Màn đêm buông xuống nặng nề, dường như đè nén, khiến người ta khó thở. Khắp nơi chìm trong bóng tối mịt mùng, không thể phân biệt nổi mặt người.

"Trần Thịnh, mấy giờ rồi?"

"Đông gia, hẹn là giờ Sửu."

Giờ Sửu, khoảng hai giờ sáng.

Từ Mục sa sầm nét mặt. Trong rừng sâu, tối đến mức không thấy năm ngón tay, chỉ có thể nhờ ánh trăng mờ nhạt mà lờ mờ nhận ra bóng người đang xao động.

"Bọc vải vào móng ngựa! Lên ngựa!"

"Hô!"

Gần ba ngàn người, sau một hiệu lệnh, dồn dập nhảy lên lưng ngựa, nhiều người khác thì lên xe ngựa. Chu Tuân và Chu Lạc mỗi người dẫn mười kỵ binh, đi trước dò đường.

"Lên đường."

Từ Mục siết chặt dây cương, dõi mắt về phía trước. May mắn là hắn từng sống ở vùng lân cận, nên dù cảnh vật lộn xộn, anh vẫn có thể đại khái xác định phương hướng.

"Tiểu đông gia, chúng ta sẽ đến trấn hoang nào?"

"Đi về phía đông."

Phía bắc là Vọng Châu, phía nam là Hà Châu, cả hai nơi này tự nhiên đều không thể đi.

Tránh khỏi quan đạo, Từ Mục giật nhanh dây cương.

Phía trước họ, thỉnh thoảng hiện lên vài ba ngọn đèn bão lẻ loi, ánh sáng lay động trong đêm tối. Trước cảnh tượng đó, Từ Mục chỉ còn cách ra lệnh dừng lại, chờ đợi những ngọn đèn bão ấy khuất xa rồi mới tiếp tục.

"Đông gia, còn bao xa nữa?"

"Gần năm sáu mươi dặm." Từ Mục trầm giọng đáp.

May mắn là lúc ở Tứ Thông Lộ, hắn đã tìm hiểu kỹ địa hình xung quanh. Nếu không, d���n theo gần ba ngàn người trong tình cảnh bị bao vây, truy quét như thế này, chẳng khác nào ruồi không đầu.

"Lên đường."

Khi đèn bão đã khuất hẳn, Chu Tuân thúc ngựa trở về, xác nhận con đường phía trước không có vấn đề gì.

Gần ba ngàn người nương theo bóng đêm yểm hộ, cẩn trọng thúc ngựa trên vùng đất hoang ẩm ướt, lầy lội.

Dù móng ngựa đã được bọc vải, tiếng vó ngựa "đạp đạp" vẫn ẩn hiện đâu đó.

Khoảng ba canh giờ sau, đoàn người cẩn trọng ấy, theo Từ Mục đi một vòng lớn, cuối cùng cũng vòng qua được khu vực tuần tra trọng yếu của lính trinh sát Bắc Địch.

Mưa vẫn chưa tạnh hẳn, từng hạt thưa thớt càng khiến tình cảnh này thêm phần phiền muộn.

Ngẩng đầu, ghì chặt chiếc nón lá tre, Từ Mục đảo mắt khắp bốn phía, nhờ ánh trăng nhợt nhạt mà cố gắng nhận diện cảnh vật trước mắt.

Sương mù đêm vẫn còn quanh quẩn, những con chim đêm không rõ tên đậu trên cành cây khô, dường như đã quá quen với sự sống và cái chết, chẳng hề hoảng sợ khi biết gần ba ngàn người ngựa đang tới gần. Chúng đứng yên bất động như những pho tượng gỗ.

Một mùi tanh tưởi khó tả, không biết từ đâu thổi tới, sực vào mũi khiến người ta khó chịu.

"Đông gia, phía trước có bóng người!" Chu Tuân ghìm ngựa quay về, giọng nói đầy vẻ nghiêm trọng.

Từ Mục khẽ nhíu mày kinh ngạc. Xa thế này, theo lý mà nói, dù địch có tuần tra đêm cũng sẽ không quá thường xuyên. Vừa mới né khỏi một chỗ, sao giờ lại gặp nữa?

"Đã nhận ra rõ chưa?"

"Nhận ra rồi, nhưng hình như họ không mặc giáp trụ."

