Một đêm trôi qua, mưa vẫn rơi không ngớt, khiến cơ thể người ướt sũng, rã rời.

Từ Mục không định lên đường ngay. Hành quân ban ngày tiềm ẩn quá nhiều nguy hiểm. Hắn chỉ cử Chu Tuân, Chu Lạc cùng một vài người đi trinh sát quanh vùng để thu thập tình báo.

"Đông gia, lão Ngô thật không qua khỏi!"

Từ Mục thấy cổ họng khô khốc, men theo tiếng gọi của Phong Thu, đi sâu vào rừng, đến một nơi khô ráo hơn.

Một lão binh tóc mai đã điểm bạc, nằm nghiêng trên xa giá, gương mặt hằn rõ vẻ phong trần không thể nào gột rửa. Ông mấp máy bờ môi, nhưng chúng đã thâm tím một mảng.

Ông siết chặt nắm đấm, dường như muốn gượng dậy.

Phong Thu, thân hình cao lớn hơn bảy thước, nằm vật bên cạnh xe ngựa, đau đớn đến mức không thốt nên lời.

"Tướng quân, tướng quân! Giết Địch, giết Địch a!"

Lời nói ấy dường như đã dốc cạn sức lực cả đời, lão binh trợn trừng hai mắt, ngước nhìn bầu trời đen kịt rồi vĩnh viễn bất động.

"Đông gia, trước đây ông ấy theo Hầu gia đánh trận đã mang vết thương cũ, giờ lại trúng thêm một nhát dao."

Từ Mục khẽ nhắm mắt, rồi trầm mặc quay người.

Trước mắt hắn, dù cho giữa ban ngày ban mặt, vẫn là một thế giới u ám, đen kịt.

Tiết trời mùa thu, không có cảnh gặt hái bội thu, không có ngũ cốc đầy kho, cũng chẳng có những nông dân vui vẻ vây quanh vựa lúa cao ngất mà nhảy múa.

Cái gì cũng không có.

Chỉ có cảnh tiêu điều nơi biên ải, những cơn mưa gió róc xương cắt thịt, khiến mặt người đau rát.

"Đông gia, chúng ta muốn giết chó Địch!"

Trong rừng, gần ba ngàn bóng người lặng lẽ đứng dậy, tiếng dao kiếm cọ xát nhức nhối màng nhĩ.

"Ta đương nhiên sẽ dẫn các ngươi đi giết giặc." Từ Mục quay đầu, kìm nén cơn giận trong lòng. "Nhưng ba ngàn người chúng ta tiến sâu vào lãnh thổ Bắc Địch, không phải để liều mạng giết chóc."

"Đừng quên, chúng ta là một đạo kỳ binh."

"Nghỉ ngơi thêm chút nữa, tối nay chúng ta sẽ hành quân."

Là chỉ huy của ba ngàn người, Từ Mục phải cân nhắc không chỉ việc bêu đầu quân giặc, mà còn là làm sao để toàn quân sống sót trở về, hỗ trợ ổn định Hà Châu thành. Dù sao, đây đã là cửa ngõ cuối cùng của Đại Kỷ.

"Đông gia."

Lúc này, Chu Tuân vội vã từ xa phi ngựa về, trên mặt hiện rõ vẻ vui mừng hiếm thấy.

"Đông gia, tin tức từ Hà Châu thành cho hay, quân Bắc Địch đã ngừng tấn công!"

"Quân Bắc Địch tạm hoãn công thành?"

Từ Mục sắc mặt trầm xuống, nhưng cũng không quá bất ngờ. Hắn dẫn quân chặn đánh đoàn tiếp tế lương thảo, vốn dĩ là muốn khiến quân Bắc Địch ở tiền tuyến phải căng thẳng, buộc chúng phải ngừng công thành.

Năm mươi xe lương thảo, cùng mấy chục xe vũ khí, áo giáp, đá phá thành và ống tên. Quan trọng nhất, còn phải kể đến một xe đá lửa.

Đối với đội quân mười mấy vạn quân địch mà nói, nếu là hai tháng trước, số lượng này chẳng đáng kể. Nhưng khi việc thu gom quân nhu, lương thảo ngày càng ít đi, đến thời điểm này, nó lại trở nên trí mạng.

Lông mày Từ Mục càng thêm nhíu chặt.

Hà Châu tạm thời an toàn, nhưng ngược lại, hai ngàn người họ đang ở sâu trong lòng địch sẽ càng gặp nguy hiểm. Không chừng các Đô Hầu của địch đã bắt đầu xuất quân, tổ chức vây quét.

"Rút sâu vào rừng thêm hai dặm nữa." Từ Mục trầm giọng. "Đợi đến tối, lập tức hành quân, tìm một trấn hoang để lánh thân."

Trên đầu thành Hà Châu, Triệu Thanh Vân nhìn đội quân địch đang rút lui như thủy triều, không giấu nổi vẻ cuồng hỉ trên mặt.

"Chúc mừng Phá Địch tướng quân, lại lập nên công lớn tày trời!"

Phó tướng của Tây phủ Tam doanh tên là Lưu Chúc, vốn chỉ dám trốn dưới thành quan khi đánh trận, giờ nghe tin quân Bắc Địch tạm hoãn công thành liền vội vàng chạy lên đầu tường, liên tục chắp tay vái chào Triệu Thanh Vân.

"Cứ đánh thêm vài trận đại thắng nữa, chẳng mấy chốc Phá Địch tướng quân sẽ được phong hầu thôi!"

"Phá Địch phá Địch, Triệu tướng quân quả không hổ danh!"

