa. "Mời ông dùng trà." Hắn nói, giọng vẫn điềm tĩnh như cũ. Sau đó, hắn trở về chỗ ngồi của mình, lại cầm cuốn sách lên, nhưng không đọc. Hắn chỉ đơn thuần ngồi đó, như một bức tượng sống, kiên nhẫn chờ đợi. Hòa vẫn cúi gằm mặt, đôi tay run rẩy chạm vào chén trà ấm áp. Hơi ấm lan tỏa từ chén trà dường như xua đi một phần cái lạnh lẽo đã bám víu lấy hắn bao năm qua. Hắn hít một hơi thật sâu, mùi trà thanh nhã xộc vào cánh mũi, làm dịu đi sự căng thẳng trong lồng ngực. Hắn biết, Tạ Trần đang chờ đợi. Sự im lặng này không phải là sự thờ ơ, mà là một sự thấu hiểu vô ngôn, một không gian để hắn tự nguyện mở lòng.

Bên ngoài, ánh nắng đã tắt hẳn, chỉ còn lại một màu tím thẫm đang dần bao trùm lấy cảnh vật. Những ngọn đèn lồng trong quán sách được Tiểu An thắp lên, ánh sáng vàng ấm áp xua đi bóng tối, làm không gian trở nên thân mật hơn. Hòa vẫn ngồi đó, chén trà đã nguội đi vài phần. Hắn đã đấu tranh rất lâu với chính mình, với nỗi sợ hãi phải đối diện với sự thật, với chấp niệm về một quá khứ đầy lỗi lầm. Hắn đến đây không phải để tìm sách, mà là để tìm một điều gì đó khác, một sự giải thoát, dù mong manh. Hắn đã nghe loáng thoáng về Tạ Trần, về những lời khuyên kỳ lạ nhưng lại có sức mạnh thay đổi cuộc đời, giống như câu chuyện về Lạc Thủy mà Bà Mối Mai đang rêu rao khắp nơi. Hắn không tin vào tiên thần hay sức mạnh phi phàm, nhưng có lẽ, hắn tin vào một tia hy vọng nào đó, tin vào một người có thể nhìn thấu nhân tâm như Tạ Trần.

Cuối cùng, sau một khoảng thời gian dài như vô tận, Hòa ngẩng đầu lên. Đôi mắt hắn đỏ hoe, nhưng đã bớt đi phần nào sự trống rỗng. "Tiên sinh... tôi... tôi đã là một kẻ hèn nhát." Giọng hắn run rẩy, từng chữ như bị xé ra từ lồng ngực, mang theo sự đau đớn và mặc cảm. "Tôi đã làm hại một người... chỉ để giữ lấy chút bình yên giả dối cho mình." Hắn không nói rõ chi tiết, nhưng Tạ Trần hiểu. Trong cái thời loạn lạc của Thập Phương Nhân Gian, khi ranh giới giữa tiên và phàm đã mờ nhạt, và những tu sĩ với sức mạnh kinh người có thể giáng tai họa bất cứ lúc nào, con người đã phải đưa ra những lựa chọn nghiệt ngã. Rất nhiều người đã "mất người" – đánh mất cảm xúc, ký ức và nhân tính – để tồn tại. Hòa, có lẽ, cũng là một trong số đó.

Tạ Trần đặt cuốn sách xuống, ánh mắt hắn nhìn thẳng vào Hòa, không phán xét mà đầy thấu hiểu. "Mỗi hành động đều có nhân quả của nó." Giọng hắn trầm ấm, vang vọng trong không gian tĩnh lặng. "Nhưng nhân quả không chỉ là sự trừng phạt, mà còn là con đường để ta nhìn lại, để ta sửa chữa. Nỗi ân hận không phải là xiềng xích, mà là ngọn đèn chỉ lối cho những bước đi tiếp theo."

Hòa lắng nghe từng lời của Tạ Trần, như thể đó là những giọt nước hiếm hoi thấm vào mảnh đất khô cằn trong tâm hồn hắn. Hắn đã nghĩ rằng nỗi ân hận này sẽ mãi mãi trói buộc hắn, rằng không có cách nào để thoát khỏi nó. Nhưng Tạ Trần lại nói đó là "ngọn đèn chỉ lối". Điều đó khiến hắn sửng sốt, một tia sáng yếu ớt nhen nhóm trong đáy lòng.

