Khi bình minh ló dạng, những đám mây đen u ám dần hé mở, hiếm hoi để lộ vài tia sáng. Tư Hổ đánh xe ngựa, thận trọng theo hướng Vị Thành mà tiến tới, không nhanh không chậm.

"Mục ca nhi, gặp Điền quan đầu rồi, có muốn nói chuyện thẳng thắn với ông ta một trận không?"

Từ Mục thở dài, lắc đầu.

"Không đâu."

Dưới cái đại thế đó, nói thật, cũng không thể trách cứ Điền Tùng quá đáng. Việc đẩy ba vị tổ tông nhà Lý Tiểu Uyển đi, có lẽ cũng là mệnh lệnh từ cấp trên.

"Biên quan cố nhân không còn nhiều, chi bằng cứ làm bạn bè thì hơn."

Đường đất lầy lội khó đi, lại chẳng thể phi ngựa như Trần Thịnh và những người khác trước kia. Hơn hai canh giờ trôi qua, xe ngựa mới đến được trước cổng Vị Thành.

Hai tên lính giữ thành khoác áo tơi, vội vàng chạy đến chặn xe. Chỉ đến khi Từ Mục đưa ra mấy lượng bạc vụn, chúng mới hớn hở tránh đường, mời họ vào thành.

"Mấy tên quan quân chó má này chỉ biết vơ vét tiền. Bọn lão phỉ Mã Đề Hồ tồn tại đã bao lâu rồi mà chúng vẫn chẳng dẹp yên được."

Tư Hổ rầu rĩ nói. Dù hắn là một người chất phác, nhưng khoảng thời gian đi theo Từ Mục, hắn cũng đã thấy không ít chuyện gian khó trên đời.

"Mục ca nhi, chúng ta đi đâu trước đây?"

Từ Mục không chắc liệu Điền Tùng có còn giá trị lợi dụng hay không, đành tìm một chỗ quán trọ nhỏ, đưa chút bạc và cùng Tư Hổ chờ đợi ở gần đường phố quan phường.

Tất nhiên, hắn cũng có thể trực tiếp vào quan phường hỏi, nhưng rốt cuộc đó không phải thượng sách.

"Mục ca nhi, lại đây xem này!"

Vẫn ôm chiếc ô giấy dầu, Từ Mục bước vài bước, theo tiếng Tư Hổ, đi đến trước một tấm bố cáo của quan phủ. Tấm bố cáo hơi bị ẩm ướt, nhưng một chữ "Tập" màu đỏ thắm vừa đập vào mắt đã thu hút sự chú ý.

Trần Thịnh quả nhiên không nhìn lầm, đây chính là một bảng truy nã của quan phủ.

Nội dung đại khái không sai biệt lắm: hơn ba mươi tên lão phỉ đạo tặc chiếm cứ vùng Mã Đề Hồ, ban bố lệnh truy nã, chiêu mộ dũng sĩ, vân vân.

Thù lao là hai trăm lượng bạc. Nếu không nhận bạc, có thể dùng năm món vũ khí được công chứng, hoặc khế đất Mã Đề Hồ được công chứng để thay thế.

Không thể không nói, quan phường Vị Thành này thật sự là tính toán quá chi li. Từ Mục dám chắc, đến lúc đó dù có diệt sạch hơn ba mươi tên lão phỉ này, nếu không có quyền thế, rất nhiều khả năng sẽ bị quan phường nuốt mất bạc, rồi đổi bằng những giấy tờ công chứng kia.

Vũ khí được công chứng thì còn tạm, tuy ít ỏi, nhưng dù sao cũng là vũ khí thật để phòng thân. Nhưng còn phần khế đất Mã Đề Hồ được công chứng kia, đối với đại đa số người mà nói, căn bản chẳng có tác dụng gì.

Nơi đó cách xa nội thành, lại nằm trên một tuyến đường thủy quan trọng, trong khi thế đạo loạn lạc, đi đêm còn sợ bị người khác chặn đường cướp bóc.

Nhưng trớ trêu thay, một nơi như thế lại là thứ Từ Gia Trang đang cần.