Triệu Thanh Vân cất tiếng cười lớn. Hắn thề sống chết không lùi, không phải vì cái gọi là Phá Lỗ giết Địch, mà là vì quân công. Tích lũy được công lao hiển hách mới có cơ hội tiến thêm một bước.

Giữa những tiếng cười nói không ngớt, chẳng ai còn nhớ đến mười vạn lão binh hộ kia.

Liêm Vĩnh gỡ chiếc nón trụ trên đầu xuống, rầu rĩ bước khỏi thành quan, chật vật ngồi phịch xuống. Mười vạn lão binh hộ, vào Hà Châu chưa đầy ba ngày đã tử thương gần hai vạn người, thật bi tráng làm sao.

"Tướng quân, người của Hiếu Phong doanh hôm nay lại cắt xén quân lương." Một thân cận bước đến, giọng thở dài.

Liêm Vĩnh trầm mặc hồi lâu, mới khó nhọc phất tay ra hiệu cho thân vệ lui xuống. Sau đó, hắn thở hắt ra, gượng đứng dậy, lặng lẽ đi về doanh trướng của mình.

Những người như họ, vốn là con cháu của quan phạm tội, nếu đặt vào vài thập niên trước, còn sẽ bị người ta mắng là "chó phu". Đương nhiên, đợt tiếp viện gấp rút này, nếu thành công đánh lui quân Bắc Địch, họ sẽ có thể khôi phục thân phận dân thường.

"Khẩn cấp sửa chữa thành quan!"

Từng Đô úy của Hiếu Phong doanh, bỗng trở nên nóng tính bất thường, rút roi dài trong tay ra, quất lia lịa lên thân mấy ngàn dân phu đang run rẩy, toàn thân dính máu. Dưới màn mưa lất phất, họ nhanh chóng sửa chữa tường thành.

Mãi đến khi sắc trời nhá nhem tối, bữa ăn duy nhất trong ngày mới được phát.

Mười mấy thùng gỗ phát ra mùi thức ăn thiu thối xộc thẳng vào mũi, được một đội binh lính Đại Kỷ đẩy xe, vừa cười đùa vừa dừng lại trên khoảng đất trống dưới thành quan.

"Ăn đêm! Ai chậm tay sẽ không có!"

Hô hô.

Vô số dân phu và bách tính, chỉ trong thoáng chốc đỏ mắt, mỗi người cầm gậy củi và đá nhọn, gầm gừ lao về phía những thùng gỗ.

Có người bị giẫm đạp đến chết, mắt trợn tròn không nhắm lại được, trợn trừng nhìn về phía thùng gỗ.

"Đây là heo ăn!"

Vô số binh lính Đại Kỷ cười phá lên, coi cảnh tranh giành đẫm máu trước mắt chẳng khác gì một vở kịch hề.

Một người phụ nữ vác cung dài, tóc tai bù xù, gậy củi trong tay không ngừng vung vẩy, vừa xông ra một con đường máu, liền đưa bát thô về phía thùng gỗ để múc.

Cô múc được một bát canh thiu đen ngòm.

Có người đàn ông gần đó định cướp, bị nàng giơ gậy củi lên, lạnh lùng đánh gãy tay.

"Cho ta!" Lại có kẻ khác lao tới.

Nàng mặt không biểu tình, lại lần nữa vung gậy củi, đánh vỡ đầu kẻ vừa xông đến, rồi mới ôm chặt bát thô, trầm mặc đi về khu lều cỏ cách xa thành quan.

Hỉ Nương trở về.

"Mẫu thân, đệ đệ đói đến bất tỉnh rồi."

Bên trong lều cỏ, hơn mười người nằm la liệt, có nam có nữ, trên người mỗi người đều đeo cung dài.

Hỉ Nương ngồi xổm xuống, trước tiên đút cho cậu bé gầy yếu đang nằm, sau đó mới lần lượt mang bát thô đến, chia cho mọi người.

"Hỉ Nương, nếu không phải chúng ta bị thương bệnh ——"

"Đồng bá, đừng nói, ta lại đi đoạt một bát."

Người đàn ông trung niên tên Đồng bá gượng đứng dậy, giọng khàn đặc như tiếng trống rách.

"Nếu không… khụ khụ, chúng ta vào thành tìm Đông gia đi, Đông gia tất nhiên sẽ thu lưu chúng ta."

Hỉ Nương dừng bước, vành mắt bỗng đỏ hoe.

Sao nàng lại không nghĩ đến? Nhưng đường biên ải xa hai nghìn dặm, không ngựa không xe, đến lương khô cũng không có, làm sao mà họ đi được?

"Đông gia từng nói chúng ta đừng quên mình là người của Từ gia trang, chúng ta chưa từng dám quên."

Trước đây có mấy chục dân phu định đến cướp đồ của họ, vậy mà, chỉ bằng hơn mười người, họ đã đánh lui được.

Trong số đó, rất nhiều người đã bị thương.

Hỉ Nương lau nước mắt, nắm chặt gậy củi, ôm bát thô trong tay, lại vội vã chạy về phía thùng gỗ.

Bách tính vẫn đang tranh giành, còn đám binh lính Đại Kỷ vẫn cứ cười cợt.

Hỉ Nương cầm gậy củi, ngẩng đầu nhìn bầu trời đen kịt, rồi giơ gậy củi trong tay lên, run rẩy vung về phía trước.

Kẻ còn sống, mới có quyền được tiếp tục sống.

Mọi giá trị văn chương của đoạn truyện này đều được truyen.free dày công chuyển ngữ và biên tập.