"Các vị đừng nên đánh giá thấp những vị khách của chúng ta, vì họ không chỉ là khách!" Sheffield dùng giọng điệu úp mở ám chỉ rằng, lời nói này không chỉ dành cho cảnh sát trưởng Wiest mà còn gửi gắm ý nghĩa tốt đẹp vào những người vừa trở về.

"Chúng ta vốn dĩ là chủ nhân của nơi này," Gail tiếp lời Sheffield đầy nhấn mạnh. "Không chừng sau này chúng ta sẽ thường xuyên gặp mặt, bởi tương lai tốt đẹp của mọi người còn rất dài mà."

"Các đồng đội của chúng ta, đương nhiên đều là những người không tầm thường. Năm đó, tất cả họ đều là những nhân vật nổi tiếng ở bang Louisiana, thậm chí toàn bộ miền Nam. Dù đã là chuyện của khá lâu về trước, nhưng cũng chưa đến mức bị lãng quên nhanh như vậy." Sheffield đứng giữa hai nhóm người, đóng vai trò như một chất xúc tác, giúp hai bên vốn đều có nhu cầu, nhanh chóng hòa nhập với nhau.

Hai nhóm người nhanh chóng từ xa lạ trở nên quen thuộc. Sheffield thầm thở phào nhẹ nhõm, đây là một khởi đầu vô cùng thuận lợi. Gia tộc Sheffield không thể nào kiểm soát toàn bộ miền Nam, thực tế mà nói, theo lẽ thường, không một gia tộc nào có đủ thực lực như vậy. Nhưng đây không phải là lý do khiến gia tộc Sheffield mong muốn triệu hồi các đồng đội của mình.

Mà là vì hiện tại Hợp Chủng Quốc thực sự cần nguồn tiền đổ vào. Cảnh sát trưởng Wiest, dù là một nhân vật lẫy lừng, oai phong trước mắt dân chúng bình thường, nhưng không thể nào nắm rõ như lòng bàn tay tình hình khó khăn mà Hợp Chủng Quốc đang đối mặt. Tình cảnh khốn đốn của đất nước lúc này, một cảnh sát trưởng như ông ta làm sao có thể thấu hiểu?

Trong lịch sử thực tế, tổng giá trị sản xuất toàn quốc của Hợp Chủng Quốc vào năm 1895 đã ngang hàng với Đế quốc Anh, quốc gia khai sinh ra nó. Trong lịch sử của truyện này thì vẫn còn kém một chút, nhưng cũng chỉ là chênh lệch một đến hai năm, trong số liệu thống kê thì gần như không đáng kể.

Xem ra tương lai tươi sáng của Hợp Chủng Quốc đã ở gần ngay trước mắt, nhưng càng đến gần thì Hợp Chủng Quốc càng cảm nhận được một bức trần vô hình. Có người đang dựng nên những rào cản vô hình ở phía trước. Nguồn gốc của rào cản này, tất nhiên chính là bá chủ thế giới đương thời, Đế quốc Anh cùng với một số cường quốc châu Âu khác.

Nói thẳng thắn hơn, đây chính là phiên bản chính sách kiềm chế và tiếp xúc của Đế quốc Anh. Đối với Hợp Chủng Quốc đang ngày càng phát triển như ngựa hoang thoát cương, bá chủ thế giới đương thời cảm thấy mình nhất định phải l��m gì đó để Hợp Chủng Quốc phải giữ khoảng cách với mình.

Hơn một trăm năm sau, Hợp Chủng Quốc cũng làm tương tự với Nước Cộng hòa. Hơn nữa, vì Hợp Chủng Quốc tự mình đã trải qua giai đoạn lịch sử này, nên đường ranh giới cảnh báo mà họ thiết lập thấp hơn. Không giống như Đế quốc Anh chỉ tỉnh táo lại khi kinh tế Mỹ đã phát triển ngang hàng với mình, Hợp Chủng Quốc thiết lập đường ranh giới cảnh báo là sáu mươi phần trăm. Một khi vượt qua ranh giới này, bất kể là Liên Xô hay bất kỳ quốc gia nào khác, đều đáng để Hợp Chủng Quốc dốc toàn lực ứng phó.