Từ Mục trầm tư giây lát, kẹp bụng ngựa thúc đi, theo Chu Tuân chậm rãi tiến về phía trước. Khi đến gần, ngẩng đầu nhìn kỹ, anh không khỏi trợn tròn hai mắt.

Đúng như lời Chu Tuân, phía trước họ quả thật có một nhóm lớn bóng người đứng thẳng bất động. Với tư thế dang rộng hai tay, có thể lờ mờ nhận ra, trông vô cùng kỳ lạ.

"Đông gia, đây là người hay quỷ? Sao lại đứng im như vậy?"

"Vòng qua đi." Từ Mục lạnh giọng nói. Bất kể là người hay quỷ, với đội ngũ gần ba ngàn người, anh không muốn xảy ra bất kỳ sơ suất nào.

Ngay lúc này, như một sự trùng hợp của ý trời, tầng mây đen dày đặc vừa vặn bị gió thổi tan một góc, ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua, khiến cảnh vật trước mắt lập tức sáng rõ hơn đôi chút.

"Đông gia, là người chết! Không, không đúng, hình như đây là bãi vứt xác!" Từ Mục run rẩy thân mình, ép mình nhìn thẳng về phía trước.

Anh cuối cùng cũng hiểu, mùi tanh tưởi hôi thối lúc trước là từ đâu mà ra. Trước mắt anh, rõ ràng là một hố chôn xác khổng lồ.

Những cái xác với hai tay dang rộng đứng đó, đều đã chết, bị cột vào cọc gỗ, lồng ngực nát bươm, lộ ra xương trắng xanh xao. Trong hố chôn xác, khắp nơi là tử thi với đủ tư thế khác nhau, cụt tay gãy chân và đầu lâu vứt vung khắp nơi. Ở trong đó, còn có những người lính mặc giáp trụ, đa phần như nhím gai bị cắm đầy tên, khuôn mặt, dù mơ hồ, vẫn toát lên vẻ hoảng loạn.

Cả đội quân dài dằng dặc gần ba ngàn người đều bỗng chốc sững sờ tại chỗ.

"Tiểu đông gia, cái này... cái này phải đến vạn người."

"Đâu chỉ vạn người." Từ Mục nặng nề quay đầu lại.

Vọng Châu đã bị phá, không nói đến những nạn dân bị chặn ở cửa bắc thành Hà Châu, ngay cả những người ẩn náu trong các thôn trang, nếu bị địch phát hiện, cũng chắc chắn không thoát khỏi tai ương.

Trong chớp mắt, Từ Mục chỉ thấy mùi tanh tưởi sực nức mũi, càng lúc càng hôi thối, khiến lồng ngực anh ứ nghẹn, không tài nào thở ra hít vào được.

"Che mặt vào, rời khỏi hố chôn xác!" Sợ nhiễm chướng khí, Từ Mục trầm giọng thúc giục.

"Đông gia, sao không chôn cất tử tế cho họ?"

"Chôn cất sao nổi! Ba ngàn người, ít nhất cũng phải mất hai ba ngày!" Từ Mục cố nén giọng nói.

Bọn họ đang ở sâu trong lòng địch. Chỉ một chút sơ sẩy, cả quân sẽ lập tức bị diệt sạch, đến xương cốt cũng chẳng còn.

Kể từ khi thành Hà Châu ngưng chiến, Bắc Địch sẽ chỉ càng tiễu phạt họ dữ dội hơn.

"Đi thôi!"

Gần ba ngàn người trầm mặc bước đi trong mưa, chậm rãi theo sau Từ Mục, tiếp tục lần theo bóng đêm mịt mùng, tiến về phía trước.

Hà Châu nhuốm màu máu và sự hỗn độn. Cơn gió se lạnh của buổi sáng sớm, mang theo những hạt mưa bay, buốt giá như cắt v��o mặt người.

Triệu Thanh Vân đứng trên đầu tường, không để ý đến những dân phu đang tu sửa tường thành, mà hướng ánh mắt nhìn xa về tận cùng chân trời. Hắn thầm mừng rỡ. Ngày hôm nay, Bắc Địch dường như không có ý định công thành.

"Triệu tướng quân, xuống đây uống rượu đi, rượu đã hâm nóng rồi. Con nghé nuôi nửa tháng, vừa vặn dùng làm tiệc rượu." Phó tướng Lưu Chúc đứng dưới thành, giọng nói đầy vẻ đắc ý.