"Mục ca nhi... Điền quan đầu đi ra rồi."

Từ Mục trầm mặc quay người, từ xa đã trông thấy Điền Tùng, người quen cũ, đang đứng trước quan phường. Ông ta vừa quay lưng, liền bị một tên quan sai béo níu áo mà mắng chửi.

Mắng xong, hắn còn "thưởng" thêm hai cước, làm ra vẻ đùa giỡn, khiến Điền Tùng ngã nhào xuống vũng nước đọng.

Tên quan sai quay lưng bỏ đi, những người qua đường đều lén lút bật cười.

Mưa bắt đầu rơi nhanh hơn, chỉ chớp mắt đã làm ướt sũng cả người Điền Tùng.

"Đồ khốn kiếp, năm xưa lão tử ở biên quan, ai dám chọc ta, ta rút đao giết người ngay!"

"Ta đương nhiên tin. Năm đó, cả Vọng Châu Thành đều biết đến sự uy phong của Điền quan đầu."

Điền Tùng giật mình, vội vàng ngẩng đầu lên. Ngay lập tức, cả người ông ta như bị che mờ, đôi mắt không kìm được mà dần đỏ hoe.

Trong một con hẻm sâu ở Vị Thành, rẽ trái căn nhà thứ ba là một quán rượu cũ.

Sau khi vứt một mẩu xương dê đã gặm sạch ra ngoài để đuổi hai con chó hoang, Điền Tùng mới lau miệng, thoải mái ợ một cái no nê.

"Lúc trước nhìn thấy Trần đầu lĩnh, tôi cứ tưởng mình nhìn lầm người. Ai ngờ, tiểu đông gia thật sự đã đến nội thành."

Từ Mục khẽ cười, nâng ly rượu lên, từ xa cụng nhẹ với Điền Tùng.

Hắn có thể hiểu được loại người như Điền Tùng, từng giãy giụa, cố gắng giữ mình không nhiễm trần thế, nhưng rốt cuộc lại bại dưới đại thế. Tham quan ô lại, nếu không hợp gu, tiền đồ công chức căn bản cũng chỉ đến vậy là cùng.

"Tiểu đông gia, chuyện về vị tiểu thư quan gia hồi đó..."

"Chuyện đã qua rồi. Vẫn phải cảm ơn Điền quan đầu đã mang đến mối làm ăn hai trăm lượng này."

Điền Tùng gượng cười vài tiếng. "Tiểu đông gia lòng rộng lượng. Sau này đừng gọi ta là quan đầu nữa, ta bây giờ cũng chỉ là một tiểu sai ở Vị Thành thôi."

Nâng bầu rượu lên, Điền Tùng dốc mấy ngụm liền tù tì, sắc mặt lập tức đỏ bừng. Ngay cả Tư Hổ đang gặm xương bên cạnh cũng không kìm được mà nhìn ông ta thêm vài lần.

"Tiểu đông gia không biết, cái hồi theo quan phủ chạy khỏi Vọng Châu, ta có quen biết Trần lão đầu. Ta muốn kéo ông ấy đi cùng, nhưng ông ấy không chịu, nói muốn ở lại nhìn Vọng Châu một chuyến."

"Trần lão đầu, cái lão quan sai chuyên gõ mõ báo giờ ấy hả?"

"Họ Trần, tên Trần Định Biến. Nghe nói là tự ông ấy đổi tên, với mong muốn đất nước bình an, ổn định."

Từ Mục không khỏi cảm thấy cổ họng khô khốc, lại nghĩ đến bóng dáng lão quan sai cương trực, hiên ngang trên tường thành, đứng vững vàng giữa ngàn vạn mũi tên mà không hề ngã gục.

"Vậy mà khi ấy lên ngựa, ta đột nhiên lại không muốn đi... Nhưng dũng khí ta dồn nén bấy lâu, rốt cuộc cũng không đủ để ta lên ngựa."

"Tiểu đông gia, ta cảm thấy mình như một kẻ hèn nhát chỉ biết đứng nhìn. Nghe nói Trần lão đầu tử trận ở Vọng Châu, mỗi lần nhớ lại, ta lại không kìm được mà sống mũi cay xè."

