Ngoài hai chỉ huy hải quân đáng ngờ nhất, những người sống sót sau vụ nổ tàu USS Maine cũng nằm trong danh sách. Tuy nhiên, thay vì phải dùng biện pháp trực tiếp và bạo lực như với hai người kia, các "thiên thần áo trắng" có thể trò chuyện, trấn an để những người bị thương này từ từ kể lại sự việc diễn ra trong ngày hôm đó.

Dù biết những người bị thương này chắc chắn sẽ thổi phồng câu chuyện của mình, kể lể bản thân dũng cảm đến nhường nào, hòng kiếm tìm một mối tình, lừa gạt được một cô gái Dixie, nhưng những thủ đoạn đó của họ chắc chắn sẽ không thành công. Cái gọi là kinh nghiệm "dũng cảm" hay thái độ "lâm nguy không loạn" đều chẳng đáng một xu, khi đến tai Sheffield thì đã bị gạt bỏ hoàn toàn.

Đây chỉ là khởi đầu. Liên hiệp Công ty chắc chắn sẽ dựa vào manh mối này để điều tra kỹ lưỡng từng điểm một. Dù không thể tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau, họ cũng phải làm rõ bảy, tám phần sự việc. Sheffield cảm thấy với chức vụ và địa vị hiện tại của Theodore Roosevelt, ông ta chưa thể là người đứng sau giật dây, nhưng chắc chắn là người nắm rõ thông tin.

Khi Đại chiến sắp bùng nổ, Liên hiệp Công ty, với tư cách là một phần quan trọng của giới doanh nghiệp Hợp chủng quốc, lại đang lần theo dấu vết, chuẩn bị làm rõ chân tướng ngầm bên dưới. Dù có phần khó nói, Sheffield lại thấy dễ hiểu: rõ ràng bọn Yankee muốn nuốt trọn lợi ích, thì không thể trách hắn chen ngang. Lúc âm mưu tính toán, sao lại không cân nhắc đến việc làm tổn thương tình cảm của người Dixie chứ?

Với những phi vụ cướp bóc, nếu là một nhóm người cùng thực hiện, việc đầu tiên phải là thống nhất trước cách thức phân chia. Nếu phân chia không công bằng, thì đừng trách phe này chơi xấu phe kia, đó là do các ngươi tự chuốc lấy.

Trong khi cuộc điều tra về vụ nổ tàu chiến USS Maine vẫn đang tiếp diễn, Sheffield nhận được điện báo từ Evelyn ở Los Angeles. Cô cho biết đã cố gắng hết sức để ký hợp đồng với càng nhiều công nhân người Hoa, tổng cộng đã đạt bảy mươi lăm ngàn bản. Dưới sự hỗ trợ của các lãnh đạo người Hoa ở San Francisco, công việc tiến triển rất thuận lợi.

Điều duy nhất không thuận lợi là hành động này bị một số tờ báo công kích. Về phần những tờ báo này, Sheffield không cần nghĩ cũng biết chúng thuộc về ai. Hắn thắc mắc: những tờ báo đó ngày ngày vẫn kéo cừu hận về phía công nhân người Hoa, chẳng lẽ lại không thể để hắn giải quyết chuyện này sao? Đợi đến khi rảnh tay, hắn muốn cho gã người Ireland đó biết rằng, người gốc Anh dù là ở Hợp chủng quốc hay ở chính mẫu quốc, vẫn là kẻ bề trên.

Hắn điện báo cho Evelyn rằng không cần bận tâm đến những lời lẽ ồn ào này. Hắn tự nhiên sẽ vượt qua giai đoạn này, rồi rảnh tay thu thập đám "bồi bút" đó. Việc ký kết hợp đồng với công nhân người Hoa vẫn tiếp tục, càng nhiều càng tốt.

Về mặt cá nhân, Sheffield đồng cảm với những công nhân người Hoa ly hương này, nhưng lý trí mách bảo hắn rằng một số việc nên giải quyết sớm. Công nhân người Hoa nếu ở lại Hợp chủng quốc, chỉ sẽ dẫn đến một kết cục không thoải mái cho cả hai bên. Chỉ bằng vẻ ngoài da vàng, cộng đồng này sẽ không thể vươn lên tầng lớp thượng lưu của Hợp chủng quốc.

