Tháng Tư âm lịch, giữa trưa chợt đổ một trận mưa phùn, thoắt cái đã sang thu.

Ngược lại khiến không khí trở nên trong lành. Hai bên bờ cây cối, hoa cỏ, đồng ruộng trải dài mênh mông, cũng khoác lên mình màu xanh lục ngày càng đậm, khiến cho chuyến đi dọc kênh đào cũng không còn vẻ buồn t��.

Kênh đào mới được tu sửa, mặt nước trông khá rộng. Lúc này, trời âm u nặng nề, khúc cổ nhạc tinh tế vang vọng từ xa. Những con thuyền xếp hàng, chầm chậm tiến bước.

Đội thuyền này gồm mười ba chiếc, trừ ba chiếc đại hạm ở giữa, xung quanh còn có mười chiếc hộ vệ.

Trên một chiếc thuyền ở phía sau, có hai vị quan đang đứng yên trên boong tàu, nhìn ra xa. Họ không chỉ quan sát hai bên bờ, mà còn thường xuyên quay đầu nhìn về phía sau.

Trên mười chiếc hộ hạm, sĩ binh xếp hàng ngay ngắn. Dù đã ra khỏi kinh thành, họ vẫn không hề lơi lỏng, đao đeo bên người, đứng nghiêm hai bên khoang thuyền. Cờ xí cùng áo giáp san sát, trông vô cùng trang nghiêm, uy nghi.

Xung quanh đều có người vây quanh. Đây là đội hình khi Thái Tôn xuất hành, dường như cũng không có gì lạ.

Thuyền đi chậm, mới vào kênh đào được khoảng mười lăm dặm. Thấy hoàng hôn dần buông, một ngày lại sắp qua đi. Chưa ra khỏi ranh giới kinh thành, lúc này vẫn chưa phải lúc cần đề phòng cao độ.

Hai người khá trầm mặc, không nói gì, chỉ vẩn vơ suy nghĩ.

Vụ án gian lận thi c��� lần này, quả là động trời kinh hồn. Thế mà dư âm vẫn chưa lắng xuống, Thái Tôn đã lập tức ra kinh tuần tra kho lương. Sao lại không khiến người ta kinh hãi, sao lại không khiến người ta suy nghĩ sâu xa?

Vị quan trẻ tuổi hơn, họ Khương tên Thâm, năm nay mới ngoài hai mươi. Mày tú mắt phượng, mang theo khí chất thư sinh. Nhìn quan phục thì là tòng lục phẩm, trong giới quan văn thì tuyệt đối là cực kỳ trẻ tuổi. Dù sao, có thể ngoài hai mươi tuổi đã thi đỗ tiến sĩ, lại được ban tước tòng lục phẩm, thông thường, chỉ có vài vị đỗ đầu bảng, nhị bảng mới có được cơ duyên và đãi ngộ như vậy.

Khương Thâm chính là người đứng thứ sáu trong kỳ thi Đình lần trước.

Dù không phải là đệ nhất giáp, nhưng gia thế cũng không tồi. Thêm vào đó, bản thân hắn cơ bản không có khuyết điểm, mọi việc đều xử lý thỏa đáng. Từ tòng thất phẩm mới bao lâu, đã lên tòng lục phẩm, tốc độ này cũng không tính chậm.

Nhưng tất nhiên không thể so sánh với hai người may mắn, vừa thi xong đã lập tức được Hoàng thượng coi trọng, phái đi làm khâm sai.

Đ��ng cùng Khương Thâm là Tào Trị, là một trong số các môn sinh của cùng một vị tọa sư. Đã ngoài ba mươi tuổi, chức quan ngũ phẩm.

Một quan ngũ phẩm ở kinh thành, không tính là thấp.

"Tào huynh, ta không hiểu, rõ ràng đội thuyền không chậm, sao hôm nay chỉ đi được mười lăm dặm?" Trong lòng Khương Thâm hơi có lo lắng, không tiện nói thẳng, chỉ thuận miệng hỏi.

Tào Trị cũng đang suy nghĩ, nhìn chằm chằm các quân hạm gần đó, cau mày. Dù là Thái Tôn xuất hành, nhưng sự bảo hộ này dường như quá nhiều, nghĩ kỹ lại khiến người ta rùng mình. Liền cười đáp: "Quý nhân xuất hành, đặc biệt là trên sông nước, quy củ vốn là như vậy. Thà rằng đi chậm, không những đảm bảo an toàn, mà còn để cho những nơi ven đường kịp thời tiếp ứng."

