Trong trang viên Oak Alley, Sheffield đang soi mình trong gương, phải nói rằng đêm qua hắn cũng chẳng thể ngủ ngon giấc. Một phần vì thiếu vắng phụ nữ làm ấm giường, nhưng chủ yếu vẫn là bị tin tức tàu chiến USS Maine nổ tung lay động.

Chẳng bao lâu sau, McHale và Gail vội vã tìm đến. Nhiều trang viên ở New Orleans hiện đã có chủ, và vì ở gần đó nên họ nhanh chóng có mặt tại trang viên Oak Alley.

McHale cầm một tờ báo, vừa ngồi xuống đã bức xúc nói: "Tôi nghe nói tàu chiến USS Maine đã bị Tây Ban Nha đánh chìm."

"McHale, hãy nghe William nói xem nào!" Gail kéo người bạn của mình lại, ánh mắt nhìn Sheffield: "William, anh thấy sao?"

"Nếu Tây Ban Nha có khả năng đó, liệu họ có đợi đến tận bây giờ không? Tàu chiến USS Maine đã neo đậu ở La Habana nửa tháng, kiều dân đã gần như được sơ tán hết sạch, thì con tàu đó còn ở lại làm gì?" Sheffield buông gương xuống, ngừng việc chăm sóc cho cơ thể tuổi mười chín của mình, nói với vẻ suy ngẫm: "Hơn nữa, gần đó cũng không có tàu chiến Tây Ban Nha nào. Đây đều là tin tức do nhân viên Liên Hợp Công ty báo về, có điện báo nói, nó giống một vụ nổ nội bộ hơn."

Lời này vừa nói ra, Carter lập tức kinh hãi, lắc đầu lia lịa nói: "Không thể nào! Con tàu chiến hạm đó trị giá mấy triệu đô la, trên đó có hàng trăm sĩ quan và binh lính hải quân Hoa Kỳ. Chính phủ liên bang sẽ tự biên tự diễn ư?"

"Có lẽ không phải tự biên tự diễn, nhưng tỉ lệ Tây Ban Nha làm việc này còn thấp h��n cả việc tự biên tự diễn." Sheffield nhe hàm răng trắng, nói: "Đất nước chúng ta rộng lớn như vậy, lại có hai đảng phái, vô số phe phái nội bộ, người phát ngôn của các tập đoàn lớn; đến ngay cả tôi cũng không hiểu chuyện gì đang diễn ra, vậy thì ai mà biết được chứ."

Với vẻ mặt này, rõ ràng Carter vẫn chưa thể tin rằng chính phủ liên bang lại có thể làm ra chuyện như vậy. Hiển nhiên hắn đã quên ba mươi năm trước, căn nguyên cuộc Nội chiến bùng nổ căn bản không phải vì vấn đề người da đen, mà là do miền Nam vốn phụ thuộc vào mậu dịch quốc tế, không cam lòng bị miền Bắc bóc lột.

Gail nghe lời giải thích của Sheffield, ngược lại thấy rất có lý, nhưng cũng bày tỏ nghi ngờ của mình: "Nói như vậy thì khả năng Tây Ban Nha gây ra việc này có vẻ ít hơn một chút, nhưng cách thao túng này có phải hơi thô thiển một chút không?"

"Thô thiển" đã là cách nói giảm nhẹ rồi. Sheffield hiểu ý Gail: ý cô ấy là, nếu cân nhắc kỹ lưỡng về thời gian và khâu chuẩn bị, thì việc chính phủ tự dàn dựng vụ nổ có vẻ quá ngây thơ, chính phủ liên bang hẳn không đến nỗi làm vậy.

Sheffield không biểu lộ gì. Chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha là để Hoa Kỳ lấy cớ học thuyết Monroe, bắt đầu mở đường cho chủ nghĩa đế quốc toàn cầu. Lần đầu tiên dàn dựng một chuyện trơ trẽn như vậy, rõ ràng là còn thiếu kinh nghiệm. Điều này hoàn toàn có thể hiểu được, dù sao ai cũng cần một quá trình trưởng thành. Nếu không có vụ nổ tàu chiến USS Maine hôm nay, thì sau này cũng sẽ không có những cái cớ giả dối khác, và những cái cớ đó cũng không thể nào tùy tiện đem ra trước công luận thế giới được, phải không?

