Từ Mục khẽ gật đầu.

Sau thất bại ở Phù Sơn, khí vận thiên tử của Trần Trường Khánh đã hoàn toàn tiêu tan. Ngay cả khi không phải Viên An, thì Lý Tri Thu dẫn đầu quân Hiệp nhi cũng sẽ không bỏ qua hắn.

"Sau trận chiến, Lý Tri Thu vừa đặt chân đến Mộ Vân châu đã lập tức chiêu mộ thêm năm sáu ngàn nghĩa quân. Cộng với lực lượng Hiệp nhi từ các nơi khác kéo về, đến nay, binh lực của hắn đã gần bốn vạn."

"Nếu không có gì bất ngờ, Lý Tri Thu sẽ bắt đầu từng bước tiến đánh Mộ Vân châu. Triều đình đã mất đi bảy trấn trọng yếu, số quân còn lại là liên quân sông phỉ, dù đông đảo hơn một chút cũng khó lòng ngăn cản."

Trận thủy chiến Phù Sơn này không chỉ mang lại lợi ích cho Từ Mục, mà Lý Tri Thu cũng thu về không ít, tuy không hoàn toàn thuận lợi, nhưng chí ít cũng đã khiến danh tiếng quân Hiệp nhi vang khắp thiên hạ.

Điều trùng hợp hơn nữa là, Viên An lại… dời đô. Không nghi ngờ gì, việc này lại mang đến thêm một cơ hội nữa cho Lý Tri Thu.

"Thế còn Nho Long thì sao?"

"Hồ Bạch Tùng ư?" Giả Chu mỉm cười. "Trần Trường Khánh vừa tạ thế, hắn lập tức ở trong thư phòng viết bản cáo tội. Viên An sợ mang tiếng sát hại kẻ sĩ, nên chỉ phạt một vạn lượng bạc."

"Quả là một vị hôn quân nhỏ bé!" Từ Mục bật cười. Bỏ qua Nho Long, sau này Viên An chắc chắn sẽ tự chuốc lấy phiền phức."

"Nho Long đã đi theo phò tá hoàng thất rồi sao?"

Giả Chu lắc đầu. "Cơ hội thăng tiến lớn nhất của Hồ gia, đáng lẽ có thể thay đổi vận mệnh, vậy mà lại tan biến trong tay hắn."

"Văn Long, Hồ Bạch Tùng sẽ dọn đến đâu?"

Giả Chu cười đáp: "Đi đâu cũng chẳng khác gì nhau, chỉ chờ xem cục diện mới xoay chuyển thế nào thôi."

"Hồ Bạch Tùng không đi phò tá hoàng thất, ta có chút ngoài ý muốn."

"Từ việc giết Trần Trường Khánh đến lần dời đô thứ hai, phía sau Viên An ắt hẳn có một cao nhân chỉ điểm. Hồ Bạch Tùng hiểu rõ, với tính cách kiêu căng như hắn, tất nhiên sẽ không chịu làm phụ tá thứ hai cho ai cả."

Giả Chu ngẩng đầu, có chút thở dài nhìn về phía mặt sông.

"Thương Châu có các thế gia môn phiệt san sát, vốn nổi tiếng là đất văn sĩ. Những người này đọc nhiều sách thánh hiền, chung quy cũng sẽ chọn phò tá hoàng thất. Cao nhân phía sau Viên An đã đi một nước cờ hay."

"Nhưng cho dù thế nào, với danh vọng của vương triều hiện tại, ít nhất trong vòng trăm năm tới, triều đình sẽ không còn uy thế lớn lao. Thế cục quần hùng cát cứ tất yếu sẽ đến. Trừ phi..."

Từ Mục giật mình, "Viên An còn có cách nào xoay chuyển tình thế ư?"

"Vẫn còn một cơ hội trong tình thế loạn lạc này." Giả Chu mỉm cười. "Đó là nếu Viên An ngự giá thân chinh, mang đại quân tiến đánh thảo nguyên tái bắc, bắt sống Khả Hãn Bắc Địch. Nếu được như vậy, danh vọng và sức hiệu triệu của vương triều sẽ một lần nữa được củng cố."

"Văn Long, chi bằng ngươi bảo hắn đi hái sao trên trời còn hơn, việc đó còn khả thi hơn ấy chứ." Từ Mục im lặng.

"Thế nên, tình thế tất nhiên không đổi. Chúa công tiến vào đất Thục, chính là thượng sách."

Từ Mục gật đầu.

"Chúa công, dân chúng Phù Phong thành đều nên được dời đi rồi." Vừa dứt lời, Giả Chu chắp tay cúi đầu, rồi quay người rời đi.

Ông ta có vẻ còn đôi chút mệt mỏi, bước chân chậm chạp hơn hẳn.

Vị tiên sinh tư thục cô độc này, cuối cùng cũng đã khẳng định được danh hiệu "Độc Ngạc" của mình sau một trận đại chiến.

Từ Mục thu tay, đứng lặng một lát, rồi quay người đi về phía Bạch Lộ Quận.

Quả nhiên như lời Giả Chu, mấy ngày nay, dân chúng cùng gia quyến binh sĩ từng sống ở Phù Phong thành đều đã di dời đến đây. Dọc đường vô cùng náo nhiệt, nét vui mừng phấn khởi hiện rõ trên từng khuôn mặt.

Bạch Lộ Quận bị sông phỉ chiếm giữ mấy năm trời, chưa kể thôn xóm bên ngoài thành, chỉ riêng trong trấn cũng không biết bao nhiêu người đã phải bỏ trốn.

Tổng cộng số dân cùng gia quyến binh sĩ quy tụ về đây ít nhất cũng phải mấy ngàn người. Ngay lúc này, họ đều theo doanh hậu cần của Trần Thịnh vào thành để chọn cho mình những căn nhà phù hợp.

