Tại Mã Đề Hồ, sau khi Triệu Thanh Vân rời đi, công việc kinh doanh đã trở lại như thường lệ.

Còn về những món đồ lễ đi kèm, Từ Mục không hề giữ lại, mà trực tiếp bỏ chúng xuống ven đường. Những chưởng quỹ cưỡi ngựa trở về đã vui vẻ, từng tốp năm tốp ba mang hết đi.

"Thải Vi, đơn đặt hàng thế nào rồi?"

"Từ lang, vẫn rất tốt, còn năm nghìn đàn đơn hàng nữa."

Từ Mục khẽ thở phào. Năm nghìn đàn tư rượu này, trừ bỏ chi phí, mỗi đàn ít nhất cũng có thể kiếm lời hơn ba lượng bạc. Tính toán kỹ, cũng phải được mười bảy, mười tám nghìn lượng bạc.

"À Từ lang, trước đó có một vị chưởng quỹ được ủy thác, đã để lại tấm thiệp mời này."

"Thiệp mời?"

Từ Mục ngạc nhiên, nhận lấy thiệp mời mở ra, khóe môi khẽ nở nụ cười lạnh. Ban đầu hắn cứ nghĩ là một người bạn cũ nào đó, không ngờ lại là Tứ đại hộ của Thang Giang thành. Nội dung đại khái cũng rất đơn giản, chẳng qua là mấy câu như "oan gia nên giải không nên kết" hay "có dịp cùng uống trà".

Từ Mục lập tức xé nát tấm thiệp, ném vụn vào gió. Ban đầu hắn chỉ mang theo hai mươi hai người hầu vào kinh, còn chẳng thèm bận tâm đến Tứ đại hộ, huống hồ gì là tình cảnh hiện giờ.

"Sau khi vào đông, có thể sẽ có tuyết lớn. Thải Vi, phát một khoản tiền, đi mua thêm chút than củi đi."

Thang Giang thành.

Lư Tử Chung, với thân thể bị đánh cho tơi bời, một bên khoác ấm bào, một bên không ngừng nhe răng trợn mắt vì đau đớn. Dù đã bôi cao dược cả chục lần, nhưng vẫn đau thấu xương tủy.

"Tử Chung, uống thuốc thang đi." Lư Nguyên nước mắt lưng tròng, bưng một bát thuốc thang đến trước mặt hắn.

Nhưng không ngờ, Lư Tử Chung vừa há miệng, lập tức động đến vết thương, ho ra hai ngụm máu. Có thể thấy, trận đòn mà tiểu đông gia giáng xuống thảm khốc đến mức nào.

"Tam thúc, nghe nói là họ đã đưa thiệp mời."

"Đưa..."

"Tại sao lại phải đưa? Một tên đáng chết đã sa cơ thất thế, nếu có gan, cứ chờ đến khi ta sang năm nhậm chức quan."

"Qua xuân, chính là ngày giỗ của tiểu đông gia."

"Hắn có Quốc Tính Hầu giúp đỡ."

"Vậy ta sẽ đi bái kiến tể phụ."

Đây không nghi ngờ gì là lời nói hão huyền. Vừa dứt lời, sắc mặt Lư Tử Chung lập tức trở nên khó coi. Hắn muốn leo lên vị tể phụ đương triều kia, với nội tình của Tứ đại gia tộc Thang Giang, thì xa xa không đủ. Trời mới biết vị tiểu đông gia kia làm sao lại trèo được cành cây cao của Quốc Tính Hầu.

"Tử Chung, nếu không... chúng ta cứ tố cáo lên Tổng ti phường, nói tiểu đông gia đã giết người ở Vị Thành đi."

"Ngươi ngốc à ——"

Lư Tử Chung tức giận đến mức lại ho ra ba lít máu, vì máu ứ trong miệng mà giọng nói trở nên lắp bắp, không rõ lời.