Vào thời đại này, do điều kiện và kỹ thuật còn hạn chế, một sự trì hoãn thời gian đã đủ để lừa dối công chúng Hoa Kỳ. Không phải ai cũng có thể ngay lập tức lên tàu USS Maine hay tức tốc đến cảng La Habana để tự mình tìm hiểu thực hư vụ án.

Cho nên nói, cho rằng nó ngây ngô hoặc vũ nhục chỉ số IQ của người dân, là đã quá coi trọng chỉ số IQ của công dân Hoa Kỳ rồi. Anh em nhà Kennedy cùng với con trai của Kennedy đều chết một cách mờ ám, những tai nạn liên tiếp xảy ra trong một gia đình, đến nỗi toàn thể công dân Hoa Kỳ cũng nhận ra có một thế lực khủng bố đang nhắm vào gia tộc Kennedy, nhưng chính phủ liên bang lại che giấu không công bố. Đó mới thật sự là sỉ nhục chỉ số IQ của toàn thể công dân quốc gia, thế mới nói chứ sao?

"Bây giờ toàn bộ chính phủ liên bang cũng đang cần sự giúp đỡ của chúng ta, tôi tin rằng tất cả các tờ báo không phân biệt lập trường đều đã chĩa mũi nhọn vào Tây Ban Nha!" Sheffield liếm môi một cái, nói với vẻ đầy ẩn ý: "Ý dân cần cuộc chiến tranh này. Chúng ta cần dựa vào ý dân để hỗ trợ chính phủ liên bang, vận dụng tất cả sức mạnh có thể có của chúng ta. Người của Đảng Dân chủ phải nhanh chóng gây áp lực lên chính phủ, còn các bang miền Nam cần phải tuyên truyền chiến tranh, các công dân cần tự phát tổ chức diễu hành ủng hộ tuyên chiến. Đối với chúng ta, người Dixie, thì điều đó hẳn không thành vấn đề. Chúng ta cũng sẽ đứng ra lo liệu quỹ quyên góp."

Là một công dân Hoa Kỳ yêu nước, Sheffield lúc này rất hiểu khó khăn của chính phủ liên bang. Một người yêu nước như h��n đương nhiên phải giúp chính phủ liên bang giải quyết khó khăn này.

Thấy Gail và McHale đều gật đầu, Sheffield gọi Jezra đến thì thầm phân phó. Sau đó, người đội trưởng vệ sĩ này liền rời trang viên. Nói về ai là người phù hợp nhất để làm việc này, trong bối cảnh các bang miền Nam muốn thể hiện lòng yêu nước nhiệt thành, thì đương nhiên là Đảng KKK, chỉ có tổ chức "Bao tay trắng" này là có kinh nghiệm nhất trong việc này.

Những người ở trang viên Oak Alley lập tức giải tán, mỗi người rời đi để chuẩn bị cống hiến sức lực, bày tỏ sự ủng hộ đối với chính phủ liên bang. Đợi đến khi Jezra trở về, Sheffield mới đưa ra một mệnh lệnh khác, mang tính cá nhân hơn: "Mặc dù tôi nói với bạn bè rằng thực hư thế nào cũng không quan trọng, nhưng đối với Liên Hợp Công ty, việc tìm hiểu rõ chuyện này lại rất quan trọng. Tôi muốn biết ai là người đứng sau việc này. Tôi cảm giác Theodore Roosevelt dù không phải chủ mưu, thì cũng phải là người biết chuyện. Hắn ít nhất cũng là người biết chuyện. Trước tiên hãy xem có ai chỉ huy rời tàu chiến ngay trong ngày hôm đó không, đã gần mười giờ đêm, tại sao phải rời tàu?"