Tạ Trần khẽ nhấp một ngụm trà, sau đó chậm rãi bắt đầu kể một câu chuyện ngụ ngôn. Giọng hắn đều đều, nhưng lại có sức cuốn hút kỳ lạ, như một dòng suối mát lành chảy qua tâm hồn. "Thuở xưa, có một người nông phu trẻ tuổi, vì sự nóng nảy và thiếu suy nghĩ, đã gieo những hạt giống xấu vào mảnh đất màu mỡ của mình. Hắn gieo những hạt cỏ dại, những cây có gai nhọn, và thậm chí cả những loại cây mang độc tính. Hắn đã lừa dối người hàng xóm, chiếm đoạt mảnh đất tốt nhất của họ, và từ đó, hắn gieo những hạt giống đó lên. Chẳng bao lâu sau, mảnh đất của hắn trở nên hoang tàn, đầy rẫy những thứ xấu xa, không thể trồng trọt được gì. Mùi độc hại bốc lên, cỏ dại lan tràn, khiến những người xung quanh cũng phải chịu ảnh hưởng."

Hòa nín thở lắng nghe, cảm giác như câu chuyện đó đang nói về chính mình. Hắn đã từng làm những điều tương tự, đã từng gieo những "hạt giống xấu" trong cuộc đời mình.

"Nông phu trẻ tuổi đó vô cùng hối hận. Hắn đã khóc cạn nước mắt, đã tự trách mình vô số lần. Nhưng khóc lóc và tự trách không thể làm thay đổi được mảnh đất đã bị hủy hoại. Một ngày nọ, một vị lão nhân đi qua, thấy hắn ngồi bất lực giữa mảnh đất hoang tàn, bèn hỏi nguyên do. Nông phu kể lại tất cả, và vị lão nhân chỉ mỉm cười. 'Ngươi đã gieo hạt giống xấu, nhưng ngươi có thể gieo hạt giống tốt.' Lão nhân nói. Nông phu không hiểu, hỏi: 'Mảnh đất này đã bị hủy hoại, làm sao có thể gieo hạt giống tốt được nữa?'"

Tạ Trần dừng lại một chút, đôi mắt hắn nhìn sâu vào Hòa, như muốn truyền tải một thông điệp quan trọng. Hòa cảm thấy tim mình đập mạnh hơn, hắn khao khát được nghe tiếp.

"Vị lão nhân chỉ vào một góc đất nhỏ còn sót lại, nơi chưa bị cỏ dại lấn át hoàn toàn. 'Ngươi không thể thay đổi những gì đã gieo, nhưng ngươi có thể bắt đầu từ bây giờ. Hãy dọn sạch góc đất này, vun xới nó thật kỹ, và gieo vào đó những hạt hoa thơm cỏ lạ. Hãy chăm sóc chúng mỗi ngày, nhổ bỏ cỏ dại, tưới tắm bằng nước sạch, và bảo vệ chúng khỏi sâu bệnh.' Nông phu làm theo lời lão nhân. Mỗi ngày, hắn cần mẫn chăm sóc góc vườn nhỏ bé đó. Hắn không còn nghĩ về những hạt giống xấu đã gieo trước kia, mà chỉ tập trung vào việc nuôi dưỡng những mầm sống mới. Hắn nhổ từng cọng cỏ dại bằng tay, không ngại dơ bẩn. Hắn tưới nước bằng cả tấm lòng. Dần dần, góc đất nhỏ bé đó trở thành một khu vườn xinh đẹp, rực rỡ sắc màu và ngập tràn hương thơm. Mùi hương ấy lan tỏa, xua đi mùi độc hại từ những phần đất còn lại. Những người xung quanh, từ chỗ xa lánh, giờ đây lại tìm đến khu vườn của hắn, ngưỡng mộ vẻ đẹp và sự kiên trì của hắn."

