"Quân sư, chúa công đã xuất phát." Trên tường thành Đại Uyển quan, Đông Phương Kính, người vốn vẫn trầm mặc nãy giờ, nghe câu này liền khẽ gật đầu.

Trần Trung bước đến, thấy vậy bèn ngần ngại mở lời: "Quân sư như có tâm sự."

Đông Phương Kính cúi đầu, ánh mắt thoáng nét cay đắng.

"Ta dần dần hiểu ra vì sao ngày trước lão sư lại như vậy. Ông ấy từng nói với ta, cả đời bày nhiều mưu kế hiểm độc, đừng chôn ông ấy ở Thất Thập Lý Phần Sơn, e sợ sẽ quấy nhiễu anh linh. Bọn ta đây là những kẻ phò tá chúa công gây dựng giang sơn. Có quá nhiều việc cần phải cân nhắc, quan trọng nhất là quyết không thể để chúa công tổn hại đến cái danh đại nghĩa."

"Ta rốt cuộc rồi cũng sẽ giống lão sư, thân mình dần chìm vào bóng tối, nhưng lại ngày càng khao khát được đứng dưới ánh mặt trời."

Trần Trung nghe vậy cảm thấy không yên, bèn hỏi: "Tiểu quân sư... sao lại nói như vậy?"

"Ám kế lão sư để lại, ta cần phải thi triển. Ngày ấy... đã chẳng còn xa." Đông Phương Kính khẽ dừng lại, giọng nói run rẩy.

"Giờ đây ta, cũng chẳng khác nào một tên đao phủ, đã phải cầm đao ra tay g·iết người."

Ngẩng đầu lên, Đông Phương Kính nhắm mắt rất lâu. Hắn vươn tay, như muốn nắm chặt những tia nắng đang rơi vào lòng bàn tay, nhưng lại chẳng nắm giữ được gì.

Chỉ chờ hoàng hôn buông xuống, những tia sáng sưởi ấm cho hắn cũng sẽ lập tức biến mất không còn dấu vết.

...

"Cung nghênh Thục vương —— "

Từ Mục rời khỏi Đại Uyển quan, vừa tới biên cảnh Tịnh Châu, từ xa đã nghe thấy tiếng hoan hô.

Sài Tông và Trần Trung đều ở lại tiền tuyến. Hậu phương ba châu, tạm thời lấy việc thi hành nhân chính, an dân làm ưu tiên hàng đầu. Cũng vì lẽ đó, Từ Mục có được thanh danh rất tốt ở Tây Bắc.

Người đốc quản chính sự ba châu tự nhiên là lão Vương. Nhưng lão Vương phần lớn sẽ ở lại Lương Châu, hiện tại người đứng đầu dân chính ở Tịnh Châu tên Cung Loan, do Sài Tông tiến cử, ban đầu được Giả Chu khảo hạch. Ông ấy đã ngoài bốn mươi, am hiểu việc nuôi tằm và chăn nuôi ngựa.

"Cung Loan bái kiến chúa công."

"Miễn lễ." Từ Mục nở nụ cười. Bận rộn với chiến sự, hắn hiếm khi gặp mặt những vị quan đốc chính này; trước đây, phần lớn là Giả Chu, Lý Đào và Vương Vịnh thay mặt.

Xuống ngựa đi bộ, Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía xa, ngắm nhìn phong cảnh một vùng Tịnh Châu. Nói thật, vùng đất nghèo nàn này rốt cuộc vẫn không bằng Thục Châu.

"Ta lúc trước đã nhận được văn thư, biết chúa công muốn tại An Châu và Tịnh Châu cùng lúc chiêu mộ binh lính."

"Cung Loan, có vấn đề cứ nói đừng ngại."

