Nói thẳng thừng như vậy, khó tránh khỏi có chút kém sang, mặc dù dân phong Texas chất phác, việc thẳng thắn một chút cũng chẳng sao, nhưng nếu có thể khiến Keane tự đáy lòng hiểu ra và cam tâm tình nguyện chấp nhận, thì chẳng phải tốt hơn sao?

Là người sáng lập Công ty Trái cây Hoa Kỳ, nhận thấy công ty này đã hoành hành ở Nam Mỹ vài chục năm, Keane – vị người sáng lập này – trong tương lai cũng sẽ là một nhân vật lẫy lừng. Một nhân vật như vậy giờ đây đang ngồi trước mặt mình, cảnh tượng này khiến Sheffield vui mừng khôn xiết, cứ như muốn vẽ rồng bằng tay trái, vẽ cầu vồng bằng tay phải.

"Tình hình biển gần Bermuda rất phức tạp, bản thân tôi rất thông cảm với một số bất trắc!" Cố gắng nặn một giọt nước mắt cá sấu, vậy mà không thành công, Sheffield đành bỏ cuộc, mở miệng nói một cách thờ ơ: "Biển rộng lớn vốn dĩ rất nguy hiểm, xuất hiện một vài sự cố cũng là chuyện bình thường, nhưng tôi tin nhu cầu về trái cây trong nước sẽ không thay đổi."

Dù là ném mị nhãn cho người mù, Sheffield vẫn tỏ ra bình tĩnh đúng mực. Keane tìm đến tận nơi chắc chắn biết thuyền của mình bị ai cướp, nhưng vấn đề đó không quan trọng. Điều quan trọng là Sheffield sẽ không bao giờ thừa nhận. Hắn không thừa nhận thì chuyện đó xem như không tồn tại.

"Thật ra hai bên hoàn toàn có thể bình an vô sự!" Keane cũng không vạch trần lời nói dối vụng về của Sheffield, cũng muốn giữ vẻ bình tĩnh, chu toàn. "Thật ra tôi không hề có ý định gây bất lợi cho thiếu gia William, cũng như phu nhân Anna."

"Anh cũng không làm được đâu!" Sheffield cắt ngang lời Keane. Hắn thấy vị người sáng lập "chính hiệu" này viện lý do cũng khó chịu, nên không còn quanh co mà chậm rãi nói: "Nhưng một khi cạnh tranh còn tồn tại, thì đó là bất lợi cho cả hai bên, có đúng không? Tôi theo đuổi sự độc quyền, đó không phải là nhắm vào công việc của Keane hay bất cứ ai trước đây. Bởi vì có đối thủ cạnh tranh tồn tại đã là một thiệt hại cho nông dân rồi."

"Thiệt hại cho nông dân?" Keane thật muốn bật cười thành tiếng, phải là người trơ trẽn đến mức nào mới dám nói ra những lời này. Nhưng anh ta không cười, nhẹ giọng phản bác: "Cạnh tranh cũng có lợi cho sự phát triển lành mạnh của một ngành nghề..."

"Đó chẳng qua là lời nói dối để lừa gạt người bình thường mà thôi!" Sheffield với nụ cười ngây thơ, nhìn Edith Rockefeller, nhẹ nhàng hỏi: "Có phải vậy không, Edith?"

"Anh nói đúng là được rồi!" Edith Rockefeller khẽ nhếch khóe môi, nghiêng đầu cười nhẹ đáp.

Chứng ki��n cảnh tượng đôi nam nữ "cẩu huyết" công khai thông đồng với nhau, Keane cảm thấy ngũ vị tạp trần, thật sự là quá mức ức hiếp người ta rồi. Bản thân bao năm lăn lộn, quanh năm bên ngoài, chịu biết bao khổ cực, khó khăn lắm mới có vài triệu tài sản, chuẩn bị làm một ván lớn, lại bị những thiếu gia phú nhị đại trẻ tuổi này dòm ngó, chịu đựng sự đối xử bất công, lời nói ra nói vào đều muốn chiếm đoạt sự nghiệp của mình.

Trong lòng Keane chợt nảy ra ý định phẩy tay áo bỏ đi, nhưng cũng chỉ là trong lòng, không biến thành hành động.

Tốt nhất là không nên biến thành hành động, Sheffield muốn tung hoành ở Texas quá dễ dàng. Hắn thậm chí có thể dựa theo nhu cầu khác nhau, phái các chủng tộc khác nhau ra tay. Muốn dùng thổ dân Bắc Mỹ, hắn có sẵn người da đỏ. Muốn làm náo loạn nơi công cộng, có thể dùng người da đen gây sự. Còn nếu muốn chết dưới tay thế giới văn minh, anh chỉ cần nói mình muốn theo Tin Lành hay Chính thống giáo.

"Nếu không phải thông cảm cho nhiều năm phấn đấu của Keane, thật ra tôi hoàn toàn có thể không nói như vậy. Tôi biết đường sắt không thể xây xong trong thời gian ngắn, anh cũng đã hao phí không ít tâm huyết. Người dân Dixie chúng tôi chất phác, không muốn để anh trắng tay. Anh nên suy nghĩ kỹ về việc chấp nhận điều kiện của tôi, cùng tôi kinh doanh ngành trái cây thật tốt, chứ đừng đặt số tiền có hạn của mình vào việc đối đầu với tôi. Nói thật cho anh biết, riêng cổ đông công ty tôi đã có năm mươi ba chủ vườn trồng trọt. Giá trị của mỗi người bọn họ không hề ít hơn anh, hơn nữa không phải ai cũng đã tham gia vào đây." Sheffield thở dài một tiếng, tận tình khuyên nhủ: "Anh phải hiểu rằng, trong tình hình hiện tại, bạn bè bên tôi đã giữ sự kiềm chế lớn nhất rồi. Anh cần hiểu đạo lý dĩ hòa vi quý."

