Một thị trấn nhỏ nằm cạnh ba châu Nội Thành và Ti Lệ.

Đúng vào ngày lĩnh lương, một phu tử dạy học đứng tuổi, tay xách mớ cá tươi vừa mua ở chợ, đang vui vẻ bước về nhà.

“Tiên sinh, Giả tiên sinh!” Ông vừa đi được vài bước, phía sau có một người đồ tể đuổi theo kịp, nhét chút thịt viên còn thừa vào tay vị phu tử dạy học.

“Giả tiên sinh, năm ngoái con tôi theo thầy học chữ, tính tình cũng trở nên điềm đạm, không còn quậy phá bên ngoài nữa. Dân trong trấn ai cũng bảo, tiên sinh dạy học rất có tài. Nhìn khắp các châu quận này, học trò do tiên sinh dạy dỗ, có đến bốn năm người đã vào triều làm quan đấy ạ.”

Người được gọi là Giả tiên sinh ấy chính là Giả Chu. Ông ngẩng đầu, định chối từ, nhưng người đồ tể đã vội vã chạy mất rồi.

Giả Chu mỉm cười, thôi thì cứ nhận. Ông một tay ôm cá, một tay ôm thịt viên, tiếp tục đi về nhà.

Ở tuổi trung niên, nếu cuộc sống cứ thế trôi đi không biến cố, ông sẽ cùng người vợ ốm yếu của mình, ở cái thị trấn nhỏ này, dạy học cho đến khi già yếu mà qua đời.

Lương tháng chẳng qua ba tiền, vậy mà ông đã dùng một nửa số tiền đó để mua cá tươi, coi như một lần xa xỉ hiếm hoi.

Cuối con đường đất trong tiểu trấn là căn nhà tranh của ông.

Giả Chu chỉnh lại chiếc áo bào cũ trên người rồi mới đẩy cửa sân. Chẳng ngờ hôm nay lại có khách tới, hai ba vị khách quý vận áo bào hoa lệ, thấy ông liền vội vàng đứng dậy.

Giả Chu khẽ nhíu mày.

“Kính chào Giả tiên sinh. Gia chủ nhà chúng tôi nói, hôm nay nhất định phải mời tiên sinh về phủ.”

“Chư vị, lão phu chỉ là một kẻ dạy học nghèo nàn, làm sao dám làm phiền thế này.”

“Tiên sinh sao cứ mãi không muốn thế?” Một người cầm đầu thở dài. “Cứ mãi ẩn mình trong cái tiểu trấn này, thật là phí phạm. Gia chủ nhà chúng tôi nói, tiên sinh là người có tài năng, nếu về phủ, ắt sẽ có một phen phú quý.”

Giả Chu lắc đầu.

Đấng nam nhi chí ở bốn phương, mặc dù đã ở tuổi trung niên, ông cũng có tấm lòng muốn vươn xa. Nhưng điều khác biệt là ông biết thời cơ chưa đến. Với lại, người vợ ốm yếu ở nhà cũng không thể đi xa.

“Tiên sinh thật sự không muốn sao?”

“Ta đã nói rồi, ta chỉ là một kẻ dạy học nghèo nàn, không có tài cán gì ghê gớm.”

Hai ba người khách đang ở trong sân, khuyên mãi không được, cũng đâm ra tức giận đôi chút.

“Chúng tôi đều đã điều tra, phụ thân Giả tiên sinh khi xưa thi hộ người khác, Giả tiên sinh cũng vì thế mà liên lụy, cả đời này không còn khả năng khoa cử làm quan. Nếu không làm quan, lại không làm khách quý, tiên sinh thật sự muốn chết già ở trong trấn sao?”

Không khí trở nên căng thẳng. Đúng lúc này, trong buồng trong vọng ra tiếng ho khan.

Giả Chu mỉm cười, chỉ tay về phía buồng trong.

“Thê tử ta đang bệnh nặng, ta làm sao còn thời gian đi làm khách quý được. Hay là thế này, đợi thê tử ta khỏe hơn một chút, ta sẽ đích thân đến phủ.”

Câu nói này cuối cùng cũng khiến sắc mặt hai ba người kia dịu đi đôi chút. Một người trong số đó do dự muốn lấy túi tiền ra, nhưng cuối cùng lại không lấy, mà vẫy tay, rồi quay người rời khỏi sân.

Giả Chu mặt không đổi sắc, sau khi đặt mớ cá tươi và thịt viên xuống, ông bình tĩnh đi vào buồng trong.

Buồng trong tối om, người vợ sợ ánh sáng nên nằm lì trong đó cả ngày, chỉ khi trời dịu mát, Giả Chu mới có thể cõng người vợ đang bệnh ra sân tĩnh tọa một hai canh giờ.

“Lang quân, có phải thiếp đang làm liên lụy chàng không? Thiếp không thể sinh con nối dõi, lại khiến chàng bị kìm hãm bởi gia đình.”

“Nói linh tinh gì thế.” Giả Chu đút nước nóng cho thê tử uống xong.

“Thiếp biết lang quân là người có tài lớn, thiếp nghe nói Hồi Xuân Đường có một vị hồi sinh thảo —”

“Đừng nói những chuyện đó nữa.” Giả Chu ngắt lời.

Ông vốn là người có lòng lương thiện. Những năm gần đây, ông chỉ duy nhất một lần nổi giận, là bởi vì bọn sơn tặc ngoài thành đã giết chết ba đệ tử của ông. Ông đã làm lộ tin tức về kho báu trong trại giặc ra khắp thành, chưa đầy một tháng, bọn sơn tặc đó đã bị tiêu diệt sạch.

