Triệu Miếu Phu Tử, nằm gần cổng phía nam thành Phú Dương. Theo thời thế suy tàn, từ vài năm trước hương hỏa nơi đây đã tắt ngấm. Ngay cả bức tượng đá Phu Tử cũng đã bám đầy rêu phong và dấu vết bùn đất loang lổ.

Gió lạnh từ ô cửa sổ vỡ của miếu thổi vào, cuốn theo những chiếc lá khô và bụi đất.

Nhưng may thay, hôm nay Triệu Miếu Phu Tử hiếm hoi lắm mới có người đến thắp ba nén hương. Giữa tiết trời đông vạn vật héo úa, cả tòa miếu thờ rốt cuộc cũng có một chút hơi ấm, sức sống.

"Mục ca nhi, ta mới uống tám bát, nếu về trễ một chút, e rằng canh sẽ kết váng dầu mất."

Từ Mục đưa tay, cốc nhẹ lên đầu hắn một cái.

Tiếp đó, hắn chậm rãi ngẩng đầu, liền trông thấy một bóng người đang ngồi trước miếu.

Người đó ngồi trên mặt đất, khoác chiếc áo bào đã bạc phếch, trên thân có ba bốn miếng vá. Có lẽ đang sưởi ấm, gương mặt bình tĩnh của y phản chiếu ánh lửa bập bùng.

Khuôn mặt y thon gầy, trắng nõn như ngọc, cằm để chòm râu dê được cắt tỉa gọn gàng.

Dường như cảm nhận được điều bất thường, người kia ngẩng đầu lên nhìn Từ Mục, trên môi nở một nụ cười nhẹ.

"Bái kiến Thục Vương."

Giọng nói không vội không chậm, tựa ngọc châu rơi trên mâm bạc, nghe êm tai và thanh thúy.

Không nghi ngờ gì nữa, người này chính là nhân vật mà Giả Chu đã nhắc đến trong thư.

"Trời ghen, tài Trạng Nguyên sao?"

Từ Mục cất bước đến gần, cố ý dừng lại một chút, nhưng lại phát hiện người thư sinh trước mặt không hề có ý định đứng dậy.

Từ Mục trong lòng sinh lòng không vui. Nếu là kẻ cậy tài khinh người, tính tình ắt khó tránh khỏi hiếu thắng, khó có thể làm việc lớn.

"Tư Hổ, sang bên cạnh canh gác."

Tư Hổ vẫn còn đang tiếc nuối món canh thịt dê, nhưng ước gì mọi chuyện sớm kết thúc nên vội vã dọn dẹp sạch sẽ con đường lộn xộn phía trước miếu, nơi đầy đá lởm chởm và cành cây khô.

"Kẻ bất tài Đông Phương Kính, ra mắt Thục Vương."

Giọng nói vẫn nho nhã như trước, nhưng thân thể y vẫn không hề nhúc nhích.

Từ Mục trầm mặc một lát, rồi đưa tay đáp lễ.

Thư sinh râu dê ngẩng mặt lên, với ngữ khí vẫn bình thản: "Thục Vương chớ trách, không phải kẻ hèn này không biết lễ, mà là không thể đứng dậy được."

"Ta là một thân tàn phế."

Từ Mục hơi biến sắc, còn chưa kịp mở miệng, thư sinh đã xốc áo đông bào lên, để lộ ra đôi chân khô quắt như củi.

"Là bản Vương thất lễ." Từ Mục thở ra một hơi, không chút do dự, cũng ngồi xuống bên đống lửa, tương tự với y.

"Lão sư bảo ta đến đây đợi người, ta đoán được, lần này ông ấy muốn ta tùy quân xuất chinh, phạt Hổ Man, để lập quân công."

"Lão sư?"

"Kẻ có tài là thầy." Đông Phương Kính cười nói.

"Tiên sinh nghĩ sao?"

"Ta đã hết đường rồi." Đông Phương Kính bình tĩnh quay đầu nhìn về phía Từ Mục, "Nếu Thục Vương cho ta một con đường, ta sẽ đi theo người."