Là một chủ nô, dĩ nhiên Sheffield chẳng hề có chút hứng thú nào với việc đúng sai hay chính nghĩa, làm gì có chuyện rảnh rỗi mà đi đòi công bằng cho người Tây Ban Nha. Bất quá, bí mật này nếu nắm trong tay, biết đâu sẽ là một con át chủ bài. Nhất là bây giờ Hoa Kỳ vẫn đang trong giai đoạn phát triển, một danh tiếng tốt cũng rất quan trọng. Có bằng chứng trong tay cũng là để đối phó với những biến cố có thể xảy ra.

Phải biết Theodore Roosevelt sau này sẽ trở thành Tổng thống. Sheffield từ trước đến giờ luôn thuận theo dòng chảy lịch sử mà hành động, cố gắng hết sức để lịch sử đi đúng quỹ đạo bình thường, như vậy mới có thể nắm bắt mạch lạc một cách tốt nhất. Hơn nữa, William Brian, người đang nổi như cồn của Đảng Dân chủ hiện tại, thực sự không được Liên Hợp Công ty hoan nghênh.

Vì vậy, việc chọn Theodore Roosevelt cũng là một lựa chọn hợp lý. Đối phương nếu thật sự dính líu đến vụ nổ USS Maine, thì Liên Hợp Công ty sẽ có một con bài trong tay.

Jezra gật đầu hiểu rõ ý đồ của ông chủ: "Tôi sẽ sắp xếp người bí mật điều tra, thu thập càng nhiều chứng cứ càng tốt."

Jezra bắt tay vào việc. Sheffield tự mình rót một chén rượu, nâng ly cụng vào không khí như để ăn mừng. Hắn biết những việc có thể làm lúc này còn rất nhiều. Trong chiến tranh, không có chuyện báo thù ngay lập tức; không thể có chuyện hôm nay bị sỉ nhục, ngày mai đã đi trả thù, chuyện như vậy đừng hòng nghĩ đến. Ít nhất cũng phải đợi đến khi ý dân hình thành ban đầu. Hắn tin rằng không chỉ riêng mình mình giúp chính phủ liên bang đưa ra quyết định.

"Trong chiến tranh, điều quan trọng nhất là liệu binh lính có sẵn lòng liều mình chiến đấu vì nó hay không. Chúng ta có quân đội được huấn luyện nghiêm chỉnh và có khả năng cơ động. Nhưng chúng ta quên rằng, phần lớn quân đội trong quá khứ đầy rẫy những kẻ đối mặt nguy hiểm chỉ biết biểu lộ sự hèn nhát, sau đó họ buộc phải đối mặt với lũ hỗn đản tự xưng là người cai trị, thống trị đất nước và cướp bóc dân chúng của họ. Quân đội nhất định phải xuất hiện khi cần thiết, bởi vì làm như vậy, sẽ khiến kẻ thù và gia đình kẻ thù đối mặt với sự phẫn nộ của Chúa. Đây chính là điều mà chính phủ liên bang và quân đội cần làm ngay bây giờ."

Thời báo Chicago hàng ngày dùng những bài viết sắc bén nhất để thúc giục chính phủ liên bang và quân đội phải lập tức can thiệp vào Cuba. Điều này không chỉ để đòi lại công bằng cho các sĩ quan và binh lính trên tàu chiến USS Maine, mà còn là để giúp nhân dân Cuba thoát khỏi sự thống trị thực dân đẫm máu của một quốc gia châu Âu.

Không chỉ có các tờ báo dưới quyền Sheffield làm như thế. Ngoài Sheffield, gã chủ nô này, Hoa Kỳ còn có hai ông trùm báo chí gạo cội khác. Mặc dù họ không có quyền lực vượt trội các ngành khác như Liên Hợp Công ty, nhưng trong ngành báo chí, họ cũng đủ để được coi là những ông trùm. Hurst và Pulitzer cũng đang dùng các tờ báo dưới quyền mình để cổ động chiến tranh.