Đợi người vợ đang bệnh ăn xong cá tươi rồi chìm vào giấc ngủ.

Giả Chu mới một mình cầm một quyển sách cũ, vừa đọc nghiên cứu, vừa ngẩng đầu trầm mặc nhìn lên bầu trời đêm. Ở tuổi ngoài bốn mươi, ông ước chừng cả đời này sẽ chẳng thể rời khỏi thị trấn.

Hồi thiếu thời ôm ấp chí lớn thanh vân, chỉ trong nháy mắt, lại chết mòn trong vòng luẩn quẩn cơm áo gạo tiền.

...

“Tiên sinh, Giả tiên sinh, Lý Chí đã trúng bảng rồi!”

Sau tiết trời thu mát mẻ, đông lạnh cũng dần đến. Giữa cuộc sống tù đọng như vũng nước, Giả Chu, với tư cách là vị tiên sinh tư thục xuất sắc nhất tiểu trấn, cuối cùng cũng nghe được một tin tức tốt lành.

Đương nhiên, trước lúc này, những đệ tử ông dạy dỗ cũng có không ít người trúng bảng, một người trong số đó thậm chí còn đạt được chức Thám Hoa. Chỉ tiếc những môn sinh đó, sau khi trúng cử, đều quay lưng bái sư môn khác, đầu quân cho các danh nho nổi tiếng.

Chẳng ai nhớ đến một vị tiên sinh tư thục ở trấn nhỏ, thậm chí ngay cả tú tài cũng không phải.

“Tiên sinh, Lý Chí là một học sinh nghèo khó vừa làm ruộng vừa đi học, lại được tiên sinh dốc lòng dạy bảo, lần này nhất định sẽ báo đáp tiên sinh.”

Giả Chu ngẩng đầu, chỉ cảm thấy tiết trời thu mát mẻ lập tức trở nên ấm áp hơn nhiều. Ông nhớ rất rõ, trước khi đệ tử Lý Chí đi thi, đã rưng rưng nước mắt từ biệt ông, quỳ trước mặt ông mà dập đầu lễ tạ, nói không ngớt lời “Một ngày làm thầy, suốt đời làm cha.”

Suốt ba năm, ông đã miễn học phí cho Lý Chí.

“Tiên sinh, hay là đến Trường Dương một chuyến? Vừa vặn có chuyến xe ngựa đi cùng. Nếu kịp, có thể gặp được Lý Chí lúc hắn vào phủ ăn mừng.”

Giả Chu vốn định chối từ. Nhưng chẳng biết tại sao, đáy lòng ông luôn có một nỗi bứt rứt khó tả: ông tự tin mình dạy học, trồng người không có vấn đề, vậy mà vì sao những đệ tử ông dạy dỗ đều chỉ biết đuổi theo con đường phú quý?

Ông cắn răng, móc từ tiền lương ra hai tiền bạc, mua bánh ngọt và mứt hoa quả mà đệ tử Lý Chí yêu thích, rồi lên xe ngựa đến Trường Dương.

...

“Quý nhân nhà tôi nói, không quen biết tiên sinh, mời tiên sinh quay về đi. Vả lại... mấy thứ đồ này, nhìn là biết đồ rẻ tiền, quý nhân nhà tôi không thích đâu. Nhìn ông xem, một lão học sĩ lôi thôi lếch thếch, đừng có học người ta bấu víu quan hệ.”

Bên ngoài một tòa phủ đệ mới mở, Giả Chu cô độc đứng đó. Hai tiền bạc bánh ngọt và mứt hoa quả bị vứt vương vãi khắp nơi. Một quả táo khô gần đó còn bị quản gia nhấc chân đá văng.

Cánh cửa phủ đệ mở rộng, nhưng ông lại không có thiệp mời. Những người ra vào đều mặc áo bào hoa lệ, phú quý, cũng không hợp với ông chút nào.

Mấy tên văn nhân bụng phệ chỉ trỏ Giả Chu đang thất vọng ê chề, miệng phát ra tiếng cười khoái trá.

“Tiên sinh quay về đi, quý nhân nhà tôi sẽ không gặp ông đâu. Quý nhân nhà tôi nói, người thầy của hắn là đại nho sĩ ở Trương phủ. Nghe nói tiên sinh ngay cả tú tài cũng không phải, một kẻ dạy học nghèo nàn ở trấn nhỏ, làm sao có thể dạy dỗ nên một quý nhân đỗ đầu bảng được chứ?”

Phía gần đó lại một lần nữa vang lên tiếng cười lớn, hòa cùng tiếng chúc mừng từ trong phủ vang ra.

Giả Chu sắc mặt bình tĩnh, nhưng khi quay người, ông lại nhắm mắt lại. Chỉ cảm thấy trong nội tâm, những điều ông kiên trì bấy lâu nay bỗng chốc vỡ vụn.

Ông ngẩng đầu, nhìn ánh hoàng hôn đổ xuống Trường Dương cự thành ở phía tây, thật lâu không nhúc nhích. Ông chậm rãi đưa tay, nắm lấy ánh nắng đang rọi xuống trước mặt, nhưng vẻ bình tĩnh trong ánh mắt ông cũng dường như tan vỡ.

Một hạt giống cổ quái khác đột nhiên gieo xuống trong lòng ông, chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, lại bắt đầu bén rễ nảy mầm.

Phiên bản chuyển ngữ này được truyen.free giữ bản quyền độc quyền.