Ba ngày sau hoàng hôn, tại thành Liên, Lăng Tô lặng lẽ đứng đó, đôi mắt đăm đắm nhìn lên bầu trời, chất chứa bao kỳ vọng.

Một đêm trôi qua, mà chẳng có bất kỳ tín hiệu nào.

"Tề Đức, tình hình thế nào rồi?" Tả Sư Nhân bước tới hỏi. Tiền tuyến công thành vẫn đang làm nhiệm vụ kiềm chế địch. Thế nhưng, đội quân mà Lăng Tô phái đi, với mục đích giải vây thành Lý Độ, thì vẫn bặt vô âm tín.

"Chúa công..."

Lăng Tô quay đầu lại, trên gương mặt ông không thể giấu nổi vẻ sợ hãi.

"Chúa công... Đại, đại quân đã rút lui rồi, mau chóng về Ngô Châu giữ thành ——"

Oa.

Vừa dứt lời, Lăng Tô ngửa mặt lên, phun ra một ngụm máu, cả người ngã vật về phía sau.

"Tề Đức!"

Tả Sư Nhân quá đỗi kinh hãi, hoảng hốt kêu lên. Trong khoảnh khắc, ông như già đi mấy tuổi. Mấy tên thân vệ gần đó nhanh chóng đỡ Lăng Tô dậy.

Vị ẩn sĩ vừa xuất thế này, tại chiến trường Liên thành, kế sách liên tục bị phá sản, trong lòng đã sớm chất chứa nỗi kinh sợ không cách nào giải tỏa.

"Bả Nhân của Tây Thục, khả năng bày binh bố trận trên chiến trường có thể sánh ngang các bậc đại năng thời cổ, Lăng Tề Đức ta đã bại rồi... Chúa công, mau dẫn đại quân rút về giữ Ngô Châu. Quân Nam Hải Minh chưa đuổi tới, chúng ta vẫn còn cơ hội đi vòng qua trung tâm Sở Châu."

"Tề Đức, ý của ngươi là... từ bỏ Sở, Lăng hai châu?"

"Hai châu Sở, Lăng... không thể giữ được nữa rồi. Không có thủy sư ngăn cản, đại quân của Từ Bố Y sẽ liên tục men theo sông mà tấn công. Ngô Châu tuy cũng tiếp giáp sông, nhưng lại có địa thế gần biển. Chỉ cần giữ vững vài yếu địa hiểm yếu, chiến thuyền của Từ Bố Y cũng không dám mạo hiểm công phá. Ta lúc trước đã xem qua địa đồ, sau khi vào Ngô Châu, chúa công hãy phái một vị Đại tướng giữ vững Cô Tư Quan. Ổn định thế cục xong, chúng ta sẽ từ từ tìm cách xoay chuyển tình thế."

"Chúa công, Lăng Tề Đức ta... thật uổng công là quân sư của Đông Lăng!"

Tả Sư Nhân thân thể đang run.

Trận tử chiến được ăn cả ngã về không, rốt cuộc vẫn không thể xoay chuyển cục diện. Nhưng ông cũng không phải là kẻ cổ hủ, bằng không, ban đầu đã chẳng thể nhờ người Sơn Việt mà dựng nên một phần cơ nghiệp trong loạn thế.

"Tề Đức, năm vạn quân Sơn Việt..."

"Không cứu được. Từ Bố Y và Bả Nhân, đã bày ra từng lớp kế hoạch, cốt là để tiêu diệt năm vạn tinh nhuệ quân Đông Lăng của ta. Ngay cả đội kỳ binh phái đi lúc trước, chúng ta cũng cược thua rồi."

Tả Sư Nhân đau khổ nhắm mắt. Ông ngẩng đầu, nhìn quanh những gương mặt, trong mắt rất nhiều Đại tướng đều mang một vẻ uể oải khó tả.

"Lập tức chỉnh quân, theo lời khuyên của quân sư, rút về giữ Cô Tư Quan ở Ngô Châu!" Tả Sư Nhân mở mắt, cắn răng, giọng nói khản đặc đến cực hạn.