Sẽ có vô số thủ đoạn ngăn cản chuyện này, bất kể là từ dân gian hay chính phủ, dù là công khai hay ngấm ngầm, từ việc tạo dựng định kiến cho đến trực tiếp ban hành luật pháp. Sheffield thoáng suy nghĩ một chút, ngay cả khi có người Hoa ngắn ngủi vươn lên tầng lớp thượng lưu của Hợp chủng quốc, họ cũng không thể trụ vững vì đủ loại lý do. Nếu không có bất kỳ hạn chế nào, hắn cũng sẽ không tin điều đó.

Suy tính ở một nơi xa lạ, hắn cảm thấy bất kỳ ngành công nghiệp quan trọng nào của một quốc gia, nếu do một cộng đồng người nhập cư có quốc gia mẹ đứng sau chi phối, đều là một vấn đề rất rắc rối. Hơn nữa, một khi mẫu quốc của người Hoa trở nên hùng mạnh, cuối cùng thậm chí bị Hợp chủng quốc coi là đối thủ ngang sức, thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Lại nhớ về thời kỳ Đại chiến, những người gốc Đức, vì không muốn Hợp chủng quốc đứng về phe Hiệp ước để tuyên chiến với Đế quốc Đức, đã bị chỉ trích rộng rãi là những kẻ phản quốc tiềm ẩn. Ngay cả những người gốc Đức, vốn là nhóm di dân lớn nhất đến từ một quốc gia, cũng phải chịu đối xử như vậy. Trong Thế chiến thứ hai, việc người gốc Nhật bị giam vào các trại tập trung là chuyện ai cũng biết.

Cuộc đối đầu càng kịch liệt, người gốc Hoa sẽ càng bị ghét bỏ cả trong lẫn ngoài. Người gốc Hoa sẽ cố gắng thể hiện lòng trung thành với Hợp chủng quốc, nhưng sự trung thành đó vô dụng. Sự hoài nghi đối với cộng đồng người gốc Hoa sẽ luôn tồn tại. Nếu đến khi đó, ngay cả Hiệp ước Burlingame cũng sẽ là phản ứng nhẹ nhàng nhất. Việc di dời hôm nay là để tránh khỏi những tổn thương trong tương lai, hắn cảm thấy mình đã làm hết tình hết nghĩa. Philippines ít nhất vẫn được coi là một nơi thích hợp để đến.

Ngay trước đêm chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, Sheffield vẫn đang vội vàng tìm cách làm giàu từ quốc gia. Điều này là bởi vì hắn có cơ sở để tin tưởng, đồng thời tin chắc Hợp chủng quốc tất yếu sẽ đại thắng toàn diện. Do đó, đấu tranh nội bộ đương nhiên quan trọng hơn đối ngoại. Sau trận chiến này, Hợp chủng quốc sẽ có một nhận thức mới về các quốc gia châu Âu, nói không chừng sẽ còn giảm bớt sự sùng ngoại nhất định.

Trong khi ở châu Mỹ, không khí chiến tranh dâng cao, mọi người nóng lòng muốn chiến tranh bùng nổ, thì ở Tây Ban Nha, châu Âu, lại bao trùm một không khí ảm đạm, u sầu. Cả chính phủ lẫn người dân đều bi quan về việc khai chiến với Hợp chủng quốc. So với những thế kỷ hoàng kim trước đây, khi đối mặt với những yêu sách hà khắc liên tiếp từ Hợp chủng quốc, Tây Ban Nha thể hiện sự lúng túng trong hành động. Sự ẩn nhẫn, bất đắc dĩ của giới ngoại giao Tây Ban Nha lan tỏa đến từng công dân.

