So với tình hình vùng Caribe, cục diện trong nước hiện tại chỉ là chuyện nhỏ. Annabelle không phải là không nhìn thấy sự suy thoái kinh tế, chẳng qua bà có mục tiêu lớn hơn, và dĩ nhiên mong muốn người thừa kế của gia đình mình cũng có tầm nhìn rộng lớn hơn. "William, con nên suy nghĩ kỹ về tình hình vùng Caribe hiện tại, làm thế nào để thu lợi từ đó, mới xứng đáng với nền tảng gia tộc chúng ta. Con thấy lần thị uy này đối với nước Anh có hiệu quả không?"

"Có!" Sheffield không chút suy nghĩ lập tức đáp lời, vì anh không nhớ Hợp Chủng Quốc từng xảy ra chiến tranh với Anh vì vấn đề Venezuela. Trong đầu không có ấn tượng về sự kiện này, nên anh khẳng định cuối cùng mọi việc sẽ được giải quyết hòa bình.

"Nguyên nhân!" Annabelle không gật đầu cũng chẳng lắc đầu, gặng hỏi. "Đây không phải là một câu hỏi phán đoán đơn thuần, chỉ có đúng hoặc sai." Mặc dù bà có phần yêu chiều Sheffield như cháu trai mình, nhưng đối với vấn đề trọng đại vẫn cần phải khảo sát kỹ lưỡng.

Sheffield chần chừ một lát, anh ta chắc chắn không thể nói rằng vì trong lịch sử mọi việc cuối cùng được giải quyết hòa bình, vả lại trước đó đã có người làm xáo trộn lịch sử rồi. Sau khi suy tư về cục diện quốc tế, anh ta chậm rãi nói: "Những quý ông của Đế quốc Anh, hiện tại vẫn chưa đến mức phải chấp nhặt với những kẻ chân đất như chúng ta ở Hợp Chủng Quốc. Rất nhiều người dân trong nước ồn ào chỉ vì có tâm lý 'chân trần chẳng sợ giày'. Ngược lại, đối với người Anh mà nói, hiện tại có quá nhiều nơi trên thế giới cần phải chú ý, tình hình Viễn Đông còn quan trọng hơn nhiều so với chuyện ở vùng Caribe bây giờ."

Là một bá chủ thế giới, Đế quốc Anh có quá nhiều việc phải lo. Một quốc gia quản lý quá nhiều nơi như vậy thì tất nhiên phải có ưu tiên, có việc quan trọng hơn. Đối với Đế quốc Anh hiện tại mà nói, nơi quan trọng nhất dĩ nhiên là châu Âu đối diện qua eo biển Anh, nơi Đức, Pháp, Nga đều không phải là đối thủ dễ đối phó. Sau khi nước Đức thống nhất, quốc lực tăng vọt, Wilhelm II vừa lên ngôi đã ôm ấp hùng tâm vạn trượng, muốn đưa nước Đức lên đỉnh cao thế giới. Nước Pháp thì không cần nói nhiều, từ xưa đã là kẻ thù truyền kiếp của người Anh, bắt đầu từ Chiến tranh Trăm năm Anh – Pháp, trải qua Chiến tranh Bảy năm, rồi Chiến tranh Napoléon. Mặc dù bây giờ tạm thời yên ổn với nước Anh, nhưng ai mà biết được chuyện sau này sẽ ra sao?

Về phần Đế quốc Nga, với danh tiếng là thủ lĩnh Đồng minh Thần Thánh, là hậu thuẫn của các quốc gia quân chủ và “xe lu châu Âu”, cũng đủ để khiến người ta lo âu. Ngoài châu Âu, còn rất nhiều khu vực khác mà nước Anh phải đặc biệt quan tâm, như kênh đào Suez ở Trung Đông, “viên ngọc quý của đế quốc” Ấn Độ ở Nam Á, và thậm chí cả những vấn đề ở Viễn Đông, đều xếp trên các sự vụ ở châu Mỹ rất nhiều.

