"Cái gì! Ý của Thục vương là muốn đến di tích Thù Hải Quốc sao?" Lão dẫn đường chính, sau khi hiểu rõ ý Từ Mục, sắc mặt kinh hãi tột độ.

"Đúng vậy." Từ Mục bình tĩnh đáp. Vẫn là câu nói đó, điều hắn bận tâm nhất là một con đường tơ lụa thông suốt hoàn hảo.

Thù Hải Quốc có thể tồn tại và phát triển suốt bảy mươi năm, ắt hẳn có lý do riêng. Nhưng thời gian đã trôi qua quá lâu, lại không còn ghi chép, vậy chi bằng nhân cơ hội này, đi xem xét cẩn thận một lượt. Nếu thật sự có một ốc đảo nào đó ở gần đây, hắn sẽ cho xây dựng một trạm trung chuyển tại đó, bảo vệ thông thương cho các thương nhân hai bên.

"Những thứ khác thì không dám nói, nhưng chỉ cần dẫn đường, ta sẽ trả ba mươi lạng vàng làm phần thưởng."

Có trọng thưởng ắt có dũng phu, vài người dẫn đường nhìn nhau, cuối cùng cũng cắn răng đồng ý.

"Được, chúng tôi nguyện ý dẫn Thục vương đi một chuyến."

"Không cần quá nhiều người." Từ Mục suy nghĩ rồi lên tiếng. Nếu sự việc không thành, lúc đó vẫn phải quay về tiếp tục lên đường, không cần thiết dồn hết trứng vào một giỏ.

"Ngươi tên gì?" Từ Mục chỉ vào lão dẫn đường.

"Bẩm Thục vương, hạ thần tên Thân Tông." Lão dẫn đường vội vàng ứng tiếng.

"Thân Tông, ngươi đi cùng ta là được, những người dẫn đường còn lại có thể ở lại doanh địa. Ta sẽ có phần thưởng khác."

Theo kế hoạch của Từ Mục, chuyến đi đến di tích Thù Hải Quốc lần này, chỉ cần mang theo ngàn người là đủ. Những người ở lại sẽ nghe theo mệnh lệnh của Triều Nghĩa, chờ đợi tại bãi cát lớn này sau khi hắn quay về.

"Chủ công, chuyến đi này sẽ có nguy hiểm. Hay là, để thuộc hạ đi thay chủ công một chuyến?" Nghe Từ Mục căn dặn, Triều Nghĩa lo lắng ra mặt.

"Không cần đâu, ta đã quyết tự mình đi, ắt hẳn có lý do riêng. Triều Nghĩa, ngươi cứ ở lại đây, nhớ dựng khói làm ký hiệu."

Triều Nghĩa còn muốn khuyên nữa, nhưng thấy vẻ kiên quyết của Từ Mục, chỉ đành trầm mặc chấp thuận.

Từ Mục quay đầu nhìn Gia Cát Phạm đang còn ngái ngủ, đáy lòng thở dài.

...

Sáng hôm sau, bình minh vừa ló dạng, Từ Mục không chút chậm trễ, liền lệnh Trần Thịnh triệu tập ngàn người, mang ba trăm lạc đà, năm trăm chiến mã, bắt đầu chậm rãi tiến về hướng di tích Thù Hải Quốc.

"Chủ công yên tâm, túi nước và lương khô thần đều đã kiểm tra, không có vấn đề gì." Trần Thịnh cưỡi ngựa đến, nghiêm túc báo cáo mệnh lệnh.

"Mục ca ca, ta có thể giúp kiểm tra túi nước và lương khô không?" Tư Hổ vui vẻ chạy tới, vẻ mặt nghiêm túc.

"Không thể!" Từ Mục và Trần Thịnh đồng thanh mở miệng.

Trên biển cát, theo mặt trời gay gắt thiêu đốt, cát càng lúc càng bỏng rát, nhiệt độ không khí càng lúc càng cao. Ngẩng đầu nhìn, khắp nơi chỉ là một màu vàng mênh mông, không thấy thảm thực vật, cũng chẳng thấy nửa hồ nước nào.

Thân Tông, người dẫn đường, không ngừng dựa vào ký ức để phân biệt phương hướng.

"Thục vương có chỗ không biết, nghe nói khu vực di tích Thù Hải Quốc có cát quỷ hoành hành. Những thương nhân từng đi qua đây, dù chỉ vô tình đến gần một chút, cũng đều vội vã tránh xa."

Từ Mục cười cười, trong lòng không hề có gợn sóng nào. Tuy nhiên, hắn vẫn cẩn thận dặn dò hai vị lão phó tướng ghi nhớ đường về.

Không ngừng tiến bước, ban ngày nhanh chóng trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến hoàng hôn. Nhiệt độ không khí trên sa mạc, do cát nguội nhanh, lập tức trở nên lạnh buốt.

Từ Mục chỉ có thể tạm thời hạ trại, theo cách cũ, cho lạc đà và chiến mã xếp thành vòng tròn. Chỉ tiếc, suốt đường đi đều không gặp được rừng đá, nếu không thì hạ trại trong rừng đá chắc chắn sẽ dễ chịu hơn.

"Trần Thịnh, sắp xếp nhân sự tuần tra đêm."

Thói quen tuần tra đêm, Từ Mục vẫn không quên.

Là thành viên cũ, Trần Thịnh càng hiểu rõ ý nghĩa của việc đó, lập tức lĩnh mệnh, chọn vài chục người, cưỡi chiến mã khoác áo choàng dày, bắt đầu tuần tra vòng quanh khu vực mười dặm.