Thấy Khương Thâm gật đầu, lại cùng là môn hạ tọa sư, Tào Trị thấy có thể nói chuyện, không giấu giếm gì, liền chỉ điểm thêm: "Hơn nữa, quan trường làm việc, tất nhiên có quý nhân dẫn đường, phía trước có người dò xét, tránh cho việc đạp phải vũng bùn."

"Là Phương Tích và Dư Luật đi trước phải không?" Khương Thâm hỏi lại.

Tào Trị lòng vẫn còn nặng trĩu, gật đầu: "Phải, đã đi năm ngày rồi."

"Tào huynh, ta vẫn chưa rõ." Khương Thâm mới vào quan trường chưa được mấy năm. Trước đây hắn vẫn luôn ở Hàn Lâm Viện, chưa từng trải qua nhiều đấu đá chốn quan trường. Đây là lần đầu tiên ra kinh làm việc, khó tránh khỏi suy nghĩ nhiều, cẩn trọng hơn một chút.

Hắn lờ mờ đã đoán ra một điều, vẫn mở miệng hỏi: "Hai người họ ra ngoài là để bí mật điều tra ư? Sao lại như thể ai cũng biết rồi?"

"Không chỉ biết họ đi, còn biết đi mấy ngày, hơn nữa còn biết đi đâu. Ai ai cũng biết, vậy thì còn gì là bí mật điều tra nữa?"

Tào Trị vuốt vuốt chòm râu ngắn, ánh mắt nhìn về phía đại hạm đằng trước. Ông ta không nói gì ngay, mãi lâu sau mới cất lời: "Quan trường chính là vậy đó."

"Quan trường cứ như vậy ư?"

Thấy Khương Thâm suy tư, Tào Trị khẽ thở dài một tiếng: "Điều tra việc này chưa chắc đã là phúc. Chỉ hai người kia, ứng phó thế nào đây?"

"Ngươi phải nhớ kỹ, lần này đi theo Thái Tôn xuất hành, là do Lễ b��� chỉ định. Chúng ta chỉ là lễ quan phụng mệnh đi theo. Cho dù điều tra ra sao, cũng không liên quan nhiều đến chúng ta."

"Chỉ cần lo liệu tốt nghi trượng, đừng để xảy ra chuyện gì về phương diện này. Dù không phải công lao, cũng là khổ lao. Chuyện khác đều không cần quản, cũng không thể quản."

"Công danh của chúng ta không dễ dàng, làm quan càng khó khăn. Dù việc cần làm không thể từ chối, nhưng điểm này nhất định phải ghi nhớ. Ân sư trước khi đi cũng đã dặn dò rồi."

"Ta hiểu rồi." Khương Thâm gật đầu một cách nặng nề. Hắn chỉ là còn trẻ, chứ không ngốc. Không nói gì khác, những chuyện tương tự trước kia, ai nấy đều tranh giành. Bây giờ lại căn bản không ai tình nguyện nhận, thậm chí còn phải do Lễ bộ chỉ định người, thì đủ biết có điều bất thường.

Huống chi, mười chiếc hộ hạm bảo vệ, binh giáp san sát. Nhìn thì tưởng là được coi trọng, nhưng nhớ đến những tin đồn lấp ló ở kinh thành, há lại không khiến người ta kinh hãi sao?

Loại đấu đá hoàng gia này, ai dám nhúng tay vào?

Hai người đều nói chuyện ẩn ý, trong lòng mang nỗi lo riêng. Thêm vào đó, sắc trời dần âm u, màn đêm dần buông xuống. Đương nhiên không ai chú ý tới, dưới mặt nước có người lặng lẽ bơi qua.

Người này mặc áo xám, thoăn thoắt như một con cá lớn. Rất nhanh bơi đến dưới ba chiếc đại hạm ở giữa, cuối cùng tới chỗ tối nhất phía dưới, giữa thân thuyền. Chỉ thấy người đó gõ ba tiếng vào đáy thuyền.

Một lát sau, một sợi dây thừng liền thả xuống từ mạn thuyền.

Người áo xám nổi lên mặt nước, tóm lấy dây thừng, lập tức leo lên. Toàn bộ quá trình diễn ra nhanh chóng và không tiếng động.