Báo Khảo sát San Francisco, New York Times đều lấy vụ nổ tàu chiến USS Maine làm cái cớ, chỉ rõ hành vi gây hấn của Tây Ban Nha đối với Hoa Kỳ, tuyên bố rằng cu��c chiến này đã không thể tránh khỏi. Khi thế kỷ mới sắp tới ở Mỹ, toàn thể công dân yêu nước sẽ không thể chịu đựng được nỗi nhục này.

Nói đúng ra, Hurst là kẻ thù của Sheffield. Bởi vì ở California, các tờ báo của hắn luôn đối đầu với tờ Los Angeles Times của Sheffield. Vấn đề lao động người Hoa chính là trọng tâm đối đầu giữa hai người. Quên mất chưa nói, người này gốc Ireland. Sheffield dự định sau khi chiến tranh kết thúc sẽ giải quyết cái tên khốn kiếp đối nghịch này. Bất quá ở thời điểm hiện tại, ông trùm báo chí này lại là đối tác hợp tác, mục tiêu của hai người là nhất trí.

Mặc dù các tờ báo dưới trướng tên khốn kiếp này thường có những tiêu đề như: "Kẻ sát nhân bí ẩn đã giết chết bé Bessie!", "Vì sao cô gái trẻ tự sát?", "Don Juan tìm hoa vấn liễu!", "Vì sao thanh niên thị trấn làm chuyện đó với phụ nữ có chồng!".

Dưới sự ủng hộ mạnh mẽ của ý dân trong nước, William McKinley cũng phải chịu áp lực rất lớn. Đã có rất nhiều nhân vật của công chúng chỉ trích ông ta yếu đuối, các nghị viên Đảng Dân chủ ở Quốc hội lớn tiếng công kích, chế nhạo những người của Đảng Cộng hòa là kẻ nhát gan. Công dân các bang miền Nam đang diễu hành đòi tuyên chiến.

Ngay trên tờ New York nhật báo hôm nay, lời phát biểu của Thứ trưởng Hải quân Theodore Roosevelt lại được công bố: "Trong vụ USS Maine này, Hoa Kỳ đã bị Tây Ban Nha phản b���i một cách tồi tệ nhất, sĩ quan và binh lính hải quân tuyệt đối không thể quên."

Sau đó, trong thời gian Mỹ và Tây Ban Nha liên minh điều tra nguyên nhân vụ việc, 《New York Herald》 công khai đưa tin: "Các tập đoàn lớn ở đây cũng tin rằng chúng ta sẽ có một cuộc chiến tranh. Tôi tin tất cả mọi người cũng hoan nghênh chiến tranh, để thoát khỏi lo âu."

"Gửi điện báo cho Haiti, để người của chúng ta luôn trong trạng thái sẵn sàng. Tổng thống là một người theo chủ nghĩa hòa bình, nhưng ông ấy sẽ không kiên trì được lâu đâu!" Sheffield cầm tờ New York Herald trong tay. Đây đã là tiếng súng khai màn của các tập đoàn lớn, buộc tổng thống phải tuyên chiến. Nói cách khác, toàn thể công dân đều đang nóng lòng chờ William McKinley hạ lệnh.

Ý tưởng hòa bình của Tổng thống kéo dài được một tháng. Bước sang tháng Tư, quốc hội lưỡng viện đã liên hiệp thông qua nghị quyết tuyên bố Cuba độc lập, và yêu cầu Tây Ban Nha rút quân. Thượng viện bổ sung 《Luật sửa đổi Taylor》, phủ nhận mọi ý đồ của Mỹ trên lãnh thổ Cuba. McKinley ký quyết định chiến tranh, gửi một bản cho chính phủ Tây Ban Nha, kèm theo thông báo rằng trừ khi Tây Ban Nha đưa ra câu trả lời thỏa đáng trước ngày 23 tháng 4, nếu không McKinley sẽ áp dụng quyết định đó.

Hắn không biết, Theodore Roosevelt đã nhân lúc Bộ trưởng Hải quân vắng mặt, đi trước một bước ban bố lệnh chuẩn bị chiến đấu cho hạm đội châu Á.

Bản quyền tài liệu này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.