Tạ Trần kết thúc câu chuyện, lại khẽ nhấp một ngụm trà. "Nông phu đã không thể thay đổi những hạt giống xấu mà hắn đã gieo. Nhưng hắn đã thay đổi cách hắn sống, thay đổi cách hắn đối diện với lỗi lầm của mình. Hắn đã không để nỗi ân hận biến thành xiềng xích, mà biến nó thành động lực để trồng một khu vườn mới, đẹp đẽ hơn. Đó là cách hắn chuộc lỗi, không phải bằng cách undo quá khứ, mà bằng cách kiến tạo một hiện tại và tương lai tốt đẹp hơn."

Hòa lắng nghe, từng lời của Tạ Trần như những hạt mưa rơi xuống tâm hồn khô cằn của hắn. Hắn đã chấp niệm với quá khứ quá lâu, tự dằn vặt mình trong một vòng luẩn quẩn. Hắn đã nghĩ rằng lỗi lầm của mình là không thể tha thứ, không thể sửa chữa. Nhưng câu chuyện của Tạ Trần đã mở ra một hướng đi mới. "Không thể thay đổi quá khứ... nhưng có thể thay đổi hiện tại." Hắn lẩm bẩm, ánh mắt dần có hồn hơn, không còn trũng sâu và vô định nữa. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn Tạ Trần với một ánh nhìn đầy biết ơn và ngưỡng mộ. "Tiên sinh... tôi... tôi hiểu rồi." Giọng hắn vẫn còn khàn đặc, nhưng đã không còn sự tuyệt vọng, mà thay vào đó là một tia hy vọng mới, mong manh nhưng chân thực. Hắn cảm thấy một gánh nặng vô hình đang từ từ được cởi bỏ khỏi lồng ngực. Sự nhẹ nhõm này, hắn đã không cảm nhận được trong suốt nhiều năm trời.

Ánh đèn lồng trong quán sách đã tỏa sáng rực rỡ, xua tan hoàn toàn bóng tối cuối ngày. Bên ngoài, những tiếng côn trùng rả rích bắt đầu cất lên, hòa cùng tiếng gió nhẹ lướt qua những tán cây. Không khí trở nên mát mẻ hơn, mang theo hơi ẩm từ đêm sương. Tạ Trần mỉm cười nhẹ, một nụ cười ẩn ý, nhưng cũng rất ấm áp. Hắn biết, hạt mầm đã được gieo. Giờ đây, Hòa sẽ phải tự mình chăm sóc nó, tự mình vun xới khu vườn của đời mình.

Hòa đứng dậy, cúi đầu thật sâu trước Tạ Trần. "Đa tạ tiên sinh đã chỉ lối. Tôi... tôi xin phép." Hắn không nói nhiều, nhưng sự thành kính và quyết tâm trong ánh mắt đã nói lên tất cả. Tạ Trần khẽ gật đầu, không giữ lại. Hắn biết, con đường phía trước của Hòa sẽ không dễ dàng, nhưng ít nhất, hắn đã tìm thấy một hướng đi. Đó chính là ý nghĩa của "nhân quả" trong kỷ nguyên mới này: không phải là sự trừng phạt nghiệt ngã từ Thiên Đạo, mà là cơ hội để con người tự nhìn lại, tự sửa chữa, và tự kiến tạo nên vận mệnh của chính mình.

Bước ra khỏi quán sách, Hòa cảm thấy một luồng khí lạnh phả vào mặt, nhưng trong lòng hắn lại ấm áp lạ thường. Bóng dáng hắn đổ dài dưới ánh trăng mờ nhạt, không còn vẻ nặng nề, khom lưng như khi hắn bước vào. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi đất ẩm và hương hoa dạ lý hương thoang thoảng trong gió đêm. Lần đầu tiên sau nhiều năm, hắn không còn cúi gằm mặt xuống đất, mà ngẩng cao đầu, nhìn lên bầu trời đêm đầy sao. Dù trăng chỉ mờ ảo, nhưng ánh sáng của nó vẫn đủ để soi rọi con đường phía trước.

"Không thể thay đổi quá khứ... nhưng có thể thay đổi hiện tại. Sửa chữa... bằng hành động." Hắn lẩm bẩm, giọng nói không còn run rẩy mà trở nên kiên định hơn. Những lời của Tạ Trần và câu chuyện về người nông phu cứ văng vẳng bên tai hắn. Hắn đã gieo những hạt giống xấu, nhưng giờ đây, hắn sẽ bắt đầu trồng một khu vườn mới. Một khu vườn của sự chuộc lỗi, của sự tử tế, của những hành động nhỏ bé nhưng chân thành.