Kể từ khi bị Napoléon chiếm đóng một lần, Đế quốc Tây Ban Nha không ngừng suy tàn. Nó tràn ngập những biến động chính trị nội bộ giữa phe tự do và phe bảo thủ, kinh tế đang sụp đổ, các thuộc địa thì nổi dậy. Hạm đội của họ bị phá hủy ở Trafalgar. Sau đó, Tây Ban Nha mất gần như toàn bộ thuộc địa ở Nam và Trung Mỹ. Về cơ bản, Đế quốc Tây Ban Nha đã sớm không còn tồn tại nữa. Tây Ban Nha là một quốc gia đang tan rã, đế quốc của nó chỉ còn là những mảnh đất lẻ tẻ, tàn dư của một thời đại huy hoàng.

Giờ đây bị Hợp chủng quốc Hoa Kỳ làm nhục, không chỉ riêng giới chính phủ mong muốn dàn xếp ổn thỏa, mà ngay cả người dân Tây Ban Nha bình thường cũng không thấy có hy vọng chiến thắng.

Tây Ban Nha thậm chí không tìm được một quốc gia châu Âu nào đứng ra bênh vực. Các quốc gia có thể giúp đỡ thì lại chỉ muốn giành lấy thuộc địa của họ, hoặc không muốn phá vỡ quan hệ làm ăn với Mỹ. Trừ Anh và Đức ra, châu Âu cũng không có một hạm đội hải quân nào đủ sức tiến hành tác chiến vượt đại dương. Đế quốc Nga thì có thể thử một chút, nhưng Nga Sa Hoàng tại sao phải giúp một Tây Ban Nha yếu ớt đến mức không thể tự vệ chứ?

Người Tây Ban Nha cay đắng nhận ra, họ không tìm được bất kỳ ai có thể giúp đỡ quốc gia mình. Ngay cả việc dọa dẫm người Mỹ một chút, để quốc gia mới nổi này phải suy nghĩ thêm, không quá chèn ép mình, giữ lại một chút thể diện cho Tây Ban Nha, cũng không thể làm được.

Con đường hợp lý duy nhất là cố gắng đàm phán với Mỹ để đạt được một giải pháp thỏa đáng. Toàn thể Tây Ban Nha cũng đã làm như vậy, đối với những lời lẽ hiếu chiến và đe dọa từ Hợp chủng quốc, họ vẫn giữ sự kiềm chế đầy đau đớn, thậm chí nuốt trọn sự nhục nhã khi bị từ chối liên hiệp điều tra.

Alfonso XIII, mới mười hai tuổi, trong cung điện, nghe các đại thần quân đội dự đoán đầy bi quan, rồi lại nghe các đại thần thương mại đánh giá về thực lực của Mỹ. Cậu ta vẫn giữ vẻ mặt không đổi sắc, hoặc đúng hơn là cậu ta hoàn toàn không có cách nào. Hiện giờ Tây Ban Nha đã không còn là thời đại của hạm đội vô địch, thậm chí còn không được như một trăm năm trước, hoàn toàn không có khả năng đánh một trận với người Mỹ.

"Nhưng người Mỹ đang làm nhục chúng ta. Mọi hành động của họ đều có cơ sở vững chắc: tàu chiến của họ đã đậu gần cảng một thời gian dài không chịu rời đi, tờ báo của họ quạt gió thổi lửa, khiêu khích Tây Ban Nha đã hơn một năm, và họ cũng đã chuẩn bị từ rất lâu rồi. Chúng ta cúi đầu không dám nhìn vào mắt người Mỹ, liệu cuộc chiến này có tránh khỏi được không?" Alfonso XIII dù tuổi còn nhỏ, nhưng với tư cách là Quốc vương Tây Ban Nha, cậu vẫn có đủ địa vị để tiếp nhận thông tin, tự nhiên biết mọi điều quốc gia mình đang đối mặt, bao gồm việc người Mỹ cậy thế tàu to súng lớn mà hống hách chèn ép.