Hiện tại, nước Anh phải quan tâm đủ mọi chuyện, đồng thời tính toán lợi ích riêng của mình. Vấn đề là, đối thủ của Đế quốc Anh khi so sánh với chính nước Anh, cũng không hề yếu kém. Điều này hoàn toàn khác biệt so với các đối thủ của Hợp Chủng Quốc hơn một trăm năm sau. Dù cho các đối thủ sau này của Hợp Chủng Quốc cũng rất mạnh, nhưng chúng xuất hiện lần lượt từng cái một, dù là Liên Xô hay Trung Quốc, đều không phải là những đối thủ xuất hiện cùng một thời điểm. Còn Đế quốc Anh hiện tại, bất kỳ quốc gia nào trong ba nước Đức, Pháp, Nga đều đáng để nước Anh dốc toàn lực đối phó; bất kỳ sự xích lại gần của hai trong số các quốc gia này cũng đủ làm nước Anh hết sức căng thẳng.

Cụ thể hơn về vùng Caribe, mức độ coi trọng của Hợp Chủng Quốc và nước Anh hoàn toàn không thể so sánh được. Đối với Hợp Chủng Quốc mà nói, việc khẳng định “châu Mỹ của người châu Mỹ” của Tổng thống Monroe có phải là lời nói suông hay không, là một vấn đề cực kỳ trọng yếu. Còn đối với người Anh, Venezuela không biết xếp thứ mấy trong danh sách các vấn đề ngoại giao, mức độ quan tâm của họ đến đâu thì không ai rõ. Cho dù không đạt được mục đích, người Anh cũng sẽ không chịu tổn thất gì đáng kể.

"Quân lực của người Anh mạnh hơn Hợp Chủng Quốc quá nhiều, hy vọng đừng để xảy ra xung đột. Thực ra ta hiểu, nói về quân lực hiện tại, Hợp Chủng Quốc thị uy chẳng khác nào 'lấy trứng chọi đá'. Nhưng con xem những tờ báo gần đây, họ viết thế nào?" Annabelle rút ra một tờ báo ra, trên đó có tựa đề: "Venezuela – Người bạn đáng thương của Tây Bán Cầu". Thái độ thương hại được thể hiện trong bài báo, cùng với cách dùng từ ngữ cao ngạo của nước Anh, tạo nên sự chênh lệch rõ ràng, khiến người đọc không khỏi có tâm lý đồng cảm với kẻ yếu.

"Tờ báo Mỹ đầu năm nay, trong việc tẩy trắng (tuyên truyền) lại đạt đến trình độ cao như vậy sao?" Sheffield nhận tờ báo, lướt qua hai lần, rồi nắm bắt được vài điểm trọng yếu. Nếu không phải biết mình đang ở Hợp Chủng Quốc, anh còn tưởng mình đang đọc một tờ báo phản đế phản phong kiến ấy chứ. Quả nhiên về phương diện này, cả thế giới đều như nhau, khi thể hiện ý chí quốc gia thì gạt bỏ bộ mặt trung lập khách quan sang một bên.

Tuy nhiên, cũng có thể nhận ra rằng đây là chính phủ liên bang đang tạo dựng cục diện, bởi lúc này chính phủ cần sự ủng hộ của dân chúng. Sheffield vẫn cảm thấy, Đế quốc Anh không đến nỗi xảy ra xung đột với Hợp Chủng Quốc chỉ vì chuyện ở vùng Caribe. Nghĩ kỹ lại, Sheffield cũng hiểu rằng, chắc chắn là Lão phật gia cảm thấy có lợi ích trong chuyện này. Dù sao gia tộc Sheffield cũng có tầm nhìn quốc tế rất rộng. Gia đình Annabelle càng khởi nghiệp dựa vào sức lao động từ châu Phi, triển khai mậu dịch quốc tế ở hai bờ Đại Tây Dương, nên có tầm mắt như vậy chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"Bà nội, thực ra nói về việc đối phó với nước Anh thì bà cũng biết Hợp Chủng Quốc vẫn chưa có thực lực đó. Nhưng bất kể kết quả vấn đề Venezuela lần này ra sao, một khi tâm lý hiếu chiến trong nước được khơi dậy, chắc chắn trong vài năm tới họ sẽ tìm kiếm một đối thủ. Cá nhân con cho rằng, Hợp Chủng Quốc nhất định sẽ phát động một cuộc chiến tranh trong vài năm tới, tìm một đối thủ để rèn luyện." Sheffield hơi cúi đầu, trình bày suy nghĩ của mình trước mặt người nắm quyền trong gia đình. "Đối thủ này chắc chắn sẽ không quá mạnh, nhưng đủ để giải tỏa tâm lý hiếu chiến đang dâng cao trong nước."

