Đoàn xe ngựa chầm chậm lăn bánh.

Bảy tám kỵ sĩ lúc nhanh lúc chậm, không ngừng dò xét tình hình đường đi phía trước.

Tư Hổ vừa điều khiển ngựa, vừa thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía nóc xe ngựa phía sau.

Chẳng biết mấy ngày nay, vị người gù bé nhỏ kia vẫn cứ cực kỳ quái gở. Sợ làm hù dọa nữ quyến và trẻ con, ông ta chỉ khoác một chiếc áo bào xám, ôm cây cung giương sẵn, ngồi bất động trên nóc xe ngựa.

Gió lớn thì rụt người lại, níu chặt chiếc áo bào xám.

Mưa lớn thì đón lấy chiếc dù giấy Khương Thải Vi đưa cho, và lễ phép nói lời cảm ơn.

“Thật là một cái quái nhân.” Tư Hổ bĩu môi lẩm bẩm một câu, rồi dứt khoát không để ý nữa, đăm chiêu nhìn chiếc màn thầu trong tay và cắn ngấu nghiến.

Từ Mục cũng có chút không đành lòng, khoanh tay đưa bát nước nóng sang.

“Đa tạ đông gia.” Cung Cẩu đang ngồi trên nóc xe ngựa, khom người chậm rãi đón lấy bát nước.

“Trần Thịnh, bảo người tăng tốc đi đường.”

“Đông gia có chuyện, vậy chúng ta tăng tốc thêm chút, tối nay sẽ tới thị trấn!”

Thành Hà Châu, tiếng kêu khóc của nạn dân ngoài thành vang vọng không dứt bên tai.

Thế nhưng, giữa lúc ồn ào như vậy, trước công đường lại đang diễn ra một sự kiện vui.

Sau khi mấy đội doanh binh mở đường, không lâu sau, một kỵ sĩ trong bộ giáp bạc lấp lánh lạnh lùng lướt qua.

Viên lão lại của Binh bộ thỏa mãn ngẩng đầu, tay nắm hồ sơ, cất giọng trầm khàn và buồn bã đọc to:

“Tuyên đọc chiếu chỉ! Đồng Tự doanh giáo úy Triệu Thanh Vân, nay phong làm Phá Địch tướng quân!”

Đợi lão lại tuyên xong lễ, ba tiếng pháo hoa vang trời, làm kinh động đám nạn dân ngoài thành, gây ra một trận hỗn loạn lớn.

“Triệu tướng quân đừng trách, phong hào cũ quả thực không dễ nghe. Binh bộ xét thấy công lao phá giặc của Triệu tướng quân, dứt khoát ban cho hai chữ ‘Phá Địch’.”

“Từ nay về sau, trên đời này không còn Đồng Tự doanh, mà chỉ có Phá Địch tướng quân của Đại Kỷ ta.”

Cưỡi trên chiến mã mặc giáp, Triệu Thanh Vân nhắm mắt rồi chợt mở ra, nhanh chóng vươn tay, cẩn thận chỉnh sửa lại bộ giáp bạc lấp lánh trên người.

“Phá Địch tướng quân công lao hiển hách, Binh bộ nghe tin xong, lập tức phái ba đạo phi báo khẩn cấp đưa tin mừng đến Trường Dương. Bệ hạ thấy tin vui như vậy, chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng.”

“Sau này hoạn lộ của Triệu tướng quân, e rằng sẽ khiến người khác phải ghen tị.”

“Đa tạ quân tham.”

Xuống ngựa, Triệu Thanh Vân mặt lạnh như tiền. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, khuôn mặt thanh tú vốn có đã lún phún râu con.

“Binh bộ thực sự đặt nhiều kỳ vọng vào Triệu tướng quân. Bởi vậy, họ đã trao quyền điều động toàn bộ Hiếu Phong doanh ở Hà Châu cho Triệu tướng quân.”

Viên quan phủ Hà Châu cùng giáo úy phụ tá bên cạnh đều lộ vẻ cổ quái trên mặt.