Vùng đất Ngô Châu, vì phản loạn trước đó đã tan hoang, còn có những tên hải dân nổi lo���n kia... Nhưng bất kể thế nào, Tả Sư Nhân vẫn chưa muốn chịu thua như vậy.

Nhưng không ngờ, câu nói tiếp theo của Lăng Tô trực tiếp khiến lòng ông nguội lạnh như tro tàn.

"Còn có một chuyện cực kỳ quan trọng. Chúa công, hãy dâng tấu xin hàng... Hai châu Sở, Lăng không thể giữ được nữa rồi, hãy dùng việc cắt nhượng đất đai hai châu làm điều kiện, cùng Từ Bố Y nghị hòa đi. Đợi ngày sau Từ Bố Y cùng Du Châu vương tranh thiên hạ, chúa công lại tùy thời cơ mà hành động, ắt sẽ có cơ hội."

"Tề Đức, hai châu Sở, Lăng nói không được thì có thể giữ vững, ta lại huy động thêm dân phu và quân đội ——"

"Chúa công à, Đông Lai, Nam Hải Minh, hai thế lực này đều đã ngả về Từ Bố Y. Nếu Từ Bố Y điều quân từ Tây Bắc xuống, dân phu có nhiều đến mấy cũng không thể ngăn cản được. Lăng Tề Đức ta... cũng muốn quyết chiến đến cùng, nhưng giờ đây, chúng ta không thể chịu nổi sự tinh nhuệ của Lý Độ thành, Tây Thục đã hoàn toàn lớn mạnh."

Tả Sư Nhân khụy xuống đất, do dự rất lâu, rồi thẫn thờ khẽ gật đầu.

...

Đông Phương Kính trở lại Nam Môn, ngồi trên tường thành, nhìn đại quân Đông Lăng đang rút lui, khẽ nở nụ cười trên môi.

"Mã Nghị, ý ngươi là Tả Sư Nhân phái sứ thần đến, muốn nghị hòa?"

"Tiểu quân sư, đúng vậy! Họ phái đến bảy tám lượt, ta đã đuổi đi không ít lần, nhưng các sứ thần Đông Lăng kia vẫn không ngừng kéo đến."

"Mã Nghị, đi nói với sứ thần. Chuyện xin hàng, đợi Chúa công Tây Thục ta tới, sẽ đích thân quyết định. Bất quá, quân địch phải rút lui ba mươi dặm khỏi thành, nhưng không được rút về Sở Châu. Nếu hắn dám rút quân, chứng tỏ không có thành ý nghị hòa hay xin hàng."

"Quân sư, theo ý kiến của tôi, cứ giết thẳng tay là thượng sách."

Đông Phương Kính lắc đầu, "Tả Sư Nhân đã xây dựng thế lực ở Đông Lăng quá lâu, ngươi xem hắn, có thể dễ dàng mê hoặc dân phu và Việt nhân. Nếu sau khi họ xin hàng mà ta lại giết chết Tả Sư Nhân, chúng ta sẽ mất đi chính nghĩa. Khi đó, dù có đánh chiếm được ba châu Đông Lăng, thì trong vài năm tới, sẽ liên tục có các cuộc nổi loạn, phản quân, và các thế lực dân gian ám sát."

"Ta và lão sư đều không hy vọng, Chúa công lại tái diễn cục diện như Du Châu vương ban đầu."

"Kế sách xin hàng này, có thể coi là không tồi. Nhưng bất kể Tả Sư Nhân hay Lăng Tô, cũng nên hiểu rằng, dù có trấn an được trăm họ Đông Lăng trong vòng ba năm, thì Đông Lăng cũng vẫn sẽ diệt vong, chỉ là kéo dài hơi tàn mà thôi."

"Tam nhi, đi gửi cho Chúa công một phong thư, báo cho người biết chuyện Đông Lăng xin hàng."