Cung Loan suy nghĩ một lát, rồi cẩn trọng ôm quyền: "Bẩm chúa công, vùng đất này vốn hoang vu, cũng may nhờ nhân chính của chúa công mà nghề nuôi tằm phát triển thịnh vượng, có những đống kén tằm trắng cùng những cánh đồng lúa mạch trải dài. Chúa công trong thư có nói muốn chiêu mộ khoảng hai vạn tân binh. Thoạt nhìn, chỉ là thiếu đi sức lao động của hai vạn thanh niên trai tráng. Nhưng trên thực tế, hai vạn thanh niên trai tráng này cùng gia đình họ, trong vòng ba năm, đủ để giúp nghề nuôi tằm ở An Châu và Tịnh Châu phát triển thêm một bậc."

Từ Mục nghe rất rõ. Dân số thời cổ đại không bùng nổ như các thế hệ sau này, đặc biệt là trong mười năm gần đây, quần hùng cát cứ, Trung Nguyên loạn lạc. Người bỏ xứ đi lánh nạn, kẻ tòng quân chiến tử, người vào núi làm tán hộ tránh họa nhiều không kể xiết.

"Cung Loan, ngươi cứ nói thẳng, nếu bản vương muốn chiêu mộ quân ở Tịnh Châu, có thể chiêu mộ được bao nhiêu?"

Cung Loan suy nghĩ một lát, rồi đáp: "Bẩm chúa công, ba nghìn người là có thể."

"Ba nghìn người?" Không chỉ Từ Mục mà ngay cả Trần Thịnh bên cạnh hắn cũng nhất thời nhíu mày lại.

Từ Mục trong lòng cũng thoáng chút bất đắc dĩ.

Thục Châu khỏi phải nói, là tổng bản doanh. Nhưng trước đây đã chiêu mộ mấy đợt rồi, dù có được yêu quý đến mấy cũng không thể vắt kiệt sức dân.

Còn Giang Nam bên kia, vì thỏa thuận ban đầu, thuế má và lao dịch rất nhẹ. Lúc này mà đi chiêu mộ quân, chỉ sợ sẽ gây ra sự phản kháng của tàn dư Đông Lăng. Hơn nữa, năm ngoái Miêu Thông ở Giang Nam, theo quy chế tinh binh, đã chiêu mộ thêm một vạn thủy sư rồi.

"Cung Loan, An Châu tình huống như thế nào?"

"Bẩm chúa công, An Châu và Tịnh Châu từ trước đến nay vẫn gần như tương đồng."

Từ Mục gượng nở nụ cười, nhưng cũng không trách cứ. Nếu là một kẻ chỉ biết nịnh hót hắn, thì mới thực sự đáng lo.

"Bẩm chúa công, không bằng thế này." Cung Loan khẽ dừng lại, bỗng nhiên lại lên tiếng.

"Sao?"

"Chúa công có thể thực hiện kế sách lôi kéo."

"Chẳng lẽ là người Tây Khương?" Giọng Từ Mục trầm xuống. Ở vùng đất này, phần lớn là các dị tộc người Khương. Lão Dư Tộc trước đây cũng thuộc một chi Khương tộc, nhưng vương của Dư Tộc đã sớm quy thuận, mang lại tiền đồ tốt đẹp cho tộc mình. Về phần những kẻ khác, Triều Nghĩa lợi dụng lúc luyện binh ở vùng Ngọc Môn quan đã sớm dẹp yên đến bảy tám phần.

"Cũng không hoàn toàn là người Khương, còn có rất nhiều người Trung Nguyên từng phụ thuộc vào người Khương trước đây. Khi chúa công thi hành kế sách bình định Khương tộc, những người Trung Nguyên từng phụ thuộc Tây Khương này cũng theo đó chạy trốn đến vùng biên cảnh."

"Khoảng bao nhiêu?" Trong lòng Từ Mục khẽ động.

"Khoảng hai, ba vạn người. Nhưng chúa công biết đấy, những người này vì nhiều năm trốn chạy trên vùng đất hoang, nên số người già yếu đã bị loại bỏ bớt. Ta ước chừng, ít nhất cũng phải có sáu, bảy nghìn thanh niên trai tráng."

"Không ít." Từ Mục thở ra một hơi.

