Sheffield thong thả bước đi, bảo tiêu chờ sẵn bên cạnh khẽ thì thầm: "Thiếu gia, cớ gì phải tiếp xúc với hạng người bị gọi là 'huyết thống rừng rậm' này?"

"Huyết thống rừng rậm" là cách gọi mà các chủ đồn điền trước cuộc Nội chiến dùng để chỉ người da đen. Châu Phi gây ấn tượng bởi những thảo nguyên rộng lớn và rừng nhiệt đới. Giới da trắng ở Mỹ, những người đến từ châu Âu, thuộc một xã hội phong kiến tiêu chuẩn – khác với các xã hội chuyên chế tập quyền ở Đông Á – nhưng lại vô cùng chú trọng huyết thống, đã là quý tộc thì mãi mãi vẫn là quý tộc.

Sheffield chậm rãi đáp lời: "Đừng nói thế, thời đại đã khác rồi, không còn như xưa. Dù sao thì bây giờ cũng là thời của Hợp Chủng Quốc. Những người da đen này là công nhân thuê. Dù địa vị cơ bản không đổi, từ nô lệ thành người làm công thôi." Ông nói tiếp: "Nếu cứ kéo dài nền kinh tế đồn điền, với vị trí địa lý của nước Mỹ, cùng lắm quốc gia này sẽ trở thành một phiên bản Canada và Australia kết hợp được 'gia cường', chứ không đến nỗi sa sút xuống mức của các nước Mỹ Latin."

Sự thật chứng minh, dù Liên minh miền Nam Hoa Kỳ có một "tiền bối xuyên việt" trấn giữ, cũng chẳng thể chống lại được ưu thế áp đảo về dân số, công nghiệp và đạo đức của Hợp Chủng Quốc. Quả thật, có câu trong phim đã nói rất đúng: muốn sống, phải thay đổi cách sống.

Các chủ đồn điền phương Nam giàu có thời bấy giờ, khi đối mặt với sức mạnh áp đảo về nhân lực và vật lực thì cũng đành bó tay vô phương cứu vãn. Đây chính là điển hình của "giàu mà không mạnh," việc bị cướp sạch cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Đây không phải là một thế giới mà "bạn yếu thì bạn có lý."

"Trước tiên tìm một nơi nào đó, ta muốn rửa tay đã!" Sheffield vẫy tay. Ông nghĩ, tuyến mồ hôi của người da đen khá phát triển, ông cần đi tắm rửa một chút.

Kỳ thực, New Orleans vẫn rất có triển vọng. Dù phải đối mặt với những nước như Cuba trên biển hay Colombia, nhưng "thịt muỗi cũng là thịt" đó thôi. Một khi có ưu thế về sản nghiệp, nó có thể tạo ra lực kéo, kiếm tiền là điều chắc chắn. Không nhất thiết cứ phải dựa vào khí hậu tốt hơn phương Bắc để chuyên tâm vào kinh tế đồn điền.

Hơn nữa, hình như dưới lòng đất Texas có dầu mỏ, nhưng ở niên đại này có lẽ vẫn chưa được khai thác. Ít nhất Sheffield chưa từng nghe nói, và ông cũng không biết đã có khách của Standard Oil đến thương lượng. Vì vậy, ông vẫn còn đang dương dương tự đắc.

So với sự phồn vinh tấp nập của đội tàu New Orleans trước Nội chiến, New Orleans hiện tại, dù đã trải qua m��t thời gian dài nghỉ ngơi phục hồi, vẫn khá sầm uất. Tuy nhiên, các tuyến kinh doanh chính đã chuyển từ hai bờ Đại Tây Dương sang quan hệ thương mại với Mỹ Latin. Dù sao, ngoài các liên hệ với châu Phi, New Orleans không có lợi thế so với các cảng dọc bờ biển Đại Tây Dương của Mỹ.

Nơi đây có nắng vàng và bãi cát trải dài, chẳng trách từng là trung tâm của miền Nam trước đây. Trong mắt Sheffield, nơi này vẫn là một địa điểm đầy triển vọng: nguyên liệu từ Mỹ Latin hoàn toàn có thể đổ về Mỹ qua đây, bang Louisiana lại không xa Texas – cũng là cơ nghiệp của gia tộc Sheffield, điều kiện cơ sở rất tốt.