Tốc độ xây dựng đường sắt phụ thuộc vào nhiều yếu tố: việc chuẩn bị vật liệu, vận chuyển, công cụ sử dụng, cũng như trạng thái làm việc của công nhân. Việc điều phối nhân lực cũng sẽ ảnh hưởng tích cực hoặc tiêu cực đến tốc độ xây dựng đường sắt. Chẳng hạn, nếu điều kiện vận chuyển không tốt, dù công nhân có nhiệt tình làm việc cao đến mấy, tiến độ vẫn sẽ bị đình trệ do hạn chế về vận chuyển. Vì vậy, việc điều phối là vô cùng quan trọng.

Keane đã dấn thân vào ngành trái cây, còn có số tiền không nhỏ và vài tuyến đường sắt, nền tảng coi như không tệ. Chỉ cần chịu khuất phục, vẫn có thể giữ được chút vốn liếng, không mất đi vị thế phú hào.

Tất nhiên, thiệt thòi nhỏ thì chắc chắn phải chịu, nhưng có thể giảm thiểu tổn thất. Keane cũng hiểu đạo lý này, nhưng việc giao nộp sự nghiệp bao năm, trở thành kẻ phụ thuộc, mất đi quyền tự chủ, liệu có dễ dàng quyết định đến vậy sao?

"Thiếu gia William, ngài nên biết tôi xuất thân ở Boston, hơn nữa quan hệ khá tốt với ngài Morgan." Keane lấy hết dũng khí, thực hiện nỗ lực cuối cùng, mong muốn bảo toàn sản nghiệp của mình.

McHale thong dong bình tĩnh chuẩn bị rút súng, nhưng bị Sheffield một ánh mắt ngăn lại. Quay sang Keane, Sheffield lại nở một nụ cười khác: "Người bạn cộng tác thân thiết nhất trong tương lai của tôi, anh xuất thân Boston à? Quan hệ khá tốt với Morgan? Nhưng theo tôi được biết, những gia đình ở Boston đó lại có quan hệ rất tệ với Morgan. Mấy gia tộc đó đồng cam cộng khổ với nhau, nhưng cũng cực kỳ bài ngoại. Anh nếu xuất thân Boston, lại có được đường dây với Morgan, chỉ có thể chứng tỏ một điều: các chủ ngân hàng ở Boston không coi trọng anh, mà ngược lại anh trở thành người phát ngôn của Morgan, định sẵn là sẽ có quan hệ không tốt với họ."

"Nhưng Morgan, kẻ buôn cà phê này, lại cực kỳ coi trọng lợi ích. Hắn sẽ bỏ ra khoản tiền khổng lồ để tiếp tục chống lưng cho người đối kháng với chúng tôi sao? Làm sao để thu hồi chi phí? Liệu anh có đủ tiềm lực không? Huống hồ, một khi đối đầu, số tiền cần có sẽ vượt xa tài sản của anh. Kết quả cuối cùng chỉ có một: anh chẳng thay đổi được gì, dù thắng hay thua, sự nghiệp bao năm phấn đấu của anh cũng sẽ thuộc về Morgan. Tôi tin anh cũng hiểu rõ điểm này, nên mới tới Texas để nói chuyện với chúng tôi nhằm giải quyết vấn đề này." Sheffield như một chuyên gia xóa đói giảm nghèo, nắm bắt mạch lạc vấn đề một cách tinh tường, cuối cùng kết luận rằng: "Anh đã không còn lựa chọn nào khác. Hợp nhất với Công ty Trái cây Hoa Kỳ của tôi là con đường duy nhất, nếu không sẽ chỉ chờ phá sản. Sẽ không có ai mạo hiểm nguy hiểm lớn đến thế để giúp đỡ anh."

Theo phân tích của Sheffield, nửa là chế giễu, nửa là sự thật, khuôn mặt vốn đã trắng bệch của Keane càng trở nên trắng bợt hơn. Những điều này vốn dĩ là sự thật, nên anh ta mới quyết định đến cầu hòa. Hy vọng không cần tiếp tục đối đầu, và còn một chút hy vọng thượng đế phù hộ, để có thể rút lui toàn thân.

Việc rút lui toàn thân là điều không thể. Sheffield sẽ không để chuyện đó xảy ra. Hoặc là mở cổng thành đầu hàng, hoặc là rút khỏi ngành trái cây, đừng có "chiếm hầm cầu không gảy phân".

"Còn rất nhiều chi tiết cần phải bàn bạc thêm!" Keane thực hiện nỗ lực cuối cùng, muốn có được một điều kiện thôn tính tốt.

"Tốt, trong thời gian tới, anh cứ ở lại Houston. Cứ để người của anh đến đàm phán." Sheffield đứng dậy, nở một nụ cười rạng rỡ. Hắn vô cùng phấn khởi, cuối cùng cũng có chút thu hoạch vào năm 1895, không chỉ đơn thuần là lỗ vốn nữa. Chính thức có người "chính tông" nhận thua, mình quả là niềm tự hào của giới "sơn trại".

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính mong độc giả không sao chép khi chưa được cho phép.