"Thân Tông, đại khái còn bao xa nữa?"

"Ít nhất phải một ngày đường nữa. Thục vương đừng trách, đã lâu lắm rồi hạ thần không đi hướng này. Dù là trước kia, hạ thần cũng chỉ vô tình đến gần một chút là vội vã tránh xa rồi."

"Ta hiểu, Thân Tông, ngươi vất vả rồi."

Chuyến chiêu hiền đãi sĩ lần này càng làm Thân Tông cảm động, liên tiếp cảm ơn hết lời.

Đang lúc Từ Mục và Thân Tông tiếp tục thảo luận lộ tuyến, đột nhiên, Trần Thịnh cùng người của mình vội vã chạy về từ bên ngoài.

Cả lạc đà lẫn ngựa xung quanh cũng bắt đầu nôn nóng bất an, liên tục cào móng, như thể linh cảm thấy điều gì đáng sợ.

"Chủ công, việc lớn không hay rồi! Chúng ta đụng phải bầy sói cát!"

Từ Mục kinh hãi đứng dậy, còn Thân Tông bên cạnh thì sắc mặt trắng bệch ngay tức thì.

"Thục vương, suốt đường đi, tuy cũng gặp sói cát, nhưng chỉ là vài con lẻ tẻ, chưa thành bầy đàn lớn, có lẽ, có lẽ là—"

"Gần đây có ốc đảo? Nên mới có thể nuôi dưỡng được cả bầy sói cát lớn như vậy." Từ Mục thoáng suy nghĩ, liền nói thẳng ra điều Thân Tông định nói.

"Chính là, chính là ý đó ạ."

"Không sao, ngươi cứ ở lại doanh địa. Không giấu gì ngươi, ta đã không ít lần chạm trán với bầy sói rồi."

"Tư Hổ, đừng ngủ nữa, mau cầm rìu lên."

Từ Mục nhíu mày, đợi khi vài chục người của Trần Thịnh chạy về đến nơi, hắn nhảy lên ngựa ngẩng đầu. Quả nhiên, trong đêm tối dưới ánh trăng sáng, hắn thấy một mảng lớn bóng thú đen nghịt.

"Buộc chặt lạc đà và chiến mã, lập tức bày trận!" Từ Mục giơ kiếm gầm thét.

Dưới gió cát, mệnh lệnh nhanh chóng truyền xuống, ngàn binh sĩ Thục, sau khi buộc cố định ngựa và lạc đà, nhanh chóng xếp thành trận hình.

Hàng đầu tiên, lấy thương và khiên làm chủ. Chỉ tiếc đường xa ngàn dặm, không thể mang theo khiên cỡ lớn, chỉ có thể dùng khiên da nhẹ để trấn thủ.

Sau hàng khiên, chính là đội cung thủ Tây Thục đã sẵn sàng. Theo mệnh lệnh của phó tướng, họ liên tiếp giương cung lắp tên, chỉ chờ bầy sói tiến vào tầm bắn là lập tức bắn tên tới tấp.

"Mục ca ca, nhiều thật đấy, đến mấy trăm con lận! Chẳng biết thịt sói này có ngon không nữa." Tư Hổ liếm môi, vác đại phủ, tiến vào hàng khiên.

"Thịnh ca ca, hãy đốt thêm nhiều đống lửa quanh doanh địa. Ngoài ra, ngươi dẫn một trăm người, chú ý trông coi ngựa, lạc đà, cùng túi nước và lương khô."

"Chủ công yên tâm!"

Trần Thịnh một tay cầm đao, chân bước nhanh về phía sau.

"Chuẩn bị!"

Mắt thấy bầy sói càng lúc càng gần, bụi cát cuộn lên càng lúc càng cao, tiếng sói tru càng lúc càng vang. Trên mặt từng binh sĩ Thục bắt đầu lộ ra vẻ mặt tràn đầy chiến ý.

"Bắn tên!"

Theo tiếng gầm thét của một lão phó tướng, lập tức, đội cung thủ phía sau, cấp tốc không ngừng phóng từng đợt tên vào bầy sói.

Dưới ánh trăng trắng bạc, từng tiếng sói tru phẫn nộ không ngừng vang lên.

"Đợt cung thủ thứ hai!"

Theo mệnh lệnh, lại là từng đợt tên khác không ngừng được phóng đi. Lại có vài bóng sói không rõ ngã gục giữa đường.

Nhưng chung quy, có những con sói hung tợn khỏe mạnh và nhanh nhẹn, lao đến trước hàng khiên—

"Nâng khiên!"

Từng mặt khiên da, mặc dù phòng ngự không mạnh, nhưng vẫn được giương cao một cách dũng mãnh, không sợ chết.

Đám ngựa và lạc đà phía sau, ngoại trừ con Phong Tướng quân của Từ Mục, còn lại đều không ngừng hí dài, tỏ ra vô cùng kinh hãi.

"Thương nhọn!"

Sau hàng khiên da, những ngọn thiết thương đâm ra, đâm trúng đợt sói cát đầu tiên khiến chúng không ngừng tru lên thảm thiết. Nhưng trong đó, cũng có khiên da bị cắn nát, rồi binh sĩ Thục bị sói tha đi, để lại một vệt máu dài.

"Giết!"

Một lão Đô úy người Thục, vẫn gầm lên trong miệng sói, giương cao ngọn thiết thương vẫn nắm chặt không buông, đâm tới một nhát—

Cả người và sói cùng lăn lộn trên cát, rồi chết trong vũng máu.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, xin cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.