Việc công ty Standard Oil vươn ra nước ngoài, càn quét thị trường dầu mỏ thế giới hiện nay, cũng có thể so sánh với cách mà Nước Cộng hòa hơn một trăm năm sau phát triển công nghiệp. Thậm chí ngay cả đối với những nước nhỏ dưới mắt mình, người dân Hợp Chủng Quốc cũng giữ thái độ kiểu như: "Nếu không phải có cha/ông chống lưng thì đã đánh cho hai mươi lần rồi."

Khi muốn làm gì đó với các quốc gia Châu Mỹ Latin, họ cũng phải xem phía sau đối phương có lão làng đế quốc chủ nghĩa nào chống lưng hay không. Hiện tại, các quốc gia Châu Mỹ Latin khi đối mặt với Hợp Chủng Quốc cũng mang cái giọng điệu "phía sau chúng tôi có người Anh, người Pháp chống lưng." Y hệt như hơn một trăm năm sau, người Nhật Bản hay Hàn Quốc vừa mở miệng đã nói: "Cha ruột của chúng tôi là Đế quốc Mỹ!"

Nếu Mỹ đế không biết cách ăn nói, thì vào năm 1895, Hợp Chủng Quốc phải đối mặt với các quốc gia này, cùng với sự hậu thuẫn của Anh quốc, Pháp quốc. Ngay cả Colombia, thậm chí Panama khi đàm phán với Mỹ đế, cũng thỉnh thoảng nhắc đến những lời người Anh, người Pháp đã nói.

Riêng việc khai thác kênh đào Panama, đến nay đã giằng co hai mươi năm, và có vẻ sẽ còn kéo dài. Tình cảnh khó khăn thực ra là tương tự. Không chỉ là việc phải xử lý cẩn thận ngay cả trước mặt những nước nhỏ này, mà ngay cả trong nước Hợp Chủng Quốc cũng đang sóng ngầm cuồn cuộn.

Sheffield đang cầm tờ 《Chicago Daily News》, tiêu đề ghi: "Gia tộc Rothschild sở hữu một tỷ đô la vàng ròng." Vào năm 1895, đây là một con số khổng lồ, tương đương v��i một nửa tổng giá trị giao dịch của Sở giao dịch hàng hóa lúa mì Chicago.

Từ cuối năm ngoái, tài chính Mỹ đã gặp phải khủng hoảng quy đổi vàng. Tháng Mười, thâm hụt tài chính Mỹ tăng vọt lên mười ba triệu đô la, trong khi dự trữ vàng giảm xuống còn năm mươi hai triệu đô la. Bước sang năm nay, tình hình càng thêm tồi tệ một cách nhanh chóng: hai mươi sáu triệu đô la vàng ròng chảy ra nước ngoài; bốn mươi lăm triệu đô la vàng ròng bị rút từ Bộ Tài chính Mỹ để thanh toán các giao dịch thông thường. Dự trữ vàng của Bộ Tài chính chỉ còn lại bốn mươi triệu đô la, và mỗi ngày còn bị rút ra với tốc độ hai triệu đô la.

Tình huống này đã bắt đầu từ vài năm trước, chỉ là từ nửa cuối năm ngoái thì trở nên nhanh chóng hơn. Trước khi tới New Orleans, Sheffield đã từng hỏi bà nội về vấn đề này: "Gia tộc Rothschild có thực sự mạnh lắm không?"

"Ông nội con khi ấy cũng luôn hỏi câu này, còn đặc biệt tìm hiểu ngọn ngành. Ở châu Âu thì họ vô cùng hùng mạnh. Tuy nhiên, việc họ phán đoán sai lầm về tiềm năng phát triển ở Hợp Chủng Quốc, r��i rút đi nhiều cơ cấu trong thời kỳ Nội chiến, khiến bây giờ muốn quay trở lại thì đã hơi muộn rồi. Ở trong nước, họ không 'vô khổng bất nhập' như nhiều tin đồn giải trí vẫn viết đâu." Annabelle nhún vai nói, "Chỉ có thể nói là họ muốn chen chân vào, nhưng chưa chắc đã thành công."