Dù Hợp Chủng Quốc muốn tuyên bố rằng mình không phải là “quả hồng mềm”, thì điều đó cũng không ngăn cản họ tìm một quả hồng mềm để bóp trước tiên.

"Điều này cũng khá mới mẻ đấy. Con nghĩ Hợp Chủng Quốc sẽ chọn ai làm đối thủ?" Thực ra Annabelle không mấy hứng thú với những phán đoán của Sheffield, nhưng suy luận này của anh ta lại rất mới mẻ.

"Một quốc gia từng rất có danh tiếng nhưng hiện tại không còn quá mạnh, chỉ còn lại Tây Ban Nha phải không? Nếu lần này vấn đề với nước Anh được giải quyết hòa bình, con tin Hợp Chủng Quốc sẽ ra tay với Tây Ban Nha." Sheffield kết hợp cục diện quốc tế hiện tại mà nói, trong khi các bộ máy tuyên truyền lớn đang tạo ra dư luận ủng hộ việc bành trướng ra nước ngoài. Tuy nhiên, đúng vào lúc Mỹ đang chuẩn bị bành trướng ra hải ngoại, toàn bộ thế giới đã bị các cường quốc thực dân lão làng chia cắt xong xuôi. Anh, Pháp, Đức, Nga – không ai trong số họ là dễ chọc. Hợp Chủng Quốc sẽ không động chạm đến những quốc gia này.

"Cuba quả thực mấy năm nay không yên ổn!" Vốn dĩ Sheffield chỉ nói bâng quơ, Annabelle cũng nghe cho qua, nhưng khi người thừa kế vừa nhắc đến một lý luận mới mẻ như vậy. Annabelle chợt nghĩ, biết đâu mọi chuyện sẽ phát triển đúng như vậy. Một đối thủ không quá mạnh, lại có thể mang lại lợi ích ngay trước mắt, dường như chỉ còn lại Tây Ban Nha – một đế quốc đang trên đà lụi tàn. Hơn nữa, chính vào lúc này, các hoạt động phản kháng của người dân Cuba lại một lần nữa bị Tây Ban Nha đàn áp, sự việc xảy ra cách đây nửa tháng.

Thực tế là ba năm sau đó, khi Hợp Chủng Quốc đã chuẩn bị xong mọi thứ, họ đã tạo ra sự kiện tàu Maine. Cái cớ “chính nghĩa từ trên trời rơi xuống” này còn “quang minh chính đại” hơn cả lý do Đế chế thứ ba dùng để đánh chớp nhoáng Ba Lan. Hợp Chủng Quốc dám chủ động gài bẫy, điều này rõ ràng cho thấy họ đã âm mưu từ lâu, chứ không phải là ý định nhất thời.

Trong lòng Annabelle đã cảm thấy, nên tìm hiểu động thái ở Cuba. Sheffield thì hơi khom người, lễ phép nói: "Bà nội, giờ con nên quay lại trường đại học để hoàn thành việc học. Mặc dù là nơi của gia đình mình, nhưng rời đi quá lâu cũng không hay. Năm nay con sẽ tốt nghiệp."

"Được rồi, cuộc đời sinh viên của con đã kết thúc. Nếu không có gì bất ngờ, con chắc chắn sẽ tốt nghiệp vào tháng Năm. Ta sẽ dặn dò Hội đồng quản trị đâu ra đấy." Annabelle gật đầu công nhận và nói: "Hãy thu xếp mọi việc của con cho ổn thỏa, chuẩn bị về nhà tiếp quản gia nghiệp." Lời nói này nghe cứ như thể bà đang ngụ ý rằng: nếu con khởi nghiệp thất bại, thì chỉ còn con đường về nhà thừa kế gia nghiệp để lựa chọn. Nghe thế nào cũng có một cảm giác không ổn.

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, nguồn cảm hứng cho những câu chuyện đầy sức sống.