Sau khi nhận được tin tức từ Trần Gia Kiều, Từ Mục chợt đứng bật dậy.

"Đông gia lại muốn ra ngoài sao? Chẳng phải mấy hôm nay sẽ có tuyết lớn sao?"

"Không lo được nữa rồi."

Nếu không phải tuyết rơi không ngớt, lẽ ra hai ngày trước hắn đã phải đi rồi.

Theo lời Lưu Vũ, cách thành về phía tây nam bốn trăm dặm, có một làng nghèo. Trong làng ấy, chí ít có hơn trăm tay thiện xạ thợ săn lành nghề.

Ngàn người lính tư gia được duyệt bây giờ vẫn chưa góp đủ, đám người tinh nhuệ này, hắn không muốn bỏ qua.

"Vệ Phong, chọn ba mươi người, mang theo nhiều lương khô một chút, theo ta ra khỏi trang."

Một tiếng ngựa hí dài, Phong Tướng quân phóng thẳng ra khỏi chuồng ngựa, đạp vó chạy đến như chớp, dừng phắt trước mặt Từ Mục.

Từ Mục nét mặt vui vẻ, vươn tay xoa xoa cổ Phong Tướng quân, lại từ trong túi lấy ra một đoạn bắp, đút vào miệng ngựa.

Chờ Phong Tướng quân vui sướng ăn xong, nó lại định khuỵu gối.

"Đừng quỳ, đừng quỳ, sau này đừng quỳ nữa, ngươi với ta là huynh đệ, huynh đệ không cần quỳ lạy nhau."

Con ngựa dường như hiểu ý, sau khi rũ nhẹ bờm, nó lại thẳng mình đứng dậy.

Từ Mục lúc này mới cười một tiếng, đạp bàn đạp yên ngựa nhảy lên.

"Đông gia, nhân số đủ rồi, lương khô cũng mang theo dư dả..."

"Tốt! Bốn trăm dặm về phía tây nam, cùng bản đông gia tiến quân!"

Dưới những bông tuyết trắng muốt, Từ Mục nắm chắc dây cương, Phong Tướng quân phóng đi như điện xẹt, chẳng mấy chốc đã cách xa hai dặm.

Chỉ còn lại Vệ Phong cùng ba mươi người, sửng sốt một lúc, sau đó mới vội vàng nắm dây cương, thúc ngựa đuổi theo.

Thành Trường Dương, một màu tuyết trắng xóa, đè nặng lên những quán rượu vắng khách, đè nặng lên tiếng đọc sách trong thư viện thủy tạ, và cả gánh nặng trên vai nhiều người.

Viên Đào khoác một chiếc áo choàng, khi tuyết rơi lất phất, hiếm khi bước ra ngoài vài bước. Hắn không phải muốn thưởng cảnh tuyết, thuần túy là vì lòng ngực chất chứa cảm xúc khó kìm nén, mong được ngắm nhìn cảnh tuyết trắng xóa của Đại Kỷ giang sơn thêm chút nữa.

Cố Ưng cầm lò sưởi tay, cẩn thận theo sát bên cạnh.

"Thi thể của tên Bắc Địch đó, xử lý thế nào rồi?"

"Chủ tử, nghe nói triều đình dùng lễ vương công để mai táng, sau khi thu liễm tử tế, đã đưa về phương Bắc. Nhưng trên đường... lại bị rất nhiều hiệp sĩ chặn lại, thi thể bị chặt thành từng mảnh."

"Thật hả dạ." Viên Đào thở ra một hơi, vô tình khẽ ho vài tiếng.

"Chủ tử, người nói có phải là tiểu đông gia..."

Viên Đào quay đầu, trên khuôn mặt tái nhợt lộ ra một nụ cười nhạt.

"Tuyệt đối không được nói bừa. Hôm đó tiểu đông gia ở thành Thang Giang uống rượu hoa, rất nhiều người đều nhìn thấy. Bốn hộ vệ của Lư Tử Chung cũng lần lượt bị đánh cho tơi bời."

"Chủ tử, ta chỉ là nghi ngờ thôi. Chuyện này, ta luôn cảm thấy, giống như là thủ đoạn của tiểu đông gia."

Viên Đào cười cười, không trả lời, bước chân hơi lảo đảo, chầm chậm tiến về phía trước.

"Đầu xuân năm sau, sương tuyết vừa tan, người Bắc Địch lại muốn đánh thành. Kẻ cướp đến mà không đánh, không đuổi, lại còn nghĩ đến chuyện dâng hiến của cải trong nhà."

"Lòng lang dạ sói, không thể nào thỏa mãn."

"Cố Ưng, ta nghe nói một câu... Đại Kỷ không đánh lại Bắc Địch, là vì trong lòng những người như chúng ta đây, Trường Thành đã sớm không còn."

"Triều đình vì sao không dùng dân phu xây thành?"

"Là Trường Thành trong lòng."

"Lòng có Trường Thành, mới có thể bảo vệ sơn hà vạn dặm."

Cố Ưng vẫn không hiểu, dứt khoát không hỏi nữa, chỉ biết cầm lò sưởi tay, lẳng lặng theo sau bước chân chủ tử mình.

"Đúng rồi, tiểu đông gia đâu?"

"Chủ tử, trời sương tuyết giá rét như vậy, hẳn là ở trong điền trang rồi."

