Vào mùa xuân năm 1895, người dân miền Bắc Hợp Chủng Quốc cảm nhận rõ rệt rằng mùa xuân năm nay dường như đến muộn hơn một chút, điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt với gió xuân ấm áp, dễ chịu của Texas. Thế nhưng, giữa những cơn gió lạnh thấu xương, một tinh thần yêu nước sôi sục cũng trỗi dậy.

Chính phủ Liên bang và các cấp chính quyền đã dốc toàn lực để dân chúng hiểu rằng, nền kinh tế suy thoái hiện tại không phải do chúng ta bất tài, mà là do người Anh quá xảo quyệt; cùng với người bạn đáng thương của Hợp Chủng Quốc, đồng minh thân thiết ở châu Mỹ, Venezuela, giờ đây đang bị chủ nghĩa đế quốc châu Âu chèn ép.

Liệu điều này có liên quan gì đến tình hình kinh tế suy thoái? Quan hệ là rất lớn. Một khi Đế quốc Anh cắm rễ sâu vào Châu Mỹ Latinh, hàng hóa và cơ hội giao thương của Hợp Chủng Quốc sẽ không còn đường xuống phía Nam. Toàn bộ hàng hóa sản xuất tại Mỹ sẽ chỉ tiêu thụ trong nước, và Hợp Chủng Quốc đương nhiên sẽ trở thành một quốc gia nhỏ yếu.

Trong mắt giới tinh hoa Hợp Chủng Quốc, họ cũng đồng loạt bày tỏ lo ngại rằng, một khi mất đi thị trường Châu Mỹ rộng lớn cùng các đối tác thân thiết ở Nam bán cầu, nền kinh tế suy thoái có thể sẽ kéo dài rất lâu.

Trước ranh giới rõ ràng này, không còn phân biệt Nam hay Bắc. Tất cả mọi người đều là thành viên của Hợp Chủng Quốc. Mặc dù thường ngày người ta vẫn phân chia giữa người Yankee và người Dixie, nhưng vào lúc này, lợi ích của các bên đều nhất quán.

Sheffield lên xe từ Arlington, chuyển tàu tới Dallas rồi tiếp tục xuôi nam đến Austin, để tiếp tục nốt quãng đời học sinh còn lại không nhiều. Dọc đường, anh vốn định ghé qua Habsburg, xem xưởng sản xuất súng đạn của gia đình hoạt động ra sao, nhưng nghĩ đi nghĩ lại rồi thôi.

Chẳng rõ ai là người đã vạch ra kế hoạch cho doanh nghiệp gia đình, trong mắt Sheffield, cách bố trí này chỉ cho thấy sự vội vã và lòng tham: từ Austin đến Houston, rồi lại đến San Antonio, trong khi trụ sở chính đặt ở Arlington, giữa Dallas và Fort Worth. Xem ra, vị trưởng bối trong nhà đã thành công chiếm giữ ba vị trí chiến lược của Texas.

Cách bố trí này không có gì đáng ngạc nhiên, có lẽ đó là kiệt tác của tổ phụ anh, bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng cánh bướm do Cục Quản lý Thời Không gây ra. Ông ấy cứ thấy cái gì tốt, cái gì nổi tiếng là phải lập tức đặt chân vào, hoàn toàn không tính đến sự phân bổ tài nguyên tại chỗ.

Chuyến hành trình không hề có chút xáo động nào. Sheffield cũng không phải là người hay làm mình làm mẩy, anh ta rất phối hợp với đám vệ sĩ bảo vệ người thừa kế theo sát bên cạnh. Dù sao anh là một người có lễ phép, luôn dành đầy kính trọng cho những người lính tư nhân mà gia đình đã cưu mang nuôi lớn từ nhỏ, bởi cha của họ đã hy sinh trên chiến trường.