Triệu Thanh Vân khẽ nhíu mày, ban đầu không muốn đáp lại, nhưng nghĩ đến chỗ dựa phía sau của Lưu Chúc, anh lập tức quay người, trên mặt hiện lên chút vẻ nịnh nọt.

"Không dám làm phiền Lưu tướng quân, địch nhân đã rút lui, công lao của Tây phủ Tam doanh cũng không thể bỏ qua."

"Ha ha, ngươi ta đều có đại công."

Mùi canh thịt bò sực nức, quyến rũ không ít những đứa trẻ quần áo rách rưới đang ngồi xổm bên vũng nước, hít hà lấy hơi. Có lính canh đi ngang qua, dùng vỏ đao đánh ngất ba bốn đứa, rồi đá văng chúng sang một bên. Những đứa trẻ còn lại hoảng sợ giải tán ngay lập tức.

Trong doanh trướng.

Triệu Thanh Vân ngẩng đầu, nhìn đứa trẻ ngã dưới đất, thoáng thấy quen thuộc. Chưa kịp nhìn kỹ, một phụ nhân vội vã chạy tới, ôm đứa trẻ bỏ đi.

"Triệu tướng quân, chúng ta kính ngài một chén! Cầu chúc Triệu tướng quân sớm ngày phong hầu!"

Triệu Thanh Vân thu lại suy nghĩ, gượng cười, bưng chén rượu lên.

"Này Lưu tướng quân, Liêm Vĩnh đâu rồi?"

"Để ý đến hắn làm gì, một kẻ là con của phạm nhân, ngồi ngang hàng với hắn là hạ thấp thân phận của chúng ta."

Liêm Vĩnh ôm bội đao, tựa vào chiếc lều cỏ giản dị, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn đám dân chúng đang kêu khóc phía trước, dùng vỏn vẹn nửa bát cháo loãng để tế bái ông trời.

Vừa cúng xong, bát cháo loãng duy nhất liền bị hơn chục người tranh giành sạch.

"Tướng quân, dùng cơm." Một người lính thân cận than thở, bưng một bát cháo đi vào. "Tướng quân... Vừa đi hỏi, người của Tây phủ Tam doanh lại đang chèn ép quân lương của chúng ta."

Liêm Vĩnh khẽ nhắm mắt, trên mặt hiện rõ vẻ cay đắng. Ngay từ khi tới biên quan, vị Quốc Tính Hầu kia đã tìm gặp anh, nói một câu.

"Cùng gánh vác tai ương quốc gia, dù là con của phạm nhân hay người thường, cũng đều có trách nhiệm."

"Năm ấy khi ta vừa đủ tuổi búi tóc, cũng từng nhập biên quan đánh một trận. Mười vạn địch vây thành, vẫn có mười vạn tinh binh dám xuất trận nghênh chiến."

Liêm Vĩnh ánh mắt mơ hồ, dường như đang hồi ức.

"Ta cũng chẳng nhớ rõ, rốt cuộc là từ khi nào... Đại Kỷ của ta lại yếu ớt như một đứa trẻ bệnh tật, không chịu nổi một đòn."

Liêm Vĩnh ôm đao, khẽ nhắm mắt, quay đầu chìm vào giấc ngủ. Người lính thân cận mắt đỏ hoe, lại thở dài một tiếng, bưng bát cháo kia ra khỏi lều cỏ, đưa cho một phụ nhân đi ngang qua.

"Đa tạ tướng quân, tôi vừa kiếm được ít dược thảo, trị được bệnh kiết lỵ, xin gửi tướng quân một ít."

Thời gian thủ thành càng lâu, bệnh kiết lỵ sẽ càng hoành hành.

Người lính thân cận nhận lấy dược thảo, hơi lấy làm lạ.

"Một thôn phụ bình thường, lại hiếm thấy biết điều như vậy."

"Đông gia tôi dạy, làm người không nên tha thứ cái ác, nhưng cũng không được quên đi ân tình." Một tay bưng cháo, một tay nắm gậy củi, trong lòng còn ôm đứa trẻ bị thương, Hỉ Nương sải bước vững vàng, chậm rãi tiến về phía trước.

Tất cả bản dịch trên đây đều thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, và không một nơi nào khác trên thế giới có thể sánh bằng về chất lượng.