"Tổng ti phường là do ai lập ra? Là vị Quốc Tính Hầu kia! Quan phường đứng đầu thiên hạ! Đáng chết, cái tiểu hầu gia đó đáng lẽ phải chết bệnh sớm đi!"

"Hôm đó, thần y Lý Vọng Nhi của Mộ Vân châu vừa ra khỏi Hầu phủ, liền bị người kéo lại hỏi. Ban đầu ông ta không dám nói, nhưng bị kẻ khác chĩa đao dọa dẫm, thì sợ đến mức nói hết."

"Nói những gì?"

"Lý Vọng Nhi nói, Quốc Tính Hầu rất có thể, thực sự không thể qua khỏi mùa đông này."

"Trong người có hàn độc, lại gặp phải khí sương hàn, thân thể sẽ cứng đờ mà chết cóng."

Lư Tử Chung lập tức mừng rỡ khôn xiết. Những chuyện khác, hắn không muốn nhúng tay vào. Nhưng nếu Quốc Tính Hầu mà chết đi, tiểu đông gia sẽ mất chỗ dựa, đến lúc đó, sẽ có vô số cách để hạ bệ hắn ta. Dù sao, việc kinh doanh rượu ở Thang Giang thành đã ngày càng lụn bại. Hội chợ rượu đầu tháng trước, thật sự là quá sức quái lạ, Tứ đại hộ cộng lại với nhau, cũng chỉ có chưa đến nghìn đàn đơn hàng.

"Sớm chết quách đi, cái tên quỷ bệnh lao đó."

Quỷ bệnh lao, không nghi ngờ gì, chính là ám chỉ Quốc Tính Hầu Viên Đào.

Trên quan đạo, cái lạnh dày đặc. Thần y Lý Vọng Nhi một bên cưỡi con lừa gầy gò, một bên lẩm bẩm, không rõ đang nói gì. Hai đồ đệ theo sau ông ta, đều lộ rõ vẻ mặt sợ hãi. Mới đi mấy chục dặm đường, đã không biết bị người chặn lại bao nhiêu lần. Có kẻ áo đen, có sát thủ, cũng có cả quan sai bịt mặt, nội dung tra hỏi đều như một: "Vị Quốc Tính Hầu kia trúng độc sâu đến mức nào, còn có thể sống được bao lâu?"

Lý Vọng Nhi lần lượt thành thật trả lời, nói rằng thuốc thang đã vô hiệu, Hầu gia thật sự không qua nổi mùa đông này.

"Sư phụ có thể cứu sống Hầu gia được không?"

Hai đồ đệ theo sau ông ta, vừa đi vừa khóc, không ngừng hỏi. Lý Vọng Nhi trong lòng đắng chát.

"Hầu gia là trụ cột của Đại Kỷ, không thể nào mất được."

Ngay cả những đồ đệ trẻ tuổi cũng hiểu đạo lý ấy, thế mà, rất nhiều người trong thiên hạ lại không hiểu. Lý Vọng Nhi không trả lời, xa xăm nhớ về năm đó, khi tiên đế nằm trên giường bệnh, tiểu hầu gia áo trắng như tuyết, dẫn theo hai mươi vạn đại quân dưới trướng nam chinh bắc chiến, bình định nội loạn, ngăn chặn ngoại địch. Cùng Chinh Bắc tướng quân Lý Phá Sơn, Nam Bắc tương ứng, được xưng là song bích của Đại Kỷ.

"Không còn gì cả." Lý Vọng Nhi cúi thấp đầu, trong giọng nói mang theo nỗi bi thương khôn tả.

"Sư phụ, lại... lại có người chặn đường."

Lý Vọng Nhi ngẩng đầu, gương mặt già nua yếu ớt lập tức càng thêm bi thương.

"Bị vây núi rồi."

Trong Hầu phủ bên hồ Tiểu Uông, tại căn phòng phụ phía đông, than củi đỏ rực đang cháy, sưởi ấm cả gian phòng. Trên lò, một bình trà sâm đang được đun sôi. Viên Đào một bên ho khan, một bên khẽ đặt quân cờ xuống.

