Tết đến gần.

Dù vừa trải qua một trận hỏa công, không khí vui mừng trong thành Thành Đô vẫn không hề giảm sút. Dưới con đường lớn dẫn vào vương cung, người đã đông như biển. Tiếng rao của gánh xiếc, người bán bánh xuân, bánh kẹo... vang lên không ngớt. Trong các quán hoa, những cô nương đều xúng xính xiêm y lộng lẫy nhất, tô son điểm phấn thật đậm, tay phe phẩy chiếc khăn lụa đ��� thắm, ra sức mời gọi khách nhân.

"Tam nương ơi, nàng tiễn chàng đi, tiếng hát vang vọng, mặt nàng thẹn thùng --"

Từ Mục giơ tay lên, giáng một bạt tai trời giáng. Hàn Cửu, người vừa hát bài "Mị Tam Nương", "A" kêu lên một tiếng, vội vàng ngưng bặt tiếng hát.

"Ngươi về nhà mà tự hát, người khác đến bái kiến Thục Vương ta, ngươi lại đứng bên cạnh hát những khúc ca tục tĩu, ra thể thống gì."

"Chúa công, thần cũng là nhất thời không nhịn được... xin chúa công giáng tội."

Từ Mục thở dài, trong lòng thầm hiểu rằng lời "giáng tội" của Hàn Cửu không phải vì chuyện hát hò tục tĩu, mà là vì vụ Thành Đô thất thủ.

Trên thực tế, tên mãng phu này không hề hay biết rằng hắn cùng Tôn Huân đều đang nằm trong kế sách của Giả Chu. Đương nhiên, việc Hàn Cửu còn sống sót khiến Từ Mục trong lòng mừng như điên.

"Vậy thế này đi Hàn Cửu, ngày mai ngươi đến căn phòng bên trái hậu viện, xem thử bên trong có ba lão già đang uống rượu. Ngươi cứ ở đó mà hát 'Mị Tam Nương' cả ngày. Bản vương nghĩ, ba lão già này sẽ rất thích thú."

"Thần e là không nhớ rõ lời ca."

"Nhớ được bao nhiêu thì hát bấy nhiêu. Hát xong, chuyện này coi như bỏ qua, sau này không cần nhắc lại nữa."

"Chúa công à, thần còn biết hát 'Tiểu Hoa Mẹ', 'Thục Trung Quả Tẩu' --"

"Cái thứ gì loạn xà ngầu thế này." Từ Mục xoa xoa đầu, "Rảnh rỗi thì đến Quan Tướng Đường mà học thêm bản lĩnh, người đã lớn thế này, quan tước cũng không nhỏ, vậy mà ngay cả một khuê nữ nhà quyền quý cũng không tán đổ."

Hàn Cửu đứng sững tại chỗ, vẻ mặt tổn thương sâu sắc.

"Hàn Cửu, con mẹ nó ngươi mau theo sau!"

Hai ngày nay, Tư Hổ đưa Loan Vũ phu nhân đi thăm viếng bên Phú Dương quận. Nghe nói, lúc xuất thành, người ta đã dùng hết bánh bao trong thành để trải đường.

Không còn cách nào khác, Từ Mục đành để Hàn Cửu đi theo.

Còn về phía Nam Lâm quận, vết thương của Hàn Cửu vẫn cần thời gian để dưỡng bệnh, nên trước tiên cứ để Tôn Huân qua đó.

Dọc theo con đường lớn dưới vương cung, bước đi một đoạn, lại gặp đủ loại người đến bái kiến. Trước đây, Từ Mục từng nghĩ rằng Thành Đô vừa trải binh họa, lòng dân có lẽ sẽ suy giảm, nhưng không ngờ, lòng dân vẫn còn vững vàng.

Đương nhiên, trước đó, để tránh họa cho Vi gia, cũng như để trấn an trăm họ, ông đã cho chém bảy tám kẻ thế tội tại Thái Thị Khẩu.