"Nếu ta từ chối thì sao?"

"Ta sẽ chép sách kiếm tiền, anh trai và chị dâu sẽ nuôi ta đến già, đến chết, rồi ta sẽ hóa thành một nắm đất vàng, hòa vào đất núi Thục Châu."

"Tiên sinh họ Đông Phương, chắc hẳn không phải người bình thường."

"Năm đó Văn Đế, tổ tiên ta từng làm Ngự Sử lang. Gia đạo sa sút, mấy chục năm trước lưu lạc đến Thục Châu an cư lập nghiệp."

Kỷ Triều Văn Đế, ít nhất cũng là chuyện của hơn một trăm năm về trước.

"Quân sư nói, ngươi có tài Trạng Nguyên."

Đông Phương Kính trầm mặc một lát, "Năm Hưng Võ thứ mười bảy của Đại Kỷ, ta là Trạng Nguyên thi đình."

Từ Mục mở to hai mắt, thì ra những người mình gặp đều là những y��u nghiệt thế này.

Tiểu Hầu gia là Trạng Nguyên năm Hưng Võ thứ mười ba, Thường Tứ Lang là Trạng Nguyên năm Hưng Võ thứ mười lăm, hay lắm, vị trước mặt này lại là Trạng Nguyên năm Hưng Võ thứ mười bảy.

Đại khoa thi của Kỷ Triều cứ hai năm tổ chức một lần, vậy mà giờ đây lại tụ hội ở đây.

Nhưng vương triều lúc ấy, đã sắp sửa sụp đổ rồi.

"Gia đạo sa sút, ta chỉ muốn thử một lần, thử khôi phục gia nghiệp." Đông Phương Kính thở dài một tiếng, gục đầu xuống nhìn hai chân mình.

"Đôi chân này của ta... Sau khi tạ ơn, ta rời khỏi hoàng cung, liền bị một nhóm học trò của quan lại trả thù."

"Ta nhớ rất rõ, có tất cả chín con ngựa, giẫm lên xương đùi của ta mà bước qua."

"Cơ quan chức trách không dám quản, Đại Lý Tự không dám quản, vị Tể phụ trên triều đình kia ra lệnh quẳng ta ra khỏi Trường Dương. Đến cuối cùng, là Tiểu Hầu gia sai người âm thầm tìm đại phu và xe ngựa, đưa ta về Thục Châu."

Từ Mục trầm mặc hồi lâu.

Hắn có thể tưởng tượng được, ban đầu Đông Phương Kính với đôi chân gãy nát gi��a đường phố Trường Dương, hẳn đã tuyệt vọng đến mức nào. Mười năm học hành gian khổ, chỉ đổi lấy một đôi chân tàn phế.

"Tiên sinh đã làm gì?"

Đông Phương Kính bình tĩnh như thường: "Sau khi thi đình, vị Tể phụ kia muốn ta ngẫu hứng làm thơ. Ta lại làm một bài thơ về cảnh biên ải hoang lạnh."

Từ Mục trong lòng dâng lên lửa giận. Mặc dù Tiêu Viễn Lộc đã xuống mười tám tầng Địa Ngục, nhưng hắn vẫn muốn mắng: tên chó chết này chắc có bệnh gì, cứ thích bảo hắn làm thơ, ca ngợi những công tích chó má của mình.

Thường Tứ Lang từng thốt ra lời càn rỡ trên điện, nhưng nhờ gia thế hiển hách, lại có Tiểu Hầu gia bảo đảm, nên chỉ phải bồi thường mười vạn lượng để giữ lời.

Nhưng Đông Phương Kính trước mặt đây, gia đạo sa sút, lại chẳng qua chỉ là một học sinh từ xa đến kinh thành. Không dấn thân vào chốn quan trường, ắt sẽ là một cục diện chết.

"Tiên sinh có từng hối hận không?"

