Bàn Long Hồ là nơi hội tụ của nhiều dòng sông, có thể nói là huyết mạch thủy lộ chính của cả một tỉnh. Dù màn đêm đã buông, thuyền buôn vẫn tấp nập ngược xuôi như hơi thở, như dòng nước cuộn trào.

Dọc bờ hồ neo đậu không ít thuyền. Tô Tử Tịch đảo mắt qua, lập tức tìm thấy một chiếc, rất nhanh đã thỏa thuận xong giá cả đi Lâm Hóa huyện. Chàng liền nhảy lên thuyền, dặn dò người lái đưa mình đến thuyền hoa trước để đón người.

Ngay cả khi có sự cố, thuyền hoa vẫn là lựa chọn hàng đầu cho các cuộc hội họp, bởi lẽ mỗi tầng có thể bày trí hơn mười bàn tiệc, cuộc sống trên đó cũng tiện nghi, dễ chịu. Quan trọng hơn, một chiếc thuyền hoa tựa như một thế giới bí ẩn riêng biệt, mang lại cảm giác an toàn cho khách nhân.

Thuyền nhỏ cập bến, Tô Tử Tịch bước lên mạn thuyền. Bởi lẽ những người trên thuyền hoa đều thuộc ban tổ chức kỳ tái và phần lớn đều biết chàng, nên vừa đặt chân lên, chàng đã nghe ngóng được tin tức.

“Diệp Bất Hối vẫn còn đang chơi cờ ư?”

“Đúng vậy!” Người được hỏi đáp lời với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ: “Đỗ Kỳ Thánh đang cùng Diệp cô nương chơi một ván cờ chỉ đạo. Đáng tiếc ta không thể tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, ai chà!”

“Đỗ Kỳ Thánh? Một giải đấu cờ cấp phủ mà lại có Kỳ Thánh xuất hiện ư?” Tô Tử Tịch vô cùng kinh ngạc.

Đỗ Kỳ Thánh tên là Đỗ Thành Lâm, là một cao thủ cờ vây lừng danh, một trong những Kỳ Thánh của triều đại Khánh Võ. Chàng dù không quá quan tâm đến kỳ đạo, cũng không tìm hiểu nhiều về các giải đấu cờ, nhưng vẫn biết rõ địa vị của vị này trong giới kỳ thủ. Một nhân vật như vậy, dù xuất hiện trong kỳ thi ở kinh thành cũng đủ gây chấn động, huống chi đây chỉ là một giải đấu cờ cấp phủ nhỏ nhoi?

Kỳ thủ của bản phủ có đức hạnh hay tài năng gì mà lại có thể mời được nhân vật vĩ đại như vậy đến chỉ đạo cờ?

“Tuy nhiên, thật đáng tiếc, bất kể vì lý do gì mà ngài ấy hạ cố đến đây, việc có thể đối弈 cùng Kỳ Thánh, đối với một kỳ thủ mà nói, đều là một vinh dự tột bậc. Bất Hối e rằng sẽ bỏ lỡ cơ duyên hiếm có này.”

Tô Tử Tịch cảm thấy tiếc nuối cho Diệp Bất Hối, nhưng trước mắt, Diệp thúc bệnh tình nguy kịch, nếu Diệp Bất Hối không lập tức trở về, e rằng sẽ không thể gặp phụ thân lần cuối, đó mới là nỗi tiếc nuối còn lớn hơn gấp bội.

Tô Tử Tịch bước chân vội vã, xuyên qua hành lang. Chàng thầm mong khi mình tới, ván cờ chỉ đạo đã kết thúc, như vậy vừa không chậm trễ việc lập tức quay về, lại không khiến Diệp Bất Hối phải lưu lại tiếc nuối.

Thế nhưng, khi chàng vừa đến sảnh khoang thuyền, đã thấy mười mấy kỳ thủ hoặc các văn sĩ đang vây quanh, tựa như quần tinh củng nguyệt. Bên cạnh đó còn có những thị nữ xinh đẹp, mặc váy lụa thêu tinh xảo, tất cả đều trông như đã được tuyển chọn kỹ lưỡng.

Tô Tử Tịch bước vào bên trong quan sát, chỉ thấy ở chính giữa có một bàn cờ, ván cờ chỉ đạo chỉ mới đi được một nửa, đúng vào lúc gay cấn nhất. Mấy người đứng vây quanh, trong đó có người thuộc ban tổ chức kỳ tái, đều say mê dõi theo hai người nam nữ đang đối弈.