"Thục Vương còn trẻ khỏe mạnh cường tráng, mà Thục Châu chỉ có hai vị phi tần, thế này thì không ổn rồi. Lão phu dưới gối có một nữ nhi, hiểu biết lễ nghĩa, lại là một hiền nội trợ."

"Thục Vương nếu ghé qua các quán hoa, Tần ma ma ta xin dâng mười cô nương tuyệt sắc vào phù dung trướng."

"Thục Vương, chúa công của chúng ta! Thục Châu trăm năm trung hưng, sẽ bắt đầu từ giờ phút này!"

...

Từ Mục lần lượt đáp lễ, rất vất vả mới vượt qua được đám đông chen chúc, rồi ra khỏi cửa thành. Ông không đi Nam Lâm quận mà dừng ngựa tại Thất Thập Lý Phần Sơn.

Ba trăm hộ vệ cũng nối gót xuống ngựa.

"Tổng đà chủ, toàn bộ tro cốt của các tướng sĩ có thể thu gom được đều đã đưa về đây." Ân Hộc đang lo liệu công việc, cổ họng ẩn chứa tiếng nức nở.

Lần này theo quân xuất chinh, hắn tận mắt chứng kiến trận chiến bảo vệ thành khốc liệt đến nhường nào.

Từ Mục khép mắt lại. Dù bất cứ khi nào, việc tế bái các tướng sĩ đã hy sinh đều là quan trọng nhất. Vì vậy, khi tro cốt được đưa về, ông liền cưỡi ngựa xuất thành.

Về sau, Thục Châu muốn mở rộng bờ cõi, vậy thì tinh thần dám vì thiên hạ này cần phải được duy trì.

"Nâng chén, tiễn biệt binh sĩ Thục Châu của chúng ta!"

Không chỉ có các tướng sĩ, mà còn có không ít bách tính, thậm chí cả những thương nhân đi ngang qua, đều lặng lẽ ôm quyền, cúi mình vái lạy về phía Thất Thập Lý Phần Sơn.

Một tướng công thành, vạn xương khô.

Trong trận loạn thế này, biết bao anh hùng binh sĩ đã hóa thành một vò tro, một nắm đất vàng.

"Cùng uống!"

Uống hết nửa bát, Từ Mục mới lại một lần nữa nâng chén rượu lên, ngửa đầu uống cạn.

Bên cạnh ông, lão nho Vương Vịnh bắt đầu giơ tay chỉ trời, đọc điếu văn khiến người ta rơi lệ, lời văn bay theo gió lạnh.

...

Không giống với gió lạnh ở Thục Châu, gió lạnh ở Lai Châu còn khắc nghiệt hơn vài phần.

"Lạnh chết tiệt!" Trong hành cung tạm thời ở Lai Châu, một người đàn ông trung niên cao lớn thô kệch, khoác trên mình chiếc long bào có phần thô ráp, ngồi trên ngai vàng mà buột miệng chửi thề một câu.

Dưới trướng hắn, cái gọi là văn võ bá quan chỉ khựng lại một chút, rồi cũng phá ra cười lớn theo.

"Đừng cười nữa." Phương Nhu thở dốc một hơi, có vẻ thất thần, người co quắp trên ngai vàng. Thuở mới làm Hoàng đế, hắn còn chút hào hứng đùa giỡn cung nga bên cạnh. Nhưng giờ đây, trên khuôn mặt hắn chỉ còn lại vẻ mặt nặng trĩu ưu tư.

"Tả Sư Nhân tên phản tặc này, dám liên kết quân đội đến đánh trẫm! Trẫm rõ ràng đã phong hắn làm Cảnh Triều Thái úy."

Đây đơn giản chỉ là một lời biện hộ. Phương Nhu cũng hiểu rõ, hầu hết những thủ hạ này của hắn đều xuất thân từ dân quê, lại không có bản lĩnh gì quá lớn.

Mười mấy vạn đại quân dưới trướng hắn, ngay cả giáp trụ chế thức cũng không có, đã bị hai vạn tiên phong doanh của Tả Sư Nhân đánh cho tan tác.

"Cứ tiếp tục như thế này, Đại Cảnh của ta sẽ nguy mất."