"Cung Loan, vậy cứ theo ý ngươi, tại An Châu và Tịnh Châu, thi hành kế sách lôi kéo. Nếu những người này có lòng quay về Trung Nguyên của ta, thì cứ cho họ nhập ngũ tòng quân. Đợi lập được quân công, bản vương sẽ đích thân ban thưởng không tiếc."

Dừng một chút, Từ Mục quay đầu lại, nhìn về phía bên cạnh Trần Thịnh.

"Thịnh ca nhi, việc giữ cửa ải, hai ngày nay giao cho ngươi phụ trách. Nhớ rằng, kẻ ác, kẻ dính máu, và những kẻ có liên quan đến tàn dư họ Đổng, tất cả đều không cần, hãy trục xuất đến vùng hoang dã."

"Chúa công yên tâm!" Trần Thịnh chắp tay hành lễ.

"Cung Loan, bãi chăn thả ngựa Tịnh Châu, hiện tại thế nào rồi?"

"Chúa công yên tâm, có Lữ Phụng tướng quân ở đó, sẽ không có bất kỳ vấn đề gì. À, Lữ tướng quân biết chúa công muốn đến, đã lên đường rồi."

"Rất tốt." Nghe tin này, Từ Mục cũng nở nụ cười. Trần Thịnh bên cạnh cũng cười theo.

Những năm tháng cùng nhau liếm máu trên lưỡi đao ấy, rốt cuộc vẫn là những kỷ niệm khó phai trong lòng.

...

"Ngốc Hổ nhà ta đâu?" Lữ Phụng cưỡi ngựa bay tới, chắc là có chút vội vã, đến nỗi bộ bào giáp cũng có phần lệch đi.

"Phụng ca nhi!" Trần Thịnh dẫn đầu chạy tới.

"Ngốc Hổ mấy ngày nay đau bụng, nên không đi theo cùng. Lâu không gặp Phụng ca nhi, từ xa nhìn thấy, ta còn tưởng đại tướng nào kéo quân đến." Từ Mục cười nói.

Nghe thấy câu này, Lữ Phụng hơi đỏ mặt, vội vàng xuống ngựa hành lễ.

"Lữ Phụng bái kiến chúa công."

"Không cần đa lễ." Từ Mục đưa tay ngăn Lữ Phụng lại. Không như Giả Chu hay Đông Phương Kính, tình bằng hữu giữa hắn với Trần Thịnh và những người khác căn bản là tình sinh tử có nhau.

Khởi nguồn từ những ngày vô danh đã cùng nhau kề vai sát cánh, sau khi lên làm Thục vương, Từ Mục đã ban cho những người này một phen phú quý, tiền đồ vô cùng tốt đẹp.

"Chúa công —— "

"Đừng khách sáo, cứ gọi đông gia đi." Từ Mục cười nói.

Lữ Phụng ngẩng đầu, nhìn Từ Mục một cái, rồi lại nhìn Trần Thịnh, cuối cùng cũng nhỏ giọng mở lời.

"Đông gia."

"Rất tốt." Cách xưng hô đã lâu này khiến Từ Mục nhất thời vui mừng khôn xiết.

"Biết... đông gia muốn tới, ta đã sớm chuẩn bị một bữa tiệc, mời đông gia cùng Thịnh ca nhi, cùng ta dùng bữa."

"Nhưng có Hoa nương?"

"Thịnh ca nhi, đừng nói bậy! Chờ Vương phi mà biết, thì sẽ lột da ngươi ra mất. Đại Vương phi thì còn đỡ, chứ Tiểu Uyển phi mà biết được, Thịnh ca nhi về nhà thể nào cũng bị thím Sen đánh cho một trận nhừ tử."

"Đông gia để ta hỏi." Trần Thịnh cười to.

Từ Mục không đáp, cũng đi theo cười lên.

Lữ Phụng giật mình, rồi vội vàng tươi cười đáp: "Có, đương nhiên là có! Chỉ cần đông gia thích, dù không có, lão tử cũng sẽ lôi hết cả Tịnh Châu quán về đây! Sẽ xếp hàng dài ra đó, để đông gia lần lượt chọn!"

Mọi nội dung trong bản biên tập này đều thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng quên điều đó.