Người đàn ông kia đã ngoài bốn mươi, dáng người cao gầy, tướng mạo tuấn tú, khoác áo xanh, râu ngắn. Vẻ ngoài trông khá quen thuộc, dường như chàng từng gặp ở lữ quán. Thiếu nữ ngồi đoan trang, nín thở ngưng thần, trông có vẻ trấn tĩnh, nhưng nhìn những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, có thể thấy nàng lúc này đã ở vào thế hạ phong.

Tuy nhiên, có thể đối弈 cùng Kỳ Thánh lâu đến vậy, lại còn miễn cưỡng giữ được thế trận, dù ván cờ chỉ đạo vốn dĩ là để dẫn dắt đối thủ, nhưng điều đó cũng chứng tỏ thiếu nữ có thiên phú xuất chúng, thực lực không hề kém cỏi.

Không ít người xem cờ đều tự đặt mình vào vị trí của thiếu nữ để thử phán đoán, rồi nhận ra rằng nếu là mình ngồi ở vị trí đó, e rằng chỉ vài nước cờ trước đã rơi vào đường cùng rồi.

“Quả nhiên là Kỳ Thánh!”

“Quả nhiên là người đứng đầu giải đấu này!”

“Vị công tử này, phía trước đang có ván cờ quan trọng, ngài không thể tùy tiện tiến thêm.” Thấy Tô Tử Tịch xuyên qua đám người, tiến về phía chính giữa, một vị khách nhân có vẻ mặt nghiêm nghị đã cản chàng lại.

“Thật xin lỗi, kỳ thủ là người quen của ta.” Thấy người ngăn mình là tùy tùng, không phải người chàng từng gặp trên thuyền hoa, Tô Tử Tịch đoán đó là người do Kỳ Thánh mang theo, bèn áy náy giải thích, đoạn khẽ nâng cao giọng: “Phụ thân nàng bệnh nặng, có người mang tin cấp báo, bảo chúng ta ph��i mau chóng quay về...”

Lời này không chỉ khiến người ngăn cản nghe thấy, mà ngay cả hai người đang đối弈 cũng đã nghe được, và cùng lúc nhìn sang.

“Tô Tử Tịch, phụ thân ta... ông ấy xảy ra chuyện gì rồi?” Diệp Bất Hối vốn đang trầm tư suy nghĩ, nghe những lời đó, quân cờ trong tay ‘lạch cạch’ một tiếng rơi xuống bàn. Nàng đứng phắt dậy, ván cờ chỉ đạo đang dở dang lập tức tan tác. Diệp Bất Hối lúc này nào còn tâm trí đâu mà đối弈?

“Ai!” Đỗ Thành Lâm ngồi đối diện khẽ thở dài.

“Ván cờ chưa thành cục, duyên phận chỉ có thể đến đây. Tiểu cô nương, phụ thân ngươi đã bệnh nặng, ngươi hãy mau chóng quay về đi. Chỉ hy vọng đến khi kỳ thi ở kinh thành diễn ra, ta còn có thể nhìn thấy ngươi.”

Diệp Bất Hối sắc mặt tái nhợt, gượng cười miễn cưỡng, khẽ cúi mình phúc lễ cảm tạ sự chỉ đạo, rồi theo sát Tô Tử Tịch vội vã ra ngoài.

“Đồ đạc đã được thu xếp cả rồi, nàng xem thử có bỏ sót gì không. Thuyền đang chờ sẵn bên ngoài, chúng ta sẽ đi suốt đêm trở về.” Tô Tử Tịch nhận ra nàng đang lòng rối như tơ vò, liền khuyên nhủ: “Đợi đến khi lên thuyền, ta sẽ từ từ kể rõ mọi chuyện với nàng.”

“Vâng!” Biết rằng có truy vấn thêm trên đường cũng chẳng sao, việc nắm bắt thời gian thu dọn hành lý mới là quan trọng, Diệp Bất Hối cũng không chút chần chừ, lập tức bước vào khoang tàu, nhanh nhẹn kiểm tra hành lý. Chưa đến một khắc trà, nàng đã trầm giọng nói: “Không có sai sót gì, bảo nhà đò lái thuyền đi!”

“Tức!” Phía sau lưng đột nhiên vọng lại tiếng kêu của tiểu hồ ly. Con vật nhỏ không biết đã chạy đến nơi nào, giờ đây lại bất ngờ đuổi kịp.

Diệp Bất Hối quay đầu nhìn nó một thoáng, rồi do dự nhìn sang Tô Tử Tịch.

Tô Tử Tịch khẽ thở dài: “Nếu nó nguyện ý đi theo, thì cứ mang theo đi.”