"Bệ hạ, ngài còn nhớ lời thần từng nói trước đây không?" Lúc này, một lão già gầy yếu đột nhiên bước ra khỏi hàng.

Phương Nhu vắt óc suy nghĩ nhưng thực sự không tài nào nhớ ra, đành ho khụ khụ.

"Chu Tể tướng, ngươi nói lại một lần đi."

Lão Tể tướng vội vàng ôm quyền, "Bệ hạ, ý của thần trước đây là muốn B��� hạ trọng dụng những tướng tài thiện chiến."

"Tướng tài thiện chiến ở đâu ra?"

"Bệ hạ người cao quý hay quên việc, thần đã... tiến cử hiền tài rồi, nếu Bệ hạ có ý, người đó vẫn còn ở Lai Châu, thần sẽ sai người triệu tới."

"Mau đi!"

Bốn quận Lai Châu, từ khi Phương Nhu xưng đế, thuế má nặng nề, dân sinh ngày càng lụi bại. Số lượng bách tính bỏ trốn trong chốc lát đã không đếm xuể.

Lúc này, tại một phủ đệ nhỏ ở Lại huyện, có một lão nhân tóc bạc phơ đang đứng trong sân, tay cầm Trường Cung, "Hú" một tiếng rồi lao vút về phía trước.

Mũi tên ghim chính giữa bia đồng, một tiếng "Keng" vang vọng cả sân.

"Phụ thân tiễn pháp vô song, có thể nói càng già càng dẻo dai!"

Lão nhân không đáp lời, để trần thân trên trong gió rét, ngồi bệt xuống đất. Một hồi lâu, sau khi một trận phong tuyết thổi qua, ông mới trầm giọng mở lời, tiếng nói vang như sấm.

"Nghiêm Xung, mấy ngày nay có ai đến dâng lễ không?"

"Phụ thân, không có ai ạ." Người đàn ông trung niên đứng bên cạnh lắc đầu, rồi chợt nhớ ra điều gì đó, "Phụ thân có bản lĩnh như vậy, hà cớ gì phải đầu quân cho Phương Nhu, kẻ ngụy đế này."

Lão nhân cười khẽ, "Nghiêm Xung, ngươi sắp quên mất dòng họ của mình rồi sao."

"Phụ thân, con sao dám quên, con là Viên tộc của Kỷ Triều."

"Đúng rồi." Lão nhân ngửa mặt lên trời, giọng nói đầy vẻ tịch liêu, "Là họ Viên, chứ không phải Nghiêm. Viên Trùng à, ta lại nhớ đến thúc phụ của con."

"Năm đó nếu ổn định thêm một chút, có lẽ đại sự đã thành. Kỷ Tiêu Đế cũng chỉ là vận khí tốt, đã lừa được các lộ quân cần vương."

Viên Trùng đứng bên cạnh, lặng lẽ lắng nghe.

"Ta đã già rồi, gần bát tuần tuổi. Già mà không chết là đồ bỏ đi, nhưng người trong thiên hạ đã mắng ta Viên Tùng là tặc tử mấy chục năm nay rồi."

"Ta từng là Ngụy Đế, tự nhiên hiểu rõ nỗi lo lắng hãi hùng của Phương Nhu."

"Phụ thân, thật sự, thật sự muốn đầu quân cho Ngụy Đế sao?"

Trong gió, lão nhân khẽ nhếch môi cười nhạt.

"Đúng là đầu quân, nhưng ta càng muốn chim khách chiếm tổ. Lão tử chưa già, làm Hoàng đế một lần nữa thì có sao."

"Gia tộc họ Viên ta trong trăm năm qua, trừ một tên con cháu trung nghĩa vô song ra, ngươi từng thấy kẻ thứ hai nào giống lão tử như vậy chưa!"

"Già mà không chịu nhận mình già, ấy mới là anh hùng! Con ta Viên Trùng, thời cơ đã đến."

Truyện này được truyen.free nỗ lực chuyển ngữ, kính mong quý độc giả đón đọc.