Từ Mục khẽ khựng lại, dẹp bỏ những tâm sự đang chất chứa trong lòng.

"Điền huynh, chết vinh không bằng sống nhục."

"Lời ấy cũng phải... Thôi, không nhắc đến chuyện này nữa. Ta nghe Trần đầu lĩnh nói, tiểu đông gia cũng đang gặp khó khăn, muốn 'giết bảng' à?"

Từ Mục gật đầu, do dự một lát rồi quyết định không che giấu.

"Sau khi 'giết bảng', ta muốn lấy phần khế đất Mã Đề Hồ được công chứng kia."

"Tiểu đông gia nếu thành công 'giết bảng', vấn đề cũng không lớn. Mặc dù là bạc, e rằng những lão quỷ quan phường kia cũng chẳng muốn đưa đâu."

Quan phường tất nhiên không muốn trả. Nhưng nếu những kẻ tay sai của tứ đại hộ kia dùng thủ đoạn bẩn thỉu, e rằng vẫn phải nhét bạc.

Hơn nữa, còn có một điểm rất bất đắc dĩ là: khi 'vạch bảng' (nhận bảng truy nã), người ta phải vào quan phường trình diện 'con bài ngà' (giấy tờ tùy thân) rồi đăng ký.

Danh tính, quê quán của Từ Mục hắn, tất nhiên sẽ bị điều tra rõ ràng mười mươi.

"Điền huynh, ta không cần bạc mà cần khế đất công chứng. Nhưng có người lại muốn đuổi Từ Gia Trang của ta ra khỏi nội thành."

Từng làm quan đầu mấy năm ở Vọng Châu, Điền Tùng đâu phải đồ đần độn. Chỉ một câu này là ông ta đã hiểu rõ ý tứ bên trong.

"Tiểu đông gia, ta có một cách này."

"Điền huynh cứ nói."

Sửa lại sắc mặt, Điền Tùng nghiêm túc mở lời: "Ta bây giờ ở quan phường Vị Thành, cũng chỉ là phận đưa trà quét dọn mà thôi."

"Bảng truy nã đương nhiên phải nhận. Đến lúc tiểu đông gia nộp bảng, ta có thể tìm cách điều tên lão lại đó đi chỗ khác."

"Phàm là những kẻ có thể thu bạc, cũng chỉ là những tên lão lại chuyên gõ mõ kia thôi. Khốn kiếp, càng nghĩ lại càng thấy Trần lão đầu là người đoan chính nhất."

"Nếu điều lão lại đi, nhất định sẽ có tiểu lại khác được cử đến thay thế ở công đường. Tiểu đông gia cứ nhân cơ hội này, nhanh chóng nộp bảng. Có điều, sau khi tiểu đông gia nhận bảng và rời đi, cần phải hết sức cẩn thận."

Từ Mục khẽ dừng lại. Không thể không nói, kế sách này của Điền Tùng vẫn rất hay.

"Đa tạ Điền Tùng đã giúp đỡ."

Không chút do dự, Từ Mục lấy từ trong ngực ra một túi bạc. Giống như lần ở Vọng Châu, khi hắn nhờ Điền Tùng làm việc, dù sao cũng nên có một chút thù lao.

Tuy nhiên, trước mặt Điền Tùng, đôi tay run rẩy của ông ta vẫn không đưa ra. Cuối cùng, ông ấy mới chậm rãi mở túi bạc đầy ắp năm mươi lượng, chỉ lấy vỏn vẹn năm lượng.

Từ Mục có chút kinh ngạc. Cân nhắc đến tình nghĩa trước kia và hoàn cảnh túng quẫn gần đây của Điền Tùng, hắn mới đưa ra năm mươi lượng bạc.

"Năm lượng này ta cần mua vài thứ. Còn lại, tiểu đông gia cứ thu về đi thôi."

"Điền huynh, đây là cớ gì?"

"Tiểu đông gia, ta muốn thử xem liệu mình có thể... rửa sạch bản thân không." Giọng Điền Tùng nặng trĩu. Từng con chữ trong bản biên tập này đều mang dấu ấn của truyen.free.