Phía tây bắc Lương Châu, tại vùng đất hoang vu cằn cỗi, sừng sững một tòa cửa ải đã tồn tại hàng trăm năm, với những bức tường thành dài uốn lượn như rắn. Nơi đây từng là cửa ngõ để ngọc quý và bảo vật Tây Vực tiến vào Trung Nguyên, nên người đời còn gọi là Ngọc Môn quan.

Thuở trước, khi Đại Kỷ còn thịnh vượng, hàng vạn binh lính từng canh giữ tòa cửa ải cổ kính này. Nhưng qua mấy trăm năm, do thương đạo bị đóng cửa, dần dà không chỉ quân lính rút về mà cả cửa ải hùng vĩ năm xưa cũng trở nên hoang tàn. Chỉ còn lác đác vài binh hộ kết hôn với phụ nữ người Khương, sau mấy đời đã hòa nhập thành người Khương, tiếp tục sinh sống trong Ngọc Môn quan. Tuy nhiên, họ không phải để giữ cửa ải mà đơn thuần vì không còn nơi nào khác để đi, đành coi nơi đây là gia viên.

Bức tường thành loang lổ bị thời gian bào mòn, lộ cả những viên gạch bên trong, dưới ánh hoàng hôn càng thêm vẻ tiêu điều, đổ nát.

Những dũng sĩ thượng quốc năm xưa mang giáp cầm kích, giờ đã biến thành những người Hồ chăn ngựa. Trong Ngọc Môn quan, họ chỉ biết chăm nom ngựa cái, chẳng còn ai dám cất lời hùng tráng rằng "một quốc gia dù nhỏ bé cũng không thể xâm phạm".

Dưới cơn bão cát dữ dội, một đội kỵ binh dài hàng ngàn người thận trọng vòng qua Ngọc Môn quan, tiếp tục tiến sâu về phía trước. Mãi đến khi trời tối mịt, họ mới tìm được một bãi cỏ khô cằn để hạ trại.

"Tướng quân, xin mời uống chén rượu sữa ngựa hâm nóng."

"Triều Lỏng, sắp xếp người trực đêm."

Viên phó tướng trẻ tuổi ôm quyền, đặt chén rượu sữa ngựa xuống rồi quay người rời đi.

Bên đống lửa, Triều Nghĩa trầm mặc ngẩng đầu, nhìn màn đêm dài cùng sa mạc hoang vu phương xa, rồi nhắm mắt lại, chìm vào suy nghĩ sâu xa. Suốt chặng đường này, hắn gần như không ngừng nghỉ, không chỉ phải trốn tránh sự theo dõi của thám tử người Lương, mà còn phải vòng vèo mới đến được đây.

Không biết bao lâu sau, khi nghe thấy tiếng vó ngựa gấp gáp vọng đến, hắn mới chậm rãi mở mắt.

Đoàn người đến có khoảng ngàn kỵ binh, tất cả đều mặc giáp thú, đội mũ trụ bằng nón phớt. Người dẫn đầu còn khảm một viên hồng ngọc lớn bằng móng tay cái trên mũ.

Họ không dám lại gần, chỉ đến khi trao đổi tín hiệu, thủ lĩnh người Khương dẫn đầu mới thận trọng thúc ngựa đến.

"Dư... Dư Đương Vương ra mắt Triều Tướng quân!"

"Dư Đương Vương khách sáo rồi." Triều Nghĩa thở ra một hơi, đứng dậy bước về phía trước.

"Nhận được mật tín của Thục vương, ta lập t��c chạy đến. Không ngờ vẫn đến muộn một bước, để Triều Tướng quân đợi lâu, mong Tướng quân đừng trách."

"Không có gì, xin mời Dư Đương Vương."

Giữa sa mạc hoang vu và đêm tối, dĩ nhiên không có yến tiệc đón tiếp. Dư Đương Vương vừa cho người trải tấm thảm nỉ, thì đã thấy Triều Nghĩa ngồi thẳng xuống đất. Ông ta cười một tiếng ngại ngùng, rồi cũng ngồi xuống bãi cát.