Công nghiệp Mỹ Latin, nếu không có gì bất ngờ, về cơ bản sẽ không thể phát triển nổi. Chỉ riêng vấn đề than đá thôi cũng đủ khiến Mỹ Latin gặp khó khăn lớn. Với lợi thế tiên phong, Mỹ hiện tại có quá nhiều cách để kiểm soát chặt chẽ các "tiểu đồng đội" ngay dưới tầm mắt mình.

Về sau, người ta dùng một thuật ngữ để hình dung Mỹ Latin: "Bẫy Mỹ Latin." Trong bối cảnh truyền thống nông nghiệp chiếm tỷ trọng lớn, các doanh nghiệp quy mô siêu lớn cùng chiến lược công nghiệp hóa thay thế nhập khẩu, ưu tiên phát triển công nghiệp nặng nhưng lại ít doanh nghiệp vừa và nhỏ, đã dẫn đến quá nhiều lao động thặng dư, tỷ lệ dân số có thu nhập trung bình thấp, số người thất nghiệp và người nghèo (tuyệt đối nghèo) rất nhiều, tài sản tập trung trong tay một số ít người. Điều này tạo áp lực nặng nề lên các chính sách an sinh xã hội của chính phủ, cuối cùng dẫn đến nợ nước ngoài và thâm hụt tài chính dai dẳng, lạm phát nghiêm trọng, nguy cơ tài chính tiềm ẩn, thậm chí là những biến động xã hội. Tình trạng này được gọi là "Bẫy Mỹ Latin."

Những luận điểm trên không thể giải thích toàn bộ vấn đề. Nếu thêm một yếu tố khác vào, mọi thứ sẽ hoàn toàn thông suốt: thiên đường quá xa, nước Mỹ quá gần. Mỹ sẽ không bao giờ cho phép một cường quốc nào có khả năng đe dọa mình xuất hiện ở Mỹ Latin. "Châu Mỹ là của người châu Mỹ" – ngụ ý là "Châu Mỹ là của người Mỹ."

Tại sao lại là "ngụ ý"? Chẳng phải vì các đế quốc cựu trào châu Âu đã coi lời của Tổng thống Monroe như trò đùa đó sao.

Khi một quốc gia có khoảng cách thực lực quá xa so với Mỹ, Mỹ tuyệt đối sẽ không thờ ơ đứng nhìn. Ngược lại, họ sẽ mỉm cười khuyến khích, động viên quốc gia đó phát triển. Nhưng quốc gia ấy nhất định phải rất yếu. Nếu muốn trở nên thật sự cường đại, thì sẽ nhận được sự đối xử như Liên Xô và các nước đối địch. Trong thời đại này, dù Mỹ không thể làm gì được cái gọi là các đế quốc "cựu trào" châu Âu, việc xử lý các "tiểu đồng đội" trước mắt vẫn rất dễ dàng.

"Nếu không phải trường học của nhà mình, chắc giờ này tôi đã bị đuổi học vì vắng mặt lâu như vậy rồi." Sheffield nằm ngả trên ghế dài, thản nhiên tự đắc, lời nói ra nghe như thể "đứng nói chuyện không đau lưng."

"Thiếu gia William, một con tàu mang tên Colombia đã cập bến cảng, chính là con tàu mà chúng ta nhận được điện báo báo trước! Vị khách của chúng ta, nếu không có gì bất ngờ, đang ở trên thuyền!" Một người đàn ông vừa đi vừa nói, giọng vọng đến từ xa.

"Chim di trú về tổ!" Sheffield giật mình, lập tức bật dậy khỏi ghế dài, đưa tay vuốt lại tóc rồi dặn dò: "Chúng ta đi xem thử. ��ợi lâu như vậy rồi, hy vọng đừng để người ta thất vọng."

