Sáng sớm, bên ngoài điện Kim Loan, tám cột rồng khổng lồ sừng sững, tám đầu rồng sống động như thật, ẩn hiện trong hàn phong và sương giá, tựa hồ sắp cất cánh.

Mới canh năm, quần thần đã có mặt trong hoàng cung, ai nấy đều rét run cầm cập. Chẳng phải trước đây, vị ấu đế kia ham ngủ ham ăn, lơ mơ nửa năm không thiết triều hay sao?

Nghĩ là vậy, nhưng lúc này chẳng ai dám thốt ra lời oán than nào.

Tân đế vừa đăng cơ, đang muốn lập uy, vào lúc này chẳng ai tình nguyện làm kẻ ngu dại.

Một thái giám nội vụ từ trong điện Kim Loan bước ra, khom lưng khoanh tay, cất tiếng xướng: "Thăng triều!"

Văn võ bá quan chậm rãi bước vào.

Hàng đầu văn thần tiến vào, không ai khác chính là Từ Mục. Hắn vừa dừng bước, phía sau văn võ bá quan đều không dám nhúc nhích.

"Tư Hổ, đợi ở bên ngoài." Vừa cởi áo khoác ngoài, Từ Mục khẽ dặn dò.

"Rõ rồi."

"Từ tể phụ thật bá đạo." Quan võ thủ vị, Trần Trường Khánh với bộ giáp trụ dày cộp, khẽ cười, hạ giọng nói.

"Câm cái miệng chó của ngươi!"

Từ Mục lạnh lùng đáp lại, khiến đám quan văn phía sau đều giật mình, khẽ rùng mình.

Trần Trường Khánh híp mắt quay đầu lại.

Thở hắt ra một hơi, Từ Mục rồi mới vững vàng bước vào điện. Từ một tiểu đông gia trở thành tể phụ đương triều, thời gian quá ngắn, bước tiến quá lớn, khiến hắn vẫn chưa quen.

Nhưng thành thật mà nói, trong cái triều đình nhỏ bé này, dù làm tể phụ, hắn cũng chẳng cảm thấy có bao nhiêu vinh quang.

Trong điện, Viên An ngồi trên long ỷ, có lẽ đã quen thuộc rồi. Mặc long bào, hiếm hoi lắm mới thấy một chút vẻ uy nghi của đế vương.

Hắn ngẩng đầu, nhìn văn võ quần thần trong điện, trong ánh mắt chợt dâng lên một nỗi khao khát nóng bỏng.

Quần thần ba lần hô vạn tuế, Viên An vội vàng đưa tay ra hiệu miễn lễ.

"Có bản tấu thì tấu, không thì bãi triều!" Có thái giám ở bên, kịp thời xướng vang.

"Thần có bản tấu."

Từ Mục khẽ khựng lại, phát hiện ở phía sau, một lão thần râu tóc bạc trắng còng lưng bước ra khỏi hàng.

Từ Mục ghi nhớ người này, đây là một trong năm lão thần thanh liêm mà Viên Đào lưu lại, tên là Dương Thêu. Phải tốn bao công phu, mới mời ông ta quay về triều đình.

Nghe nói, ông ta từng nhiều lần can gián quân vương, khiến tiên đế không vừa lòng, trước đây từng bị bãi chức.

Thấy Dương Thêu bước ra khỏi hàng, Viên An che giấu nét không vui trên hàng lông mày, một lần nữa ngồi thẳng.

"Bệ hạ, ngoài nội thành, quân phiến loạn chiếm đóng vô số quận huyện, khiến ngàn vạn bách tính lầm than, tràn vào nội thành. Thần xin can gián, lấy danh nghĩa triều đình, thu nhận lưu dân làm tá điền, phát cho lương thực đủ hai quý, để họ đủ no lòng trước mùa thu hoạch. Như vậy, không chỉ trấn an được lòng dân, bệ hạ còn thu được sự ủng hộ lớn từ dân chúng."

"Thần tán thành." Từ Mục hiếm hoi lắm mới nở nụ cười. Quả nhiên, người mà Viên Đào lưu lại quả là trung lương.

"Ngàn vạn bách tính ư? Thế nhưng có đến mười mấy vạn bách tính, nếu mỗi hộ đều phát lương thực đủ hai quý, triều đình cũng không gánh nổi." Trần Trường Khánh lạnh lùng cười nhạt, "Lương thực đều cho bách tính, vậy quân đội lấy gì mà ăn? Hơn nữa, bệ hạ đang chuẩn bị xuất chinh, lương thực vẫn nên giữ lại để chiêu mộ binh sĩ thì hơn."

"Hay là để lưu dân sung quân? Nhất cử lưỡng tiện." Dương Thêu lại lần nữa chắp tay hành lễ.

Lại không ngờ, Trần Trường Khánh đã nở nụ cười.

"Bản hầu đã đánh trận mười năm, chưa từng nghe nói những dân đói này có bản lĩnh của người lính. Cứ nghĩ đến đám quân phiến loạn kia là biết, đều là những người như vậy, căn bản không đáng để đánh."

"Từ khanh, ngươi có ý kiến gì?" Viên An ngẩng đầu, nhìn về phía Từ Mục.

"Bệ hạ, lời Dương Ngự sử nói rất phải. Đại Kỷ đang trong cảnh nội loạn ngoại xâm, quả thực cần trấn an lòng dân."

Câu nói này của Từ Mục, thực chất mọi người ở đây đều nghe rõ mồn một.

Nói thật ra một câu khó nghe, dù vẫn còn ở Trường Dương quốc đô, nhưng sức ảnh hưởng của Đại Kỷ đã không còn như trước.