“Nhiệm vụ quân sự đầu tiên, là hy vọng Triệu tướng quân có thể mang binh ra khỏi thành, đẩy lùi đám nạn dân đang vây quanh thành, tránh để gây ra hỗn loạn như Vọng Châu. Dĩ nhiên, giết thêm chút cũng chẳng sao.”

Triệu Thanh Vân đứng trong ánh nắng, nhưng chỉ cảm thấy lạnh buốt toàn thân.

Hắn nhớ lại lời đã nói khi từ biệt vị tiểu đông gia kia:

“Từ phường chủ cứ yên tâm, cả đời Triệu Thanh Vân ta không đội trời chung với kẻ địch, nguyện ước duy nhất là báo quốc an dân!”

Giết hại nạn dân, đổi lấy công trạng, thì báo quốc kiểu gì?

Thân thể Triệu Thanh Vân khẽ run rẩy, nhưng khi quay đầu lại, gương mặt đã tràn đầy sự lạnh lùng và sát khí.

“Đông gia, vừa rồi có xe ngựa chạy qua, ta nghe được một số chuyện.” Trên đường rừng, Trần Thịnh phóng ngựa quay về, giọng khàn khàn.

“Chuyện gì?”

“Nghe nói bên thành Hà Châu, doanh binh cùng quan quân đã bắt đầu tàn sát nạn dân, giết đến mức nạn dân phải thối lui vài dặm, khắp nơi đều là thi thể.”

Từ Mục nhíu mày, tên phủ quan chó má ở Hà Châu thành kia, chắc là sợ bi kịch ở Vọng Châu tái diễn, nên mới tức tốc nghĩ cách đẩy lùi nạn dân.

Nhưng làm vậy thì, đối với đám nạn dân kia, quả là một tai họa.

“Ta nghe nói, là một vị tướng quân mới nhậm chức dẫn binh. Mấy ngày nay đều ở gần thành Hà Châu, ra ra vào vào, mỗi lần quay về thành, đều mang theo hàng ngàn thủ cấp.”

“Đã dò la được tin tức về Triệu Thanh Vân chưa?”

“Không, chỉ biết Hà Châu thành đã đầy tướng, có lẽ hắn sẽ được điều đến đại doanh khác.”

Chẳng biết vì sao, Từ Mục khẽ thở phào nhẹ nhõm.

“Trần Thịnh, ngươi đi dò đường trước đi.”

“Đông gia yên tâm.”

Đoàn xe năm chiếc chầm chậm tiến về phía trước, gặp thành trấn thì nghỉ ngơi, không có thành trấn thì hạ trại tại chỗ, cẩn thận canh gác đêm. Thoáng chốc, hơn nửa tháng thời gian trôi qua, bất tri bất giác, họ đã đến vùng nội địa.

“Đây chính là Kỷ Giang, dòng sông mẹ của chúng ta!” Chu Phúc hưng phấn không ngừng vẫy tay.

Sống lâu ở biên quan, đã lâu rồi Chu Phúc không vui vẻ như vậy.

Sớm khi đến gần, Từ Mục đã nghe thấy tiếng nước chảy ầm ầm vang vọng trong màng nhĩ.

“Kỷ Giang của Đại Kỷ ta, vạn dặm chảy xiết không ngừng! Sao rơi đồng bằng rộng, trăng tỏa sông lớn! Hùng vĩ thay! Hùng vĩ thay!”

Chu Phúc hô vang, rồi đột nhiên như một đứa trẻ, òa khóc nức nở.

Từ Mục rất khó tưởng tượng, một người đàn ông trung niên từng trải, bỗng trở nên lảm nhảm, cảm xúc dâng trào.

Từ Mục giật mình, ngay lập tức hiểu ra nỗi lòng của Chu Phúc. Đây rõ ràng là nỗi thất vọng vô bờ bến trước cảnh nước mất nhà tan.

“Từ phường chủ, không có gì đâu.” Chu Phúc run rẩy đứng dậy, lau mắt mấy lượt. “Đáng chê cười, Từ phường chủ chê cười rồi.”

