Trang viên Oak Alley vẫn bình yên như thường lệ, ngập tràn cảnh sắc điền viên phương Nam, chỉ có những xáo động ngấm ngầm bên trong thì không ai hay biết. Cho đến trước khi tuyên bố tối hậu thư với Tây Ban Nha, Sheffield cũng như đoàn điều tra tàu chiến USS Maine đã tiến hành điều tra về vụ việc này. Ông ta từng đặt chân lên con tàu này, nhưng cũng rời đi rất nhanh.

"Chính phủ liên bang đã từ chối đoàn điều tra của Tây Ban Nha lên tàu, cộng với những báo cáo từ The Herald, hỡi các bạn thân mến, có thể thấy lũ Yankee suốt ba mươi năm qua vẫn trơ trẽn như vậy. Từ năm trước đến giờ, toàn bộ sự việc này chất chứa quá nhiều điểm bất hợp lý." Sheffield cầm một xấp báo cáo điều tra, đập hai cái vào mặt bàn. "Bọn Yankee cứ ngỡ những điều này là bí mật lắm, không ngờ ta còn bí mật hơn bọn chúng. Haiti là căn cứ hải ngoại được liên hiệp công ty đầu tư lâu năm, là trạm trung chuyển của công ty vận tải BlackGold. Định lừa dối ta ư? Không đời nào!"

Sheffield ngông cuồng cười phá lên, khiến mọi người nhao nhao hưởng ứng. Sau đó, ông ta thu lại nụ cười, nói: "Hạm đội Châu Á đã rời khỏi Nam Trung Quốc, công ty con của chúng ta ở đó đã xác nhận điều này. Thực ra đây là bằng chứng lớn nhất cho thấy lũ Yankee đã ấp ủ mưu đồ từ lâu. Hiện tại Hợp chủng quốc tuy có ý đồ với Hawaii, điều này ai cũng biết, nhưng trên Thái Bình Dương, chúng ta không có một tấc lãnh thổ nào. Vậy tại sao Hạm đội Bờ Tây lại hành quân xa đến thế, chờ đợi ở vùng biển phía bắc Philippines?"

"Còn nữa, trên New York Nhật báo, có đoạn trích lời của Phó Bộ trưởng Hải quân Theodore Roosevelt. Hải quân không có Bộ trưởng ư? Tại sao Phó Bộ trưởng lại có thể vượt quyền Bộ trưởng, trực tiếp ra lệnh Hạm đội Châu Á chuẩn bị chiến đấu? Vượt mặt Quốc hội và Tổng thống, trong chuyện nhằm vào Tây Ban Nha này, có quá nhiều điều kỳ lạ. Nếu thật sự hỏi đến cùng, không ai có thể tự mình biện minh được. Xem ra ông Roosevelt đây, chắc chắn đang bày một ván cờ lớn."

Giữa vòng vây của mọi người, Sheffield đi đi lại lại, cực kỳ hưởng thụ cảm giác trở thành trung tâm chú ý này. Điều này khiến ông ta có cảm giác cao cả như một người thầy đang dạy dỗ học trò. "Tờ The Herald cũng đủ trực tiếp rồi đấy, tin rằng tất cả các tập đoàn lớn đều ủng hộ chiến tranh. Vậy vấn đề đặt ra là, liên hiệp công ty có phải là một tập đoàn lớn không?"

"Ha ha!" Sheffield vừa mở miệng, một tràng cười lớn ồn ào liền vang lên giữa trang viên. Đợi đến khi tiếng cười nhỏ dần, Sheffield mới nhìn về phía những nhân vật kinh tế lớn đại diện cho các bang miền Nam. "Nhất định phải phanh phui vai trò của ông Roosevelt trong cuộc chiến này. Hơn nữa, trong cuộc chiến này, ông ta đã vi phạm pháp luật khi là một lãnh đạo quân đội đương chức mà một mình hạ lệnh cho Hạm đội Châu Á chuẩn bị chiến đấu. Trong thời chiến thì không sao, nhưng đợi đến chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ 'nói chuyện' thật kỹ với ông Roosevelt."

"Các bạn thân mến, hãy chuẩn bị sẵn sàng! Đã đến lúc chúng ta, những người Dixie, thể hiện lòng yêu nước nồng nhiệt. Ngôi nhà miền Nam của chúng ta, không thể để lũ Yankee chiếm hết lợi lộc. Hãy biến cuộc chiến với Tây Ban Nha lần này thành một cuộc chiến Nam - Bắc khác! Tuy nhiên, phần của Standard Oil thì phải để lại, cùng với phần của Ngân hàng Boston." Sheffield vẫn không quên phần thuộc về gia tộc Rockefeller; dù đã quyết tâm cướp mồi từ miệng hổ, nhưng cũng không thể nuốt trọn tất cả. "Thiên mệnh rành rành..."

Trong những bức điện báo gửi từ trang viên Oak Alley tới các bang miền Nam, từ "Thiên mệnh rành rành" đều được nhắc đến. Bản thân nó là khẩu hiệu thời kỳ bành trướng của Đảng Dân chủ. Tất cả người dân các bang miền Nam, dù là chủ đồn điền hay công dân bình thường, đều không xa lạ gì với cụm từ này.