Diệp Bất Hối xoay người lại, tiểu hồ ly rất có linh tính liền nhảy thẳng vào lòng nàng. Hai người bèn phân phó nhà đò khởi hành.

Chiếc thuyền này chỉ có khoang tàu che chắn được một nửa, chỉ miễn cưỡng tránh được gió mưa. So với chiếc thuyền của Dư gia mà họ đã đi lúc đến, thì kém xa không biết bao nhiêu phần.

Nhưng trong tình cảnh hiện tại, có được một chiếc thuyền bằng lòng chở khách về trong đêm đã là điều không dễ dàng, nào còn chỗ để kén chọn?

“Lái thuyền!” Nhà đò cất tiếng hô. Khi thuyền bắt đầu chuyển động, Tô Tử Tịch lặng lẽ ngồi, dò xét Diệp Bất Hối.

Lúc này Diệp Bất Hối toàn thân khẽ run rẩy, ôm chặt tiểu hồ ly, dường như đang cố gắng hấp thụ chút hơi ấm. Tô Tử Tịch không khỏi thở dài, chậm rãi nói: “Đừng sợ, bệnh của Diệp thúc chắc chắn không đáng lo ngại, chỉ cần tĩnh dưỡng tốt sẽ mau chóng bình phục thôi.”

Diệp Bất Hối trên mình khẽ run lên, ngẩng đầu nhìn chàng. Trong khoảnh khắc đó, Tô Tử Tịch nhìn thấy đôi môi nàng run rẩy, sắc mặt tái nhợt dị thường, nhưng trong đôi mắt lại ánh lên một tia hy vọng. Thần thái ấy khiến những lời an ủi của Tô Tử Tịch cuối cùng đành nghẹn lại trong cổ họng.

“Tử dục phụng nhi thân bất đãi, thụ dục tĩnh nhi phong bất chỉ.” Cuộc đời con người quả thực khó khăn như vậy.

Phủ thành dịch trạm.

Vài thân binh đang tuần tra trong khuôn viên dịch trạm vừa hẹp vừa thấp. Tiếng ngựa hí cùng tiếng bội đao va vào nhau ‘đinh đang’ tạo nên một bầu không khí sát khí đằng đằng.

Phương Chân đang xem xét văn kiện, khẽ nhíu mày suy tư.

“Tiểu Hầu gia, tất cả các đồng sinh đạt chuẩn nội sam và thi phủ của bản tỉnh, những người trong độ tuổi yêu cầu, đều đã tập trung ở đây, tổng cộng mười một người.” Cao Nghiêu Thần khẽ giọng bẩm báo. “Còn nữa, Tô Tử Tịch mà ngài đặc biệt chú ý, tối qua đã lên thuyền rời khỏi thành để trở về nhà rồi.”

“Ồ, nhanh vậy sao, hắn không chờ yết bảng, lại rời đi ngay trong ngày ư?” Phương Chân quét mắt qua danh sách, người đầu tiên bất ngờ chính là Tô Tử Tịch, chàng khẽ nghi ngờ: “Đây là muốn thoái thác trách nhiệm sao?”

“Cũng không phải là không có khả năng. Tiểu Hầu gia, liệu có cần chặn đường họ lại không?” Cao Nghiêu Thần lập tức hỏi.

“Chưa vội vàng.” Phương Chân trầm tư một chút, rồi nói: “Tin tức khoa cử, bây giờ vẫn chưa được công bố phải không?”

“Đã phái người cầm vương mệnh lệnh bài vào khảo viện rồi. Hễ có tin tức, sẽ lập tức truyền về.” Trường thi vốn là trọng địa của triều đình, chỉ khi cầm lệnh bài này mới có thể tự do ra vào.

Vừa dứt lời, một người hốt hoảng chạy tới, vừa bước vào cửa đã quỳ một gối xuống đất bẩm báo: “Khảo viện có tin tức cấp báo, hai vòng thẩm định đã hoàn tất. Tô Tử Tịch sơ bộ được xếp hạng tư.”

“Tốt! Tốt! Tốt!” Phương Chân mặt mày tươi rói, dùng chiếc quạt gõ nhẹ một tiếng: “Kết quả này còn tốt hơn ta tưởng tượng. Nếu như hắn không trúng tú tài, ta cũng khó lòng sắp xếp chuyện này.”

“Đã trúng rồi, lại còn là hạng tư. Ngươi lập tức truyền lệnh của ta —— cứ an bài cho người này làm Án thủ!”

Bản dịch này là sáng tạo độc quyền, chỉ được phân phát trên truyen.free.