Đương nhiên, những căn nhà đã có người ở thì không thể bị quấy nhiễu.

Khương Thải Vi dẫn theo Lý Đại Oản, dưới sự canh chừng của mấy tên hộ vệ, vội vã ngẩng đầu tìm bóng dáng Từ Mục.

Vừa thấy Từ Mục bước vào cổng thành, Lý Đại Oản – cô nương ngây thơ này – không thể đứng vững được nữa, òa lên khóc.

"Nhị phu nhân, lúc trước chúng tôi đã nói rồi mà, chúa công không hề gặp chuyện gì..." Một hộ vệ đứng gần đó vội lên tiếng.

"Ta sợ các ngươi gạt ta, ta muốn tận mắt nhìn xem hắn!"

Khương Thải Vi ở bên cạnh vỗ về an ủi Lý Đại Oản một hồi, rồi vội vàng giơ tay lau đi khóe mắt mình.

"Mục ca nhi, các nàng chắc chắn đã khóc sưng mắt rồi. Nhìn phu nhân Đại Oản kìa, cả lớp trang điểm cũng nhòe hết cả." Vừa đi đến gần, Tư Hổ đã nhếch mép cười lớn.

Từ Mục cũng thấy lòng chùng xuống, vươn tay ôm Khương Thải Vi vào lòng.

Không đợi được gọi tên, Lý Đại Oản ở bên cạnh đã trực tiếp nhào tới.

"Lý Đại Oản, nàng lau nước mũi đi đã, đừng để dính hết vào áo bào của ta."

"Ta mặc kệ, ta ôm ngươi."

Từ Mục cười, dứt khoát không nói thêm gì, cũng ôm Lý Đại Oản vào lòng.

Chỉ ôm được một lát, Từ Mục ngẩng đầu lên, nét kinh ngạc hiện rõ trên mặt.

Lão què chân dẫn đầu, theo sau là Trần Đả Thiết và lão tú tài. Thật lòng mà nói, Từ Mục không ngờ ba vị lão nhân này lại đích thân ra nghênh đón.

"Ba vị tiền bối, Từ Mục cảm kích vô cùng tận."

"Hô cha!" Ba lão nhân đồng thanh hô lớn.

Từ Bạch Lộ Quận đi về phía Tây Nam, khoảng ba trăm dặm đường, sẽ đến Dục Quan.

Nương theo thế núi hiểm trở, Dục Quan nằm trong một hẻm núi, là cửa ngõ hiểm yếu nhất để tiến vào Thục, từ xưa đã nổi tiếng là hùng quan.

Năm đó, khi Cao Tổ nhà Kỷ Triều vừa tiến vào đất Thục, ngài đã dùng ba ngàn tinh binh, dựa vào Dục Quan hiểm trở, ngăn chặn được bảy vạn quân địch.

Có thể thấy, cái tên "hiểm yếu" này không phải là hư danh chút nào.

Sau Dục Quan, chính là vùng Thục Trung.

Thục Châu có mười ba quận, chia thành Thục Trung và Thục Ngoại. Thục Ngoại là vùng Lâm Giang với các thành trấn lớn nhỏ, tổng cộng hai quận.

Thục Trung là vùng đất "thiên phủ lương địa", được chia thành chín quận, đất đai phì nhiêu, sản vật phong phú. Trong đó, còn có sáu trường ngựa nổi tiếng chuyên sản xuất giống ngựa Tây Nam.

Ngoài ra, Thục Trung núi non hiểm trở, có vô số Man tộc ẩn mình trong rừng sâu. Khi uy tín vương triều suy yếu, người Man đã không còn chịu nộp cống. Gần đây, họ càng ngày càng hung hãn, bắt đầu rời núi cướp giật vật tư. Chỉ cần lơ là một chút, sẽ có thôn xóm hẻo lánh bị đồ sát sạch sẽ.

Ba vị vương gia ở Thục Trung, thực tế đều có những kế sách riêng để đối phó với các Man tộc sơn lâm này. Hoặc là lôi kéo, hoặc phân hóa, hoặc ban phát số lớn quân lương để thu phục họ thành doanh Man binh.

Răng rắc.

Tại một góc đường rừng đất Thục, một gã lái buôn ngựa cau mày, đâm chết tên Man nhân cuối cùng trước mặt mình, rút kiếm ra, tiện tay cắt một góc áo da của hắn để lau chùi mấy lượt.

"Bộ lạc nào?"

"Vương, đây không phải người Man bộ lạc phía Nam."

Gã lái buôn ngựa dẫn đầu cười lạnh, lập tức vọt lên ngựa. Gần trăm tên hán tử theo sau hắn cũng đồng loạt phi lên ngựa.

Ở phía sau cùng, họ còn dùng dây thừng buộc nối nhau, dẫn theo ít nhất ba trăm con ngựa Tây Nam.

Gã lái buôn ngựa ngẩng đầu, nhìn Dục Quan không xa, trong lòng dâng lên một nỗi mất mát khó tả.

"Hướng Tương Giang thuộc Thục Ngoại!"

Theo con đường mòn, gần trăm gã lái buôn ngựa cẩn thận dắt ngựa đi về phía trước.

Để tránh bị kẹt lại ở Thục Nam, họ đã sớm phái thám tử mở một con đường mòn bí mật. Dù con đường đó chỉ đủ cho khoảng trăm người đi qua, nhưng cũng coi như đã vòng được qua Dục Quan hiểm trở.

Đường Thục vốn hiểm trở, khó như lên trời.

Ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt gã lái buôn ngựa dẫn đầu bỗng trở nên đanh lại.

Bản dịch này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.