"Dư Đương Vương, kế hoạch lần này, Ngô Vương hẳn đã nói với ngài rồi chứ?"

"Về công việc cụ thể, Thục vương bảo ta đến thương lượng với Triều Tướng quân. Ngoài ra, lương thảo Thục vương hứa hẹn... dường như vẫn chưa được chuyển đến."

Triều Nghĩa ngẩng đầu cười cười: "Ban đầu thì chính là ngài đến cầu viện. Nói thật, nếu lúc này ta quay về, bộ lạc Dư Đương của ngài, trong vòng nhiều nhất một tháng, sẽ bị bộ lạc Đỡ Tầm tiêu diệt hoàn toàn."

Dư Đương Vương nghe vậy, sắc mặt trắng bệch.

"Lương thảo đương nhiên sẽ có, bất quá Ngô Vương nói, ít nhất phải có một trận chiến để chứng minh giá trị của bộ lạc Dư Đương."

"Triều Tướng quân muốn ta làm gì?"

"Những vật ta nhờ ngài mang, đã mang đến chưa?"

"Đã mang đến. Bất quá, chỉ có ba ngàn bộ, mà đều là giáp cũ nát."

"Đầy đủ. Ngoài ra, chủ ta trong thư, hẳn cũng đã nhắc đến rồi, ta hiện giờ đến giúp ngài, lương thảo cần thiết, đều do ngài cùng cung cấp."

Mặt Dư Đương Vương lộ vẻ đau xót, mãi một lúc lâu mới lên tiếng.

"Triều Tướng quân, bộ lạc Đỡ Tầm có đến mấy vạn quân mã. Nhưng ta thấy phía Tướng quân lại chưa đến vạn người."

"Không, ta chỉ mang theo ba ngàn người. Dù sao, ngài chỉ cung cấp ba ngàn bộ giáp cũ nát của bộ lạc Đỡ Tầm."

"Ba ngàn người..."

Triều Nghĩa thở dài một tiếng. Hắn thừa biết, vị Dư Đương Vương đang như chó mất chủ này, mong Thục Châu phái đại quân đến giúp ông ta xưng bá vùng Ngọc Môn quan.

Nhưng làm sao có thể như vậy... Với tính tình của gia chủ công, từ trước đến nay ông ấy chưa bao giờ thích những dị tộc này. Nếu không phải vì đại cục, e rằng quân cờ Dư Đương Vương này cũng sẽ không được sử dụng.

"Triều Lỏng, chọn ba ngàn người, thay bộ giáp của bộ lạc Đỡ Tầm."

Những bộ giáp này, không ít còn vương vết máu. Triều Nghĩa đoán chừng, Dư Đương Vương hẳn đã rất vất vả mới lột được chúng từ thi thể.

"Triều Tướng quân, ba ngàn người, làm sao có thể đánh thắng bộ lạc Đỡ Tầm?"

"Yên tâm, Ngô Vương đã lên kế hoạch, đến lúc đó, chúng ta còn có viện quân."

"Viện quân? Chẳng lẽ đằng sau còn có đại quân Thục Châu?" Sắc mặt Dư Đương Vương tràn đầy vui mừng khôn xiết.

Triều Nghĩa cười cười, không nói thêm gì.

Trong vòng xoáy âm mưu sinh tử này, hắn chỉ là một quân cờ nhỏ bé. Điều hắn có thể làm chỉ là nghe lời quân sư và tuân lệnh gia chủ công.

"Dư Đương Vương, ngài có vẻ lo lắng." Triều Nghĩa khoác thêm áo giáp thú, thản nhiên nói: "Đừng vội. Giờ ta đi thỉnh viện quân, rất nhanh sẽ quay lại."

"Triều Tướng quân có lẽ chưa biết, ta cùng người Lương Châu không đội trời chung. Nếu không phải bọn hắn dùng thủ đoạn, bộ lạc Đỡ Tầm này căn bản sẽ không tiến đến vùng Ngọc Môn quan."