Sau Nội chiến, một lượng lớn chủ đồn điền đã di cư sang Brazil, và tại đó họ l��i tiếp tục phát triển các đồn điền. Brazil nằm ở vùng nhiệt đới, có đủ nhiệt lượng, phần lớn các khu vực có khí hậu rừng nhiệt đới với lượng mưa dồi dào, cung cấp điều kiện nước và nhiệt độ lý tưởng cho sự phát triển của thực vật. Địa hình Brazil chủ yếu là đồng bằng và cao nguyên, địa thế bằng phẳng và rộng lớn, cung cấp nguồn tài nguyên đất đai rộng lớn cho nền nông nghiệp đồn điền. Đồng thời, đất đai ở Brazil chủ yếu là đất đỏ màu mỡ.

Điều này tương tự với điều kiện ở miền Nam nước Mỹ trước đây, và chính sự tương đồng này đã thu hút một lượng lớn các chủ đồn điền miền Nam thất bại, không chịu nổi cảnh mất mát mà di cư sang Brazil. Vả lại, đối với họ, những người có tiền bạc rủng rỉnh, dù đi đến đâu họ vẫn là những kẻ có địa vị.

Nhưng những ngày tốt đẹp đó chỉ kéo dài khoảng mười năm. Từ thập niên 1860, Brazil đã bắt đầu xuất hiện tiếng nói đòi bãi bỏ chế độ nô lệ. Đến những năm 1870, 1880, chính phủ Pedro II ban hành Luật Tự do cho trẻ sơ sinh, quy định con cái sinh ra từ nô lệ sau này đều được tự do. Mấy năm sau, lại tuyên bố giải phóng nô lệ từ sáu mươi tuổi trở lên. Bảy năm trước đó, tức là trong thời gian công chúa Isabella, con gái của Pedro II, nhiếp chính, Hạ viện dưới áp lực của quần chúng nhân dân đã thông qua luật pháp xóa bỏ chế độ nô lệ ngay lập tức và vô điều kiện.

Nhưng điểm khác biệt của lịch sử là đây: Được gia tộc Sheffield hậu thuẫn, những người Dixie di cư sang Brazil lại một lần nữa dấy lên sự đối kháng, dường như họ tuyệt đối không chấp nhận vấp ngã hai lần vào cùng một cái hố. Bởi vì tình huống họ đối mặt chẳng khác gì cuộc Nội chiến: chính phủ ban hành một sắc lệnh chiếm giữ điểm cao đạo đức, nhưng lại không có dù chỉ một xu bồi thường. Chẳng phải điều này có nghĩa họ sẽ bị cướp bóc lần thứ hai sao?

Không như những chủ đồn điền cuối cùng đã nhẫn nhịn và chịu thua, những người này, ý thức được rằng mình có gia tộc Sheffield hậu thuẫn, đã quyết định khai chiến.

"Thắng thì dẹp được loạn ngoài, thua thì dẹp được loạn trong! Hiện tại, những gia tộc đã đến Brazil đó, sao có thể sánh bằng gia tộc Sheffield chứ!" Sheffield cảm thấy sâu sắc rằng, sự ủng hộ hết mình của Annabelle lúc đầu, rõ ràng là hành động "xua hổ nuốt sói", cố tình "đổ thêm dầu vào lửa" để làm suy yếu những chủ đồn điền lâu đời, có tiếng tăm này.

Giờ thì nhìn xem, khi không đánh lại, chính các người lại muốn chống cự, thái độ trở mặt vô tình đến mức chẳng kém gì nhà DuPont bán nước Pháp.

Sheffield đứng trên bờ, chờ thuyền cập bến, đang miên man suy nghĩ thì hành khách đã lục tục xuống thuyền. Trong số đó, có một nhóm nam nữ trẻ tuổi, tuổi không lớn lắm nhưng ăn mặc chỉnh tề, bước xuống. Nhìn thấy Sheffield, một người đàn ông trong nhóm đó dùng giọng miền Nam hơi biến điệu hỏi: "Sheffield?"

"Chào mừng trở lại!" Sheffield chủ động đưa tay ra. Ông nghĩ, những người này mới thực sự là "Hồ Hán Tam đã trở lại rồi". Còn gia tộc Sheffield thì không tính, vì họ vốn dĩ chưa từng rời đi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free. Kính mong độc giả ủng hộ bản quyền.