“Chu chưởng quỹ đúng là người giàu tình cảm.” Từ Mục bước tới hai bước, đỡ lấy Chu Phúc.

Giờ phút này, đối với Chu Phúc, hắn không hề thấy buồn cười hay ngượng ngùng chút nào, ngược lại có chút động lòng. Dù là bách tính bình thường nhất, cũng sẽ nhớ về gia quốc sơn hà.

Điều này vốn dĩ là lẽ thường của con người.

“Từ phường chủ, ngài cũng đi Trường Dương phải không?”

Trường Dương là quốc đô của Đại Kỷ, đồng thời cũng là thành thị giàu có nhất toàn bộ vùng nội địa.

Nhưng Từ Mục không định đến Trường Dương, nơi hắn muốn đến hơn, lại là một thành thị ven sông khác.

“Từ phường chủ muốn đến Canh Giang?”

Canh Giang là nơi Từ Mục muốn đến. Đó là một thành phố lớn chuyên sản xuất rượu, nghe nói dòng sông chảy qua ngoài thành, nước đều nồng nặc mùi rượu cặn.

“Nếu vậy thì, chúng ta chỉ có thể chia tay ở ngã ba phía trước. Bất quá, Từ phường chủ cần nhớ kỹ, khi ta mở tửu lâu ở Trường Dương, xin hãy mau chóng đưa rượu tới. Tửu lâu của Chu Phúc này, chỉ dùng rượu của Từ phường chủ!”

Đây là một tình bạn, một tình bạn được tôi luyện trên đường sinh tử.

“Trường Dương cách Canh Giang không quá một trăm dặm, Từ phường chủ, chúng ta tạm biệt!” Chu Phúc chắp tay ôm quyền.

Từ Mục cũng theo đó ôm quyền.

Lo Chu Phúc trên đường gặp chuyện, Từ Mục tách một đoàn xe ngựa, dặn Chu Lạc dẫn theo một thanh niên trai tráng khác, dọc đường theo sát, đợi đưa đến Trường Dương rồi mới quay về.

Đợi xe ngựa của Chu Phúc đi xa, Từ Mục mới quay người hỏi: “Lý Tiểu Uyển, bao giờ cô định đi?”

“Đồ dê xồm, ai cần ngươi lo!”

“Xin lỗi, ta là đông gia mà.”

“Xì, đông gia dê xồm.”

Từ Mục xoa trán. “Cô nói xem, rốt cuộc muốn về đâu, ta sẽ phái người đưa các cô đi.”

“Là Trừng Thành, gần Canh Giang ạ.” Phạm Cốc và Uông Mây phía sau đồng thanh mở miệng.

Lý Tiểu Uyển tức đỏ mắt: “Đồ dê xồm, ngươi ghét bỏ ta, muốn đuổi ta đi phải không!”

Từ Mục hồi tưởng lại, phát hiện ba người này, ngoại trừ ăn hại ra thì chẳng có ưu điểm gì, vô thức khẽ gật đầu.

“Đồ nhẫn tâm hèn nhát!”

Không hiểu vì sao, Lý Tiểu Uyển đột nhiên đỏ hoe mắt, giận dỗi rụt đầu vào xe ngựa.

Khương Thải Vi đứng ở một bên, có chút bất đắc dĩ, đành lên xe ngựa, an ủi Lý Tiểu Uyển đôi lời.

Từ Mục không lấy làm lạ, dù sao Lý Tiểu Uyển này vốn là tiểu thư quan lại, tính tình lúc nào cũng vậy.

“Cung Cẩu, ngồi cho vững.”

“Lên đường!”

“Ba tháng khói lửa chốn biên thùy, ngỗng trời về Bắc, mây lành bay.” Lão tú tài say khướt lại tỉnh dậy, trèo lên nóc xe, ôm bầu rượu, cùng Cung Cẩu đang thụ sủng nhược kinh, kẻ mời người cụng chén.

Nội dung này thuộc bản quyền truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.