Chỉ là đôi khi nghĩ lại, cái cách nuôi lớn trẻ mồ côi để chúng phục vụ mình như vậy, trong lịch sử, dường như chỉ có một nhân vật nổi tiếng duy nhất từng làm thế: Dzerzhinskiy, người kiêm nhiệm chức vụ người đứng đầu Cheka và cơ quan cứu trợ trẻ mồ côi Liên Xô.

Đại học Texas là một tên gọi chung, nhiều thành phố như Dallas, Arlington và Austin đều có phân hiệu. Trên thực tế, Sheffield hoàn toàn có thể theo học ở Arlington, nhưng sở dĩ anh đến Austin học, hoàn toàn là vì đó là thủ phủ của Texas. Các cơ quan chính trị của Texas cũng đặt ở đó, vị thế này hoàn toàn không tầm thường.

Là một cá sấu chúa ở Texas, Sheffield gần như không có lựa chọn nào khác trong việc học ở đâu, bởi vì giới quan hệ của anh ta sẽ tập trung ở đó. Đặc biệt ở Hợp Chủng Quốc, một doanh nhân làm sao có thể không có người phát ngôn riêng của mình chứ.

"Người Anh thật là khinh người quá đáng, hoành hành bá đạo khắp thế giới, nay lại muốn kiềm chế Hợp Chủng Quốc. Thật hận không thể lập tức tòng quân, cho bọn chúng một bài học đích đáng."

"Bọn chúng chính là muốn phong tỏa chúng ta, thực chất là nhằm vào Hợp Chủng Quốc. Giờ đây báo chí đều đang nói về suy thoái kinh tế, không ít người cũng đồn đãi rằng, đây là một cuộc tấn công vốn của tư bản do người Anh phát động."

Ở chỗ ngồi cách đó không xa, hai người đàn ông này kẻ xướng người họa, tố cáo đầy máu và nước mắt về chủ nghĩa đế quốc.

"Thật là đến mức đau bụng ăn cơm cũng có thể đổ lỗi cho người Anh, nhưng nghĩ lại thì cũng không sai." Sheffield móc đồng hồ quả quýt ra xem, tính toán thời gian sắp đến, lơ đãng nghe những lời thể hiện tình yêu nước chân thành của người dân Hợp Chủng Quốc.

"Thiếu gia, có cần tôi sang nói chuyện với họ một chút không ạ?" Thấy Sheffield liên tục xem đồng hồ, người vệ sĩ ngồi đối diện tưởng rằng tiếng ồn quá lớn làm phiền Sheffield chợp mắt nghỉ ngơi.

"Ồ, không cần đâu!" Sheffield ra hiệu không sao. "Có vài người khoác lác bốc phét là vì muốn thu hút sự chú ý của mọi người, còn có vài người chẳng qua là bẩm sinh thích bàn luận thời cuộc. Về phần hai người đàn ông ngồi chéo đối diện, hoàn toàn đắm chìm vào câu chuyện, thì không thuộc về các loại trên. Họ chỉ đơn thuần là những người chất phác và có phần ngây ngô mà thôi."

"Cứ đổ lỗi cho nước Anh là được rồi. Không đổ lỗi cho nước Anh, chẳng lẽ nói cho họ biết nền kinh tế trong nước bây giờ không tốt là vì những kẻ cấp thấp ở cả hai miền Nam Bắc đang thông đồng với nhau?"

Austin là thủ phủ của Texas, được đặt tên theo Austin, người sáng lập Cộng hòa Ngôi Sao Độc Lập. Đây là trung tâm chính trị không thể nghi ngờ của cả Texas. Đương nhiên học sinh của phân hiệu Austin, Đại học Texas, cũng được tuyển chọn theo tiêu chí "tinh hoa chọn tinh hoa".

Bên trong phân hiệu Austin, đương nhiên có một lượng lớn con cái của giới tinh hoa Texas. Từ con cháu nghị viên đến thị trưởng, có đủ mọi thành phần, đương nhiên cũng đã trở thành ngôi trường mơ ước của rất nhiều học sinh. Một học sinh bình thường mà có thể vào được phân hiệu Austin thì đã là điều phi thường rồi.