"Đúng vậy, Bệ hạ! Người Mỹ chính là đang làm nhục chúng ta, họ chà đạp danh dự của Đế quốc Tây Ban Nha, để thế giới đều thấy cách họ làm nhục một đế quốc từng huy hoàng, cũng là để công dân trong nước Mỹ thấy quốc gia họ giờ đây kiêu ngạo vênh váo đến mức nào." Tổng trưởng Hải quân cúi đầu, mặt đầy bi phẫn nói, "Cho dù chúng ta không ứng chiến, họ cũng sẽ buộc chúng ta phải ứng chiến. Người Mỹ vẫn thờ ơ trước thiện ý trước đây của chúng ta. Tây Ban Nha không thể tránh khỏi cuộc chiến tranh này."

"Bệ hạ, không một người Tây Ban Nha nào tin vào lời giải thích của người Mỹ. Tất cả chúng ta đều biết, vụ nổ tàu USS Maine không liên quan gì đến chúng ta, nhưng mỗi một người Mỹ lại tin rằng họ chính là muốn chiến tranh, và phải dùng thất bại của Tây Ban Nha để chứng minh sự hùng mạnh của Mỹ. Họ không dám đối xử như thế với người Anh, không dám đối xử như thế với người Đức, mà đặc biệt chọn chúng ta làm đối tượng."

Trong cung điện huy hoàng tràn ngập không khí bi thương. Bầu không khí này, so với thời kỳ huy hoàng khi cung điện được xây dựng, càng khiến người ta đau lòng. Thời hạn người Mỹ đưa ra chỉ còn lại ngày cuối cùng, rất có thể khi thời gian vừa quá, hạm đội Mỹ đã chờ đợi từ rất lâu sẽ hành động tấn công các vùng lãnh thổ hải ngoại của Tây Ban Nha.

"Chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác, phải không? Hãy giữ vững chút thể diện cuối cùng của chúng ta, nếu không tránh được, thì hãy giao phó tất cả cho Thượng đế phán xét." Gương mặt non nớt của Alfonso XIII tràn đầy sầu khổ, giờ đây đã không còn cách nào.

Trên thực tế, hai ngày trước đó, hạm đội Mỹ đã phong tỏa các cảng ở phía bắc Cuba và cảng Santiago. Đây đã là một hành vi chiến tranh trên thực tế, chỉ là đang chờ phản ứng từ Tây Ban Nha mà thôi.

Tin tức Tây Ban Nha tuyên chiến với Mỹ lại khiến các tờ báo vốn cổ xúy chiến tranh tăng vọt doanh số. Tin tức về việc Tây Ban Nha ngoan cố không thay đổi, còn chủ động tuyên chiến với Hợp chủng quốc, đã được lan truyền rộng rãi qua báo chí, nhanh chóng đến tai toàn bộ công dân. Những tiếng nói ủng hộ chính phủ liên bang tiến hành tuyên chiến liên tục xuất hiện trên các tờ báo lớn.

"Ta đoán rằng, sự phẫn hận và bất đắc dĩ của người Tây Ban Nha lúc này, cùng với lòng căm ghét đối với quốc gia chúng ta, chắc chắn là chưa từng có tiền lệ. Nhưng ta sẽ không đồng tình với họ. Ta sẽ không đồng tình với bất kỳ sự tồn tại yếu ớt nào. Mỗi người đều phải chịu trách nhiệm về lựa chọn của mình. Ban đầu khi Đế quốc Tây Ban Nha còn hùng mạnh, họ đã khiến kẻ thù cảm nhận được loại cảm giác này, thì hôm nay có gì không chấp nhận nổi?" Sheffield bật cười nói, "Cho dù Thượng đế muốn chủ trì công lý, chẳng lẽ Ngài không phải cũng phải xem bên nào có nhiều tín đồ hơn sao? Bên nào cống hiến nhiều hơn? Dân số của chúng ta đã hơn 80 triệu rồi đấy."

Ngày hôm sau, các nghị viên, bao gồm cả các nghị viên của hai đảng, đã nhất trí thông qua nghị quyết tuyên chiến với Tây Ban Nha. Hợp chủng quốc Hoa Kỳ chính thức tuyên chiến với Tây Ban Nha.

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.