Sheffield thực ra không hề bận tâm đến diễn biến của Chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha. Một cuộc chiến tranh chắc thắng thì có gì đáng quan tâm? Thay Tây Ban Nha cảm thấy sỉ nhục ư? Cuộc chiến của một đế quốc đang suy tàn này, lẽ nào còn không bằng cuộc chiến Giáp Ngọ của quân Thanh sao?

Nếu nói có điều gì bận tâm, thì Sheffield bận tâm đến chiến trường trong nước. Ông ta đã xác định chắc chắn rằng đây là liên minh của một số tập đoàn lớn có thực lực, mới tạo ra những chiêu trò đầy sơ hở này. Nhưng chắc chắn chúng không ngờ rằng ông ta đã sớm chuẩn bị, sẵn sàng ra tay cản trở.

Sau đó, Sheffield lợi dụng danh nghĩa liên hiệp công ty, quyên góp năm mươi ngàn đô la dành cho việc cứu chữa những người sống sót của tàu chiến USS Maine. Đồng thời, ông ta tuyên bố những người bị thương này sau khi về nước, vì vết thương có thể trầm trọng hơn, sẽ được điều dưỡng tại bệnh viện New Orleans. Tin tức này nhanh chóng được lan truyền qua các tờ báo.

Khi toàn thể công dân Hợp chủng quốc đang đau buồn vì sự kiện USS Maine, với tư cách là một thương nhân yêu nước, một phú hào trẻ tuổi giàu lòng trắc ẩn, hành động này của Sheffield đã nhận được sự tán dương nhất quán từ các công dân. Nhiều tờ báo đã bày tỏ rằng, chiến tranh dĩ nhiên là vô cùng quan trọng, nhưng chính sự quan tâm nhân văn mà Sheffield thể hiện trong chiến tranh mới là tài sản quý giá nhất của công dân Hợp chủng quốc.

Mặc dù bản thân Sheffield không hề hồi đáp những báo cáo này, điều đó không ngăn cản sự thổi phồng một chiều này tiếp diễn.

Với tiền đề là một chiến thắng chắc chắn, Sheffield hiểu rằng điểm mấu chốt của cuộc tranh đoạt là đấu đá âm mưu với các đối thủ cạnh tranh trong nước. Ai sẽ nhận được nhiều di sản hơn từ Tây Ban Nha chiến bại? Còn về việc đất nước Tây Ban Nha sẽ ra sao, ai sẽ quan tâm một kẻ thất bại?

Thủy thủ đoàn tàu chiến USS Maine được chở về mẫu quốc, nhanh chóng được đối đãi như những anh hùng. Mặc dù hoàn cảnh của họ thực ra rất lúng túng, nhưng trong bối cảnh lòng yêu nước của công dân dâng cao, họ chính là những anh hùng.

Khi những người bị thương này nhập viện New Orleans, chuẩn bị chờ đợi những "thiên thần áo trắng", họ có lẽ không ngờ rằng mình suýt chút nữa đã th���y được "thiên thần" thật sự.

"Bây giờ là thời gian riêng tư!" Jezra xắn tay áo lên, nhìn hai viên chỉ huy vừa vặn rời tàu khi USS Maine nổ vào ngày hôm đó, điềm tĩnh cất lời: "Nếu các ngươi có thể nói ra rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với tàu USS Maine vào ngày hôm đó, hai người các ngươi vẫn sẽ là anh hùng của Hợp chủng quốc. Bằng không, ta không thể đảm bảo rằng hai người các ngươi sẽ còn sống được bao lâu nữa."

"Các ngươi muốn làm gì?" Hai viên chỉ huy hải quân bị cô lập riêng ra, sắc mặt đại biến, kinh hãi nhìn những người mặc đồ đen trong phòng, lớn tiếng buộc tội: "Chúng ta là chỉ huy hải quân liên bang, bảo vệ kiều dân Cuba, các ngươi những kẻ này sẽ làm gì chúng ta?"

"Hiện tại sẽ không làm gì, nhưng nếu các ngươi không hợp tác, ta không thể đảm bảo mình sẽ làm gì." Jezra lạnh lùng nhìn hai quân nhân đương nhiệm của Hợp chủng quốc. "Ở toàn bộ miền Nam, chúng ta muốn làm gì thì làm đó, không ai quản, cũng sẽ không có ai quản. Coi như các ngươi có chết, báo chí cũng sẽ nói rằng vì quá đau lòng, không chịu nổi áp lực khi mất đi đồng đội, bi thương quá độ mà tử vong. Sẽ không ai nghi ngờ, vì hãy biết rằng sức hấp dẫn của chiến tranh lớn hơn nhiều so với cái chết của hai viên chỉ huy."