Tại doanh địa bên ngoài Liên thành.

Lăng Tô vừa tỉnh lại, nghe được chuyện Đông Phương Kính không cho phép rút quân, sắc mặt tái mét, lại thổ ra mấy ngụm máu.

"Tề Đức, chuyện này phải làm sao đây?"

Lăng Tô gian nan mở miệng, "Theo ý của Bả Nhân, đại quân cứ rút lui ba mươi dặm, chờ Từ Bố Y đến. Chúa công ở Đông Lăng có uy tín lớn, Tây Thục nếu dám giết người hiền tài, chính là coi nhẹ dân sinh. Hắn là người thông minh, đi theo con đường vì dân, ắt sẽ không ngu dại như vậy."

Giờ phút này, Tả Sư Nhân đã như ngọn nến trước gió. Ông thật sự rất muốn thử thêm lần nữa, nhưng đúng như lời Lăng Tô nói, Tây Thục thế lực quá lớn.

"Khi hòa đàm, ta và chúa công sẽ cùng đi... Nhất định phải nghĩ cách, đòi lại một phần quân tinh nhuệ của thành Lý Độ. Từ Bố Y có thể sẽ nhân cơ hội chống đối Lương vương, nhưng chúa công không cần nói nhiều, ta tự khắc có cách. Mặt khác, Từ Bố Y chắc chắn sẽ bắt chúa công phải chịu nghĩa vụ quân sự, chúa công cũng không cần bận tâm, cứ đáp ứng hắn trước, về chuyện này ta cũng có cách giải quyết."

...

Mấy ngày sau, Từ Mục cùng mấy ngàn đại quân, phong trần mệt mỏi, đã kịp đến Liên thành. Sớm hơn hai ngày, quân Nam Hải của Lỗ Hùng và Nguyễn Thu cũng đã tới.

Giờ phút này, bên ngoài Liên thành, khắp nơi đều là binh mã liên quân Tây Thục, cờ xí phấp phới, khí thế ngút trời.

Trái lại, phía Tả Sư Nhân, vì đại quân đã rút lui, chỉ còn hơn ngàn thân vệ bao bọc xung quanh.

"Đông Phương Kính bái kiến Chúa công." Khi nhìn thấy Từ Mục, Đông Phương Kính đang ngồi trên xe lăn, rưng rưng nước mắt, vội vàng hành đại lễ.

"Bá Liệt!" Từ Mục bước nhanh tới, ngăn động tác của Đông Phương Kính lại.

"T�� Mục ta có tài đức gì, mà có được hiền tài như Bá Liệt." Từ Mục nắm chặt tay Đông Phương Kính, im lặng nghẹn ngào. Dù là Giả Chu hay Đông Phương Kính, vì Tây Thục, họ đều gần như cống hiến hết thảy.

"Ơn tri ngộ của Chúa công, Đông Phương Kính ta đời này khó lòng báo đáp."

Chủ tớ hai người tình nghĩa chân thành, nếu không phải Tư Hổ gọi to hai tiếng, e rằng hai người còn tâm sự mãi không dứt.

Từ Mục hoàn hồn, bước đến trước quân trận.

Bên cạnh Nguyễn Thu, Lỗ Hùng, Mã Nghị và những người khác đều đồng loạt chắp tay hành lễ.

"Các vị đều là công thần lớn." Từ Mục gật đầu, sau khi lần lượt trấn an, mới tiếp tục bước về phía trước.

Tại cách đó không xa, chính là phái đoàn nghị hòa của Tả Sư Nhân.

Họ dựng một lều gỗ đơn sơ, cũng chẳng dám ngồi, một hàng dài người đứng lặng lẽ, chờ vị chủ nhân Tây Thục này ngồi vào vị trí trước.

"Tả minh chủ khỏe." Từ Mục cười lạnh.

Tả Sư Nhân đứng đầu đoàn người ngẩng đầu, nụ cười còn khó coi hơn cả khóc.

"Từ, Từ huynh khỏe."

Bản văn này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.