Viên Đào cúi đầu.

"Ván cờ này của ta, tiểu đông gia quả thực là một quân cờ chủ chốt."

Cố Ưng ngây ngô phụ họa theo, nhưng khi ngẩng đầu lên, hắn phát hiện bóng áo trắng như tuyết kia đã quay lưng, vừa ho khan vừa đi về phía Hầu phủ.

Hai ngày đã trôi qua, may mắn thay tuyết lớn vẫn chưa rơi. Chỉ có những cây cổ thụ trơ trụi ven đường, trên cành khô vẫn phủ một lớp tuyết dày cộm.

Hễ có vó ngựa bước qua, tuyết lại bị chấn động mà "toa toa" rơi xuống.

"Suỵt."

Từ Mục ngừng ngựa, vỗ nhẹ lên cổ ngựa vài cái, rồi mới trầm mặc ngẩng đầu, xác định phương hướng tiến tới.

"Đông gia, nếu cứ đi đường quan, sẽ rẽ sang phía Mộ Vân châu mất."

"Đi đường nhỏ."

Từ Mục trầm giọng lên tiếng. Hai ngày nay, hắn nghe nói bên quận Đương Dương, cuộc khởi nghĩa vạn người chỉ trụ vững chưa đầy một ngày đã bị đại quân Mộ Vân châu phá tan, người chết và bị thương hơn vạn.

Thỉnh thoảng vẫn có người dân tị nạn lần theo quan đạo, từ Mộ Vân châu trốn chạy về, thi thể người chết vì tai nạn rải đầy đường.

"Đông gia, phía trước có lối rẽ vào đường nhỏ." Hai tráng sĩ của Thanh Long doanh vội vàng thúc ngựa quay lại báo cáo.

"Phong Tướng quân, khởi h��nh."

Hơn ba mươi bóng người cưỡi ngựa, chỉ đợi một chút, rồi lại đạp vó ngựa, rầm rập lao về phía trước.

"Đông gia, vào con đường nhỏ này, sẽ không có thị trấn để nghỉ ngơi nữa."

Hai ngày qua, gần đến tối, bọn họ đều tìm thị trấn gần đó để qua đêm, nếu không, rất có khả năng sẽ chết cóng ngoài trời.

"Không sao, xung quanh toàn rừng, cùng lắm thì dựng lều gỗ tạm bợ."

Cứ thế đi chậm, từ sáng sớm đến hoàng hôn, cho đến khi con đường nhỏ trước mặt gần như kết thúc. Một nhóm ba mươi người mới trông thấy một làn khói mờ ảo phía trước.

"Đông gia, giờ này chắc là lúc ăn tối, nói không chừng có thể mua được chút canh nóng, bánh hấp." Vệ Phong vui vẻ bật cười.

"Vệ Phong, hình như ngươi quên rồi, chỉ ở Từ gia trang mới có chuyện ăn ba bữa một ngày thôi."

Người xưa, dù không thiếu lương thực, một ngày cũng chỉ ăn hai bữa. Sáng ra đồng làm nông, ăn một bữa. Đến xế chiều giờ Thân, khoảng chập tối, mới ăn bữa thứ hai.

Hơn nữa, trong thời loạn thế như vậy, người ta còn tự lo lương thực không đủ, làm gì nghĩ đến bán cho người qua đường?

"Đông gia, ở đây có một đống thi thể."

Từ Mục dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện là năm sáu người, ẩn mình dưới một gốc cây trơ trụi, tất cả đều đã đông cứng.

Chắc là cả nhà họ, một người phụ nữ trong số đó, y phục mỏng manh, khuôn mặt lộ rõ vẻ tuyệt vọng, vẫn còn ôm chặt đứa con trong lòng.

Ở vị trí gần nhất, còn có một người đàn ông trung niên đang làm tròn bổn phận hiếu thảo, giữ nguyên tư thế khom người, sưởi ấm chân cho một bà lão.

Nghĩ lại, trong hai ba ngày gió lớn tuyết rơi ấy, gia đình này không có đường sống, đành liều mạng đi vào nội thành, ai ngờ lại chết cóng trên đường.

Nếu là thiên hạ thái bình, gia đình này hẳn sẽ được sống cảnh mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi, chứ không phải thảm cảnh trước mắt, bỏ mạng giữa gió tuyết thế này.

Không đợi Từ Mục phân phó, Vệ Phong đã thở dài một tiếng, mang theo mấy hảo thủ, chôn cất gia đình bất hạnh này dưới gốc cây.

"Thôi đi, mấy năm này đừng đầu thai, nếu không vào được nhà phú quý thì ở đâu cũng khổ, khổ đến chết."

Từ Mục nhất thời lặng thinh. Hắn cảm thấy lời của gã mãng hán Vệ Phong trước mặt thật đúng là thấu tận tâm can. Xa xa nhớ đến Điền Tùng, người đã chết nơi biên quan, thường hay nói một câu ở khóe miệng.

Thà làm chó thái bình, còn hơn làm người thời loạn.

"Vào thôn."

Chờ Vệ Phong mấy người đi trở về, Từ Mục mới xua tan suy nghĩ phiền lòng, ba mươi kỵ sĩ, giữa tiết trời sương giá lạnh căm, lao nhanh về phía ngôi thôn hoang nhỏ không xa phía trước.

Những dòng chữ này thuộc bản quyền truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.