Hòa bước đi chậm rãi nhưng kiên định hơn, không còn lảo đảo hay vô định. Anh dừng lại bên một gốc cây cổ thụ, thân cây to lớn sần sùi in bóng đen lên con đường. Anh trầm ngâm nhìn về phía xa, nơi những ngôi nhà của Thị Trấn An Bình đang chìm trong bóng tối, chỉ còn ánh đèn lồng le lói hắt ra từ những khung cửa sổ. Đó là những ngôi nhà của những người phàm nhân, những người đang sống một cuộc đời bình thường, không có tiên thuật, không có linh khí, nhưng lại có những giá trị nhân văn sâu sắc.

Anh bắt đầu suy nghĩ về những việc nhỏ nhất mình có thể làm để bắt đầu hành trình chuộc lỗi của mình. Có lẽ là giúp đỡ một người hàng xóm khó khăn, tham gia vào công việc của cộng đồng, hoặc đơn giản chỉ là nói một lời xin lỗi chân thành với những người mà anh đã vô tình làm tổn thương. Anh không còn cảm thấy tuyệt vọng, mà thay vào đó là một sự bình tâm lạ thường. Nỗi ân hận không biến mất, nhưng nó đã không còn là gánh nặng đè nén anh, mà trở thành một động lực, một ngọn đèn chỉ lối.

Hòa biết, hành trình này sẽ dài, và có lẽ anh sẽ không bao giờ có thể hoàn toàn xóa bỏ được những lỗi lầm trong quá khứ. Nhưng điều quan trọng là anh đã chọn đối mặt với nó, chọn gieo những hạt giống tốt đẹp vào hiện tại. Anh sẽ không tìm kiếm sự tha thứ từ Thiên Đạo, bởi Thiên Đạo đã suy kiệt, và bản thân anh cũng chưa bao giờ tin tưởng hoàn toàn vào sự công bằng của nó. Anh sẽ tìm kiếm sự tha thứ từ chính bản thân mình, và từ những người anh đã từng làm tổn thương, thông qua những hành động cụ thể, chân thành.

Màn đêm buông xuống hoàn toàn, bao trùm lấy Thị Trấn An Bình. Hòa đứng đó, dưới ánh trăng mờ, như một bức tượng sống, nhưng tâm hồn anh đã không còn chết. Anh là một phàm nhân, đang tìm kiếm ý nghĩa của sự tồn tại trong một kỷ nguyên mới, nơi mỗi cá nhân phải tự mình kiến tạo nên giá trị của mình. Hành trình chuộc lỗi của Hòa sẽ là một minh chứng sống động cho triết lý "Vô Vi Chi Đạo" của Tạ Trần, cho thấy giá trị của sự chấp nhận và hành động từ bên trong. Câu chuyện của anh, một ngày nào đó, có thể lan truyền và trở thành nguồn cảm hứng cho những người khác đang mang trong mình gánh nặng quá khứ trong kỷ nguyên Nhân Gian mới này. Việc Tạ Trần giúp đỡ Hòa, không phải bằng sức mạnh phi thường mà bằng trí tuệ và sự thấu hiểu nhân quả, sẽ củng cố thêm niềm tin của người dân vào những giá trị nhân văn, không cần đến sức mạnh phi thường để giải quyết những vấn đề nội tâm sâu sắc.

Hòa khẽ thở dài, một hơi thở mang theo sự nhẹ nhõm và quyết tâm. Anh quay lưng lại với gốc cây cổ thụ, bước đi vào màn đêm, bóng dáng anh hòa lẫn vào những bóng tối khác của Thị Trấn An Bình. Anh không còn đơn độc với nỗi ân hận của mình nữa. Anh đã tìm thấy một con đường, một khởi đầu mới, nơi anh có thể sống một đời bình thường, giữ trọn nhân tính của mình, và từng bước, từng bước, trồng lại khu vườn của cuộc đời.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.