"Em gái, một ngày nào đó anh cũng sẽ được học ở ngôi trường này!" Phía đối diện cổng trường, bên kia đường, một cậu bé chừng mười bảy, mười tám tuổi, dắt tay em gái nhỏ hơn mình khoảng ba bốn tuổi, mang theo vẻ mơ mộng nói.

"Anh nhất định sẽ đạt được mục đích mà, anh học giỏi như vậy mà!" Cô bé tóc vàng mềm mại, nắm chặt bàn tay nhỏ bé, động viên anh trai.

Một chiếc xe ngựa mang theo âm thanh nhịp nhàng đang nhanh chóng tiến lại gần. Ngay lúc hai anh em để ý tới, tiếng xe dừng lại, cho thấy kỹ thuật điêu luyện của người phu xe. Cửa xe được mở ra, một người hầu mặc đồ đen bước xuống trước, rồi dắt ngựa. Sau đó, Sheffield mới từ tốn bước ra, trong bộ đồ Tây lịch lãm cùng nơ con bướm, anh ta mới để ý thấy hai vị khách không mời.

Sheffield vốn dĩ định mở lời với thái độ lịch thiệp, nhưng lại bị cậu bé chỉ trích: "Ngươi làm em gái ta sợ đấy."

Cái quái gì, lại là một tên cuồng em gái ư? Sheffield lập tức dẹp tan ý định hỏi han tâm tình. Anh ta đưa ngón tay đẩy gọng kính, đôi mắt ẩn sau tròng kính lướt nhìn ra, với vẻ dò xét hỏi: "Hình như cậu không bị đụng phải? Có phải đang cảm thấy hơi ngạc nhiên không?"

"Ngươi có thể đảm bảo xe ngựa của ngươi không đụng trúng người sao? Vạn nhất đụng trúng thì sao?" Cậu bé dường như bị thái độ này chọc tức, dai dẳng không ngừng mở miệng nói.

"Cứ để đụng rồi tính, cũng đâu phải không đền nổi." Sheffield khoát tay, vẻ khó chịu nói, "Làm trễ nải tôi về trường mất."

"Có tiền thì ghê gớm lắm sao? Sao có thể đối xử với người khác như thế?"

"Xin lỗi nhé, có tiền thì đúng là muốn làm gì cũng được, chẳng qua cậu sẽ không cảm nhận được cảm giác đó đâu." Sheffield ngáp một cái, dùng một giọng điệu vô cùng chân thành nói, sau đó ánh mắt anh ta rơi vào cô em gái của cậu bé, nhìn chằm chằm hồi lâu rồi mới nói: "Em gái cậu rất xinh. Coi như lời xin lỗi của tôi nhé. Tôi là người lịch thiệp mà. Sau này cậu muốn học ở trường này, cứ nói quen tôi, tôi tên William Sheffield. Nhưng bây giờ thì sao? Cậu không vào được đâu, ngay cả chó Béc-giê của tôi cũng vào được."

"Ta sẽ nhớ ngươi đó!" Cậu bé rất có khí phách, lớn tiếng nói, dường như ý chí chiến đấu bị kích thích.

"Ừm, đừng khinh thiếu niên nghèo, ta biết rồi, tạm biệt!" Sheffield giơ tay chào, rồi cùng người hầu mặc đồ đen đường hoàng bước vào phân hiệu Austin.

"Sheffield!" Cô gái đưa tay vuốt nhẹ lọn tóc, đôi mắt cô nhìn theo bóng lưng Sheffield mãi không rời đi.

"Chẳng qua là xuất thân tốt hơn một chút mà thôi! Anh sau này nhất định sẽ được vào học ở đây." Cậu bé an ủi em gái mình nói.

"Thật ra em thấy hắn nói đúng mà!" Cô gái nhìn anh trai mình đang tràn đầy ước mơ, không nói ra lời trong lòng: "Người vừa rồi lại trực tiếp dắt chó vào được ngôi trường mơ ước của cậu."

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.