"Dừng ngựa."

Từ Mục nhíu mày, quay đầu hô lớn một tiếng. Ngay lập tức, ba mươi kỵ sĩ phía sau hắn đồng loạt ghì chặt dây cương.

Trong cảnh hoàng hôn tuyết phủ, thôn nhỏ trước mặt như bị tuyết trắng mênh mông vùi lấp. Nếu không có ba bốn bóng người qua lại, e rằng ai cũng ngỡ là làng đã chết.

"Đông gia, toàn là đống thi thể."

Từ Mục trầm mặc gật đầu, một thôn xóm nhỏ phải chịu cảnh tận diệt quả thực thê thảm.

"Các căn nhà xung quanh đều không người, chẳng có ai."

Từ Mục ngước mắt, dõi theo hai ba bóng người phía trước, họ dắt ngựa, bước chân lún sâu vào tuyết, để lại từng dấu giày in rõ.

Những bóng người ấy dường như đang tìm kiếm điều gì đó, nhưng tìm hồi lâu vẫn không thu hoạch được gì. Họ chỉ đành đi xa hơn một chút, bóc ít vỏ cây, run rẩy ôm vào ngực, vội vã chạy thẳng. Không lâu sau, họ biến vào một gian nhà đá lớn.

"Đông gia, đây là từ đường của làng."

Bên ngoài từ đường lớn, còn cắm những nén nhang đã tắt lịm vì phong tuyết, cùng một bát huyết nhục khô cứng đóng băng.

Vệ Phong bước lên hai bước, nhặt miếng huyết nhục khô cứng, đưa lên ngửi. Sắc mặt hắn lập tức trắng bệch.

"Đông gia, đây không phải thịt thú rừng, mà là thịt người trong làng đang cắt để tế tổ."

Gió tuyết giăng đầy trời, lại không thể vào núi săn bắn. Hoa màu trong đất chắc hẳn đã sớm bị quan lại kê khai thu thuế nặng nề. Một thôn xóm đang yên lành, lại bị dồn vào đường cùng.

"Ai đấy!" Lúc này, dường như nghe thấy tiếng động, mấy thanh niên trai tráng khoác da thú, vội vàng vác gậy gỗ chạy ra.

Trên lưng mỗi người còn vác một cây cung gỗ cũ kỹ tinh xảo, dưới lưng đeo ống tên đựng mũi tên đá.

Không cần nói cũng biết, đây chính là những thợ săn mà Lưu Vũ đã nhắc đến.

Từ Mục còn chưa mở lời, Vệ Phong và những người bên cạnh đã đồng loạt rút trường đao, bước nhanh đến, bao quanh bảo vệ Từ Mục.

"Vệ Phong, hạ đao xuống."

Từ Mục bình tĩnh thốt ra một câu, rồi quay đầu nhìn về phía một trong số những thợ săn lớn tuổi hơn.

"Cũng không phải sơn phỉ. Một tháng trước, có một người buôn ngựa đất Thục, đã đưa mấy con ngựa già phải không?"

"Đúng vậy. Ngựa đó... chúng tôi đã dùng để ăn rồi. Nếu ngài muốn đòi lại, phải đợi đến năm sau chúng tôi mới tìm cách bồi thường cho ngài được."

"Người buôn ngựa đó đến trang viên của ta, kể lại chuyện của quý vị, quả thực ta có chút thương xót. Vậy thế này nhé, đừng ở lại thôn nữa, hãy đến trang viên của ta, tạm thời làm công nhân."

Mấy người thợ săn nghe vậy, sắc mặt ban đầu vui vẻ, rồi lại trở nên phức tạp. Đến cuối cùng, họ chỉ đành vào từ đường gọi người.

Không cần nghĩ Từ Mục cũng biết, lúc này hẳn sẽ có một người kiểu trưởng thôn bước ra.

"Vệ Phong, đưa chút lương khô."

Vệ Phong nghe vậy, vội vàng dẫn bốn năm người, mỗi người vác mấy túi lương khô, thoắt cái đã đi tới.

Mấy người thợ săn do dự một chút, cuối cùng cũng vội vàng đưa tay ra nhận lấy lương khô.

"Viễn khách, mời vào từ đường lớn." Không lâu sau, người thợ săn báo tin bước ra, ánh mắt phức tạp nhìn Từ Mục mấy lần, rồi làm động tác ra hiệu "Mời".

Vệ Phong điểm mấy người, theo sát phía sau Từ Mục. Những người còn lại thì đi tìm một căn nhà cỏ gần đó, tạm thời chăm sóc ngựa và chỉnh đốn.

"Đông gia, nhiều người quá!"

Vừa bước vào từ đường, Vệ Phong đã hơi kinh ngạc kêu lên.

Từ Mục ngước nhìn, thần sắc cũng có chút xúc động. Mùa đông này nghiễm nhiên là mùa đông sinh tử của ngôi làng.

Ít nhất cũng có hơn hai trăm người chen chúc ngồi chật kín từ đường lớn. Trên người chẳng có gì ngoài một tấm đệm rách hay miếng da thú cháy xém, không đủ che thân. Dù đang quây quần bên đống lửa sưởi ấm, ai nấy đều run cầm cập.

Trên đống lửa đặt mấy chiếc bình sành lớn, đang nấu vỏ cây nát cùng sợi cỏ. Mùi khói đặc xộc thẳng vào mũi, vị lạ lùng vô cùng.