Đông Phương Kính lắc đầu: "Lúc ấy ta, ỷ vào chút vẻ thư sinh, cho rằng có thể vào triều đình cứu quốc cứu dân. Sau này mới phát hiện, ta đã nghĩ quá đơn giản. Thư sinh cứu quốc, vốn dĩ là một lý lẽ sai lầm."

"Loạn thế không thể vãn hồi, vương triều trong loạn thế cũng không thể cứu vãn được."

"Đông Phương tiên sinh quả là đại tài."

Từ Mục chợt hiểu ra vì sao Giả Chu lại muốn tiến cử người này. Không chỉ vì tài học Trạng Nguyên, mà điều đáng quý hơn là một tấm lòng thuần khiết.

Hơn nữa, chiêu này của Giả Chu, thật ra còn có một đạo lý khác. Nếu hắn thu nhận Đông Phương Kính, thì đây chính là "tuyết trung tống thán" (gửi than giữa trời tuyết).

Dù sao, nhìn khắp thiên hạ, có mấy ai nguyện ý để một người tàn phế làm quân sư đâu.

Ngày tuyết tặng than này, về sau Đông Phương Kính ắt sẽ càng thêm hết lòng tận tụy.

"Đông Phương tiên sinh, ta xin hỏi thêm một câu, ngươi quen biết Giả Quân sư như thế nào?"

Đông Phương Kính cười cười: "Ngày ấy ta ở ngoài Thành Đô, đào hố dưới đất để câu cá, người khác đều coi ta là kẻ ngốc. Tin đồn lan truyền, đến cuối cùng, Giả tiên sinh liền bị ta câu đến."

"Kế hay!" Từ Mục cũng bật cười.

Đông Phương Kính vẫn giữ ngữ khí bình thản: "Bất quá, Thục Vương cần phải hiểu rõ. Về sau này, thân thể tàn phế này của Đông Phương Kính ta, cho dù là hành quân đánh trận hay sắp đặt mưu lược, đều sẽ không mấy thuận tiện."

"Không ngại. Trong lòng Từ Mục ta, tiên sinh dù không có chân, vẫn là cánh tay đắc lực với tài năng cao thượng."

Đông Phương Kính cúi đầu, chờ thêm một lát, khi ngẩng đầu lên, hai mắt đã ngấn lệ.

Trong gió lạnh, vị Trạng Nguyên cuối triều, người bị trời ghen ghét này, khó khăn lắm mới cúi người xuống hành lễ.

"Đông Phương Kính, chữ Bá Liệt, bái kiến Chúa công!"

"Tốt!"

Từ Mục vui mừng quá đỗi: "Trước tiên, ta cần có tiên sinh, coi đó là việc trọng đại."

Đông Phương Kính đang hành lễ trên mặt đất, được Từ Mục chậm rãi đỡ dậy.

"Tiên sinh ngồi hồi lâu, chắc chắn đã bị lạnh rồi, cùng ta đi uống canh thịt dê để sưởi ấm cơ thể nhé?"

"Chúa công đi trước, huynh trưởng của ta một lát nữa sẽ đến."

"Không cần phiền phức."

Từ Mục cúi người, cõng Đông Phương Kính l��n lưng. Trong mơ hồ, cách lớp áo bào dày, hắn chỉ cảm thấy sau lưng có chút ướt át.

"Tư Hổ, về uống canh thịt dê đi!"

Tư Hổ đang gãi mũi, nghe được câu nói của Từ Mục, lập tức hăm hở chạy tới, giật lấy Đông Phương Kính và ôm vào lòng.

Sau đó, lại hăm hở chạy thục mạng về phía trước.

"Tư Hổ, mày đừng có mà làm ngã tiên sinh!"

"Mục ca nhi yên tâm, canh thịt dê thì làm đổ không được... Ơ không phải, là tiên sinh không làm rớt được!"

Trong gió lạnh, Từ Mục chỉ nhìn thấy, đôi mắt của vị Trạng Nguyên năm Hưng Võ thứ mười bảy của Đại Kỷ này, tràn đầy sự mong chờ vào tương lai.

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free.