"Chủ tử, thuộc hạ là kẻ thô lỗ, không am hiểu cờ lắm." Cố Ưng vẻ mặt sầu khổ. Sáng sớm hôm nay, hắn dù thế nào cũng không nghĩ ra rằng chủ tử nhà mình sẽ tìm đến mình để đánh cờ.

Viên Đào sắc mặt tái nhợt, hiếm hoi nở nụ cười.

"Có muốn chơi lại không?"

"Chủ tử, thuộc hạ không hiểu lắm."

Viên Đào khẽ thở dài, thụt hai tay vào ống tay áo, chậm rãi đứng dậy đi đến cạnh cửa, nhìn ra sân Hầu phủ, nơi đang hiện lên một cảnh tượng đìu hiu. Chẳng bao lâu nữa, sương tuyết sẽ đến, dường như sẽ lạnh giá hơn những năm qua. Cố Ưng vội vàng đem áo khoác đến, khoác lên người Viên Đào.

"Cố Ưng, Lý Vọng Nhi đã đi được trăm dặm rồi nhỉ?"

"Dù cưỡi một con lừa gầy, chắc cũng đã đi được chừng đó rồi."

"Chắc chắn cũng đã có người chặn đường hỏi han ông ấy." Viên Đào ánh mắt mơ màng, lâu thật lâu nhìn về hướng chính bắc Trường Dương thành.

Ban đầu, khi tuyên chỉ dựng Hầu phủ, hắn chỉ chọn duy nhất nơi hồ Tiểu Uông này. Lý do rất đơn giản: khi ấy tiên đế nằm trên giường bệnh, hắn sợ sẽ có cung biến. Gần nơi ấy một chút, hắn có thể kịp thời phát hiện loạn lạc, sớm mang binh cứu giá.

"Chủ tử, nếu không... chúng ta về Thương Châu đi." Cố Ưng do dự mãi, lại khuyên một lần nữa.

"Không về được, ván cờ của ta đã bắt đầu rồi."

Cố Ưng nghe không hiểu, nhưng cũng không dám hỏi nhiều. Hắn khoác lại áo khoác chỉnh tề, vội vàng đi vào, mang đến một chén trà sâm thoang thoảng mùi thuốc, hơi khói lượn lờ. Ngửi mùi sâm già thơm ngát, Viên Đào do dự một chút, cuối cùng nhận lấy, chậm rãi đưa lên miệng.

"Chủ tử, nghe nói thời tiết trở lạnh, bách tính chạy nạn từ biên quan, vừa đói vừa rét, đã có khoảng mười mấy vạn người chết."

"Sợ phát sinh tai họa bất ngờ, triều đình đã ban phát hai mươi vạn lượng bạc cứu tế. Nhưng các huynh đệ Hổ Đường đi thăm dò, phát hiện chỉ có chưa đến năm nghìn lượng chảy vào ti cứu tế."

Viên Đào trầm mặc nhắm nghiền mắt lại, thân thể khẽ run lên. Hai, ba năm đó, tiên đế nhiễm bệnh nằm liệt giường, hắn thay quyền giám quốc, tạm thời được ban cho thanh kiếm mới. Năm đó cũng tương tự gặp nạn đói.

"Chủ tử, nạn đói rét này, cũng giống như khi đó vậy."

"Thuộc hạ nhớ rõ ràng, năm đó chủ tử vừa tròn hai mươi bốn tuổi, chỉ với một thanh kiếm mới toanh, đã giết một trăm hai mươi ba tên cẩu quan."

"Vô số bách tính nghèo khổ, quỳ đầy quan đạo, gọi ngài là 'Hiền hầu đệ nhất thiên hạ'."

Mọi quyền sở hữu và phân phối bản dịch này đều thuộc về truyen.free.