Hắn vừa lên đến, đã được dẫn vào một khoang thuyền. Thấy hai thân binh đầu tiên trong khoang đứng dàn hai bên, tay đặt trên yêu đao, mắt không chớp, toát lên vẻ sát khí lạnh lẽo. Người áo xám không khỏi rùng mình, liền nghe thấy bên trong dường như có người đang nói chuyện, rồi lại có tiếng bẩm báo. Sau đó tiếng người im bặt, một lát sau, mới nghe thấy một giọng nói ra lệnh: "Cho hắn vào!"

"Vâng!"

Người áo xám đáp lời, bước vào khoang thuyền. Vừa mới đặt chân vào, hắn đã cảm thấy nhiệt độ tăng lên rõ rệt. So với bên ngoài, nhiệt độ bên trong cao hơn hẳn!

Ban đầu, khi bơi tới, cơ thể hắn có chút lạnh, nhưng vừa bước vào đây, hơi lạnh lập tức tan biến.

Là đốt than, hay là làm gì khác chăng?

Người áo xám không hiểu, dù sao hắn cũng không thấy chậu than nào trong khoang thuyền. Tuy nhiên, hắn cũng không dám tùy tiện nhìn ngó xung quanh. Chỉ thấy dù là bên trong khoang thuyền, cách bố trí lại vô cùng thanh nhã, sàn nhà trải toàn bộ bằng ván gỗ thông đỏ khảm nạm, không có chút bụi trần nào. Vách khoang và bình phong đều được chạm khắc hình chim cá sâu bọ, bài trí cực kỳ phong nhã. Một người đang đứng trước một cái giá gỗ, tùy ý quan sát.

Trên giá gỗ này dựng một bộ long phục thêu hoa tinh xảo, và một thanh kiếm dựng thẳng, phát ra ánh sáng rực rỡ trong bóng tối – đây chính là "Hoàn Phương Kiếm".

"Là Văn tiên sinh."

Người áo xám không dám nhìn nhiều, vội vàng hành lễ với một người trong khoang: "Điện hạ, đây là tin tức hạng Giáp số năm."

Vừa nói, hắn vừa lấy ra một bọc vải dầu nhỏ từ trong ngực. Không chỉ dùng vải dầu, mà còn bọc nhiều lớp, thậm chí còn niêm phong bằng sáp. Cho dù ngâm trong nước lâu như vậy, bên trong cũng sẽ không bị ẩm ướt.

Văn Tầm Bằng nhận lấy bọc vải dầu từ tay người áo xám, mở ra xem. Bên trong quả nhiên không bị ẩm, dấu niêm phong bằng sáp vẫn còn nguyên. Rồi mới giao cho Tô Tử Tịch.

"Ngươi lui ra trước đi." Tô Tử Tịch không lập tức xem, nói.

"Vâng!"

Chờ người áo xám lui ra, dù khoang thuyền có được tu sửa tốt đến đâu, vừa nãy đã thắp nến, nhưng vẫn hơi u ám, trầm mặc.

"Chúa công, Hoàng đế lại phái sáu trăm kỵ vệ, thật là coi trọng ngài quá rồi!" Chờ người kia đi khuất, Văn Tầm Bằng mới thu ánh mắt khỏi thân "Hoàn Phương Kiếm", cười, tựa hồ không nén nổi cảm khái.

Tô Tử Tịch cũng không khỏi gật đầu, thở dài: "Quả thật!"

Hoàng đế có không ít cấm vệ thân quân, nhưng kỵ vệ không nghi ngờ gì là cấm vệ được tin tưởng cực cao. Phái ra nhiều người như vậy, nói dễ nghe là bảo vệ mình, nhưng sao lại không phải giám sát chứ?

Nói cách khác, chỉ cần Hoàng đế một tiếng ra lệnh, thì khu vực trăm phủ vệ của mình, e rằng căn bản không ngăn cản nổi, sẽ bị lập tức bắt giữ.

Tô Tử Tịch lại tỏ ra không để tâm, chỉ cười nhạt: "Thế nhưng, điều này e rằng càng có lợi cho ta. Quả nhiên, người tính không bằng trời tính."

Nói rồi, không giải thích gì thêm, Tô Tử Tịch xé bỏ niêm phong, rút thư ra xem. Quả đúng là tình báo của Tạ Hoằng Đạo.

Bản dịch này, v��i tất cả sự tinh túy, được trân trọng giữ gìn độc quyền tại truyen.free.