Ngoài Lương Châu, Yến Châu và Thục Châu đã cắt đứt cống nạp từ lâu. Các Đại tướng trấn giữ biên ải cũng không theo quy củ, chẳng về triều bẩm báo vào tháng giêng.

Cho dù là vùng nội thành rộng hai mươi ba thành... vậy mà vẫn còn tám thành bị vị Du Châu vương kia chiếm giữ.

Nhưng bất kể nói thế nào, Quốc Tính Hầu chung quy cũng đã giúp vương triều này vượt qua mọi hiểm nguy để tiếp tục duy trì.

Còn lại, mọi thứ đều là một ẩn số.

Trong lòng Từ Mục chợt dâng lên một nỗi khó chịu. Vào thời điểm nguy cấp tồn vong như vậy, nếu Viên An vẫn không biết tự cứu lấy mình, thì chỉ có nước chờ chết mà thôi.

"Để sau rồi bàn. Định Nam Hầu nói cũng không sai... Trước mắt, Đại Kỷ ta quả thực cần chiêu mộ binh sĩ, gấp rút chuẩn bị chiến tranh."

Từ Mục trong lòng trầm mặc thở dài một hơi.

"Bãi triều!"

Trên đường xuất cung, Từ Mục sánh vai đi cùng Dương Thêu. Vị lão thần râu tóc bạc trắng này, đang nói chuyện bỗng nhiên bật khóc.

"Từ Tể phụ không biết đấy thôi, lão phu lúc trước đã đặc biệt đi thị sát tình hình nạn đói. Những lưu dân kia, mỗi ngày có hơn trăm người chết đói, rõ ràng đã sắp đầu xuân, nhìn khắp nơi đất đai rộng lớn, lại không thể trồng trọt."

"Từ Tể phụ, Đại Kỷ không thiếu lương thực, chỉ thiếu một người dám đứng ra quản lý kho lương thực của thiên hạ!"

Lời tương tự, Từ Mục từng nghe Thường Tứ Lang nói qua.

Sau khi Tiêu Viễn Lộc đền tội, tất nhiên đã tìm ra không ít kho lương thực, chỉ tiếc đều bị sung vào quốc khố.

"Từ Tể phụ, chúng ta nên làm gì đây?"

Một trận gió rét thổi qua, khiến vị lão thần trước mặt rét cóng, run lẩy bẩy cả người. Từ Mục thấy rõ ràng, ngoài chiếc quan bào mới tinh bên ngoài, lớp áo bên trong của Dương Thêu không chỉ mỏng manh, mà còn chằng chịt những miếng vá.

Hắn nhớ rõ, ban đầu khi chiêu mộ năm lão th��n thanh liêm này tái nhập sĩ đồ, mỗi người đều được ban tặng hộp quà, giá trị ít nhất mấy trăm lượng.

"Lão phu đã sai gia phó mang đi đổi mười mấy xe lương thực đưa cho nạn dân, nhưng căn bản không cứu được là bao. Từ Tể phụ à, Đại Kỷ chúng ta e rằng đã thật sự không thể cứu vãn!"

"Dương Ngự sử nói cẩn thận." Từ Mục khó nhọc lên tiếng, từ trong ngực lấy ra một xấp ngân phiếu, loáng thoáng nhớ có đến mấy ngàn lượng.

"Đợi thêm chút thời gian nữa, bản tướng sẽ nghĩ cách."

"Lão thần thay mặt bách tính thiên hạ, cảm ơn Từ Tể phụ."

Từ Mục gật đầu, nhìn Dương Thêu trước mặt, bọc mình trong lớp quan bào mỏng manh, run rẩy mà biến mất nơi phía trước.

Xe ngựa quay về phủ, chầm chậm lăn bánh trên con đường phố vẫn còn vương vấn không khí vui chơi. Niềm hân hoan tháng Giêng, dường như sắp sửa khép lại.

"Ta thấy Mục ca nhi dạo này có vẻ không vui vẻ gì." Tư Hổ ngồi trên xe ngựa, quay đầu lại nói không ngừng.

"Sao lại nói vậy..."

"Trước kia Mục ca nhi, thường rủ chúng ta đi uống rượu đánh nhau, tựa một lãng tử giang hồ, coi thường đám cẩu quan và phú hộ ăn thịt người. Ai không cho chúng ta sống yên, chúng ta liền vung đao mà chém."

Từ Mục trầm mặc hồi lâu, cúi thấp đầu, nhìn chiếc quan bào thêu kim tuyến đôi chim trên người, nhất thời lâm vào trầm tư.

Chưa đầy nửa tháng thời gian, hắn cứ ngỡ đã trải qua mấy kiếp người. Từ một tiểu đông gia vô danh tiểu tốt, sau khi phá được thành kiên cố, chém gian tướng, con đường đời dường như đã hoàn toàn thay đổi.

"Mục ca nhi, đi lối nào?"

Từ Mục ngẩng đầu, nhìn con đường rẽ phía trước. Một lối là trăm họ giăng đèn kết hoa ăn mừng, lối còn lại thì âm u, vắng tanh, đầy tử khí, có lẽ vừa làm xong tang sự. Mười mấy kẻ ăn mày nấp dưới mái hiên xiêu vẹo, rét run không ngừng.

"Tư Hổ, ngươi giúp ta chọn đi."

"Đương nhiên là lối ít người dám đi, đi để được thoải mái nhất, tự tại nhất, mới đúng là tính cách của Mục ca nhi." Tư Hổ hồn nhiên nói.

Nghe vậy, Từ Mục ngồi trong xe ngựa, chậm rãi nở nụ cười.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, mong độc giả đón đọc tại đây.