Lời nói của Dư Đương Vương khiến Triều Nghĩa hơi trầm mặc. Hắn hiểu rất rõ những ân oán lẫn lộn của Dư Đương Vương.

"Dư Đương Vương, Ngô Vương nói, nếu lần này thành công, bộ lạc Đỡ Tầm rất có thể sẽ rời khỏi vùng Ngọc Môn quan."

"Thật chứ? Vậy Triều Tướng quân, ta phải làm gì?"

"Rất đơn giản, hãy lan truyền chuyện bộ lạc Đỡ Tầm kết minh với Thục Châu ra khắp vùng Lương Châu."

Dư Đương Vương giật mình, trước đây còn nói là hợp tác, nay lại nói kết minh với bộ lạc Đỡ Tầm.

"Giả vờ, đó chính là kế sách phá địch của chủ ta."

Dư Đương Vương lau mồ hôi trên mặt, "Đúng là kế sách của Thục vương, không thể tốt hơn được... Nhưng phía Lương Châu, không thể tin tưởng được nữa."

Nếu Lương Châu phạt Thục, thì một chi Tây Khương khác này ắt hẳn cũng là chủ lực. Triều Nghĩa hiểu rõ, kế phản gián này sẽ là mấu chốt để giành chiến thắng trong trận quyết chiến về sau.

"Không sao, ngài chỉ là bước đầu tiên. Còn ta giả làm bộ lạc Đỡ Tầm là bước thứ hai. Về phần bước thứ ba, chủ ta sẽ hoàn thành."

Dư Đương Vương hiển nhiên nghe không hiểu. Thấy Triều Nghĩa muốn dẫn người rời đi, ông ta lại nghĩ đến lợi ích của bộ lạc mình, liền vội vàng lên tiếng hỏi:

"Triều Tướng quân, nếu thật sự có thể phá Lương, bộ lạc Dư Đương của ta có thể tiến vào Trung Nguyên không?"

Ngồi trên lưng ngựa, giọng Triều Nghĩa đột nhiên lạnh đi.

"Chủ ta nói, Tây Kh��ơng, Bắc Địch, cùng những kẻ cướp bóc bên ngoài biên giới Nhạn Môn Quan về phía Bắc, đều không được đặt chân vào Trung Nguyên dù chỉ một bước! Nếu không tuân theo, hắn chỉ có thể mang đại quân đến tiễu trừ, tiêu diệt cả tộc, diệt cả bộ lạc!"

Dư Đương Vương thở dài một tiếng, sắc mặt trở nên xám xịt.

"Dư Đương Vương, chủ ta còn có một lời. Sau khi hạ được đất Lương Châu, sẽ mở một con đường thương đạo thông Tây Vực. Đến lúc đó, Dư Đương Vương có thể ở nơi trung chuyển xây dựng thành trấn. Có lẽ, về sau bộ lạc Dư Đương có thể trở thành một tiểu quốc cũng không chừng."

"Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là Dư Đương Vương ngài phải hợp tác thật tốt."

"Bạch Thạch Thần phù hộ!" Dư Đương Vương kinh hỉ đến mức nói năng lộn xộn. Là một kẻ lão luyện trên vùng biên giới sa mạc, làm sao hắn có thể không hiểu ý nghĩa sâu xa trong đó.

"Xin mời Dư Đương Vương đừng làm hỏng chuyện. Nếu không hạ được Lương Châu, giấc mộng lập quốc Dư Đương của ngài cũng coi như đổ bể."

Triều Nghĩa cười một tiếng, dẫn theo ba ngàn người đã thay giáp, phi nước đại về phía trước.

Dư Đương Vương ngây ngốc xoa xoa khuôn mặt, rồi thần sắc bỗng trở nên nghiêm túc, "Truyền lệnh xuống, phái tám trăm kỵ binh thám thính, lan truyền tin tức bộ lạc Đỡ Tầm kết minh với Thục Châu ra khắp vùng Lương Châu!"

Mọi bản quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, xin hãy tôn trọng công sức biên tập.