Mười mấy túi lương khô đó, họ chẳng kịp phân biệt là đậu hay bột mạch, vội vàng đổ vào hũ. Có vài phụ nữ vội mang tuyết tảng đến, cho thêm vào bình sành, rồi nhặt cành khô, ra sức khuấy đảo.

May mắn là họ không đến mức ăn sống, ít nhất vẫn còn giữ được chút nhân tính.

Từ Mục tiếp tục nhìn quanh, giữa hơn hai trăm người chen chúc này, hắn may mắn nhìn thấy không ít thanh niên trai tráng thợ săn.

"Viễn khách, chân tộc lão của thôn ta bị cước lạnh cóng, làm phiền ngài đi thêm mấy bước."

"Dễ nói."

Từ Mục gật đầu, theo người thợ săn trung niên dẫn đường, không lâu sau đến một góc. Vị tộc lão bị cước chân kia đã vịn cành cây đứng dậy, gương mặt tái xanh.

Mắt đã mờ, được người thợ săn trung niên đỡ lấy, nhận biết phương hướng, liền cuống quýt chắp tay vái lạy liên tục.

"Tiền bối chớ đa lễ." Từ Mục vội vàng bước đến, giúp đỡ đỡ lấy thân thể ông.

"Nghe nói... ngài muốn chúng tôi đến trang viên của ngài làm công nhân?"

"Đúng vậy, cách đây một thời gian, người buôn ngựa đất Thục đã kể về chuyện của thôn. Ta vẫn luôn ghi nhớ, đợi tuyết bớt rồi mới lập tức đến đây."

"Tiểu đông gia có lòng... Nếu đã như vậy, ngài cứ chọn một số thanh niên trai tráng theo. Tôi nhớ, trong làng hiện có tổng cộng một trăm lẻ bảy thanh niên trai tráng, không cần trả lương tháng, chỉ cần không để họ chết đói là được."

Một trăm lẻ bảy thanh niên trai tráng thợ săn, con số này, Từ Mục cảm thấy rất hài lòng.

Tuy nhiên, hắn cũng không chỉ cần thanh niên trai tráng. Chuyện vắt chết gà để lấy trứng là hạ sách. Giống như những người trong trang Mã Đề Hồ, cùng người nhà ăn ở, chịu khổ cùng nhau, sức làm việc so với công nhân thuê mướn bình thường, cần phải gấp nhiều lần.

Nói câu khó nghe, hắn muốn là sự trung thành. Hàng trăm thợ săn trung thành này, nếu phải xa cách gia đình, e rằng sau này sẽ nảy sinh biến cố.

Hơn nữa, với thu nhập từ tửu phường, hắn hoàn toàn có thể nuôi nổi. Những phụ nữ trong làng cũng không phải là gánh nặng, đồng dạng có thể giúp được rất nhiều việc.

"Tiểu đông gia, ngài muốn thuê cả hơn hai trăm người chúng tôi sao!" Tộc lão kích động nói.

"Những đứa trẻ còn chưa buộc tóc, bé tẹo thế kia, đương nhiên không thể thuê." Từ Mục cười nói, không khí xung quanh cũng trở nên sinh động hơn chút.

Tộc lão kích động lại hơi chồm về phía trước, Từ Mục vội vàng đưa tay ra, giữ chặt tay ông.

"Đây chính là cứu tinh của thôn ta. Hương vị ngũ cốc của trang viên, ta cũng từng nghe nói."

"Tiền bối không bằng cứ dùng bữa trước, sau đó chúng ta hãy trò chuyện."

"Tiểu đông gia đối đãi chúng ta không tồi. Ngay cả những người buôn ngựa trước đây cũng vậy, hai con chiến mã già họ cũng đem tặng. Chỉ tiếc chúng tôi bất tranh khí, đã dùng để lấp đầy bụng rồi."

"Lão chiến mã?" Từ Mục giật mình.

"Đúng là chiến mã. Lúc ta còn trẻ bị chiêu mộ ra sa trường, từng sờ qua chiến mã. Dù mắt đã mờ, nhưng ta vẫn ngửi thấy mùi tanh máu lẫn tử khí trên bụng ngựa."

Do dự một chút, Từ Mục cũng không kịp nghĩ kỹ, đỡ tộc lão, chậm rãi đi đến trước những bình sành đang nấu.

Lúc này, quang cảnh trong từ đường lớn đã là một khung cảnh náo nhiệt hiếm thấy. Những đứa trẻ độ tuổi thiếu niên với đôi mắt vẩn đục, tròn xoe nhìn chằm chằm mấy chiếc bình sành lớn đang bốc khói nghi ngút.

Rất nhiều phụ nữ vừa lau nước mắt, vừa xô đẩy nhau chen lên phía trước.

Những thợ săn hảo hán vác cung thì không tranh giành, đứng thẳng tắp, mắt ai nấy đều đỏ hoe.

"Để Vương nhi thúc ăn trước! Để Vương nhi thúc ăn trước!"

Bốn năm người thợ săn mắt đỏ hoe, khiêng một lão già đã gần đất xa trời đến. Đợi đến khi vén hai ba tấm đệm rách lên, Từ Mục cũng không nhịn được mà lòng thắt lại.

Người tên Vương nhi thúc kia, trên đùi bị gọt mất một miếng thịt, cả khuôn mặt bầm tím. Chắc hẳn, bát thịt cắt để tế tổ bên ngoài từ đường, chính là từ nơi đây mà ra.

Trong cái thế đạo ô trọc không chịu nổi này, có người chỉ vì để sống sót mà đã dùng đến mọi cách.

Mọi bản quyền đối với văn bản này đều thuộc về truyen.free.