Ngay khi tình thế căng thẳng chuẩn bị chuyển biến thành hành động, cánh cửa phía sau Jezra khẽ kẽo kẹt mở ra. Sheffield dùng khăn tay trắng che mũi, rón rén bước vào, cau mày, càu nhàu oán trách: "Không thể tìm một nơi có hoàn cảnh khá khẩm hơn sao? Phòng bệnh nhỏ như thế này ngươi tìm ở đâu ra vậy?"

"Ông chủ!" Jezra vội vàng quay đầu, thấy ông chủ mình đang bịt mũi, hiển nhiên rất chê bai hoàn cảnh nơi đây, liền có chút lúng túng nói: "Chỉ có khu vực này gần đây không có bệnh nhân nào nhập viện, là nơi yên tĩnh nhất. Tôi không nghĩ ông chủ sẽ đến."

"Không sao, xong việc là được chứ? Đây chính là hai viên chỉ huy đã khiến cả thiên hạ phải xôn xao sao? Các anh khỏe chứ? Tôi có một người thân cận cũng phục vụ trên tàu USS Maine, thật không may, anh ta đã tử vong." Sheffield buông khăn tay trắng xuống, với gương mặt chân thật đáng tin cậy, ông ta nói dối trước mặt hai viên chỉ huy, sau đó với vẻ mặt lạnh lùng, ông ta chất vấn: "Ai đã làm?"

Cái gọi là người thân dĩ nhiên là không có, nhưng việc chọn một người đã chết làm thân thích có thể khiến ông ta lý lẽ thẳng thắn hơn một chút. Người chết cũng thực sự cần được đòi lại công bằng đúng không? Là một thương nhân yêu nước, việc ông ta lúc này chuẩn bị thực thi công lý là điều dễ hiểu. Cũng như vậy, là một thương nhân yêu nước, ông ta cần bảo vệ lực lượng chính nghĩa, vì vậy sự tồn tại của những người như Jezra hoàn toàn không có gì kỳ lạ.

"Nói ra sự thật, đối với các ngươi cũng có lợi. Các ngươi nghĩ rằng chúng ta không biết USS Maine bị nổ từ bên trong sao? Làm ra chuyện như vậy, các ngươi không lo lắng bị giết người diệt khẩu ư?" Sheffield bước tới trước mặt hai viên chỉ huy đang bị trói trên ghế, giảm giọng, dùng lý lẽ và tình cảm để lay động, ra vẻ ta đây là vì tốt cho các ngươi.

"Các ngươi không thể đối xử với một chỉ huy hải quân như vậy, trong mắt còn có chính phủ liên bang chứ..."

Rầm... Viên chỉ huy đang nói bị đá văng ra xa hơn một mét cùng với chiếc ghế. Lời nói trong miệng cũng vì cảnh tượng này mà nuốt ngược trở vào. Trong phòng chỉ còn Sheffield đứng tại chỗ, chân phải khẽ nhúc nhích, chỉ vào đám cận vệ đang đứng yên tại chỗ, tức giận mắng lớn: "Ngươi một thường dân, có tư cách gì mà nói về chính phủ liên bang hả? Ngươi là cái thứ khốn kiếp gì chứ? Chính phủ liên bang là của những kẻ như ta, là của ta! Ta chỉ cần một lời, hai người các ngươi ngay cả mộ cũng sẽ bị đào bới. Không hợp tác cũng được, mang giấy đến đây bóp chết hai tên khốn kiếp này! Rút dây lưng quần của chúng ra, treo chúng lên đi! Để chúng phải xấu hổ với những đồng đội đã chết, các ngươi không thấy sao?"

"Đi!" Jezra gật đầu, quay người phân phó với cận vệ phía sau. Viên cận vệ liền đẩy cửa đi ra ngoài.

"Chờ một chút, chúng ta thật sự chỉ là rời tàu, không biết chuyện trên tàu!" "Chúng ta cũng không biết sẽ có vụ nổ lớn đến thế, chỉ làm theo lệnh mà thôi."

Đợi đến khi viên cận vệ đi ra rồi quay lại, trên tay cầm theo một tờ giấy, bên trong phòng bệnh đã biến thành một cảnh tượng khác. Ông chủ mình cùng cấp trên trực thuộc, với vẻ mặt ôn hòa, khuyên hai viên chỉ huy giữ gìn sức khỏe. Chính phủ liên bang nhất định sẽ trả thù người Tây Ban Nha, việc tập hợp binh lực cũng cần thời gian, nên hiểu cho nỗi khổ của chính phủ liên bang.

Mọi thứ đều yên bình, êm ả lạ thường. Thương nhân yêu nước đang thăm hỏi những chỉ huy "hi sinh vì nước": "Ta tin rằng, hai viên chỉ huy phúc lớn mạng lớn, nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi, đại nạn không chết ắt có hậu phúc mà."

"Hãy tiếp tục điều tra cho ta. Trong lúc chiến tranh là vỏ bọc lớn nhất, quyền lực đang nằm trong tay ta." Rời khỏi phòng bệnh, Sheffield lại trở về dáng vẻ áo mũ chỉnh tề, che khăn tay trắng lên miệng, nhẹ giọng phân phó. Jezra đi theo sau lưng, liên tục gật đầu.

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.