"Mấy tờ báo lá cải đó, đa phần là những kẻ thiển cận, ngôn luận thổi phồng, gây hoang mang. Ông nội con lúc sinh thời cũng đã nói rồi, về cơ bản có thể coi như chuyện vớ vẩn. Chuyện lớn thật sự, họ có tư cách gì mà biết được thông tin nội bộ? Bây giờ Hợp Chủng Quốc thực sự đã thu hút sự chú ý của Anh quốc cũng là thật."

"Bà nội, thật ra với quy mô phát triển hiện tại của Hợp Chủng Quốc, gia tộc chúng ta nhất định phải đưa ra một quyết định, đó là chọn giữa Anh quốc và Hợp Chủng Quốc, không thể tiếp tục là người đại diện của Đế quốc Anh như trước được nữa."

Gia tộc Sheffield từ lâu đã tự xưng là người đại diện của Đế quốc Anh. Một phần là vì quân đoàn Texas không bị tiêu diệt, và sau cuộc Nội chiến, trong khi miền Nam b�� quản lý quân sự trong thời gian dài, Texas lại không phải chịu kết cục đó. Một khía cạnh khác là việc dùng Anh quốc để uy hiếp liên bang, cộng thêm địa vị đặc thù của Cộng hòa Lone Star mới bảo tồn được. Ở Texas, không thấy quốc kỳ Hợp Chủng Quốc cũng chẳng có gì lạ, ngược lại quốc kỳ của Cộng hòa Lone Star thì vĩnh viễn tung bay.

Thực ra, trong một giai đoạn sau này, Nước Cộng hòa cũng có những người đại diện như vậy trong nước, nhưng không phải là những quốc gia không có tham vọng. Vai trò người đại diện kiểu này số phận đã định sẽ không kéo dài. Theo sự phát triển của Hợp Chủng Quốc, sắc thái của vai trò người đại diện này nhất định phải bị xóa bỏ.

"Con muốn làm thì cứ làm, dù cho con có muốn phá sản, gia tộc chúng ta cũng không dễ gì mà suy sụp." Annabelle dặn dò một cách thản nhiên trước khi đi, "Tình hình đang không ngừng thay đổi, gia tộc chúng ta cũng không nhất thiết phải mù quáng đi theo Anh quốc mãi."

Lấy New Orleans làm điểm khởi đầu, Sheffield tạm thời quên đi chuyện ở Arlington, chuyên tâm vào công việc tiếp đón của mình. Để những người trở về này làm quen với tình hình, thời gian trôi qua rất nhanh.

Khi ở bờ biển, Gail ngập ngừng mở lời: "William, thật ra anh hẳn là có thể nghĩ đến, giống như chúng ta đã ở Brazil rất lâu, không thể nào chỉ tiếp xúc với những gia đình di dân từ trước. Thực tế thì nhiều chủ đồn điền bản địa ở Brazil cũng có mối quan hệ tốt với chúng tôi. Mấy ngày nay, chúng tôi cũng nhận được điện báo, một số chủ đồn điền Brazil cũ cũng có ý định cân nhắc chuyển đến đây."

"Ồ?" Sheffield khẽ cau mày sau khi nghe, có chút khó xử nói: "Các bạn thì không có vấn đề gì, các bạn vốn dĩ là đồng đội. Nhưng những chủ đồn điền Brazil này, ngôn ngữ và phong tục tập quán của họ có thể xung khắc với nơi đây. Chúng ta thì có thể giao tiếp được, và tôi tin các bạn đều là những người yêu nước."

"Họ cũng biết nói, họ cũng có thể yêu nước." Gail nghe xong liền mỉa mai đáp, "Họ cũng là chủ đồn điền, không có vấn đề gì."

Sheffield trầm ngâm một lát, không trực tiếp từ chối. Anh suy ngẫm lời của Gail: "Họ cũng bi��t nói, họ cũng có thể yêu nước. Vậy thì có vấn đề gì?"

Bản quyền nội dung đã được biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.